3.9.2008   

SV

Europeiska unionens officiella tidning

L 236/45

(1)

Det planerade utbildningsstödet till Volvofabriken i Gent (Volvo Cars Gent, nedan kallad VCG), anmäldes till kommissionen genom en skrivelse av den 4 maj 2007. Den 31 maj 2007 hölls ett möte med kommissionens avdelningar. Efter detta möte lämnade Belgien ytterligare upplysningar i en skrivelse av den 6 juli 2007.

(2)

Genom en skrivelse av den 12 september 2007 underrättade kommissionen Belgien om sitt beslut att inleda det förfarande som anges i artikel 88.2 i fördraget avseende det anmälda stödet.

(3)

Kommissionens beslut om att inleda förfarandet offentliggjordes i Europeiska unionens officiella tidning  (2). Kommissionen har uppmanat berörda parter att inkomma med sina synpunkter. Kommissionen har inte mottagit några synpunkter.

(4)

Belgien svarade på beslutet om att inleda förfarandet genom en skrivelse av den 15 oktober 2007. Den 23 oktober 2007 hölls ett möte mellan de belgiska myndigheterna, stödmottagaren och kommissionen, och handlingar överlämnades till kommissionen. Belgien lämnade ytterligare upplysningar i en skrivelse av den 23 november 2007. Kommissionen begärde förtydliganden i en skrivelse av den 21 december 2007, som Belgien svarade på genom skrivelser av den 8, 15 och 16 januari 2008.

(5)

Stödmottagare är VCG. Detta företag ingår sedan 1999 i Ford Motor Company (nedan kallat FMC) och har 5 000 anställda. Den utbildning som stödet gäller ska pågå mellan september 2006 och september 2009 och hänger delvis samman med införandet av en ny produktionsplattform – den europeiska plattformen EUCD – som hos FMC är normen för tillverkningen av medelstora bilar (segmenten C och D på bilmarknaden). Införandet av den nya plattformen kräver investeringar i anläggningstillgångar på 26,3 miljoner euro. Genom den nya plattformen kan man vid fabriken tillverka inte bara Volvobilar utan också bilar av märkena Ford och Jaguar. Denna ökade flexibilitet bidrar till att befästa Fords verksamhet i Gent och till att bevara sysselsättningen.

(6)

I anmälan av den 4 maj 2007 angavs att kostnaderna för utbildningen uppgick till omkring 37 miljoner euro. I förordning (EG) nr 68/2001 av den 12 januari 2001 om tillämpningen av artiklarna 87 och 88 i EG-fördraget på stöd till utbildning (3) fastställs taket för de stödberättigande personalkostnaderna för deltagarna i utbildningsprojektet till högst det sammanlagda beloppet av de övriga stödberättigande kostnaderna. Då Gent ligger i en region som inte är stödberättigad, är den högsta stödnivån 50 % för allmän utbildning och 25 % för särskild utbildning. Enligt anmälan av den 4 maj 2007 har regionen Flandern (Vlaams Gewest) för avsikt att bevilja ett stöd på 6 018 558,19 euro i form av ett stöd för särskilda ändamål.

(7)

I anmälan av den 4 maj 2007 är utbildningsprogrammet uppdelat i fem delkurser. De två sista delkurserna är mindre omfattande.

(8)

I anmälan uppger Belgien att utbildningen går utöver än företagets omedelbara behov. Kommissionen uppmanade Belgien att förtydliga denna uppgift, vilket Belgien gjorde i en skrivelse av den 6 juli 2007. Belgien uppgav att delkurserna 1 och 4 i utbildningsprogrammet skulle genomföras av VCG även utan stöd. Däremot är delkurserna 2, 3 och 5 kompletterande utbildning som blivit möjlig genom stödet. Belgien lämnade dock inte några tydliga förklaringar som stöd för sina uppgifter.

(9)

I beslutet om att inleda ett förfarande anger kommissionen att behovet av stöd är ett allmänt villkor för förenlighet. Beträffande förenligheten med artikel 87.3 c i fördraget ”underlättar” inte stödet utvecklingen av vissa näringsverksamheter eftersom företaget skulle ha genomfört den understödda verksamheten även utan stöd.

