Kommissionens beslut

av den 15 november 2000

om en plan för modernisering, rationalisering och omstrukturering av kolindustrin i Förenade kungariket, vilken omfattar perioden 17 april 2000-23 juli 2002

[delgivet med nr K(2000) 3709]

(Endast den engelska texten är giltig)

(Text av betydelse för EES)

(2001/114/EKSG)

EUROPEISKA GEMENSKAPERNAS KOMMISSION HAR FATTAT DETTA BESLUT

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska kol- och stålgemenskapen,

med beaktande av kommissionens beslut nr 3632/93/EKSG av den 28 december 1993 om gemenskapsregler för statsstöd till kolindustrin(1), särskilt artikel 2.1 och artikel 8 i detta, och

av följande skäl:

I

(1) Genom en skrivelse av den 26 juli 2000 har Förenade kungariket anmält en plan för modernisering, rationalisering och omstrukturering av sin kolindustri samt en stödplan kallad "UK Coal Operating Aid Scheme" som omfattar perioden 17 april 2000-23 juli 2002 (nedan kallad omstruktureringsplanen).

(2) Enligt artikel 8.3 i beslut nr 3632/93/EKSG skall kommissionen avge ett yttrande om denna plans överensstämmelse med de allmänna och särskilda målen, dock utan att ta ställning till om dessa mål kan förverkligas genom de planerade åtgärderna.

II

(3) Tack vare den omstrukturering av kolindustrin som inleddes i Förenade kungariket 1994 har det varit möjligt att minska produktionskostnaderna i samband med utvinning av kol. För underjordiska gruvor har produktionskostnaderna, uttryckt i 1999 års penningvärde, minskat från 49 pund sterling per ton 1992 till mindre än 32 pund per ton 1999, vilket motsvarar en minskning på 35 % för perioden som helhet. Även för dagbrotten, som 1999 svarade för en produktion på 15 miljoner ton kol (av totalt 36 miljoner ton) minskade produktionskostnaderna med omkring 35 % och uppgick 1999 till cirka 26 pund per ton.

(4) Trots dessa ansträngningar finns det flera faktorer som skulle kunna leda till oundvikliga nedläggningar av gruvor på mycket kort sikt, bland annat kolprisernas kraftiga ras på världsmarknaden under 1999 och upphävandet av de brittiska myndigheternas moratorium för konstruktion av gaskraftverk. De nya avtal om kolleveranser som ingicks med kraftverken i slutet av 2000 och som kommer att ersätta de nuvarande avtalen skulle också kunna försätta kolproducenterna i en svår situation. Elprisernas utveckling kan i praktiken komma att tvinga producenterna att leverera kol till mindre fördelaktiga priser. Slutligen har det starka brittiska pundet bidragit till att priserna på kol som importeras till Förenade kungariket blivit attraktivare, medan exporten av inhemskt kol blivit mindre konkurrenskraftig.

(5) Utvinningen av kol i Förenade kungariket befinner sig därför i en svår krissituation, som dock torde vara övergående. De brittiska myndigheterna är av den uppfattningen att kolpriserna på världsmarknaden redan börjat stiga markant, och att den osäkerhet som uppstått genom ingåendet av nya avtal med kraftverk om leveranser av kol och genom upphävandet av moratoriet för konstruktion av gaskraftverk successivt torde försvinna.

Även om dessa problem är av övergående art riskerar flera produktionsenheter att slås ut mycket snart, trots att de är livskraftiga på lång sikt, eftersom de inte klarar av att övervinna de nuvarande problemen om inte erforderliga omstruktureringsåtgärder vidtas.

III

(6) Enligt den omstruktureringsplan som anmälts till kommissionen skall stöd utgå i tre omgångar som begränsas till tidsperioden 17 april 2000-23 juli 2002, dvs. tills EKSG-fördraget upphör att gälla. Närmare bestämt kan stöd endast utgå för att täcka förluster som uppkommer vid utvinning av kol under den nämnda perioden. Det totala stödbelopp som Förenade kungariket kan bevilja för hela denna period får uppgå till högst 110 miljoner pund.

