3.9.2008   

DA

Den Europæiske Unions Tidende

L 236/45

(1)

Den planlagte uddannelsesstøtte til bilfabrikken Volvo Cars Gent, (herefter »VCG«) blev anmeldt til Kommissionen ved brev af 4. maj 2007. Den 31. maj 2007 blev der afholdt et møde med Kommissionens tjenestegrene. Efter dette møde fremlagde Belgien supplerende oplysninger ved brev af 6. juli 2007.

(2)

Ved brev af 12. september 2007 underrettede Kommissionen Belgien om, at den har besluttet at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, over for denne støtte.

(3)

Beslutningen om at indlede proceduren blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende  (2). Interesserede parter blev opfordret til at fremsætte eventuelle bemærkninger. Kommissionen har ikke modtaget nogen bemærkninger.

(4)

Belgien reagerede på beslutningen om at indlede proceduren ved brev dateret den 15. oktober 2007. Den 23. oktober 2007 blev der afholdt et møde mellem de belgiske myndigheder, støttemodtageren og Kommissionen, hvor der blev forelagt dokumenter for Kommissionen. Belgien fremsendte supplerende oplysninger ved brev af 23. november 2007. Kommissionen anmodede om yderligere oplysninger ved brev af 21. december 2007, som blev besvaret ved brev af 8., 15. og 16. januar 2008.

(5)

Støttemodtageren er Volvo Cars Gent (VCG), der siden 1999 har været en del af Ford Motor Company (herefter benævnt »FMC«). Virksomheden beskæftiger i dag 5 000 arbejdere. Det støttede uddannelsesprogram løber fra september 2006 til september 2009 og er knyttet til indførelsen af en ny produktionsplatform, den europæiske EUCD-platform, som inden for Ford Motor Company er standard for mellemstore køretøjer (segment C og D på bilmarkedet). Investeringen i materialer udgør 26,3 mio. EUR. Ved hjælp af denne platform kan fabrikken ikke blot producere Volvo-modeller men også Ford- og Jaguar-modeller. Denne fleksibilitetsforbedring bidrager til at forankre FORD’s aktiviteter i Gent og opretholde beskæftigelsen.

(6)

Udgifterne til uddannelsesprogrammet beløber sig til ca. 37 mio. EUR ifølge anmeldelsen af 4. maj 2007. Kommissionens forordning (EF) nr. 68/2001 af 12. januar 2001 om anvendelse af EF-traktatens artikel 87 og 88 på uddannelsesstøtte (3), begrænser den støtteberettigede andel af personaleomkostninger ved deltagelse i uddannelsesprojekter sig til et beløb, der svarer til summen af de øvrige støtteberettigede udgifter. De støtteberettigede udgifter, der var anmeldt af Belgien, var begrænset til 19 mio. EUR. Da Gent ikke ligger i et støtteberettiget område, andrager den maksimale støtteintensitet 50 % for generel uddannelse og 25 % for særlig uddannelse. Ifølge anmeldelsen af 4. maj 2007 har den flamske region (Vlaams Gewest) til hensigt at yde en støtte på 6 018 558,91 EUR i form af ad hoc-støtte.

(7)

Ifølge anmeldelsen fra 4. maj 2007 er uddannelsesprogrammet opdelt i 5 moduler. De to sidste moduler er mindre omfattende:

(8)

Belgien anfører i anmeldelsen, at uddannelsen er mere vidtgående end virksomhedens umiddelbare behov. Kommissionen har opfordret Belgien til at uddybe dette udsagn, og i brev af 6. juli 2007 blev det præciseret, at uddannelsesprogrammets modul 1 og 4 under alle omstændigheder ville blive gennemført af VCG, selv uden støtten. Derimod er modul 2, 3 og 5 supplerende uddannelse, der er muliggjort på grund af støtten. Belgien har dog ikke fremlagt nogen præcise informationer vedrørende disse forhold.

(9)

I beslutningen om procedurens indledning bemærkede Kommissionen, at støttens nødvendighed er et generelt kriterium for at vurdere, om et projekt er foreneligt med de gældende bestemmelser. Hvad specielt angår forenelighed med traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), »fremmer« støtten ikke udvikling af økonomiske aktiviteter, når virksomheden under alle omstændigheder ville have gennemført ovennævnte aktiviteter, også uden støtten.

