17.6.2009   

EL

Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης

C 137/6

(1)

Στις 11 Ιουνίου 2008, η Επιτροπή εξέδωσε απόφαση σχετικά με τη διαδικασία εφαρμογής του άρθρου 81 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 της συμφωνίας ΕΟΧ. Σύμφωνα με τις διατάξεις του άρθρου 30 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 1/2003 του Συμβουλίου, η Επιτροπή δημοσιεύει τα ονόματα των συμβαλλομένων και τα ουσιώδη στοιχεία της απόφασης, περιλαμβανομένων των κυρώσεων που επιβάλλονται, λαμβάνοντας επίσης υπόψη το έννομο συμφέρον των επιχειρήσεων για την προστασία του επαγγελματικού απορρήτου.

(2)

Η απόφαση απευθύνεται σε 8 νομικές οντότητες: EKA Chemicals AB και η μητρική της εταιρεία Akzo Nobel NV· Arkema France SA και η μητρική της εταιρεία κατά τη διάρκεια της παράβασης Elf Aquitaine SΑ· Finnish Chemicals Oy και η μητρική της εταιρεία κατά τη διάρκεια της παράβασης Erikem Luxembourg SΑ· και η Aragonesas Industrias y Energia SAU και η μητρική της εταιρεία κατά τη διάρκεια της παράβασης Uralita SA, για παράβαση των διατάξεων του άρθρου 81 της Συνθήκης και του άρθρου 53 της συμφωνίας για τον ΕΟΧ.

(3)

Μη εμπιστευτική έκδοση της απόφασης αυτής υπάρχει στον δικτυακό τόπο της Γενικής Διεύθυνσης Ανταγωνισμού: http://ec.europa.eu/comm/competition/index_en.html

(4)

Η διαδικασία κινήθηκε βάσει αίτησης για απαλλαγή από την επιβολή προστίμων που υπέβαλε η EKA Chemicals AB στις 28 Μαρτίου 2003. Στις 30 Σεπτεμβρίου 2003, η Επιτροπή χορήγησε στην EKA Chemicals AB απαλλαγή υπό όρους από την επιβολή προστίμων σύμφωνα με το σημείο 15 της ανακοίνωσης περί επιείκειας του 2002 (1). Στη συνέχεια, στις 18 Οκτωβρίου 2004, η Arkema France SA, υπέβαλε αίτηση για απαλλαγή από την επιβολή προστίμων, ή, εναλλακτικά, για τη μείωση των προστίμων. Στις 29 Οκτωβρίου 2004, η Finnish Chemicals Oy υπέβαλε αίτηση για τη μείωση των προστίμων βάσει του τμήματος Β της ανακοίνωσης περί επιείκειας του 2002.

(5)

Η Επιτροπή απέστειλε γραπτές αιτήσεις παροχής πληροφοριών στις επιχειρήσεις που συμμετείχαν στις αντιανταγωνιστικές ρυθμίσεις, καθώς και σε άλλους παραγωγούς χλωρικού νατρίου και στη σχετική βιομηχανική ένωση.

(6)

Με επιστολή της 11ης Ιουλίου 2007, η Επιτροπή ενημέρωσε γραπτώς την Finnish Chemicals Oy για την πρόθεσή της να χορηγήσει στην επιχείρηση μείωση του προστίμου της τάξης του 30-50 % , βάσει της ανακοίνωσης περί επιείκειας. Με τον ίδιο τρόπο, η Arkema France SA ενημερώθηκε γραπτώς για την πρόθεση της Επιτροπής να απορρίψει την αίτησή της βάσει της ανακοίνωσης περί επιείκειας του 2002.

(7)

Η κοινοποίηση αιτιάσεων εγκρίθηκε στις 27 Ιουλίου 2007 και γνωστοποιήθηκε σε όλα τα μέρη την 1η Αυγούστου 2007. Πραγματοποιήθηκε ακρόαση στις 20 Νοεμβρίου 2007.

(8)

Η συμβουλευτική επιτροπή συμπράξεων και δεσποζουσών θέσεων εξέδωσε ευνοϊκή γνώμη στις 28 Μαΐου 2008 και στις 6 Ιουνίου 2008.

(9)

Το σχετικό προϊόν, το χλωρικό νάτριο (στο εξής «ΧΝ»), είναι ισχυρό οξειδωτικό που χρησιμοποιείται κυρίως για την παρασκευή διοξειδίου του χλωρίου, που με τη σειρά του χρησιμοποιείται στη βιομηχανία χαρτοπολτού και χάρτου για τη λεύκανση χημικού πολτού. Άλλες εφαρμογές περιλαμβάνουν τον καθαρισμό του πόσιμου νερού, τη λεύκανση υφασμάτων, τα ζιζανιοκτόνα και τον εξευγενισμό του ουρανίου. Το 1999, η εκτιμώμενη αγοραία αξία του ΧΝ στον ΕΟΧ ήταν περίπου 203 εκατ. ευρώ. Οι τέσσερεις επιχειρήσεις που εμπλέκονται στην παράβαση είχαν μερίδιο αγοράς εκτιμώμενο κατά προσέγγιση σε 93 %, ήτοι μεταξύ 185 και 195 εκατ. ευρώ.