(7) Syftet med Förenade kungarikets omstruktureringsplan är att produktionsenheter som kan visa att de under de år som föregår ansökan om stöd har kunnat förbättra sin ekonomiska livskraft genom att minska sina produktionskostnader, skall fortsätta att minska sina produktionskostnader på ett markant sätt fram till 2002. Den plan som de lägger fram för de brittiska myndigheterna måste dessutom omfatta uppgifter om driftsvillkor åtminstone fram till mitten av 2004. Avsikten med det stöd som de brittiska myndigheterna önskar bevilja är att under denna omstruktureringsperiod tillfälligt stödja produktionsenheter som är ekonomiskt och finansiellt livskraftiga på lång sikt. Dessa produktionsenheter bör således med hjälp av det tilldelade stödet kunna förbättra sin ekonomiska bärkraft så att de på sikt kan konkurrera med det importerade kolet. Stöd kan därmed inte utgå till produktionsenheter vars verksamhet inte är ekonomiskt försvarbar och som fortfarande kommer att drivas med förlust när de problem som nämns i skäl 4 minskar.

(8) Med tanke på ovanstående kan endast driftstöd som uppfyller villkoren i artikel 3 i beslut nr 3632/93/EKSG tilldelas inom ramen för omstruktureringsplanen.

Förenade kungariket vill att detta stöd skall vara förbehållet de produktionsenheter som har möjlighet att konkurrera med kolpriserna på världsmarknaden när det stödsystem som fastställs i beslut nr 3632/93/EKSG upphör den 23 juli 2002. Det är alltså meningen att de produktionsenheter som erhållit stöd skall kunna driva sin verksamhet vidare efter detta datum utan finansiellt stöd från staten. För att uppnå detta mål bör produktionskostnaderna enligt Förenade kungariket normalt ligga kring 25-28,75 pund per ton.

(9) De minskningar av produktionskostnaderna som kommer att vara nödvändiga för att erhålla stöd beror på den nuvarande kostnadsnivån, och närmare bestämt på skillnaden mellan de nuvarande produktionskostnaderna och målsättningen om en kostnad på 2528,75 pund per ton. Med andra ord: ju större svårigheter den berörda produktionsenheten har att konkurrera med priserna på världsmarknaden, desto mer måste den minska sina produktionskostnader.

(10) Stödbeloppet får inte överstiga skillnaden mellan produktionskostnaderna för kolet och intäkterna vid försäljning av detsamma, och får högst uppgå till 75 miljoner pund per företag under perioden 17 april 2000-23 juli 2002. I den omstruktureringsplan som Förenade kungariket anmält anges dessutom de beräkningsmetoder som skall användas, bland annat för att begränsa statens finansiella ingripande till de kategorier av kol för vilka stöd kan utgå. Stödet är öronmärkt för försäljning av kol som är avsett uteslutande för elproduktion och industriella tillämpningar.

(11) Subventionerna kan avse kolleveranser som omfattas av befintliga eller nya avtal. En fristående expertgrupp kommer att inrättas för att granska avtal som ingås från och med den 1 januari 2000 och för vilka statligt stöd skulle kunna utgå. Expertgruppens uppgift är närmare bestämt att fastställa vilket pris köparen skulle ha betalat om denne hade importerat kolet i stället för att, inom ramen för det granskade avtalet, köpa kol som producerats i Förenade kungariket (import parity price). Experterna skall härvid beakta kolets kvalitet, de transportrelaterade kostnaderna, marknadsvillkoren vid avtalets ingående och andra faktorer som de anser vara av nödvändiga för att möjliggöra en jämförelse mellan det referenspris som de fastställer (import parity price) och det pris som anges i avtalet.

Om det referenspris som expertgruppen fastställer för importerat kol överstiger det pris som anges i avtalet, skall stödbeloppet enligt den omstruktureringsplan som anmälts av Förenade kungariket begränsas till skillnaden mellan produktionskostnaden och det referenspris som experterna räknat fram.

IV

(12) Enligt artikel 3 i beslut nr 3632/93/EKSG skall de medlemsstater som avser att ge driftstöd till kolföretag i förväg överlämna en plan till kommissionen, för modernisering, rationalisering och omstrukturering i syfte att förbättra företagens lönsamhet genom minskning av produktionskostnaderna.