(10)

Med hensyn til VCG’s uddannelsesprogram, hersker der tvivl om støttens tilskyndelseseffekt, fordi virksomheden, så snart der foreligger en beslutning om at indføre EUCD-platformen, nødvendigvis må afholde de uddannelsesudgifter, der er påkrævet for at implementere beslutningen. Inden for bilindustrien er det normal praksis at indføre en ny produktionsplatform for at øge fleksibilitet og produktivitet og hermed konkurrenceevnen. For at udnytte en ny platform effektivt skal arbejdstagerne have kendskab til de nye teknikker og de nye arbejdsmetoder. Uddannelsesudgifter i forbindelse med indførelse af en ny produktionslinje bæres derfor normalt af bilproducenterne på grund af markedsincitamentet. Det er derfor meget sandsynligt, at VCG under alle omstændigheder, og også uden støtten, ville have gennemført en del af uddannelsesaktiviteterne. Størstedelen af konkurrenterne inden for denne sektor vil formentlig handle på denne måde. I betragtning af, at indholdet af modul 2, 3 og 5 er direkte knyttet til indførelse af den nye platform og nødvendig for at indføre denne, rejser Kommissionen tvivl om det belgiske argument om, at disse moduler ikke vil blive gennemført uden støtten.

(11)

Kommissionen har ikke modtaget bemærkninger fra interesserede parter efter offentliggørelsen af beslutningen i Den Europæiske Unions Tidende.

(12)

Efter procedurens indledning har Belgien foretaget væsentlige ændringer i fremstilling af sagen. Det erkendes nu, at store dele af uddannelsesprogrammet vil blive gennemført under alle omstændigheder, selv uden støtten, fordi de er nødvendige for at anvende den nye platform. Det vurderes dog, at visse dele af programmet ikke har noget at gøre med indførelsen af platformen, og at andre dele er knyttet hertil, men at støtten giver Volvo Car Gent mulighed for at give sine medarbejdere en uddannelse på et niveau, som ikke er strengt nødvendigt af hensyn til driften af platformen.

(13)

Belgien accepterer, at der kun ydes støtte til de udgifter, hvor der er behov for støtte, og har derfor reduceret de støtteberettigede udgifter, der kan finansieres, betydeligt.

(14)

I nedenstående tabel sammenholdes de støtteberettigede udgifter ifølge den oprindelige anmeldelse med de udgifter, som Belgien nu vil yde støtte til.

(15)

Med hensyn til modul 1 bekræfter Belgien, som allerede anført i anmeldelsen af 4. maj 2007, at dette moduls indhold ikke er relateret til indførelsen af den nye produktionsplatform og derfor ikke er nødvendig for at anvende denne. Modul 1 omfatter en grunduddannelse inden for generelle områder og har til formål at forbedre arbejdstagernes kvalifikationer. Det fremgår ifølge Belgien klart af beskrivelsen af kursets indhold. Selv om fagforeningerne kræver denne form for uddannelse for at forbedre arbejdstagernes stilling på arbejdsmarkedet, gennemfører VCG på grund af en række omstændigheder ikke dette modul uden støtten. For det første er der inden for de seneste år blevet afholdt en række kurser af denne type på grund af en betydelig tilstrømning af nye arbejdstagere. Denne tilstrømning er stort set ophørt (6), og en stor del af de nuværende medarbejdere har allerede deltaget i lignende kurser. Virksomheden har desuden bemærket, at der er en tendens til, at de højtkvalificerede medarbejdere forlader virksomheden. Virksomheder i Gent-området, der søger lignende kvalifikationer, rekrutterer aktivt VCG’s medarbejdere (7), og på grund af de omhandlede kursers generelle indhold er der større sandsynlighed for, at medarbejdere, der har deltaget i kurset, forlader virksomheden. Endelig findes disse basiskvalifikationer i vid udstrækning på arbejdsmarkedet, efter at tekniske skoler og VDAB (det flamske kontor for arbejdsformidling og erhvervsuddannelse) har udformet uddannelsesprogrammer inden for disse områder.

