ADVIES VAN DE RAAD

van 5 juli 2004

over het convergentieprogramma van Malta voor de periode 2004-2007

(2004/C 320/07)

DE RAAD VAN DE EUROPESE UNIE,

Gelet op het Verdrag van de Europese Gemeenschap,

Gelet op Verordening (EG) nr. 1466/97 van de Raad van 7 juli 1997 over versterking van het toezicht op begrotingssituaties en het toezicht op en de coördinatie van het economisch beleid (1), en met name op artikel 9, lid 2,

Gezien de aanbeveling van de Commissie,

Na raadpleging van het Economisch en Financieel Comité,

BRENGT HET VOLGENDE ADVIES UIT:

Op 5 juli 2004 heeft de Raad het convergentieprogramma van Malta onderzocht, dat betrekking heeft op de periode 2004-2007. Het programma voldoet slechts ten dele aan de informatievereisten van de herziene „gedragscode voor de inhoud en de vorm van de stabiliteits- en convergentieprogramma's”. Met name de gegevens inzake het BBP en zijn componenten beantwoorden nog niet volledig aan de normen van het ESR 1995. Dit doet afbreuk aan de vergelijkbaarheid van de verschillende onderdelen van het programma.

De aan het programma ten grondslag liggende begrotingsstrategie is erop gericht het overheidstekort reeds in 2006 tot minder dan 3 % van het BBP terug te dringen, met de volgende tussenstappen: 5,2 % van het BBP in 2004, 3,7 % in 2005 en 2,3 % in 2006, om aan het eind van de programmaperiode een tekort van 1,4 % te bereiken. Het programma voorziet in een aanzienlijke verbetering van het primaire saldo, dat naar verwachting zal omslaan van een tekort van 1,4 % van het BBP in 2004 in een overschot van 2,2 % in 2007. Verder wordt voorspeld dat de stijging van de schuldquote in 2005 in een daling kan worden omgebogen, waarbij de schuldquote aan het eind van de programmaperiode een niveau van 70,4 % van het BBP zou bereiken.

De begrotingsstrategie wordt ondersteund door een pakket maatregelen waarmee wordt beoogd de uitgaven te beheersen en te rationaliseren en, aan de inkomstenzijde, belastingontduiking te voorkomen. Het effect van de beleidsmaatregelen die nodig zijn om de doelstellingen te bereiken is in het programma onvoldoende gekwantificeerd. Met betrekking tot de uitgaven wordt verwacht dat de lopende uitgaven met 3 procentpunt van het BBP zullen worden teruggedrongen doordat de stijging van overheidssalarissen en andere lopende uitgaven in de hand wordt gehouden, de overheidsbedrijven worden geherstructureerd en de subsidies aan de scheepsbouwsector geleidelijk worden afgeschaft. Ook zouden de kapitaaluitgaven gedurende de programmaperiode met meer dan 2,5 procentpunt van het BBP dalen, aangezien eenmalige projecten die thans lopen bijna voltooid zijn. De overheidsinvesteringen zullen evenwel ruim 4 % van het BBP blijven bedragen.

Op basis van de thans beschikbare informatie lijkt het macro-economische scenario dat aan het programma ten grondslag ligt, uit te gaan van aannemelijke groeihypothesen. Het is evenwel met enige onzekerheid omgeven gezien de mogelijke overschatting van het volgens het ESR 1995 berekende nominale BBP en het risico van externe schokken waaraan de Maltese economie blootstaat.

Hoewel volgens het programma het tekort in 2006 tot onder de referentiewaarde van 3 % zal worden teruggebracht en vervolgens verder zal afnemen, zou dit kunnen botsen met de doelstelling van een begrotingssituatie die gedurende de programmaperiode vrijwel in evenwicht is.

De consolidatiestrategie voorziet in een scherpe daling van het tekort, en dat lijkt haalbaar omdat door de beëindiging van een aantal investeringsprojecten extra speelruimte wordt gecreëerd. Niettemin vergt de verwezenlijking van deze consolidatiestrategie een grote inzet van de Maltese autoriteiten. Voorts kan de recente herziening van de reële BBP-groei voor 2003 betekenen dat er enig risico op een neerwaartse tendens is.

Daarom zou de in het programma geschetste begrotingsstrategie ontoereikend kunnen zijn om het tekort tegen 2006 terug te dringen tot onder de drempel van 3 % van het BBP. Bovendien zal, gezien deze risico's, de schuldquote zich waarschijnlijk minder gunstig ontwikkelen dan verwacht.

Wat de houdbaarheid op lange termijn betreft, zou de Maltese begroting door de verwachte kosten van de vergrijzing uit evenwicht kunnen worden gebracht. Daarom is het bereiken van een toereikend primair overschot op de middellange termijn, naast de tenuitvoerlegging van verdere maatregelen om de stijging van leeftijdgebonden uitgaven, met name op het gebied van de gezondheidszorg, te beheersen, van cruciaal belang om de houdbaarheid van de overheidsfinanciën te verzekeren.

Op 5 juli 2004 heeft de Raad overeenkomstig artikel 104, lid 6, van het Verdrag op aanbeveling van de Commissie besloten dat er in Malta een buitensporig tekort bestaat en overeenkomstig artikel 104, lid 7, aanbevelingen met beleidsadviezen tot Malta gericht om te bereiken dat deze situatie wordt verholpen.

Voornaamste prognoses in het convergentieprogramma van Malta

(1)  PB L 209 van 2.8.1997, blz. 1. Alle documenten waarnaar in deze tekst wordt verwezen, zijn te vinden op de volgende website:

http://europa.eu.int/comm/economy_finance/about/activities/sgp/main_en.htm.