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La unión aduanera, en vigor desde 1968, constituye un fundamento esencial de la Unión Europea (UE). Establece la eliminación de las fronteras entre los países miembros con relación al comercio de todas las mercancías (artículo 28 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea). Los derechos de aduanas a la importación y a la exportación, así como los impuestos de efecto equivalente, están prohibidos entre los Estados miembros.
En las fronteras exteriores, las mercancías procedentes de terceros países se gravan con un arancel aduanero común completado por el Arancel Integrado de las Comunidades Europeas (TARIC). Las mercancías circulan libremente en la UE de acuerdo con las normas del mercado interior y teniendo en cuenta determinadas disposiciones de la política comercial común. Además, el código aduanero comunitario garantiza la aplicación uniforme de las normas por parte de las administraciones aduaneras de los Estados miembros.