Den omstruktureringsplan som Förenade kungariket föreslagit uppfyller detta villkor. Enligt skälen 7-9 bör stöd endast utgå till produktionsenheter som i princip är livskraftiga men som, på grund av vissa yttre omständigheter som inte hänger samman med deras förvaltning eller driftsvillkor, är tillfälligt oförmögna att konkurrera med importerat kol. De produktionsenheter som önskar komma i åtnjutande av sådant stöd måste fram till juli 2002 minska sina produktionskostnader till en nivå där de kan fortsätta att driva sin verksamhet utan statligt stöd.

Målsättningen med den omstruktureringsplan som anmälts till kommissionen - en kolindustri som kan konkurrera med det importerade kolet - går längre än de villkor som fastställs i beslut nr 3632/93/EKSG, där det endast krävs att företagen skall "förbättra" sin ekonomiska livskraft för att erhålla driftstöd(2).

(13) Enligt artikel 2.1 första strecksatsen i beslut nr 3632/93/EKSG skall driftstödet bidra till att framsteg görs mot ekonomisk livskraft för att säkerställa en stegvis sänkning av stödet.

Målet med den omstruktureringsplan som Förenade kungariket anmält och som måste förbli en tillfällig lösning, är att, innan det stödsystem som fastställs i beslut nr 3632/93/EKSG upphör, återupprätta en kolindustri som kan konkurrera med det importerade kolet utan att erhålla statligt stöd. Det villkor som anges i artikel 2.1 är således uppfyllt.

(14) Förenade kungarikets genomförande av en ny stödplan står dessutom ingalunda i strid med den målsättning om en stegvis sänkning av stödet som utgör grunden för det system som fastställs i beslut nr 3632/93/EKSG. Uppfyllandet av villkoret att stödet stegvis skall sänkas måste undersökas mot bakgrund av de kriterier som gäller för tilldelning av driftstöd - och som uppfylls genom den omstruktureringsplan som Förenade kungariket föreslagit - dvs. en förbättring av kolindustrins ekonomiska livskraft genom en minskning av produktionskostnaderna. Beslut nr 3632/93/EKSG kan inte tolkas så att man skall straffa stater som gjort allt för att försöka omstrukturera sin kolindustri utan statligt stöd, men som ställts inför en konjunktur som inte kunnat förutses och som utgör ett - tillfälligt - hot mot deras industri.

(15) I omstruktureringsplanen fastställs mycket exakt vilka kriterier som skall gälla när man bedömer ansökningar om stöd. Dessa kriterier och definition av dem, samt gransknings- och kontrollförfarandena efter det att stöd tilldelats, bekräftar de slutsatser som dragits vid undersökning av målsättningen med denna plan, nämligen att det stöd som Förenade kungariket planerar uppfyller samtliga krav som ställs för tilldelning av driftstöd i beslut nr 3632/93/EKSG. De uppgifter som företagen måste lämna överensstämmer dessutom med bestämmelserna i kommissionens beslut nr 341/94/EKSG(3) av den 8 februari 1994 om genomförande av beslut nr 3632/93/EKSG.

(16) Enligt artikel 3.1 i beslut nr 3632/93/EKSG är driftstödet avsett att täcka skillnaden mellan produktionskostnaderna och det försäljningspris som de avtalsslutande parterna fritt har avtalat under hänsynstagande till villkoren på världsmarknaden.

Av artikel 3.1 tredje strecksatsen framgår vidare att driftstödet per ton inte genom sin storlek får leda till att leveranspriserna för kol från gemenskapen hamnar under priserna på kol av motsvarande kvalitet från tredje land.

Det systemet som föreslås i den av Förenade kungariket anmälda omstruktureringsplanen torde bidra till att uppfylla dessa krav, eftersom det är meningen att en expertgrupp skall granska avtalen om kolleveranser och närmare bestämt det pris som överenskommits inom ramen för dessa avtal (se punkt 11 ovan). Inrättandet av denna expertgrupp utesluter emellertid inte att Förenade kungariket kan åläggas att vidta andra åtgärder för att garantera att det tilldelade stödet till fullo överensstämmer med dessa bestämmelser.

