1.

En circunstancias en las que, a lo largo de trece años de relación laboral, el empleador de un trabajador como el Sr. King no ha puesto en ningún momento a su disposición un mecanismo para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas o solo lo ha hecho en algún momento de dicho período, ( 2 ) ¿puede extinguirse el derecho a vacaciones anuales retribuidas en virtud del Derecho del Estado miembro debido al hecho de que el Sr. King no adoptó ninguna medida para invocar el derecho a vacaciones anuales retribuidas hasta que finalizó la relación laboral?

2.

Esta es la cuestión objeto de la resolución de remisión de la Court of Appeal [Tribunal de Apelación (Inglaterra y Gales), Sala de lo Civil, Reino Unido]. Dicha cuestión exige la interpretación del artículo 7, apartados 1 y 2, de la Directiva 2003/88 (CE) del Parlamento Europeo y del Consejo, de 4 de noviembre de 2003, relativa a determinados aspectos de la ordenación del tiempo de trabajo, ( 3 ) en particular, a la luz del artículo 31, apartado 2, de la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea (en lo sucesivo, «Carta»), que establece, con carácter general, que «todo trabajador tiene derecho […] a un período de vacaciones anuales retribuidas». Asimismo, conviene analizar el contenido preciso del derecho a vacaciones anuales retribuidas en virtud del Derecho de la Unión, así como la medida en que, en el caso de autos, existen restricciones a su aplicabilidad, habida cuenta de que el Sr. King opone la Directiva 2003/88 a un particular. ( 4 )

3.

El problema que se plantea en el presente litigio reviste una gran importancia social debido a que cada vez son más las personas que trabajan en la Unión Europea con contratos flexibles, ocasionales e intermitentes. Estas formas de empleo son cada vez más habituales a causa de la prestación de servicios a través de medios digitales en la era de Internet. ¿Quién debería asumir el riesgo de incumplimiento del derecho a vacaciones anuales retribuidas cuando no se haya previsto ningún mecanismo en la relación laboral para el ejercicio de las mismas: el empresario o los trabajadores afectados? ¿Es compatible con el derecho a vacaciones anuales retribuidas de la Unión obligar al trabajador a que tome las vacaciones antes de saber si dichas vacaciones serán retribuidas? En las circunstancias del procedimiento principal, ¿qué límite, en su caso, debería imponerse al importe que un trabajador como el Sr. King podría percibir en concepto de compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas con motivo de la conclusión de la relación laboral, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88?

4.

Mi conclusión es que, teniendo en cuenta el importante peso normativo del derecho a vacaciones anuales retribuidas en virtud del Derecho de la Unión, internacional ( 5 ) y de los Estados miembros, ( 6 ) exigir al trabajador, y no al empresario, adoptar medidas para crear un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas supeditaría la existencia de ese derecho a un requisito previo de manera ilegítima, ( 7 ) de modo que se excedería del ámbito de discrecionalidad reconocida a los Estados miembros por el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 en relación con las «las condiciones de obtención y concesión» de dichas vacaciones.

5.

Por tanto, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, precepto que no se puede interpretar de modo restrictivo, ( 8 ) el derecho a una compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas no disfrutadas nace con motivo de la conclusión de la relación laboral y se extiende a la totalidad del período en que el empresario no facilitó al trabajador ningún mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, extinguiéndose únicamente a partir del momento en el que se hubiera puesto a disposición del trabajador dicho mecanismo. Ese es el momento en que pueden empezar a ser aplicables las restricciones temporales y de otra naturaleza que los Estados miembros puedan haber decidido imponer al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, y aun entonces solo serán de aplicación si se subsumen en el ámbito de discreción que el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 concede a los Estados miembros, y son, por lo demás, conformes con el Derecho de la Unión. Si no se llegó a facilitar en ningún momento un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho, el período durante el cual se devengue, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, una compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas será toda la relación laboral, hasta el momento de la conclusión de la misma.

6.

El considerando 6 de la Directiva 2003/88 establece:

«Conviene tener en cuenta los principios de la Organización Internacional del Trabajo por lo que respecta a la distribución del tiempo de trabajo […]».

7.

El artículo 1 de la Directiva 2003/88 está rubricado «Objeto y ámbito de aplicación». Con arreglo al artículo 1, apartado 1:

«La presente Directiva establece las disposiciones mínimas de seguridad y salud en materia de ordenación del tiempo de trabajo.»

8.

El artículo 7 de la Directiva 2003/88, que lleva por título «Vacaciones anuales», dispone:

«1.   Los Estados miembros adoptarán las medidas necesarias para que todos los trabajadores dispongan de un período de al menos cuatro semanas de vacaciones anuales retribuidas, de conformidad con las condiciones de obtención y concesión establecidas en las legislaciones y/o prácticas nacionales.

2.   El período mínimo de vacaciones anuales retribuidas no podrá ser sustituido por una compensación financiera, excepto en caso de conclusión de la relación laboral.»

9.

La Directiva 2003/88 fue transpuesta en el Reino Unido a través de las Working Time Regulations 1998 (Reglamento sobre el Tiempo de Trabajo de 1998) en su versión modificada. En virtud del artículo 13, apartado 1:

«1)   […] el trabajador tendrá derecho a disfrutar de cuatro semanas de vacaciones por cada año de devengo de las mismas.»

10.

El derecho a la compensación está regulado en el artículo 16, cuyo tenor es el siguiente:

11.

La resolución de remisión señala, asimismo, que el artículo 13, apartado 9, introduce el llamado principio de «utilización o pérdida». Obliga a disfrutar de las vacaciones a lo largo del año de devengo de dichas vacaciones o, de lo contrario, se pierde el derecho a disfrutarlas. El artículo 13, apartado 9, establece:

«Las vacaciones a las que el trabajador tiene derecho con arreglo al presente artículo podrán ser disfrutadas en varios períodos, si bien

y

12.

El órgano jurisdiccional remitente considera que al procedimiento principal podrían serle aplicables otros tres artículos del Reglamento del Reino Unido. El artículo 14 regula las circunstancias excepcionales en las que el artículo 7 de la Directiva 2003/88 permite la sustitución de las vacaciones por una compensación financiera, en particular, en caso de conclusión del contrato de trabajo durante el año de devengo de las vacaciones anuales, cuando el trabajador no haya disfrutado de la proporción del período de vacaciones a la cual tiene derecho. Según el artículo 14:

13.

El artículo 15 regula el procedimiento para disfrutar de vacaciones y las fechas en las que cabe hacerlo. Reza como sigue:

14.

El artículo 30 aborda la aplicación del Reglamento y las vías de recurso. De acuerdo con la resolución de remisión, establece una distinción entre los casos en que se deniega al trabajador el derecho al período de descanso al que tiene derecho con arreglo al artículo 13, apartado 1, por un lado, y los casos en que el empresario no paga la retribución a la cual tiene derecho el trabajador, ya sea en virtud del artículo 16 o en virtud del artículo 14, por otro lado. El artículo 30 establece:

«1)   El trabajador podrá interponer ante el Employment Tribunal (Tribunal de lo Social, Reino Unido) una demanda mediante la cual alegue que su empresario:

2)   El Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) únicamente estimará las demandas interpuestas en virtud del presente artículo si dichas demandas son interpuestas:

15.

El primer demandado, The Sash Window Workshop Ltd (en lo sucesivo, «SWWL») es una sociedad que suministra e instala ventanas y puertas. El segundo demandado, Richard Dollar, es consejero delegado solidario de SWWL. El Sr. King empezó a trabajar para SWWL como vendedor el 1 de junio de 1999. Se le retribuía exclusivamente mediante comisiones asociadas a las ventas que realizaba. No percibió retribución alguna en relación con las vacaciones que sí disfrutó. Su contrato no preveía el derecho a vacaciones retribuidas, ni incluía mención alguna a las vacaciones anuales retribuidas. La resolución de remisión describe el contrato como un «contrato por cuenta propia únicamente a comisión».