(10)

Η απόφαση καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι εταιρείες EKA Chemicals AB, Finnish Chemicals Oy, Arkema France SA και Aragonesas Industrias y Energia SA από τις 21 Σεπτεμβρίου 1994 μέχρι τις 9 Φεβρουαρίου 2000 συμμετείχαν σε καρτέλ με στόχο τον καταμερισμό της αγοράς για το ΧΝ, κατανέμοντας τις ποσότητες των πωλήσεων και καθορίζοντας ή/και διατηρώντας τις τιμές του στην αγορά του ΕΟΧ. Τα μέρη αντάλλασαν επίσης πληροφορίες με στόχο να διευκολύνουν ή/και να παρακολουθούν την εφαρμογή των παράνομων ρυθμίσεων.

(11)

Οι ενεχόμενες επιχειρήσεις ακολούθησαν στρατηγική σταθεροποίησης της αγοράς ΧΝ με απώτερο στόχο να μοιραστούν μεταξύ τους τις ποσότητες των πωλήσεων του ΧΝ, να συντονίσουν την πολιτική των τιμών προς τους πελάτες και καταυτόν τον τρόπο να μεγιστοποιήσουν τα περιθώρια κέρδους τους. Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι οι ανταγωνιστές προσπάθησαν να εφαρμόσουν τις παράνομες ρυθμίσεις στην αγορά αναδιαπραγματευόμενοι τις τιμές ΧΝ με τους αντίστοιχους πελάτες.

(12)

Η απόφαση περιγράφει με κάποιες λεπτομέρειες τα αποδεικτικά στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από διμερείς, τριμερείς και πολυμερείς συναντήσεις ή/και τηλεφωνικές συνομιλίες μεταξύ εκπροσώπων των EKA Chemicals AB, Finnish Chemicals Oy, Arkema France SA και Aragonesas Industrias y Energia SA, στο πλαίσιο των οποίων συζητήθηκαν οι ποσότητες των πωλήσεων ή/και οι τιμές, και ανταλλάχθηκαν εμπορικές πληροφορίες.

(13)

Το βασικό ποσό του προστίμου καθορίζεται αναλογικά με βάση την αξία των πωλήσεων του σχετικού προϊόντος που πραγματοποίησε κάθε επιχείρηση στη σχετική γεωγραφική περιοχή κατά τη διάρκεια του τελευταίου πλήρους οικονομικού έτους συμμετοχής στην παράβαση («κυμαινόμενο ποσό»), πολλαπλασιαζόμενο με τον αριθμό των ετών της παράβασης, συν ένα πρόσθετο ποσό («τέλος εισόδου»), που επίσης υπολογίζεται κατ’αναλογία με βάση την αξία των πωλήσεων, το οποίο έχει στόχο να ενισχύσει το αποτρεπτικό αποτέλεσμα σε σχέση με τις οριζόντιες συμφωνίες καθορισμού τιμών.

(14)

Έχοντας εξετάσει διάφορους παράγοντες και ιδίως τη φύση, το συνδυασμένο μερίδιο αγοράς και τη γεωγραφική έκταση της παράβασης, η απόφαση εφαρμόζει στην παρούσα υπόθεση κυμαινόμενο ποσό και τέλος εισόδου ποσοστού 19 %.

(15)

Λαμβάνοντας υπόψη τη διάρκεια της παράβασης για τις επιμέρους εμπλεκόμενες νομικές οντότητες, το κυμαινόμενο ποσό πολλαπλασιάζεται επί 5,5 στην περίπτωση των EKA Chemicals AB, Akzo Nobel NV και Finnish Chemicals Oy, επί 5 στην περίπτωση των Arkema France SA και Elf Aquitaine SA, επί 3,5 στην περίπτωση των Aragonesas Industrias y Energia SAU και Uralita SA και επί 3 στην περίπτωση της Erikem Luxembourg SA.

(16)

Στην περίοδο κατά την οποία έλαβε χώρα η παράβαση, η Arkema France SA ήταν ήδη αποδέκτης προηγουμένων αποφάσεων της Επιτροπής σχετικά με δραστηριότητες καρτέλ. Η απόφαση συνάγει ότι το γεγονός αυτό αιτιολογεί αύξηση κατά 90 % του βασικού ποσού που επιβλήθηκε στην Arkema France SA.

