V článku 5 Zmluvy o Európskej únii (ZEÚ) sa stanovuje, že právomoci (kompetencie) Európskej únie (EÚ) sa riadia zásadou prenesenia právomocí, podľa ktorej „EÚ koná len v medziach právomocí, ktoré na ňu preniesli členské štáty v zmluvách na dosiahnutie cieľov v nich vymedzených“.
Implicitné právomoci sú právomoci, ktoré neboli v zmluvách výslovne prenesené na EÚ, ale odvodzujú sa buď z výslovne prenesených právomocí alebo z cieľov EÚ.
Doktrínu o implicitnej právomoci uznal Súdny dvor Európskej únie pri viacerých príležitostiach, napríklad vo veci Európskej zmluvy o cestnej doprave (vec 22 – 70), keď rozhodol, že EÚ má právo viesť rokovania o medzinárodných zmluvách v záležitostiach, v ktorých má právomoc prijímať vnútorné pravidlá. Touto doktrínou sa okrem právomocí, ktoré na EÚ výslovne preniesli členské štáty, poskytujú Európskej únii právomoci potrebné na dosiahnutie určitých cieľov zmlúv, a to aj napriek tomu, že zmluvami sa právomoc konať neposkytla.
V článku 352 ods. 1 Zmluvy o fungovaní Európskej únie (ZFEÚ) sa stanovuje základ pre používanie implicitných právomocí. Vďaka tomu môže EÚ za istých okolností prijímať opatrenia týkajúce sa politiky alebo cieľa vymedzených v zmluvách, a to aj v oblastiach, na ktoré jej nebola osobitne zverená právomoc. Musia však byť splnené podmienky, že po získaní súhlasu Európskeho parlamentu hlasuje Rada Európskej únie jednomyseľne v prospech primeraných opatrení na základe návrhu Európskej komisie.
V prípade, že Rada prijíma takéto opatrenia v súlade s mimoriadnym legislatívnym postupom, musí tiež konať jednomyseľne na návrh Komisie a po získaní súhlasu Európskeho parlamentu. Od Komisie sa vyžaduje, aby parlamenty členských štátov upozornila na všetky návrhy, ktoré vydáva na základe článku 352 ZFEÚ.
Článok 352 ZFEÚ sa nesmie používať ako základ pre opatrenia, ktoré majú za následok harmonizáciu vnútroštátnych právnych predpisov, ani ako základ pre nariadenia, ak sa takáto harmonizácia v zmluvách EÚ vylučuje, ani nesmie slúžiť ako základ na dosiahnutie cieľov týkajúcich sa spoločnej zahraničnej a bezpečnostnej politiky. Všetky prijaté akty využívajúce za základ článok 352 ZFEÚ musia dodržiavať obmedzenia stanovené v článku 40 ods. 2 ZEÚ.