(10)

Utbildningsprogrammet har planerats av VCG och stödets stimulanseffekt ifrågasätts eftersom VCG, när man väl fattat beslutet att införa plattformen EUCD, med nödvändighet måste avsätta medel till utbildning för att kunna genomföra sitt affärsbeslut. Inom bilindustrin införs regelbundet nya produktionsplattformar, vilket är nödvändigt för att öka flexibiliteten och produktiviteten och bibehålla konkurrenskraften. För att man ska kunna utnyttja en ny plattform effektivt måste arbetstagarna utbildas i den nya teknik och de nya arbetsmetoder som ska användas. Biltillverkarna svarar därför i allmänhet själva för utbildningskostnaderna i samband med införandet av en ny produktionslinje på rent affärsmässiga grunder. Det är därför högst sannolikt att VCG skulle ha genomfört en del av utbildningen även utan stöd. De flesta konkurrenterna inom sektorn förefaller också agera på detta sätt. Eftersom innehållet i delkurserna 2, 3 och 5 förefaller direkt kopplat till införandet av den nya plattformen och också förefaller nödvändigt för att plattformen ska kunna utnyttjas, så har kommissionen ifrågasatt Belgiens uppgifter om att dessa delkurser inte skulle genomföras utan stöd.

(11)

Det har inte kommit in några synpunkter från berörda parter efter det att beslutet om att inleda ett förfarande offentliggjordes i Europeiska unionens officiella tidning.

(12)

Efter det att förfarandet inleddes har Belgien gjort stora ändringar i sin beskrivning av sakförhållandena. Man medger nu att stora delar av utbildningsprogrammet skulle ha genomförts även utan stöd, eftersom de är nödvändiga för att man ska kunna utnyttja den nya plattformen. Belgien anser dock att vissa delar av programmet inte har någon koppling till införandet av plattformen och att andra delar visserligen är kopplade till den nya plattformen, men att stödet ger VCG möjlighet att utbilda de anställda utöver vad som är strängt nödvändigt för att garantera utnyttjandet av plattformen.

(13)

Belgien går med på att ge stöd endast för kostnader för vilka stöd är nödvändigt och har därför minskat de stödberättigande kostnaderna betydligt.

(14)

I nedanstående tabell jämförs de stödberättigande kostnader som angavs i den ursprungliga anmälan och de kostnader för vilka Belgien nu har för avsikt att ge stöd.

(15)

När det gäller delkurs 1 uppger Belgien, liksom i anmälan av den 4 maj 2007, att innehållet inte är kopplat till införandet av den nya produktionsplattformen och att kursen därför inte är nödvändig för att man ska kunna utnyttja plattformen. Kursen består av en grundutbildning i allmänna ämnen och syftar till att förbättra de anställdas kunskaper. Enligt Belgien framgår detta tydligt när man läser kursplanen. Även om fackföreningarna kräver denna typ av utbildning, eftersom de förbättrar arbetstagarnas ställning på arbetsmarknaden, så finns det en rad faktorer som gör att VCG inte skulle genomföra denna delkurs utan stöd. För det första har många utbildningar av detta slag organiserats under de senaste åren på grund av omfattande nyanställningar (6), men nyanställningarna har praktiskt taget upphört och en stor del av de anställda har redan genomgått en liknande utbildning. För det andra har företaget påpekat att de högt kvalificerade arbetstagarna ofta slutar. Andra företag i Gentregionen som söker efter personer med liknande kvalifikationer rekryterar aktivt arbetstagare från VCG (7). Med tanke på utbildningens allmänna innehåll ökar sannolikheten för att arbetstagare skulle sluta efter genomförd utbildning. Slutligen har tillgången på dessa grundkunskaper ökat på arbetsmarknaden, eftersom utbildningsprogram i dessa ämnen har utvecklats av tekniska skolor och av VDAB (den flamländska arbetsförmedlingen).