16.

Ahora bien, en 2008 SWWL ofreció al Sr. King un contrato de trabajo que, según afirmó en la vista el representante del Sr. King, contemplaba todos los derechos que, con carácter general, amparan a los trabajadores, tales como el derecho a vacaciones anuales retribuidas. El Sr. King prefirió seguir prestando sus servicios por cuenta propia. ( 9 )

17.

El Sr. King trabajó para SWWL ininterrumpidamente hasta que fue despedido, con efectos a partir de su sesenta y cinco cumpleaños, el 6 de octubre de 2012. El 20 de diciembre de 2012, el Sr. King inició un procedimiento ante un Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) del Reino Unido, ante el que se celebró una vista entre el 20 y el 22 de agosto de 2013.

18.

El Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) estimó la pretensión del Sr. King por la que invocaba que su despido era discriminatorio por razón de la edad, si bien ni este aspecto de su reclamación ni la consideración del Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) según la cual el Sr. King tenía la condición de «trabajador» a los efectos del Reglamento sobre el Tiempo de Trabajo del Reino Unido, por el que se adapta el Derecho nacional a la Directiva 2003/88, fueron recurridos ante el Employment Appeal Tribunal (Tribunal de Apelación de lo Social, Reino Unido; en lo sucesivo, «EAT»).

19.

El Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) estimó asimismo la pretensión del Sr. King por la que reclamaba la retribución del período de vacaciones. Para ello, distinguió tres categorías:

20.

SWWL recurrió ante el EAT la sentencia del Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) en la parte relativa a la paga de vacaciones n.o 3.

21.

La vista ante el EAT se celebró el martes 4 de noviembre de 2014. El EAT admitió el recurso de SWWL contra la parte de la sentencia del Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) relativa a la paga de vacaciones n.o 3 y devolvió el asunto en relación con esa pretensión del Sr. King al Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) inicial para que este volviera a resolver sobre la misma.

22.

El Sr. King presentó el 23 de diciembre de 2014 un recurso ante la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) contra la sentencia del EAT en la parte relativa a la paga de vacaciones n.o 3. La vista del recurso se celebró el 9 de febrero de 2016. En la misma, SWWL y Richard Dollar alegaron que el Sr. King ya no tenía derecho a cobrar la paga de vacaciones n.o 3. En la resolución de remisión, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) observa que el Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) había considerado que el derecho del Sr. King a sus vacaciones no disfrutadas no se perdía al finalizar los períodos correspondientes dado que SWWL no le llegó a compensar en ningún momento por ellas, de tal manera que el derecho a la compensación financiera sustitutoria se devengó en el momento del despido y que desapareció la excepción por caducidad que SWWL y el Sr. Richard Dollar hubieran podido proponer. Siguiendo ese análisis, la demanda del Sr. King sí se entabló en plazo, puesto que su fecha de presentación está dentro un plazo de tres meses de la conclusión de la relación laboral.

23.

La Court of Appeal (Tribunal de Apelación) ha señalado tres cuestiones que precisaban de la interpretación del Derecho de la Unión en relación con la paga de vacaciones n.o 3 y que conforman el objeto de la resolución de remisión. En primer lugar, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) pregunta si el artículo 13 del Reglamento sobre el Tiempo de Trabajo de 1998 era conforme con el artículo 7 de la Directiva 2003/88 y con el derecho a la tutela judicial efectiva que consagra el Derecho de la Unión, habida cuenta de que, en la lógica del análisis del EAT, el trabajador debería haber disfrutado de vacaciones no retribuidas para poder, a continuación, dilucidar si tenía derecho a que fueran retribuidas.

24.

En segundo lugar, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) ha solicitado orientación sobre los supuestos en los que pueden aplazarse las vacaciones retribuidas no disfrutadas, en un contexto en el que el Sr. King solicita una indemnización por conclusión de la relación laboral con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 correspondiente a toda la duración de la relación laboral. Dado que el Sr. King no reclamó sus derechos ante el Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) durante la relación laboral, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) alberga dudas sobre si ese hecho significa que el trabajador no ha tenido la posibilidad de disfrutar de vacaciones retribuidas por razones que no le son imputables y que, por ello, puede aplazarlas con arreglo a lo establecido por el Tribunal de Justicia en la sentencia del asunto Schultz-Hoff y otros. ( 10 )

25.

En tercer lugar, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) se cuestiona, en todo caso, si las vacaciones retribuidas pueden aplazarse con carácter indefinido.

26.

A la vista de lo anterior, la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) ha planteado al Tribunal de Justicia las siguientes cuestiones prejudiciales:

27.

Han presentado observaciones escritas el Sr. King, SWWL y Richard Dollar, el Gobierno del Reino Unido y la Comisión Europea. Todos ellos participaron en la vista que se celebró el 29 de marzo de 2017.

28.

Como punto de partida, es preciso señalar que, del gran número de peticiones de decisión prejudicial planteadas al Tribunal de Justicia sobre la interpretación del artículo 7 de la Directiva 2003/88 en relación con el derecho a vacaciones anuales retribuidas, ( 11 ) es la primera vez que las partes ya no discrepan sobre el hecho de que la parte que pretende hacer valer el derecho a vacaciones anuales retribuidas es un «trabajador» a los efectos del Derecho de la Unión y el Derecho interno y que, por tanto, tiene derecho a vacaciones anuales retribuidas, ( 12 ) y que se solicita al Tribunal de Justicia que evalúe únicamente las consecuencias que se derivan del hecho de que el trabajador no haya solicitado ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas antes de la conclusión de la relación laboral. ( 13 ) Normalmente, se solicita al Tribunal de Justicia que determine si «las condiciones de obtención y concesión [de las vacaciones anuales retribuidas] establecidas en las legislaciones y/o prácticas nacionales» y el ámbito de discrecionalidad que el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 concede a los Estados miembros son compatibles con el Derecho de la Unión. ( 14 )

29.

La predominancia en la jurisprudencia de litigios relativos a las condiciones para el ejercicio de las vacaciones anuales retribuidas, más que a su existencia, podría reflejar el estado y relevancia de ese derecho en el Derecho de la Unión, de los Estados miembros e internacional, tal y como está configurado en la normativa fundamental del ámbito laboral, cuyo respeto suele ser riguroso. ( 15 )

30.

Esto es importante puesto que, como explicaré en los puntos 71 a 75 posteriores, albergo dudas de que la jurisprudencia del Tribunal de Justicia hasta la fecha acerca de la cuestión de si un trabajador ha tenido efectivamente la oportunidad de ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas, de modo que deban anularse las restricciones a su ejercicio establecidas por los Estados miembros, ( 16 ) resulte pertinente para resolver el litigio principal. Ello se debe a que toda la jurisprudencia versa sobre el alcance de la discrecionalidad de los Estados miembros en lo que respecta a las condiciones de obtención y concesión de las vacaciones anuales retribuidas (tales como la extinción del plazo durante el cual pueden aplazarse las vacaciones retribuidas), ( 17 ) si bien ninguna de ellas analiza una situación en la que se cuestione la esencia del derecho debido a la inexistencia previa de un mecanismo en la relación laboral que permita su ejercicio.

31.

Como expondré en las siguientes páginas, el mejor enfoque que ha de adoptarse para abordar el problema que nos ocupa implica determinar si el Sr. King puede invocar el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 con motivo de la conclusión de su relación laboral para obtener una compensación financiera sustitutoria de las vacaciones retribuidas no disfrutadas cuando el empresario no estableció ningún mecanismo adecuado para ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas o solo lo hizo durante parte de la relación laboral (véanse los puntos 84 a 86 posteriores).

32.

