Cauza T‑222/22

Engineering – Ingegneria Informatica SpA

împotriva

Comisiei Europene
și a
Agenției Executive Europene pentru Cercetare

Hotărârea Tribunalului (Camera a șaptea) din 26 iulie 2023

„Clauză compromisorie – Programul‑cadru pentru cercetare și inovare «Orizont 2020» (2014-2020) – Proiectul «aDvanced sOcial enGineering And vulNerability Assessment Framework (Dogana)» – Acord de grant – Acțiune în anulare – Raport final de audit – Notă de debit – Acte care nu pot fi supuse unei căi de atac – Acte care se înscriu într‑un cadru pur contractual de care sunt indisociabile – Inadmisibilitate – Identificarea pârâtului – Necompetență – Costuri cu personalul – Prime calculate în funcție de obiective comerciale – Neeligibilitate – Încredere legitimă”

1. Acțiune în anulare – Acte supuse căilor de atac – Noțiune – Acte care produc efecte juridice obligatorii –Raport final de audit al Comisiei – Notă de debit emisă de Agenția Executivă Europeană pentru Cercetare (REA) – Excludere – Acte care se înscriu într‑un cadru pur contractual și care sunt indisociabile de acesta din urmă – Inadmisibilitate

   (art. 263 și 272 TFUE)

   (a se vedea punctele 38-48)

2. Procedură jurisdicțională – Sesizarea Tribunalului în temeiul unei clauze compromisorii – Necompetența instanței Uniunii în lipsa exprimării voinței părților de a‑i atribui competența de a se pronunța asupra unui litigiu contractual – Contract încheiat între o societate și Agenția Executivă Europeană pentru Cercetare (REA) – Acțiune formulată de societatea cocontractantă împotriva Comisiei – Inadmisibilitatea acțiunii

   (art. 272 TFUE)

   (a se vedea punctele 52, 54 și 56)

3. Industrie – Acțiuni necesare pentru asigurarea competitivității industriei – Cercetare și dezvoltare tehnologică – Programul‑cadru pentru cercetare și inovare „Orizont 2020” – Acord de grant – Costuri eligibile – Noțiune – Costuri cu personalul – Prime acordate angajaților unui beneficiar, calculate în funcție de obiective comerciale – Excludere

   (a se vedea punctele 63-66, 77-84, 86-92, 104 și 105)

Rezumat

Reclamanta, Engineering – Ingegneria Informatica, este o societate care desfășoară activități de cercetare și dezvoltare în sectorul tehnologiilor. În anul 2015, în cadrul Programului‑cadru pentru cercetare și inovare „Orizont 2020” ( 1 ), Engineering International Belgium SA și alți beneficiari, pe de o parte, și Agenția Executivă Europeană pentru Cercetare (REA), pe de altă parte, au încheiat un acord de grant privind proiectul intitulat „Cadrul de evaluare a ingineriei sociale de vârf și a vulnerabilității”. În anul 2017, reclamanta a devenit beneficiara subvenției acordate pentru acest proiect.

În cursul anului 2021, Comisia Europeană a efectuat un audit privind executarea acordului de grant. Cu ocazia auditului, instituția a efectuat mai multe ajustări în ceea ce privește costurile eligibile și, mai precis, o reducere a acestor costuri în temeiul acordului de grant. În special, Comisia a apreciat că costurile corespunzătoare anumitor prime și comisioane (denumite în continuare „primele în litigiu”), plătite către doi angajați ai reclamantei și declarate de aceasta din urmă drept costuri de personal, nu erau nici suportate, nici necesare pentru executarea proiectului și, prin urmare, nu îndeplineau condițiile de eligibilitate prevăzute de acordul de grant ( 2 ).

În ianuarie 2022, REA a informat‑o pe reclamantă că, în aplicarea auditului realizat de Comisie, avea intenția să procedeze la recuperarea unei sume de 9049,14 euro. Ulterior, în februarie 2022, REA a confirmat recuperarea acestei sume.

În fața Tribunalului, reclamanta contesta, în temeiul articolului 263 TFUE, legalitatea actelor adoptate în privința sa de Comisie și de REA. În plus, în temeiul articolului 272 TFUE, aceasta solicita să se constate caracterul eligibil al primelor în litigiu.

În hotărârea sa, Tribunalul precizează domeniul de aplicare al noțiunii „costuri eligibile”, în sensul prevederilor tip ale acordurilor de grant încheiate de instituțiile și agențiile Uniunii în cadrul programelor‑cadru pentru cercetare și inovare, în ceea ce privește costurile cu personalul și în special primele calculate în funcție de obiective comerciale.

Aprecierea Tribunalului

În cadrul examinării motivelor întemeiate pe încălcarea acordului de grant, Tribunalul arată, mai întâi, că din dispozițiile acestui acord ( 3 ) rezultă că costurile de personal reale și indirecte sunt eligibile, cu condiția printre altele să fie „suportate în legătură cu [proiectul]” și să fie „necesare pentru executarea acestuia”.

