Status „kandidátské země“ udělí zemi Evropská rada na základě stanoviska Evropské Komise vypracovaného po podání přihlášky ke vstupu této země do Evropské unie (EU).
Tento status automaticky nezakládá pro danou zemi právo vstoupit do EU. Komise přezkoumává přihlášku v souladu s přístupovými kritérii (kodaňská kritéria) a proces přistoupení začíná teprve jednomyslně přijatým rozhodnutím Evropské rady o zahájení vyjednávání.
V závislosti na okolnostech mohou být kandidátské země povinny zavést proces reforem s cílem uvést své právní předpisy do souladu se stávajícími právními předpisy a normami EU (označované jako acquis) a zlepšit svou infrastrukturu a správu. Během procesu přistoupení obdrží kandidátská země finanční a technickou pomoc, které jí mají pomoci připravit se na členství v EU.
Nástroj předvstupní pomoci je prostředkem, jímž EU od roku 2007 podporuje reformy v regionu rozšíření prostřednictvím finanční a technické pomoci. Nejnovější verze nástroje, NPP III, byla přijata v září 2021 po podniknutí nezbytných kroků na technické úrovni v návaznosti na uzavření politické dohody s Evropským parlamentem a Radou Evropské unie dne .