(16)

Hvad angår modul 2 har Belgien, som allerede nævnt i anmeldelsen fra 4. maj 2007, oplyst, at dette modul dækker tekniske og teknologiske områder, der er relateret til den nye produktionsplatform. Det bekræftes fra belgisk side, at størstedelen af de planlagte uddannelsestimer er nødvendig for at anvende den nye platform og at de vil blive givet under alle omstændigheder. En del at kurset er dog mere vidtgående, end hvad der er nødvendigt for at anvende EUCD-platformen (8). Takket være støtten er VCG parat til at tilbyde flere kursustimer, end hvad der er nødvendigt og berettiget ud fra en økonomisk betragtning uden støtten. Belgien har fremlagt detaljerede oplysninger om de supplerende uddannelsestimer, som VCG tilbyder takket været støtten (9).

(17)

Med hensyn til modul 3 bekræfter Belgien, som allerede anført i meddelelsen af 4. maj 2007, at dette moduls indhold er fuldstændig knyttet til EUCD-platformen. På baggrund af den tvivl, der kommer til udtryk i beslutningen om procedurens indledning, erkender Belgien, at en væsentlig del af de planlagte uddannelsestimer er nødvendig for at anvende den nye platform, og at de vil blive givet under alle omstændigheder, selv uden støtten. Det anføres dog, at VCG, takket være støtten fra de flamske myndigheder, accepterer at tilbyde et væsentligt højere antal uddannelsestimer. Virksomheden uddanner derfor flere medarbejdere, og visse kurser, som af omkostningsmæssige årsager ville være forbeholdt erfarne medarbejdere, vil være tilgængelige for nyansatte. For at uddanne nye medarbejdere er det nødvendigt at tilrettelægge ekstra kurser samt at udvide de øvrige kursers varighed og indhold (10). Da de nyansatte endnu ikke har vist, at de kan tilegne sig de nye kundskaber, er der større risiko for, at uddannelsestiltaget ikke bliver en succes. For at udnytte ressourcerne optimalt ville VCG have forbeholdt denne uddannelse for de mere erfarne medarbejdere, som allerede har deltaget i lignende kurser. Det ville herved have været muligt at gøre kurserne kortere og reducere udgifterne hertil betydeligt. Visse kurser kunne have været afkortet, andre kunne have været droppet.

(18)

Belgien bekræfter, som allerede nævnt i anmeldelsen af 4. maj 2007, at modul 4 vedrører ændringer i management og holdninger, og at der derfor er tale om meget generel uddannelse. Det oplyses, at VCG under alle omstændigheder organiserer et vist antal uddannelsestimer, selv uden støtten, fordi de i tilstrækkeligt omfang bidrager til at forbedre arbejdstagernes effektivitet og fleksibilitet og hermed i høj grad medvirker til, at indførelsen af EUCD-platformen bliver en succes på sigt (11). De forventede konkrete fordele af de resterende timer står derimod ikke i et rimeligt forhold til udgifterne, og de vil derfor ikke blive gennemført uden støtten.

(19)

Ifølge Belgien vedrører modul 5 undervisning i kvalitetskontrolteknikker. Disse kurser er ikke nødvendige for at anvende platformen og de øvrige produktionsanlæg og vil ikke blive gennemført uden støtten.

(20)

Som følge af disse ændringer har Belgien formelt meddelt Kommissionen, at Belgien, da man kun ønsker at støtte uddannelsesaktiviteter, hvor der er behov for støtte, agter at yde 3,5 mio. EUR i stedet for de oprindelig anmeldte 6 mio. EUR.

(21)

Kommissionen bemærker, at Belgien i væsentligt omfang har ændret sin anmeldelse efter beslutningen om procedurens indledning. I brev af 16. januar 2008 bekræftede Belgien sit tilsagn om at yde uddannelsesstøtte på kun 3 538 580,57 EUR i stedet for 6 018 558,91 EUR som anført i anmeldelsen af 4. maj 2007. Det nedsatte støttebeløb er baseret på de reducerede støtteberettigede udgifter, der er beskrevet i brevet fra Belgien den 15. januar 2008. Det er derfor denne støtte på 3 538 580,57 EUR baseret på de reducerede støtteberettigede udgifter, som Kommissionen skal tage stilling til i nærværende beslutning.

(22)

I beslutningen om at indlede proceduren konkluderede Kommissionen, at et tilskud til VCG udgør statsstøtte efter EF-traktatens artikel 87, stk. 1. Belgien har ikke anfægtet denne konklusion.