Antes de lidiar con esta cuestión, es importante aclarar de forma precisa qué conlleva el derecho a vacaciones anuales retribuidas.

33.

El derecho de todo trabajador a vacaciones anuales retribuidas es un principio especialmente importante del Derecho social de la Unión, ahora también consagrado en el artículo 31, apartado 2, de la Carta. La Directiva 2003/88 no contempla ninguna excepción, ( 18 ) y tal derecho debe ser aplicado por las autoridades nacionales competentes dentro de los límites establecidos por la Directiva 2003/88. ( 19 ) Se trata de un derecho que ha sido directamente atribuido a todo trabajador por el Derecho de la Unión, ( 20 ) y el artículo 7 de la Directiva 2003/38, que lo consagra, impone una obligación clara y precisa a los Estados miembros de alcanzar un resultado específico. ( 21 ) El derecho tiene una doble finalidad, a saber, permitir que el trabajador descanse de la ejecución de las tareas que le incumben según su contrato de trabajo, por una parte, y por otra que disponga de un período de ocio y esparcimiento. ( 22 ) Como tal, la medida tiene por objeto la salud y la seguridad, según se refleja en el artículo 31, apartado 1, de la Carta. Además, ni el derecho a vacaciones anuales retribuidas contemplado en el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 ( 23 ) ni el derecho a la compensación financiera sustitutoria de vacaciones no disfrutadas contemplado en el apartado 2 de la misma disposición ( 24 ) pueden interpretarse de manera restrictiva.

34.

Además, constituye un elemento esencial de la interpretación del artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 que los Estados miembros tienen la posibilidad de establecer, en su normativa interna, los requisitos para el ejercicio y la aplicación del derecho a vacaciones anuales retribuidas, sin poder supeditar, no obstante, a ningún tipo de prerrequisito la propia constitución de este derecho. ( 25 ) La Directiva 2003/88 no permite que los Estados miembros impidan el propio nacimiento de un derecho concedido expresamente a todos los trabajadores de la Unión. ( 26 )

35.

¿Qué añade, entonces, el artículo 31, apartado 2, de la Carta? Según las Explicaciones que acompañan a la Carta, ( 27 ) el artículo 31, apartado 2, se basa en la Directiva antecesora de la Directiva 2003/88, es decir, la Directiva 93/104, así como en el artículo 2 de la Carta Social Europea de 1961 del Consejo de Europa y en el punto 8 de la Carta Comunitaria de los Derechos Sociales Fundamentales de los Trabajadores de 1989. En virtud de este último precepto, todo «trabajador de la Comunidad Europea tiene derecho al descanso semanal y a unas vacaciones anuales pagadas, cuya duración [...] deberá aproximarse por la vía del progreso, de conformidad con las prácticas nacionales»; por su parte, el artículo 2 de la Carta Social Europea del Consejo de Europa establece que «para garantizar el ejercicio efectivo del derecho a unas condiciones de trabajo equitativas, las partes contratantes se comprometen […] a conceder vacaciones anuales pagadas de dos semanas como mínimo».

36.

También es preciso señalar que el artículo 31, apartado 2, constituye una manifestación específica del respeto a la dignidad humana, que se protege de un modo más amplio en el título I de la Carta. Ello se debe a que, de conformidad con el artículo 31, apartado 1, «todo trabajador tiene derecho a trabajar en condiciones que respeten su salud, seguridad y dignidad». ( 28 ) En virtud de las Explicaciones sobre la Carta, el artículo 31, apartado 1, se inspira, entre otras disposiciones, en el artículo 26 de la Carta Social Europea revisada del Consejo de Europa, según el cual «todos los trabajadores tienen derecho a la dignidad en el trabajo». Un autor ha defendido que, a la vista de la relación entre el artículo 31 de la Carta y el artículo 1 sobre la dignidad humana, el artículo 31 es una disposición «de considerable peso e importancia normativos. De hecho, podría considerarse que el artículo 31 es el derecho laboral más fundamental de todos los contemplados en la Carta de la Unión». ( 29 )

37.

El derecho a vacaciones anuales retribuidas también está consagrado, y lo ha estado durante bastante tiempo, en varios acuerdos internacionales en los que han participado los Estados miembros de la Unión Europea. Por ejemplo, se reconoce en el artículo 24 de la Declaración Universal de Derechos Humanos, de 1948, que atribuye a todas las personas el «derecho al descanso, al disfrute del tiempo libre, a una limitación razonable de la duración del trabajo y a vacaciones periódicas pagadas». También ha sido recogido en el artículo 7, letra d), del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de 1966, como expresión del derecho de toda persona a unas condiciones de trabajo justas y favorables.

38.

En el contexto de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el derecho a un período mínimo de vacaciones anuales retribuidas ha sido objeto de dos convenios multilaterales. El Convenio n.o 132, que entró en vigor el 30 de junio de 1973, modificó el Convenio n.o 52, anteriormente vigente. Ambos establecen unos requisitos de obligado cumplimiento para los Estados firmantes en relación con la aplicación de este derecho social fundamental en sus ordenamientos jurídicos internos. ( 30 )

39.

Es importante señalar que, tanto en instrumentos europeos como internacionales, cuando se hace referencia al derecho a vacaciones anuales retribuidas, en varias ocasiones se habla de «obtención». Ese es, precisamente, el término que aparece en el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88, que, como ya he indicado, no concede margen alguno a los Estados miembros que pueda poner en peligro «el propio nacimiento» de este derecho. ( 31 ) Por tanto, no sorprende que el artículo 13, apartado 1, del Reglamento sobre el Tiempo de Trabajo del Reino Unido establezca inequívocamente que «el trabajador tendrá derecho a disfrutar de cuatro semanas de vacaciones al año» ni que el artículo 16, apartado 1, relativo a la paga de esas vacaciones, esté redactado en términos igual de imperativos.

40.

Esa misma concepción lingüística también figura en los instrumentos aplicables de Derecho internacional en los que han participado los Estados miembros de la Unión. En este sentido, ha de subrayarse la utilización del término «tiene» en el punto 8 de la Carta Comunitaria de los Derechos Sociales Fundamentales de los Trabajadores de 1989 (mencionada en el punto 35 anterior), mientras que el artículo 7, letra d), del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de 1966 establece que los Estados parte «reconocen» y preceptúa que «aseguren»«vacaciones periódicas pagadas, así como la remuneración de los días festivos». El artículo 3, apartado 1, del Convenio n.o 132 de la OIT, que no se dirige exclusivamente a los Estados, está redactado en términos aún más imperativos. Según su tenor, «toda persona a quien se aplique el presente Convenio tendrá derecho a vacaciones anuales pagadas de una duración mínima determinada».

41.

A la luz de estas fuentes, he llegado a la conclusión de que el derecho a vacaciones anuales retribuidas que establece el artículo 7 de la Directiva 2003/88, interpretado a la luz del artículo 31 de la Carta y de los instrumentos internacionales acerca del derecho a vacaciones anuales retribuidas en los que los Estados miembros han participado, entraña que los empresarios tienen la obligación de poner a disposición de los trabajadores los mecanismos adecuados para ejercitar ese derecho. De conformidad con principios consolidados del Derecho de la Unión, la consecución de los resultados previstos por el artículo 7 de la Directiva 2003/88, incluido el cumplimiento por parte de los empresarios de la obligación de facilitar dichos mecanismos, vincula a todas las autoridades de los Estados miembros, lo cual alcanza también a sus órganos jurisdiccionales. ( 32 )

42.

A tal efecto, de conformidad con la jurisprudencia del Tribunal de Justicia, los órganos jurisdiccionales de los Estados miembros están obligados a tomar en consideración el conjunto de normas de Derecho y aplicar los métodos de interpretación reconocidos por este para interpretar el Derecho del Estado miembro, en la mayor medida posible, a la luz de la letra y de la finalidad del artículo 7 de la Directiva 2003/88, con el fin de alcanzar el resultado que esta persigue (a saber, en mi opinión, la puesta a disposición de un mecanismo adecuado en el marco de la relación laboral para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas) y, por lo tanto, atenerse al artículo 288 TFUE, párrafo tercero, relativo al efecto de las directivas en el Derecho de los Estados miembros. ( 33 )

43.