(16)

När det gäller delkurs 2 uppger Belgien, liksom i anmälan av den 4 maj 2007, att den omfattar tekniska och teknologiska frågor i samband med den nya produktionsplattformen. Belgien uppger att flertalet av de planerade utbildningstimmarna är nödvändiga för att man ska kunna utnyttja den nya plattformen och därför skulle den ges även utan stöd. En del av kursen går dock utöver vad som är nödvändigt för att utnyttja plattformen EUCD (8). Med hjälp av stöd går VCG med på att avsätta fler utbildningstimmar än vad som är nödvändigt och skulle vara motiverat ur ekonomisk synvinkel utan stöd. Belgien har lämnat detaljerade uppgifter om de extra utbildningstimmar som VCG kan avsätta tack vare stödet (9).

(17)

När det gäller delkurs 3 uppger Belgien, liksom i anmälan av den 4 maj 2007, att kursinnehållet i sin helhet är kopplat till plattformen EUCD. Rörande de tvivel som kommissionen framförde i beslutet om att inleda ett förfarande medger Belgien att en stor del av de planerade utbildningstimmarna är nödvändiga för att utnyttja den nya plattformen och skulle ges även utan stöd. Belgien förklarar dock att VCG tack vare stödet från de flamländska myndigheterna går med på att erbjuda att betydligt större antal utbildningstimmar. VCG ska utbilda fler arbetstagare än tidigare planerat och vissa kurser, som av kostnadsskäl skulle ha varit reserverade för erfarna arbetstagare, kommer nu att vara tillgängliga för nyanställda. För att kunna utbilda även nyanställda krävs att man ordnar ytterligare kurser, förlänger andra kurser och breddar innehållet i dem (10). Dessutom är risken större för att nyanställda, som ännu inte har visat sin förmåga att ta till sig nya kunskaper, inte klarar utbildningen. För att utnyttja sina resurser på ett rationellt sätt skulle VCG ha reserverat denna utbildning för mer erfarna arbetstagare som redan deltagit i liknande utbildning. Utbildningen skulle ha blivit mycket kortare och kostnaderna betydligt lägre. Man kunde ha förenklat vissa kurser och strukit andra.

(18)

När det gäller delkurs 4 uppger Belgien, liksom i anmälan av den 4 maj 2007, att den gäller ändringar i ledning och i beteende och att den därför är av mycket allmän karaktär. Belgien förklarar att VCG skulle organisera ett visst antal utbildningstimmar även utan stöd, eftersom de bidrar tillräckligt mycket för att öka arbetstagarnas flexibilitet och effektivitet och därför är avgörande för att införandet av EUCD-plattformen ska bli en hållbar framgång (11). Däremot är vinsten av de återstående utbildningstimmarna inte tillräcklig för att motivera motsvarande kostnader och de timmarna skulle därför inte erbjudas utan stöd.

(19)

När det gäller delkurs 5 uppger Belgien att den gäller inlärning av teknik för kvalitetskontroll. Dessa kurser är inte nödvändiga för att utnyttja plattformen och annan produktionsutrustning och skulle inte erbjudas utan stöd.

(20)

Efter dessa ändringar meddelade Belgien officiellt kommissionen att, eftersom man accepterade att endast stödja utbildning för vilken stöd är nödvändigt, avsåg man att bevilja endast 3,5 miljoner euro i stället för de 6 miljoner euro som ursprungligen anmäldes.

(21)

Kommissionen konstaterar att Belgien har gjort stora ändringar i sin anmälan till följd av beslutet om att inleda ett förfarande. I sin skrivelse av den 16 januari 2008 bekräftade Belgien att man har för avsikt att bevilja utbildningsstöd på 3 538 580,57 euro i stället för 6 018 558,91 euro som angavs i anmälan av den 4 maj 2007. Det minskade stödbeloppet grundas på lägre stödberättigande kostnader, vilket Belgien beskriver i sin skrivelse av den 15 januari 2008. Det är därför detta stöd på 3 538 580,57 euro, grundat på lägre stödberättigande kostnader, som kommissionen bedömer i detta beslut.

(22)

I beslutet om att inleda ett förfarande fann kommissionen att beviljandet av ett bidrag till VCG utgör statligt stöd i enlighet med artikel 87.1 i fördraget. De belgiska myndigheterna har inte bestridit detta.