(17)

Τα μέρη ζήτησαν να ληφθεί υπόψη μια σειρά ελαφρυντικών περιστάσεων, όπως ο παθητικός ή ήσσονος σημασίας ρόλος στο καρτέλ, η έγκαιρη παύση της παράβασης, η περιορισμένη εμπλοκή στην παράβαση, η αποτελεσματική συνεργασία εκτός του πεδίου της ανακοίνωσης περί επιείκειας, η μη εφαρμογή των συμφωνιών καρτέλ και ο εξαναγκασμός. Όλοι οι εν λόγω ισχυρισμοί απορρίφθηκαν στην απόφαση.

(18)

Λαμβάνοντας υπόψη την ανάγκη να διασφαλιστεί ότι τα πρόστιμα έχουν επαρκώς αποτρεπτικό αποτέλεσμα και δεδομένου του μεγάλου μεγέθους του κύκλου εργασιών της Elf Aquitaine πέραν των πωλήσεων αγαθών ή υπηρεσιών που συνδέονται με την παράβαση, η απόφαση προσαυξάνει το πρόστιμο που πρέπει να επιβληθεί στην εν λόγω επιχείρηση κατά 70 %.

(19)

Το πρόστιμο που επιβάλλεται στις επιχειρήσεις Finnish Chemicals Oy και Erikem Luxembourg SA ανέρχεται στο όριο του 10 % του παγκόσμιου κύκλου εργασιών βάσει του άρθρου 23 παράγραφος 2 του κανονισμού EK αριθ. 1/2003. Τα αντίστοιχα πρόστιμα προσαρμόζονται ανάλογα.

(20)

Οι επιχειρήσεις EKA Chemicals AB, Arkema France SA και Finnish Chemicals Oy συνεργάστηκαν με την Επιτροπή σε διάφορα στάδια της έρευνας με σκοπό να τύχουν της ευνοϊκής μεταχείρισης που προβλέπεται στην ανακοίνωση του 2002 περί επιείκειας, η οποία εφαρμόζεται στην παρούσα υπόθεση.

(21)

Η EKA Chemicals AB υπήρξε η πρώτη εταιρεία που ενημέρωσε την Επιτροπή σχετικά με την ύπαρξη καρτέλ στον τομέα του ΧΝ με αποτέλεσμα να επηρεάζεται η αγορά του ΕΟΧ. Για το λόγο αυτό, δεν θα επιβληθεί πρόστιμο στην EKA Chemicals AB.

(22)

Η Arkema France SA ήταν η δεύτερη εταιρεία που προσέγγισε την Επιτροπή. Η απόφαση καταλήγει στο ότι η Arkema France SA δεν προσέφερε σημαντική προστιθέμενη αξία κατά την έννοια του σημείου 21 της ανακοίνωσης περί επιείκειας. Συνεπώς, η Επιτροπή δεν μείωσε το πρόστιμο που επέβαλε στην εν λόγω εταιρεία.

(23)

Η Finnish Chemicals που επίσης υπέβαλε την αίτησή της βάσει της ανακοίνωσης του 2002 περί επιείκειας επιβραβεύτηκε για τη συνεργασία της με μείωση του προστίμου κατά 50 %.

(24)

Οι ακόλουθες επιχειρήσεις παρέβησαν το άρθρο 81 της Συνθήκης και το άρθρο 53 της συμφωνίας ΕΟΧ συμμετέχοντας, κατά τα αναφερόμενα χρονικά διαστήματα, σε σύνολο συμφωνιών και εναρμονισμένων πρακτικών, με σκοπό την κατανομή των ποσοτήτων των πωλήσεων, τον καθορισμό των τιμών, την ανταλλαγή ευαίσθητων εμπορικά πληροφοριών για τις τιμές και τις ποσότητες των πωλήσεων και την παρακολούθηση της εκτέλεσης των αντιανταγωνιστικών ρυθμίσεων για το χλωρικό νάτριο στην αγορά του ΕΟΧ.

(25)

Για τις παραβάσεις που αναφέρονται στο άρθρο 1, επιβλήθηκαν τα ακόλουθα πρόστιμα:

(26)

Οι προαναφερθείσες επιχειρήσεις διατάσσονται να διακόψουν αμέσως την παράβασή τους, εφόσον δεν το έχουν ήδη πράξει, και να αποφύγουν την επανάληψη οποιασδήποτε πράξης ή συμπεριφοράς που περιγράφεται στην παράγραφο (22) και οποιασδήποτε πράξης ή συμπεριφοράς που έχει τον ίδιο ή παρεμφερή στόχο ή αποτέλεσμα.