(23)

I beslutningen om procedurens indledning anførte Kommissionen, at støtte på over 1 mio. EUR ikke er omfattet at fritagelsen i forordning (EF) nr. 68/2001 og derfor skal vurderes direkte på basis af traktatens artikel 87, stk. 3, litra c). Kommissionen anvender ikke desto mindre de samme retningslinjer som dem, der er fastlagt i forordning (EF) nr. 68/2001. De består i at undersøge, om forordningens øvrige formelle betingelser for fritagelse er opfyldt. Kommissionen behøver imidlertid ikke at begrænse sig til blot at undersøge, om disse kriterier er overholdt.

(24)

Belgien har ikke anfægtet ovennævnte konklusioner, som stadig gælder, da støtten, selv om den er reduceret, stadig overstiger 1 mio. EUR.

(25)

I beslutningen om procedurens indledning anførte Kommissionen, at det så ud til, at den anmeldte støtte opfyldte de formelle kriterier i artikel 4 i forordning (EF) nr. 68/2001. Der er ikke fremkommet nye elementer, der giver anledning til at stille spørgsmålstegn ved denne oprindelige vurdering. Kommissionen bemærker, at denne vurdering gælder for den reducerede støtte, fordi den er baseret på en del af de støtteberettigede udgifter, der blev anmeldt den 4. maj, og som blev anset for at kunne godkendes i beslutningen. Belgien har endvidere ikke ændret støtteintensiteten, dvs. 50 % for generel uddannelse og 25 % for særlig uddannelse.

(26)

Som tidligere anført omhandlede den eneste tvivl, der blev rejst i ovennævnte beslutning, spørgsmålet om, hvorvidt den planlagte støtte var nødvendig, herunder især de uddannelsesmoduler, der tilsyneladende var knyttet til den nye investering — EUCD-produktionsplatformen — og som forekom at være nødvendige for at anvende denne.

(27)

Kommissionen konstaterer, at Belgien har accepteret princippet om, at der kun kan ydes støtte til de uddannelsesaktiviteter, der ikke vil blive gennemført, hvis der ikke tildeles støtte.

(28)

For at overholde dette princip har Belgien foretaget en sondring mellem aktiviteter, der under alle omstændigheder vil blive gennemført af VCG, fordi de er nødvendige for at udnytte den nye platform, og aktiviteter vedrørende mål, »som ikke vil blive gennemført alene på grundlag af de frie markedskræfter (12)«, fordi de er mere vidtrækkende, end hvad der er nødvendigt, og fordi de fordele, som VCG opnår, ikke står i et rimeligt forhold til de afholdte udgifter. Kommissionen har analyseret de forklaringer, der er afgivet af Belgien, og som er beskrevet i betragtning 15-19 i denne beslutning. Belgien bekræfter således, at en række betydelige støtteberettigede udgifter til modul 1 og 3 ikke vil blive afholdt uden støtten. Kommissionen er enig i, at modul 1 helt klart ikke er knyttet til den nye platform. Modulet er derfor ikke nødvendigt for at anvende platformen. Da disse uddannelsesaktiviteter især indebærer generel uddannelse, og da VCG på grund af en række forhold ikke vil gennemføre dem, vurderer Kommissionen, at modul 1 højst sandsynligt ikke vil blive gennemført uden støtten. Med hensyn til modul 3 har Belgien udelukket uddannelsesudgifter, der på grundlag af tidligere erfaringer med lignede investeringer, er nødvendige for at anvende den nye platform, og har begrænset de støtteberettigede udgifter til de udannelsesaktiviteter, der er mere vidtgående, end hvad der er absolut nødvendigt.

(29)

Kommissionen finder derfor, at Belgien har foretaget en korrekt udvælgelse af de uddannelsesaktiviteter, der ikke vil blive gennemført uden statsstøtten. Da Belgien kun har til hensigt at støtte denne type aktiviteter og ikke vil yde støtte til uddannelsesaktiviteter, som VCG under alle omstændigheder vil gennemføre, konkluderer Kommissionen i overensstemmelse med målet i betragtning 10 i forordningen (EF) nr. 68/2001, at støtten »forøger antallet af uddannede arbejdstagere, som andre virksomheder kan benytte«, og at den derfor er i overensstemmelse med kriteriet i traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), og »fremmer udviklingen af visse erhvervsgrene eller økonomiske regioner«.

(30)

På baggrund af ovenstående betragtninger konkluderer Kommissionen, at støtten er forenelig med fællesmarkedet —