La puesta a disposición de un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales distribuidas podría plasmarse en unas condiciones contractuales específicas que reconozcan el derecho a vacaciones retribuidas, o en el establecimiento de un procedimiento administrativo jurídicamente exigible a través del cual los trabajadores pueden solicitar al empresario disfrutar de vacaciones anuales retribuidas.

44.

En el procedimiento principal, incumbe al órgano jurisdiccional nacional decidir, a la vista de los hechos pertinentes, si el mecanismo ofrecido por SWWL era adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas (véanse los puntos 84 a 86 posteriores). No obstante, como ha señalado en la vista el representante del Sr. King, el artículo 31, apartado 2, de la Carta elimina cualquier incertidumbre sobre si es el trabajador o el empresario quien debe asumir el riesgo asociado a la vulneración del derecho a vacaciones anuales retribuidas, al menos en lo que respecta al responsable de crear el mecanismo para su ejercicio.

45.

Con independencia de los medios desplegados, considero que una Drittwirkung como la que estoy proponiendo para el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88, que conlleva un efecto indirecto frente a terceros de los derechos fundamentales, ( 34 ) es conforme con el efecto útil de la Directiva 2003/88 tal y como ha sido interpretada por la jurisprudencia del Tribunal de Justicia. También sería acorde a la jurisprudencia consolidada del Tribunal de Justicia sobre el efecto de las directivas en litigios de carácter horizontal entre dos particulares y sobre la medida en que la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea puede ser pertinente para la resolución de dichos litigios. Son, precisamente, estas cuestiones las que voy a analizar a continuación.

46.

En la sentencia del asunto Fuβ, el Tribunal de Justicia señaló que un requisito de Derecho interno por el que se exige a los trabajadores que presenten ante su empleador, con vistas a obtener el cumplimiento del límite a la duración del tiempo de trabajo previsto en el artículo 6, letra b), de la Directiva 2003/88, una reclamación previa como condición para poder presentar una demanda de daños y perjuicios por incumplimiento de dicha disposición ante los tribunales de un Estado miembro conllevaría «trasladar por sistema a los particulares la carga de velar por el cumplimiento de tales normas», permitiendo al empresario que «[quede exento] de su cumplimiento cuando no se plantee tal reclamación». ( 35 )

47.

Por consiguiente, sería igualmente contrario al efecto útil del artículo 7, apartado 1, exigir a trabajadores como el Sr. King que presenten una reclamación ante un órgano jurisdiccional, o ante cualquier otro organismo, para obligar a un empresario a crear un mecanismo adecuado para ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas, cuestión que difiere cuantitativamente de una controversia sobre las condiciones para el ejercicio de las vacaciones anuales retribuidas (véanse los puntos 71 a 75 posteriores).

48.

El Tribunal de Justicia también subrayó en la sentencia Bollacke, ( 36 ) en relación con el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 y con el derecho a una compensación por las vacaciones retribuidas no disfrutadas, que el fallecimiento no supone un límite para la obligación de los empresarios de dar cumplimiento a ese derecho. En circunstancias en las que el causahabiente de un trabajador fallecido solicitó el pago de una compensación por los 140,5 días pendientes de vacaciones, en contra del Derecho alemán habida cuenta de que la relación laboral concluyó con el fallecimiento, el Tribunal de Justicia subrayó que el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 no se puede interpretar de modo restrictivo, ( 37 ) y añadió lo siguiente:

«como el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 no impone ninguna condición a que se reconozca el derecho a una compensación financiera salvo la exigencia de que haya concluido la relación laboral, procede considerar que el derecho a dicha compensación no puede supeditarse a que exista una solicitud previa en dicho sentido.

[…] En efecto, […] la citada Directiva concede directamente tal derecho sin que el trabajador de que se trata deba intervenir al respecto y, por otro lado, ese derecho no puede supeditarse a requisitos distintos de los establecidos de modo explícito en aquella, de manera que el hecho de que el trabajador no haya solicitado con carácter previo la concesión de una compensación financiera con arreglo al artículo 7, apartado 2, de dicha Directiva carece por completo de pertinencia.» ( 38 )

49.

Estas sentencias ponen de manifiesto el hecho de que el trabajador «es la parte débil de la relación laboral» y, por tanto, «es necesario impedir que el empresario pueda imponerle una restricción de sus derechos». ( 39 )

50.

De hecho, la sentencia Bollacke ( 40 ) establece los criterios necesarios para respetar el efecto útil del artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88. Como ha señalado en la vista el representante del Sr. King, si, en contra de lo que establece la jurisprudencia del Tribunal de Justicia, ( 41 ) el artículo 7, apartado 2, se interpretase de manera estricta, el riesgo de incumplimiento se trasladaría del empresario al trabajador, de modo que aquel podría actuar sin consecuencias, sabiendo que el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 no puede ser invocado por un trabajador para subsanar el incumplimiento de la obligación de facilitar un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas a la conclusión de la relación laboral. Como señaló el representante de la Comisión en la vista, también podría ocurrir que un error prolongado por parte de la empresa privase al trabajador de sus derechos.

51.

A diferencia de lo que sucede con otras disposiciones de la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión, ( 42 ) el artículo 31, apartado 2, no está sujeto al Derecho y la práctica de la Unión o internos ni está dirigido exclusivamente a los Estados miembros. En cambio, como ya se ha señalado, está redactado de forma más amplia, y reconoce que todo «trabajador tiene derecho […] a un período de vacaciones anuales retribuidas».

52.

Debido a esta redacción, el carácter imperativo del derecho a vacaciones anuales retribuidas establecido por el Derecho de la Unión y su importante valor normativo (analizado en los puntos 33 a 40 anteriores), el derecho a vacaciones anuales retribuidas que contempla el artículo 31, apartado 2, de la Carta debe considerarse un «derecho» consagrado por el Derecho de la Unión, y no un mero «principio» ( 43 ) en el sentido del artículo 52, apartado 5, de la Carta. ( 44 ) Con independencia de las consecuencias que se deriven de la distinción entre «derechos» y «principios» en el Derecho de la Unión en materia de derechos fundamentales, ( 45 ) en cuanto «derecho», el artículo 31, apartado 2, constituye, indudablemente, una ayuda a la hora de interpretar el artículo 7, apartados 1 y 2, de la Directiva 2003/88, al margen de que dicha Directiva se oponga a una emanación del Estado ( 46 ) o a un operador privado. Ello conforma, a su vez, el proceso de interpretación conforme del Derecho de los Estados miembros con la Directiva 2003/88.

53.

Así pues, el tenor inequívoco del artículo 31, apartado 2, de la Carta también milita en contra de una interpretación del artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 que obligue a los trabajadores a solicitar a los órganos jurisdiccionales o a cualquier otra autoridad que exijan al empresario que establezca un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, cuestión distinta del papel que han de desempeñar los órganos jurisdiccionales al resolver litigios en los que un trabajador impugna la facultad discrecional conferida a los Estados miembros por el artículo 7, apartado 1, en relación con las condiciones de obtención y concesión de las vacaciones anuales retribuidas (véanse los puntos 71 a 75 posteriores), con independencia de que el demandado sea una emanación del Estado o un operador privado. De hecho, el Tribunal de Justicia ha señalado específicamente que el derecho a vacaciones anuales retribuidas «no puede resultar afectado por disposiciones nacionales que impidan la constitución […] de dicho derecho». ( 47 )

54.

