Yttrande från Europeiska ekonomiska och sociala kommittén om "Förslag till rådets direktiv om ändring av direktiven 92/79/EEG och 92/80/EEG i syfte att bemyndiga Frankrike att förlänga tillämpningen av nedsatt punktskatt på tobaksprodukter som övergår till fri konsumtion på Korsika"

(KOM(2003) 186 slutlig - 2003/0075 (CNS))

(2003/C 234/13)

Den 5 maj 2003 beslutade rådet att rådfråga Europeiska ekonomiska och sociala kommittén om ovannämnda förslag.

Facksektionen för Ekonomiska och monetära unionen, ekonomisk och social sammanhållning, som svarat för kommitténs beredning av ärendet, antog sitt yttrande den 23 juni 2003. Föredragande var Umberto Burani.

Vid sin 401:a plenarsession den 16 och 17 juli 2003 (sammanträdet den 16 juli) antog Europeiska ekonomiska och sociala kommittén följande yttrande med 107 röster för, 4 röster emot och 8 nedlagda röster.

1. Sammanfattning av grunddokumentet

1.1. Förslaget till direktiv rör Frankrikes begäran om att till och med den 31 december 2009 få bibehålla lägre punktskatter på tobak på Korsika än de nationella punktskatterna. Undantaget beviljades genom ett uttalande till rådets protokoll i samband med antagandet av två direktiv: 92/97/EEG för cigarretter och 92/80/EEG för andra tobaksvaror än cigaretter. Undantaget beviljades ursprungligen fram till den 31 december 1997, på villkor att punktskatterna successivt skulle höjas så att de nådde samma nivå som de nationella punktskatterna senast detta datum. Det förlängdes sedan genom direktiv 1999/81/EG på Frankrikes begäran fram till den 31 december 2002.

1.2. Utan att gå in på de tekniska detaljerna i fråga om tillämpningen av direktivet, som endast är av mycket begränsat intresse för vår granskning av ärendet, kan konstateras att undantaget för Korsikas del skulle innebära ett detaljhandelspris som är ungefär 1/3 lägre än priset på det franska fastlandet när det gäller cigarretter och cirka 15 % lägre detaljhandelspris när det gäller cigarrer, cigariller och andra tobaksvaror.

1.3. I sin ansökan presenterade Frankrike de skatteåtgärder som planerades i fråga om tobaksvaror. Dessa åtgärder skall genomföras gradvis så att man i slutet av övergångsperioden har uppnått fullständig anpassning av beskattningen på tobak till den gällande beskattningen på det franska fastlandet.

1.4. Begäran om en förlängning grundas på ett memorandum av den 26 juli 2000 om Korsikas specifika karaktär som ö i Europeiska unionen som kompletterades med en skrivelse den 5 november 2002. Förlängningen anses nödvändig för att skydda den näringsverksamhet som är knuten till tillverkningen av tobaksvaror på ön och till distributionen av dessa varor.

1.5. Frankrike gör gällande att tillverkning av cigaretter på Korsika sysselsätter 53 personer och att den extra marginal som undantagsordningen ger upphov till gör det möjligt att kompensera den lägre produktivitet och de högre tillverkningskostnader som präglar Korsika i förhållande till övriga landet, på grund av öns avstånd till fastlandet och dess terrängförhållanden, vilka medför tilläggskostnader för transport och distribution.

1.6. Detaljförsäljningen av tobaksprodukter på Korsika handhas av ca 350 detaljhandlare som också har ungefär 350 anställda, huvudsakligen under den 4 och 5 månader långa turistsäsongen. Dessa handlare tillhandahåller närtjänster, även i glesbefolkade bergsområden, och bidrar således indirekt till att motverka avfolkningen.

1.7. När kommissionen och den franska regeringen sammanträdde i ärendet var man överens om att en fullständig och omedelbar anpassning av beskattningen skulle kunna skada den ekonomiska och sociala jämvikten på Korsika. Därför föreslogs en serie åtgärder för en gradvis anpassning av punktskatterna:

- För cigaretter: Inom en årlig kvot på 1200 ton skall den sammanlagda punktskattesatsen på Korsika fram till den 31 december 2007 motsvara 35 % av cigarettpriset i den mest efterfrågade priskategorin på Korsika. Därefter skall skattesatsen vara 44 % fram till den 31 december 2009, för att därefter anpassas till den punktskattesats som gäller på det franska fastlandet (f.n. 58,99 %).

- För cigarrer och andra tobaksvaror planeras ett paket med åtgärder som är särskilt utformade, anpassade och differentierade beroende på produkttyp. Det skall gälla fram till den 31 december 2009. Därefter skall samma skattesatser som på det franska fastlandet tillämpas.