În continuare, Tribunalul arată că este necesar să se procedeze la interpretarea acordului de grant ținând seama de explicațiile care figurează în modelul adnotat al acordului de grant ( 4 ). Astfel, acest din urmă document, deși nu are valoare obligatorie, este publicat și accesibil tuturor contractanților și ține așadar de contextul în care a fost încheiat acordul de grant. În speță, acest model exclude ca neeligibile două categorii de costuri distincte, și anume, pe de o parte, dividendele și beneficiile plătite angajaților și, pe de altă parte, suplimentele de remunerație calculate în funcție de obiective comerciale sau de obiective de colectare de fonduri. Aceste două categorii de costuri nu pot fi calificate drept „costuri suportate în legătură cu [proiectul în cauză] și necesare pentru executarea acestuia” ( 5 ).

În ceea ce privește, pe de o parte, dividendele și beneficiile plătite angajaților, modelul adnotat al acordului de grant arată că suplimentele de remunerație variabile sau fixe bazate pe performanța financiară globală a organizației pot fi totuși eligibile în anumite condiții. Astfel, o primă condiție privește modul de calcul al acestor suplimente, modelul menționat precizând că acestea pot lua forma unei sume forfetare sau a unui procent din remunerația de bază, dar nu și pe cea a unui anumit procent din profitul societății.

Pe de altă parte, în ceea ce privește suplimentele de remunerație calculate în funcție de obiective comerciale sau de obiective de colectare de fonduri, Tribunalul subliniază că, în temeiul modelului adnotat al acordului de grant, primele fixe sau variabile acordate în schimbul realizării unor astfel de obiective, precum cele care iau forma unei sume forfetare condiționate de realizarea unui obiectiv de vânzare sau de colectare de fonduri sau pe cea a unui anumit procent din vânzările sau din fondurile colectate, nu sunt eligibile.

Astfel, suplimentele de remunerație eligibile avute în vedere în modelul adnotat al acordului de grant trebuie, mai întâi, să fie stabilite la nivelul organizației în ansamblul său, apoi să se întemeieze pe performanța financiară globală a acestei organizații și, în sfârșit, să nu facă referire la obiective comerciale sau la obiective de colectare de fonduri.

În sfârșit, pronunțându‑se cu privire la caracterul eligibil sau neeligibil al primelor în litigiu, Tribunalul constată că sistemul de prime instituit de reclamantă se întemeiază pe două tipuri de obiective. În primul rând, anumite obiective, în special cele legate de marja cu privire la o anumită comandă și de marja contribuției, sunt definite fie în raport cu o comandă specifică, fie în raport cu activitatea unei divizii a reclamantei în cursul anului. Asemenea obiective prezintă un caracter comercial și nu sunt legate de performanțele financiare globale ale reclamantei. În plus, primele acordate în temeiul obiectivelor menționate sunt condiționate și direct proporționale cu marjele realizate. În al doilea rând, obiectivul referitor la excedentul brut de exploatare este legat de performanțele financiare globale ale reclamantei și ale celorlalte societăți din grupul său, însă nu este luat în considerare pentru a calcula o primă autonomă. Astfel, acesta este utilizat numai pentru a modula cuantumul primelor acordate în temeiul primelor obiective, cuantum care depinde de realizarea unor obiective comerciale. Prin urmare, Tribunalul statuează că primele plătite de reclamantă angajaților săi nu îndeplinesc condițiile de eligibilitate prevăzute de acordul de grant, în măsura în care sunt întemeiate în esență pe obiective comerciale, iar costurile aferente acestora nu sunt nici suportate în legătură cu proiectul, nici necesare pentru executarea acestuia.

( 1 ) Regulamentul (UE) nr. 1291/2013 al Parlamentului European și al Consiliului din 11 decembrie 2013 de instituire a Programului‑cadru pentru cercetare și inovare „Orizont 2020” (2014-2020) și de abrogare a Deciziei nr. 1982/2006/CE (JO 2013, L 347, p. 104).

( 2 ) În temeiul articolului 6.1 litera (a) punctul (iv) din acordul de grant, costurile reale sunt eligibile, cu condiția, printre altele, să fie „suportate în legătură cu [proiectul] și necesare pentru executarea acestuia”.

( 3 ) Articolul 6.1 litera (a) punctul (iv) și articolul 6.2 punctul A.1 din acordul de grant.

( 4 ) Scopul acestui document este de a explica modelul general al acordului de grant elaborat de Comisie și de a permite utilizatorilor să înțeleagă și să interpreteze acordurile de grant elaborate pe baza acestui model.

( 5 ) În sensul articolului 6.1 litera (a) punctul (iv) din modelul general al acordului de grant.