En la vista, el agente de la Comisión afirmó que la obligación de cumplir con las cuestiones de salud y seguridad recae en los empresarios más que en los trabajadores, y adujo que exigir que el trabajador entablara un procedimiento judicial para lograr vacaciones anuales retribuidas sería tanto como exigirle que solicitara a la empresa el suministro de mascarillas protectoras cuando se trabaja con sustancias tóxicas. En mi opinión, el establecimiento por parte del empresario de un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas constituye efectivamente un elemento de la relación laboral cuyo cumplimiento no puede depender de una orden procedente de una autoridad judicial, dado que un requisito de tales características chocaría con la jurisprudencia reiterada que afirma que la existencia del derecho a vacaciones anuales retribuidas no puede someterse a ningún tipo de requisito. ( 48 )

55.

Además, una interpretación contraria no bastaría para disuadir a las empresas de que incumplieran el artículo 7 de la Directiva 2003/88, ( 49 ) en particular a la luz de las pequeñas cantidades afectadas en comparación con el coste de iniciar un procedimiento judicial. Según jurisprudencia consolidada del Tribunal de Justicia sobre la igualdad de trato entre hombres y mujeres, las acciones previstas por el Derecho de los Estados miembros para garantizar el cumplimiento de las directivas pertinentes deben ser suficientemente importantes como para garantizar un «efecto disuasorio real» respecto del incumplimiento del empresario, y el Tribunal de Justicia ha invocado este requisito en varios litigios horizontales. ( 50 ) Esto mismo debe aplicarse obligatoriamente al artículo 7 de la Directiva 2003/88, especialmente habida cuenta del considerable peso normativo del derecho a vacaciones anuales retribuidas que se deduce del artículo 31 de la Carta.

56.

Dicho esto, es necesario tener en cuenta el límite al efecto horizontal de las directivas en litigios entre particulares que se deduce de la jurisprudencia del Tribunal de Justicia. En su reciente sentencia de 19 de abril de 2016, DI (C‑441/14, EU:C:2016:278), que versaba asimismo sobre derechos laborales y sobre normativa de seguridad social, el Tribunal de Justicia reiteró los siguientes principios:

«Ciertamente, el Tribunal de Justicia ha declarado que el principio de interpretación conforme del Derecho nacional tiene determinados límites. Así, la obligación del juez nacional de utilizar como referencia el Derecho de la Unión cuando interpreta y aplica las normas pertinentes del Derecho interno está limitada por los principios generales del Derecho y no puede servir de base para una interpretación contra legem del Derecho nacional […]

En estas circunstancias, debe precisarse que la exigencia de interpretación conforme incluye la obligación de los órganos jurisdiccionales nacionales de modificar, en caso necesario, su jurisprudencia reiterada si esta se basa en una interpretación del Derecho nacional incompatible con los objetivos de una Directiva.» ( 51 )

57.

Según la resolución de remisión, si el análisis del Employment Tribunal (Tribunal de lo Social) es correcto (y, por tanto, el Sr. King sí tenía derecho a la paga de vacaciones n.o 3), los artículos 13, apartado 9, y 14 del Reglamento sobre el Tiempo de Trabajo de 1998 pueden interpretarse en consonancia con el principio Marleasing sobre la interpretación conforme del Derecho de los Estados miembros con las directivas al objeto de que la sentencia del caso Schultz-Hoff y otros pueda desplegar todos sus efectos. En la vista, el representante de SWWL reiteró además que es posible hacer una interpretación «conforme» del Derecho del Reino Unido con el Derecho de la Unión mientras que el tribunal nacional no se pronuncie en sentido contrario y que la Court of Appeal (Tribunal de Apelación) no haya sugerido otra cosa. Así pues, la interpretación del artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 que propugno no daría lugar a una interpretación contra legem del Derecho interno, ( 52 ) y no se ha formulado ninguna cuestión prejudicial al Tribunal de Justicia al respecto. A lo sumo, de acuerdo con la resolución de remisión, interpretar el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 en el sentido de que obliga a los empresarios a facilitar mecanismos adecuados para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas implicará que la disposición produzca un efecto indirecto sobre un litigio horizontal, lo cual está permitido por la jurisprudencia del Tribunal de Justicia. ( 53 ) Tal como observó en su día una Abogado General, «en el caso de la interpretación conforme con las directivas, la directiva no impone por sí misma obligaciones a los particulares, sino el Derecho nacional, el cual se lleva a una aplicación ajustada a la directiva». ( 54 )

58.

Por consiguiente, no es necesario que me detenga en si el derecho a vacaciones anuales retribuidas del artículo 31, apartado 2, de la Carta es un principio general del Derecho que se refleja en la Directiva 2003/88, ( 55 ) de tal modo que acompañe al principio general del Derecho de la Unión de prohibición de la discriminación por razón de la edad, ( 56 ) protegido por el artículo 21 de la Carta, como uno de los principios generales que un particular puede invocar directamente contra otro, aun en caso de que existan obstáculos legales para ello en el ámbito interno. ( 57 )

59.

Por último, la solución que propongo se enmarca dentro de los límites del Protocolo (n.o 30) sobre la aplicación de la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea a Polonia y al Reino Unido (en lo sucesivo, «Protocolo»), sobre la base del texto del Protocolo y de la jurisprudencia del Tribunal de Justicia. La parte dispositiva del Protocolo establece lo siguiente:

«Artículo 1

1.   La Carta no amplía la competencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea ni de ningún otro órgano jurisdiccional de Polonia o del Reino Unido para apreciar que las disposiciones legales o reglamentarias o las disposiciones, prácticas o acciones administrativas de Polonia o del Reino Unido sean incompatibles con los derechos, libertades y principios fundamentales que reafirma.

2.   En particular, y a fin de no dejar lugar a dudas, nada de lo dispuesto en el título IV de la Carta crea derechos que se puedan defender ante los órganos jurisdiccionales de Polonia o del Reino Unido, salvo en la medida en que Polonia o el Reino Unido hayan contemplado dichos derechos en su legislación nacional.

Artículo 2

Cuando una disposición de la Carta se refiera a legislaciones y prácticas nacionales, solo se aplicará en Polonia o en el Reino Unido en la medida en que los derechos y principios que contiene se reconozcan en la legislación o prácticas de Polonia o del Reino Unido.»

60.

No se discute que el derecho a vacaciones anuales retribuidas esté plenamente reconocido en el Derecho del Reino Unido, de modo que se han respetado los límites establecidos por la condición prevista en el artículo 1, apartado 2. Además, en consonancia con el artículo 1, apartado 1, del Protocolo, la solución que propongo no implica ampliar las facultades o las obligaciones de este Tribunal de Justicia ni de los órganos jurisdiccionales del Reino Unido respecto de las que disfrutaban en el momento de la firma del Tratado de Lisboa, dado que la «competencia de» los órganos jurisdiccionales de los Estados miembros para interpretar el Derecho nacional de conformidad con las directivas de la Unión fue reconocida en 1990 en la sentencia Marleasing. ( 58 )

61.

En lo que respecta a la interpretación de derechos que ya existían en el momento de la entrada en vigor del Tratado de Lisboa, el Tribunal de Justicia señaló en la sentencia N. S. y otros que «el artículo 1, apartado 1, del Protocolo (n.o 30) hace explícito el artículo 51 de la Carta, relativo al ámbito de aplicación de esta última, y no tiene por objeto eximir a la República de Polonia y al Reino Unido de la obligación de respetar las disposiciones de la Carta, ni impedir que un órgano jurisdiccional de uno de estos Estados miembros vele por que se respeten tales disposiciones». ( 59 )

62.

Por tanto, aun en el caso de que el artículo 1, apartado 2, impidiese que en los procedimientos judiciales nacieran derechos que se puedan defender en relaciones horizontales entre particulares en relación con el título IV de la Carta (donde se engloba el artículo 31) y obstase a la existencia de nuevos derechos derivados de cualquier disposición del título IV, ( 60 ) la solución que propongo no da lugar a ninguna de estas posibilidades.

