Talan väckt den 14 maj 2008 – Europeiska gemenskapernas kommission mot Republiken Österrike

(Mål C-198/08)

(2008/C 197/15)

Rättegångsspråk: tyska

Parter

Sökande: Europeiska gemenskapernas kommission (ombud: W. Mölls)

Svarande: Republiken Österrike

Sökandens yrkanden

Sökanden yrkar att domstolen ska

Grunder och huvudargument

Tobaksvaror utgör en av tre produktgrupper som omfattas av en harmoniserad lagstiftning om omsättningsskatter på gemenskapsnivå. Direktiv 95/59/EG innehåller några allmänna bestämmelser som är tillämpliga på samtliga tobaksvaror, och i direktivet regleras dessutom strukturen avseende omsättningsskatten på cigaretter. I artikel 9.1 stadgas principen att såväl tillverkare som importörer har rätt att fritt fastställa det högsta priset på tobaksvaror. Denna bestämmelse säkerställer inte bara att samma principer gäller i samtliga medlemsstater beträffande beskattningsunderlaget, utan förhindrar även att uppnåendet av ändamålet med direktivet omintetgörs genom statliga prisregleringar som inverkar på konkurrensen och den inre marknaden.

Den lagstiftning som infördes i Österrike år 2006, i vilken det stadgas att staten ska föreskriva lägsta försäljningspriser för cigaretter och finskuren röktobak för cigarettrullning, strider mot direktiv 95/59/EG. Fastställandet av lägsta priser innebär att prisskillnaderna mellan olika produkter – vilka kan bero på olika prisbildningsfaktorer – utplånas genom att detaljhandelspriserna i det nedre prisområdet omedelbart höjs till en miniminivå. En sådan mekanism leder oundvikligen till snedvridningar av handelsströmmarna mellan medlemsstaterna, även när det lägsta priset i likhet med vad som är fallet Österrikes härleds ur de genomsnittliga marknadspriserna.

Till medlemsstaternas handels- och skattepolitiska intressen hör naturligtvis även intresset av att värna folkhälsan. Detta innefattar även målet att upprätthålla höga priser på tobaksprodukter. Då emellertid medlemsstaterna helt kan tillgodose denna målsättning med skatteåtgärder, kan de inte åberopa sådana intressen för att avvika från den här aktuella bestämmelsen i direktivet eftersom de i sådant fall inverkar på den inre marknadens funktion.

Enligt kommissionens uppfattning utgör beskattning ett verksamt och tillräckligt verktyg i prishänseende. Exempel från andra medlemsstater visar också att tobaksvaror kan göras dyrare uteslutande genom skattetryck eftersom skattenivån kan variera fritt uppåt så att slutpriset drivs upp, oavsett exakt vilken vinstmarginal den berörda tillverkaren tillämpar och/eller i vilken utsträckning tillverkaren är redo att sälja utan vinst eller rentav med förlust. Genom detta tillvägagångssätt, där beskattningen fungerar som en objektiv delkostnad, undviks inte bara de lägsta prisernas negativa verkningar på konkurrensen och den inre marknaden utan även en vidare nackdel som följer av de lägsta priserna, nämligen säkerställandet av marginaler för tillverkaren av tobaksprodukter. Denna verkan bidrar ingalunda till hälsoskyddet utan är snarare kontraproduktiv. Kommissionen är även övertygad om att det önskade skyddet för folkhälsan kan säkerställas genom en aktiv och framgångsrik statlig skattepolitik, utan att lägsta priser som är oförenliga med artikel 9 i direktiv 95/59/EG tillgrips.

(1)  EGT L 291, s. 40.