2. Kommentarer

2.1. I siffror är inte detta någon stor fråga om man ser till de totala tobaksskatteintäkterna, men den innehåller vissa intressanta principfrågor och sakförhållanden. EESK vill rikta kommissionens och rådets uppmärksamhet på några punkter som kan förtjäna att diskuteras.

2.2. I kommissionsdokumentet, där uppgifterna från de berörda parterna återfinns, hävdas att det på Korsika säljs 1200 ton tobak (enbart cigarretter) per år. Korsika har en befolkning på mindre än 260000 invånare, och om man tar hänsyn till att det finns ett antal barn och icke-rökare skulle det innebära att varje rökare på ön förbrukar nära åtta kilo tobak per år i form av cigarretter. Siffran blir lägre om man tar hänsyn till turisternas konsumtion (även om långt ifrån alla turister är rökare) under turistsäsongen, enligt dokumentet 4 och 5 månader per år. Även med denna korrigering tycks dock antalet sålda cigaretter med bred marginal överstiga invånarnas och turisternas verkliga konsumtionsförmåga.

2.3. Man måste alltså anta att ett visst antal cigarretter (och antagligen också en viss mängd av de andra typerna av tobaksvaror, men för dessa har inga statistiska uppgifter angetts) är avsedda för "export" till fastlandet. I sitt yttrande(1) om förslaget till rådets direktiv(2) påminde EESK om att handel med tobak över nationsgränserna är helt laglig, under förutsättning att bestämmelserna om mängd i direktiv 92/12/EEG efterlevs. Med tanke på den (troligen avsevärda) mängd cigarretter som förmodligen inte är tänkt att konsumeras på ön måste man fråga sig om direktivet verkligen kommer att respekteras och om man kan utesluta att det förekommer olaglig handel. Det finns i alla fall utrymme för tvivel.

2.4. Oavsett om tobaksvarorna lämnar ön på lagligt eller olagligt sätt borde det leda till minskade inkomster för den franska staten. Mot denna inkomstminskning ställs 53 arbetstillfällen inom cigarettillverkningen, en produktion som sannolikt inte täcker öns konsumtion. I dokumentet hävdas att produktionskostnaderna är större, vilket kanske stämmer, men det är tveksamt om de distributionskostnader som diskuteras i kommissionsdokumentet är högre för de cigarretter som produceras på Korsika än för de cigarretter som måste transporteras från fastlandet med båt eller flyg.

2.5. Även när det gäller distributionen finns det utrymme för tvivel. Ingen handlare säljer uteslutande cigaretter. De 350 detaljhandlare som under turistsäsongen anställer personal för att klara av den ökade försäljningen (i dokumentet anges att 350 personer anställs) säljer lyckligtvis många andra varor än tobak. Man kan för övrigt notera att merparten av detaljhandlarna enligt skäl 3 i direktivet finns i glesbefolkade bergsområden. Tyvärr är dock deras försäljningsvolym knappast så stor att de måste anställa någon utanför familjen.

2.6. Mot bakgrund av vad som sagts ovan anser EESK att de skattemässiga undantagen endast i liten utsträckning kan motiveras med de skäl som anges i skäl 5 ("att inte skada den ekonomiska och sociala jämvikten på ön"). Det går inte heller att bortse från att de omständigheter som anförs i dokumentet från den franska regeringen och som upprepas i kommissionsdokumentet ("Korsikas specifika karaktär som ö" och de svårigheter som beror på "öns avstånd till fastlandet och dess terrängförhållanden") gäller nästan alla EU:s öar, för vissa i mycket större utsträckning.

2.7. EESK anser med hänsyn tagen till alla omständigheter att de åtgärder som föreslås knappast kan rättfärdigas med de motiv som anges. De föreslagna åtgärderna tycks inte egentligen vara en tillfällig skattebefrielse, utan snarare något som gränsar till statligt stöd. Kommittén är dock medveten om de särskilda politiska omständigheterna och förbindelserna mellan ön och det franska fastlandet. Ett avslag skulle kunna få konsekvenser som gick långt bortom det ganska ringa ekonomiska värde som står på spel. Kommittén ställer sig alltså, motvillig men medveten om sitt ansvar, bakom förslaget till direktiv i den form det lagts fram för yttrande.

Bryssel den 16 juli 2003.

Europeiska ekonomiska och sociala kommitténs

ordförande

Roger Briesch

(1) EGT C 36, 8.2.2001, s. 111.

(2) KOM(2001) 133 slutlig.