63.

Por último, el artículo 2 del Protocolo no es pertinente en el procedimiento principal, dado que únicamente entra en juego «cuando una disposición de la Carta se refiera a legislaciones y prácticas nacionales». Como ya se ha indicado, el artículo 31 de la Carta, a diferencia de lo que ocurre con otras disposiciones de la misma, ( 61 ) no está sujeto al Derecho y la práctica internos.

64.

He analizado el contenido del derecho a vacaciones anuales retribuidas previsto por el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88, interpretado a la luz del artículo 31 de la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea y de los instrumentos internacionales relativos al derecho a vacaciones anuales retribuidas en los que los Estados miembros han participado. Esa recapitulación muestra que el derecho a vacaciones anuales retribuidas tiene carácter imperativo y no se dirige únicamente a los Estados. También he descrito los criterios para invocar el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, como un medio de reparación cuando el empresario no ha establecido un mecanismo adecuado para que los trabajadores ejerciten el derecho a vacaciones anuales retribuidas (durante la totalidad o una parte de la relación laboral) y he analizado los límites jurídicos del efecto de las directivas y la Carta de la Unión en litigios horizontales entre dos particulares. Dado que las cuestiones prejudiciales segunda a quinta están directamente relacionadas con el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, las responderé antes de pasar a analizar la primera cuestión prejudicial. Abordaré la cuestión segunda por separado de las cuestiones tercera a quinta.

65.

Mediante su segunda cuestión prejudicial, el órgano jurisdiccional pregunta si un trabajador como el Sr. King puede alegar que se le ha impedido ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas cuando no ha disfrutado de las vacaciones anuales a las que tenía derecho en el año de devengo de dichas vacaciones debido a que el empresario se negaba a retribuir cualquier período de vacaciones disfrutado. Mediante la segunda cuestión prejudicial también se solicita orientación sobre si el derecho puede aplazarse hasta el momento en el que el trabajador pueda ejercitarlo.

66.

Es importante señalar que el procedimiento principal puede asimilarse a un «supuesto de conclusión» en el que el demandante solicita una compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas no disfrutadas sobre la base del artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 con motivo de la conclusión de la relación laboral. ( 62 ) Esto significa que los importantes principios mencionados el punto 48 anterior, derivados de la sentencia Bollacke del Tribunal de Justicia, son aplicables a la situación del Sr. King, al igual que lo es la condición prevista en el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 en el sentido de que «el período mínimo de vacaciones anuales retribuidas no podrá ser sustituido por una compensación financiera, excepto en caso de conclusión de la relación laboral» (el subrayado es mío).

67.

En la sentencia Maschek, el Tribunal de Justicia analizó una situación en la que el Derecho austriaco se oponía al pago de una compensación financiera por las vacaciones anuales no disfrutadas cuando un funcionario se jubilaba de manera voluntaria. El Tribunal de Justicia recordó su jurisprudencia consolidada según la cual el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 prevé que el trabajador tiene derecho a una compensación financiera a fin de evitar que, como consecuencia de la imposibilidad de disfrutar de modo efectivo de las vacaciones anuales retribuidas por la conclusión de la relación laboral, el trabajador quede privado de todo disfrute del mencionado derecho, incluso en forma pecuniaria. ( 63 ) El Tribunal de Justica añadió lo siguiente:

«Procede asimismo señalar que el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, tal como lo interpreta el Tribunal de Justicia, no pone condición alguna a que nazca un derecho a una compensación económica, salvo la exigencia de que, por un lado, la relación laboral haya llegado a su fin y de que, por otro, el trabajador no haya disfrutado de todas las vacaciones anuales a las que tenía derecho en la fecha en que finalizó dicha relación […]

De lo anterior se deduce que, conforme al artículo 7, apartado 2, de la Directiva [2003/88], el trabajador que no haya tenido la posibilidad de disfrutar de todos sus derechos a vacaciones anuales retribuidas antes de la finalización de su relación laboral, tendrá derecho a una compensación económica en concepto de vacaciones anuales retribuidas no disfrutadas. A este respecto, es irrelevante el motivo o causa de la extinción de la relación laboral.» ( 64 )

68.

Por todo lo anterior, no creo que la compensación financiera tenga como único objetivo permitir al trabajador, incluso una vez concluida la relación laboral, disfrutar de un período de descanso retribuido antes de establecer una nueva relación laboral. ( 65 ) Al contrario, su principal finalidad es remunerar, a través de una compensación económica, las vacaciones retribuidas no disfrutadas pendientes al concluir la relación laboral, a fin de evitar que el trabajador quede privado de todo disfrute del mencionado derecho. ( 66 ) Tal compensación únicamente está sujeta a las restricciones impuestas por los Estados miembros al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 que sean compatibles con el Derecho de la Unión, de modo que las condiciones que los Estados miembros impongan al ejercicio de dicho artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 no supeditan a ningún tipo de prerrequisito la propia existencia del derecho a vacaciones anuales retribuidas. ( 67 )

69.

El Tribunal de Justicia ha reconocido que existen límites temporales más allá de los cuales las vacaciones anuales carecen de su efecto positivo para el trabajador en su calidad de tiempo de descanso, de modo que los Estados miembros tienen libertad para imponer períodos de referencia y aplazamiento que, una vez expirados, extinguen el derecho a vacaciones anuales retribuidas conferido con arreglo al artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 (en lo sucesivo, «principio de caducidad»). ( 68 ) La solución que propongo no interfiere en modo alguno con esta línea jurisprudencial del Tribunal de Justicia. ( 69 )

70.

Ello se debe a que el Tribunal de Justicia ha señalado que indudablemente, aun cuando con límites, «la cuestión del aplazamiento del disfrute de las vacaciones —y, por ende, de la determinación de un período dentro del cual el trabajador que se haya visto en la imposibilidad de disfrutar sus vacaciones anuales retribuidas durante el período de devengo de las mismas pueda aún disfrutar tales vacaciones— forma parte de las condiciones de ejercicio y aplicación del derecho a vacaciones anuales retribuidas y se rige, pues, por las legislaciones y/o prácticas nacionales». ( 70 )

71.

No obstante, el contexto fáctico del procedimiento principal es completamente diferente.

72.

En todas las sentencias relativas al principio de caducidad se ha reconocido la discrecionalidad de los Estados miembros, y todas suelen versar sobre la medida en que el Derecho de los Estados miembros puede imponer límites, como algún tipo de umbral temporal para el disfrute de las vacaciones en relación con un período de referencia, o en las condiciones de la compensación financiera por vacaciones retribuidas no disfrutadas ( 71 )cuyo mecanismo de ejercicio ya había sido establecido por el empresario con carácter previo. Esas mismas circunstancias fácticas han constituido el objeto de asuntos en los que la controversia sobre las condiciones de pago de vacaciones anuales ha surgido en relaciones laborales en curso, ( 72 ) y que, por tanto, estaban reguladas por el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88, en lugar de por el artículo 7, apartado 2. ( 73 )

73.

Por tanto, cualquier normativa de un Estado miembro que permita a los empresarios eludir el establecimiento de un mecanismo adecuado que posibilite a los trabajadores ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas, de modo que sean los trabajadores quienes deban solicitar la creación de ese mecanismo por vía judicial o mediante la adopción cualquier otro tipo de acción, excedería de la discrecionalidad reconocida a los Estados miembros para aplicar el derecho a vacaciones anuales retribuidas y constituiría, más bien, un requisito a la propia existencia de ese derecho. ( 74 )

74.