(23)

I beslutet om att inleda ett förfarande angav kommissionen att stöd som överstiger 1 miljon euro inte omfattas av undantaget i förordning (EG) nr 68/2001 och därför måste bedömas direkt på grundval av artikel 87.3 c i fördraget. Kommissionen tillämpar dock samma vägledande principer (med nödvändiga ändringar) som de som anges i förordning (EG) nr 68/2001. Detta sker främst genom att kommissionen kontrollerar om förordningens andra formella villkor för undantag har uppfyllts. Kommissionen är dock inte skyldig att hålla sig till denna enkla kontroll.

(24)

Belgien har inte bestridit ovanstående slutsatser som fortfarande gäller, eftersom stödet, även i sin minskade form, överstiger 1 miljon euro.

(25)

I beslutet om att inleda ett förfarande angav kommissionen att det anmälda stödet föreföll uppfylla de formella villkor som fastställs i artikel 4 i förordning (EG) nr 68/2001. Inga nya uppgifter som skulle kunna påverka denna inledande bedömning har lagts fram. Kommissionen konstaterar att denna bedömning också gäller det minskade stödet, eftersom detta bygger på en del av de stödberättigande kostnader som anmäldes den 4 maj 2007 och godkändes i beslutet om att inleda förfarandet. Dessutom har Belgien inte ändrat stödnivån, som är 50 % för allmän utbildning och 25 % för särskild utbildning.

(26)

Som tidigare angivits gällde det enda tvivel som angavs i beslutet om att inleda ett förfarande det planerade stödets nödvändighet, särskilt de delkurser i utbildningsprogrammet som föreföll kopplade till en nyinvestering (EUCD-plattformen) och som tyddes nödvändiga för att man ska kunna utnyttja plattformen.

(27)

Kommissionen konstaterar att Belgien har godtagit principen om att endast utbildning som inte skulle genomföras utan stöd kan beviljas stöd.

(28)

För att följa denna princip har Belgien skiljt mellan utbildning som VCG skulle genomföra under alla omständigheter, eftersom den är nödvändig för att utnyttja den nya plattformen, och utbildning som har mål ”som inte kan uppnås enbart genom marknadskrafternas försorg” (12), eftersom de går utöver det som är nödvändigt och eftersom VCG inte får sådana fördelar av dem att de uppväger kostnaderna. Kommissionen har granskat Belgiens förklaringar som sammanfattas i skäl 15–19 i detta beslut. I korthet uppger Belgien att VCG inte skulle åta sig betydande stödberättigande kostnader för delkurs 1 och 3 i programmet utan stöd. Kommissionen konstaterar att det är uppenbart att delkurs 1 inte har någon koppling till den nya plattformen. Delkursen är därför inte nödvändig för att utnyttja plattformen. Eftersom denna utbildning i första hand är av allmän karaktär och att en rad faktorer avskräcker VCG från att genomföra utbildningen, så bedömer kommissionen att det är högst sannolikt att delkurs 1 inte skulle organiseras utan stöd. När det gäller delkurs 3 har Belgien uteslutit utbildningskostnader som, på grundval av det som tidigare konstaterats i samband med liknande investeringar, är nödvändiga för att utnyttja den nya plattformen. Belgien har begränsat de stödberättigande kostnaderna till utbildning som går utöver vad som är nödvändigt.

(29)

Kommissionen konstaterar att Belgien på ett korrekt sätt har identifierat den utbildning som inte skulle ha genomförts utan statligt stöd. Eftersom Belgien har för avsikt att endast ge stöd till denna typ av verksamhet och inte till utbildning som VCG skulle ha organiserat under alla förhållanden, drar kommissionen slutsatsen att, i enlighet med det mål som anges i skäl 10 i förordning (EG) nr 68/2001, stödet ”ökar utbudet på yrkesutbildad arbetskraft som andra företag kan dra nytta av” och att det, i enlighet med villkoret i artikel 87.3 c i fördraget, ”underlätta[r] utvecklingen av vissa näringsverksamheter eller vissa regioner”.

(30)

Mot denna bakgrund drar kommissionen slutsatsen att stödet är förenligt med den gemensamma marknaden.