I omstruktureringsplanen anges att gruppens arbete skall bedrivas på ett sätt som medger insyn, i den mån detta är förenligt med respekten för affärshemligheter när det gäller parter som inte har ansökt om stöd inom ramen för denna omstruktureringsplan. Bland annat skall gruppens rekommendationer offentliggöras. Kommissionen anser att det är väsentligt att genomföra dessa principer, som är vägledande för expertgruppens arbete, i synnerhet för att undvika risken för en snedvridning av konkurrensen både mellan dem som producerar och använder kol.

Förenade kungariket bör se till att alla berörda parter får tillfälle att lämna kommentarer och synpunkter på gruppens arbete. Gruppen skall beakta alla synpunkter som den mottar.

(17) Enligt artikel 2.2 i beslut nr 3632/93/EKSG skall det här aktuella stödet tillåtas endast om det är upptaget i Förenade kungarikets offentliga budgetar på ett nationellt, regionalt eller lokalt plan eller när det ingår i fullständigt jämförbara mekanismer.

(18) Kommissionen erinrar om att en av de grundläggande principerna med det system som avses i beslut nr 3632/93/EKSG är att statligt stöd till kolindustrin inte får snedvrida konkurrensen och inte heller göra någon åtskillnad mellan gemenskapens kolproducenter, köpare eller konsumenter.

V

(19) Enligt artikel 9 i beslut nr 3632/93/EKSG åligger det Förenade kungariket att anmäla alla finansiella stödåtgärder som man avser att vidta till förmån för kolindustrin under ett visst år. Alla upplysningar om detta stöd skall i samlad form framläggas för kommissionen, med motivering för stödet och angivande av dess omfattning och dess samband med den omstruktureringsplan som anmäldes till kommissionen den 26 juli 2000. De uppgifter som lämnas måste uppfylla samtliga krav som ställs i beslut nr 341/94/EKSG, särskilt i formulär B i bilaga 3 till det beslutet.

För att kommissionen skall kunna godkänna stödåtgärderna enligt artikel 9 i beslut nr 3632/93/EKSG förutsätts alltså att kolföretagen vid en viss tidpunkt lämnar in en ansökan om stöd till de behöriga brittiska myndigheterna, så att alla planerade stödåtgärder under en viss period kan anmälas i samlad form till kommissionen.

(20) Enligt artikel 9.5 i nämnda beslut skall varje utbetalning som äger rum innan kommissionen har givit sin tillåtelse, i händelse av avslag fullt ut återbetalas av stödmottagaren och skall under alla omständigheter betraktas som en oberättigad förmån i form av ett omotiverat förskott för vilket mottagaren skall erlägga en avgift som motsvarar marknadsräntan.

(21) Förenade kungariket måste senast den 30 september varje år anmäla vilket stödbelopp som faktiskt har utbetalats under det föregående kolproduktionsåret och redogöra för eventuella korrigeringar av det ursprungligen anmälda beloppet.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Artikel 1

Den plan för modernisering, rationalisering och omstrukturering och den stödplan kallad "UK Coal Operating Aid Scheme" som Förenade kungariket anmälde till kommissionen den 26 juli 2000 överensstämmer med de mål och kriterier som fastställs i beslut nr 3632/93/EKSG.

Artikel 2

Förenade kungariket skall i enlighet med bestämmelserna i artikel, 9 i beslut nr 3632/93/EKSG till kommissionen anmäla alla finansiella stödåtgärder som man avser att vidta till förmån för kolindustrin under ett visst år.

Artikel 3

Detta beslut riktar sig till Förenade konungariket Storbritannien och Nordirland.

Utfärdat i Bryssel den 15 november 2000.

På kommissionens vägnar

Loyola De Palacio

Vice ordförande

(1) EGT L 329, 30.12.1993, s. 12.

(2) Se även Förstainstansrättens dom av den 9 september 1999 i mål T-110/98, RJB Mining mot kommissionen, REG II-2585, särskilt punkt 103.

(3) EGT L 49, 19.2.1994, s. 1.