En consecuencia, aunque es cierto que el litigio entre SWWL y el Sr. King se ha basado en gran medida, si no exclusivamente, en la condición de la sentencia Schultz-Hoff y otros, de modo que únicamente puede producirse la pérdida del derecho a vacaciones anuales retribuidas al final del año de devengo de vacaciones o de un período de aplazamiento cuando el trabajador «haya tenido efectivamente la posibilidad de ejercitar el derecho que le atribuye la Directiva», ( 75 ) considero que esas sentencias no son pertinentes en el procedimiento principal.

75.

Por tanto, a mi juicio, el Tribunal de Justicia puede dejar de lado su jurisprudencia consolidada sobre las restricciones temporales y de otra índole impuestas por los Estados miembros al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, y abordar el problema de que se trata partiendo de la siguiente pregunta: ¿existe algún elemento que impida al Sr. King invocar la literalidad del artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, tal y como ha sido interpretada por el Tribunal de Justicia, para obtener una compensación financiera por las vacaciones no disfrutadas cuando el empresario no ha establecido ningún mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas en contra del artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 o, en caso de que sí haya establecido dicho mecanismo, únicamente lo haya hecho a partir de un determinado momento de la relación laboral? A la vista del análisis expuesto, opino que la respuesta a esta cuestión debe ser negativa.

76.

Con carácter subsidiario, considero admisibles las alegaciones esgrimidas por el Sr King, con el apoyo de la Comisión, según las cuales el Sr. King no ha tenido la oportunidad de disfrutar de vacaciones anuales retribuidas en el sentido de la jurisprudencia del Tribunal de Justicia, pero basadas en que el empresario no estableció el mecanismo adecuado para su ejercicio hasta 2008, en caso de que lo llegara a establecer (véanse los puntos 84 a 86 posteriores). Sin embargo, esta opción es menos acorde a la jurisprudencia consolidada, tanto por los motivos ya expuestos como debido al hecho de que, desde que el Tribunal de Justicia señaló por primera vez que los trabajadores deben haber tenido efectivamente la posibilidad de ejercitar el derecho que les atribuye la Directiva antes de que se produzca la pérdida del derecho a vacaciones retribuidas como consecuencia del Derecho nacional, ( 76 ) solo se ha pronunciado sobre casos en los que el trabajador estaba de baja por enfermedad. El Tribunal de Justicia ha llegado incluso a afirmar que cuando un trabajador «no está sujeto a limitaciones físicas o psíquicas causadas por una enfermedad, se encuentra en una situación distinta de la que resulta de una incapacidad laboral debida al estado de salud». ( 77 )

77.

A pesar de ello, admito que es posible concluir, a partir de un análisis sencillo, que el trabajador no ha tenido la oportunidad de ejercitar el derecho a vacaciones anuales retribuidas al amparo de la Directiva 2003/88 durante los períodos en los que el empresario no haya puesto a su disposición ningún mecanismo adecuado para el ejercicio de tal derecho, de tal manera que no cabe aplicar en ningún caso las restricciones impuestas por los Estados miembros a su ejercicio aun cuando, por lo demás, sí fueran acordes al margen de discrecionalidad concedido a los Estados miembros con arreglo al artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88.

78.

Por tanto, procede responder a la segunda cuestión prejudicial que si el trabajador no disfruta de la totalidad o de parte de las vacaciones anuales a las que tiene derecho en el año de devengo de vacaciones durante el cual debe ejercerse el derecho a las vacaciones, en circunstancias en las que lo habría hecho, pero en las que no lo hizo porque el empresario se negaba a retribuir cualquier período de vacaciones disfrutado, el trabajador puede alegar que se le ha impedido ejercer su derecho a disfrutar de las vacaciones retribuidas y con base en ello aplazar dicho derecho hasta el momento en que tenga la oportunidad de ejercerlo.

79.

Mediante las cuestiones prejudiciales tercera a quinta, que deben responderse de forma conjunta, se pregunta si el derecho a vacaciones anuales retribuidas puede aplazarse de manera indefinida. En el supuesto de que no exista ninguna disposición legal ni contractual que determine el período de aplazamiento, ¿debe reconocerse un período de aplazamiento y, en tal caso, cuál?; en caso de que no exista, ¿está el órgano jurisdiccional obligado a imponerlo? Si es así, ¿resulta compatible el período de 18 meses contados desde el final del año de referencia a efectos de vacaciones con el derecho otorgado en el artículo 7 de la Directiva 2003/88?

80.

Esta pregunta puede responderse de manera sucinta.

81.

Con motivo de la conclusión de la relación laboral, y al amparo del artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, el trabajador tiene derecho a una compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas no disfrutadas hasta la fecha en la que el empresario haya puesto a disposición del trabajador un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas. Ese es el momento en que pueden empezar a ser aplicables las restricciones temporales y de otra naturaleza que los Estados miembros puedan haber decidido imponer al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, y aun entonces solo serán de aplicación si se subsumen en el ámbito de discreción que el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 concede a los Estados miembros y si son, por lo demás, conformes con el Derecho de la Unión. Si no se llegó a facilitar en ningún momento un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho, el período durante el cual se devenga una compensación financiera, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, por las vacaciones anuales retribuidas se extenderá hasta la conclusión de la relación laboral.

82.

La resolución de remisión sugiere que un plazo de dieciocho meses tras el cual no sea posible el aplazamiento, contados desde la conclusión del año de devengo de las vacaciones, sería una limitación lícita al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas.

83.

Esta propuesta parece estar inspirada en el artículo 9, apartado 1, del Convenio n.o 132 de la OIT de 1970, sobre las vacaciones anuales pagadas. Ahora bien, esta disposición, al igual que sucede con la jurisprudencia del Tribunal de Justicia sobre el principio de caducidad, parte de la base de que existe un mecanismo adecuado para el disfrute de las vacaciones anuales retribuidas en la relación laboral. El artículo 9, apartado 1, del Convenio n.o 132 de la OIT de 1970 es, por tanto, inaplicable a los hechos del procedimiento principal.

84.

El representante legal de SWWL afirmó en la vista que las condiciones contractuales del Sr. King no contenían ninguna referencia a las vacaciones anuales retribuidas. Esto significa sin lugar a dudas que SWWL no contaba con ningún mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas. Cabe señalar que SWWL admitió en la vista que el Sr. King era un trabajador y tenía derecho a vacaciones anuales retribuidas en el marco de la relación laboral.

85.

No obstante, SWWL afirmó igualmente que en 2008 ofreció al Sr. King un contrato de trabajo mediante el que, según indicó su representante en la vista, se reconocía su derecho a vacaciones anuales retribuidas. Si ello dio lugar al establecimiento de un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, cuestión que debe determinar el órgano jurisdiccional nacional, se adeudaría una compensación financiera por las vacaciones anuales no disfrutadas, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, desde el comienzo de la relación laboral del Sr. King, en junio de 1999, hasta la fecha en que en 2008 se le ofreció un contrato de trabajo que preveía un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas. Solo entonces podrían haber comenzado a aplicarse cualesquiera restricciones al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas que impusiera el Derecho británico y fueran compatibles con el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 y, más en general, con el Derecho de la Unión.

86.

Ahora bien, si esa oferta no incluía tal mecanismo —por ejemplo, mediante una estipulación contractual que detallara suficientemente un plazo para el ejercicio del derecho a las vacaciones anuales retribuidas—, la compensación financiera sustitutoria prevista en el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 debería englobar obligatoriamente la totalidad de la duración de la relación laboral, desde su comienzo, en junio de 1999, hasta su conclusión, el 6 de octubre de 2012.

87.

La respuesta a las cuestiones prejudiciales tercera a quinta es la siguiente:

A la conclusión de la relación laboral, y con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, el trabajador tiene derecho a una compensación financiera sustitutoria de las vacaciones anuales retribuidas que no haya disfrutado hasta la fecha en que el empresario pusiera a su disposición un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas. Ese es el momento en que pueden empezar a ser aplicables las restricciones temporales y de otra naturaleza que los Estados miembros puedan haber decidido imponer al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, y aun entonces solo serán de aplicación si se subsumen en el ámbito de discreción que el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 concede a los Estados miembros y son, por lo demás, conformes con el Derecho de la Unión. Si no se llegó a facilitar en ningún momento un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho, el período durante el cual, con arreglo al artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88, se devenga una compensación financiera por las vacaciones anuales retribuidas se extenderá hasta la conclusión de la relación laboral. En las circunstancias del procedimiento principal, un plazo de dieciocho meses tras el cual no sea posible el aplazamiento, contados desde la conclusión del año de devengo de las vacaciones, no es compatible con el artículo 7 de la Directiva 2003/88.

88.

Mediante su primera cuestión prejudicial, el órgano jurisdiccional remitente desea esclarecer si, en caso de controversia entre trabajador y empresario sobre si el trabajador tiene derecho a vacaciones anuales retribuidas de conformidad con el artículo 7 de la Directiva 2003/88, resulta compatible con el Derecho de la Unión, y en particular con el principio del derecho a la tutela judicial efectiva, el hecho de que el trabajador tenga que tomar las vacaciones antes de poder solicitar que se determine si tiene derecho a que dichas vacaciones sean retribuidas.

89.

Puesto que he propugnado que exigir al trabajador adoptar cualquier tipo de medida, ya sea iniciar una acción judicial o de cualquier otra índole, para establecer un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas supeditaría la propia existencia de este derecho a un requisito ilegítimo, ( 78 ) únicamente sería necesario dar una respuesta a la primera cuestión prejudicial en el caso de que el Tribunal de Justicia no estuviese de acuerdo con mi respuesta a las cuestiones prejudiciales segunda a quinta. Esto es así debido a que exigir a un trabajador tomar vacaciones antes de saber si se le retribuirán es comparable a exigir al trabajador, y no al empresario, adoptar medidas de manera activa para garantizar el establecimiento del mecanismo.

90.

Dicho esto, propongo en todo caso una respuesta negativa a la primera cuestión prejudicial, en atención a los motivos que expongo a continuación.

91.

En primer lugar, es jurisprudencia reiterada del Tribunal de Justicia que la Directiva 2003/88 considera que el derecho a vacaciones anuales y el derecho a percibir una compensación por vacaciones anuales constituyen dos vertientes de un único derecho. ( 79 ) El Tribunal de Justicia ha considerado incompatibles con el artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 aquellas prácticas que conlleven un «riesgo razonable de que el trabajador renuncie a tomar sus vacaciones anuales». ( 80 ) Tales prácticas comprenden aplicar unas condiciones económicas durante el período de vacaciones que no son comparables a las que se reconocen durante la relación laboral del trabajador, como el efecto disuasorio del disfrute del derecho a vacaciones anuales derivado de que, durante el periodo de vacaciones únicamente se abone el salario base, sin comisiones. ( 81 ) Como ha señalado una Abogado General, «se ha de asegurar que el trabajador no sufra ningún perjuicio por tomar la decisión de ejercer su derecho a vacaciones anuales». ( 82 )

92.

Parece indiscutible que exigir a un trabajador tomar las vacaciones sin paga antes de poder determinar si tiene derecho a vacaciones retribuidas le disuadiría de ejercitar su derecho a vacaciones anuales retribuidas. Esta situación sería incompatible con el efecto útil del artículo 7, apartado 1, de la Directiva 2003/88 y con la interpretación que ha hecho el Tribunal de Justicia de ese precepto, que supone que «durante las vacaciones anuales […] debe mantenerse la retribución y, en otras palabras, que el trabajador debe percibir la retribución ordinaria para dicho período de descanso». ( 83 ) De ello se deduce un elemento profundamente inherente al derecho a vacaciones anuales retribuidas.

93.

En segundo lugar, obligar a un trabajador a tomar vacaciones no retribuidas antes de saber si se le van a pagar también es contrario a la obligación de los Estados miembros descrita en el punto 55 anterior, consistente en prever acciones para garantizar el cumplimiento del artículo 7 de la Directiva 2003/88 que tengan un efecto disuasorio real respecto del incumplimiento del empresario. Ese tipo de exigencia haría también excesivamente difícil el ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas, pues no parece que el lugar que ocupa dicha disposición dentro del procedimiento, de su desarrollo y o de sus peculiaridades ( 84 ) justifiquen tal impedimento al ejercicio del derecho a vacaciones anuales retribuidas. Tampoco parece ser necesario para la protección del derecho de defensa y de la seguridad jurídica. ( 85 )

94.

En tercer lugar, si el Derecho del Reino Unido traza una distinción entre el derecho a vacaciones y el derecho a vacaciones retribuidas, las acciones previstas por el Derecho del Reino Unido podrían llegar a ser de una complejidad desorbitada, de modo que infringirían el artículo 47 de la Carta. ( 86 )

95.

Por consiguiente, la primera cuestión prejudicial debe responderse en el sentido de que, en caso de controversia entre el trabajador y el empresario a la hora de determinar si el trabajador tiene derecho a vacaciones anuales retribuidas de conformidad con el artículo 7 de la Directiva 2003/88, resulta incompatible con el Derecho de la Unión, y en particular con el principio del derecho a la tutela judicial efectiva, el hecho de que el trabajador tenga que tomar las vacaciones antes de poder solicitar que se determine si tiene derecho a que dichas vacaciones sean retribuidas.

96.

Soy consciente de que la respuesta que propongo a las cuestiones prejudiciales planteadas entrañaría que los empresarios, y no los trabajadores, adoptaran todas las medidas necesarias para cerciorarse de su obligación de establecer un mecanismo adecuado para el ejercicio del derecho a vacaciones retribuidas, medidas que podrían consistir en recabar asesoramiento jurídico, consultar a los sindicatos pertinentes u obtener orientación de órganos de los Estados miembros responsables de la aplicación del Derecho laboral. Si un empresario no adopta tales medidas, correrá el riesgo de estar obligado a abonar una compensación financiera por las vacaciones no disfrutadas con motivo de la conclusión de la relación laboral. Ello sería, no obstante, conforme al efecto útil del derecho a vacaciones anuales retribuidas, un derecho fundamental de importante peso normativo en el Derecho de los Estados miembros, el Derecho de la Unión y el Derecho internacional, y también sería acorde a la realidad práctica, reconocida por la jurisprudencia del Tribunal de Justicia, en la que el trabajador es la parte débil de la relación laboral. ( 87 )

97.

Al tiempo, permitir que trabajadores que se encuentran en la situación del Sr. King invoquen el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 2003/88 a la conclusión de la relación laboral no supondría en modo alguno brindar a los trabajadores la oportunidad de acumular el pago de una compensación financiera sustitutoria en contra del objetivo del artículo 7 de la Directiva 2003/88, consistente en garantizar el descanso efectivo del trabajador en aras de una protección eficaz de su seguridad y su salud. ( 88 ) Esto es así debido a que desde el momento en el que el empresario establece un mecanismo para el ejercicio del derecho a las vacaciones anuales retribuidas, la responsabilidad de su ejercicio recae sobre el trabajador. ( 89 ) En otras palabras, en ese momento al trabajador se le está dando la oportunidad de ejercer el derecho a vacaciones anuales retribuidas a los efectos de la sentencia dictada en el asunto Schultz-Hoff y otros, y si es que no concurren otras circunstancias que la jurisprudencia del Tribunal de Justicia reconoce que impiden el ejercicio del derecho (tales como la enfermedad).

98.

A la vista de las consideraciones que preceden, propongo al Tribunal de Justicia que responda a las cuestiones prejudiciales planteadas por la Court of Appeal of England and Wales [Tribunal de Apelación, (Inglaterra y Gales), Reino Unido] del siguiente modo: