Cauza T‑238/20

Ryanair DAC

împotriva

Comisiei Europene

Hotărârea Tribunalului (Camera a zecea extinsă) din 17 februarie 2021

„Ajutoare de stat – Piața transportului aerian în Suedia, dinspre Suedia și cu destinația Suedia – Garanții pentru împrumuturi prin care se urmărește sprijinirea companiilor aeriene în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Decizie de a nu ridica obiecții – Cadru temporar pentru măsuri de ajutor de stat – Măsură destinată să remedieze perturbări grave ale economiei unui stat membru – Libera prestare a serviciilor – Egalitate de tratament – Proporționalitate – Criteriul deținerii unei licențe emise de autoritățile suedeze – Lipsa unei evaluări comparative a efectelor pozitive ale ajutorului și a efectelor negative ale acestuia asupra condițiilor schimburilor comerciale și asupra menținerii unei concurențe nedenaturate – Articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE – Ratio legis – Obligația de motivare”

Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare care pot fi considerate compatibile cu piața internă – Ajutoare destinate să remedieze perturbări grave ale economiei unui stat membru – Garanții pentru împrumuturi prin care se urmărește sprijinirea companiilor aeriene în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Garanții pentru împrumuturi rezervate companiilor aeriene deținătoare ale unei licențe naționale – Ajutor compatibil cu piața internă în temeiul articolului 107 alineatul (3) litera (b) TFUE – Încălcarea principiului nediscriminării pe motiv de cetățenie sau naționalitate – Inexistență

[art. 18 primul paragraf și art. 107 alin. (3) lit. (b) TFUE]

(a se vedea punctele 28-31 și 56)
Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare care pot fi considerate compatibile cu piața internă – Ajutoare destinate să remedieze perturbări grave ale economiei unui stat membru – Garanții pentru împrumuturi prin care se urmărește sprijinirea companiilor aeriene în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Garanții pentru împrumuturi rezervate companiilor aeriene deținătoare ale unei licențe naționale – Evaluarea compatibilității cu piața internă – Criterii – Obiectivul schemei de ajutor – Proporționalitatea ajutorului

[art. 107 alin. (3) lit. (b) TFUE]

(a se vedea punctele 32-55 și 57)
Libera prestare a serviciilor – Dispoziții ale tratatului – Domeniu de aplicare – Servicii în domeniul transporturilor în sensul articolului 58 alineatul (1) TFUE – Servicii de transport aerian – Regim juridic special

[art. 56, art. 58 alin. (1) și art. 100 alin. (2) TFUE]

(a se vedea punctele 62 și 63)
Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare care pot fi considerate compatibile cu piața internă – Apreciere în raport cu articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE – Criterii – Evaluare comparativă a efectelor pozitive ale ajutorului și a efectelor negative ale acestuia asupra condițiilor schimburilor comerciale și asupra menținerii unei concurențe nedenaturate – Criteriu care nu este necesar

[art. 107 alin. (3) lit. (b) TFUE]

(a se vedea punctele 67-71)
Ajutoare acordate de state – Decizie a Comisiei de a nu ridica obiecții cu privire la o schemă de ajutor – Obligația de motivare – Conținut – Luare în considerare a contextului și ansamblului normelor juridice care reglementează materia

[art. 107 alin. (3) lit. (b) și art. 296 TFUE]

(a se vedea punctele 77-80)
Acțiune în anulare – Persoane fizice sau juridice – Acte care le privesc direct și individual – Decizie a Comisiei prin care se constată compatibilitatea unui ajutor de stat cu piața internă fără deschiderea procedurii oficiale de investigare – Acțiune formulată de părțile în cauză în sensul articolului 108 alineatul (2) TFUE – Identificarea obiectului acțiunii – Acțiune prin care se vizează protecția drepturilor procedurale ale persoanelor interesate – Motive care pot fi invocate – Lipsa conținutului autonom al unui astfel de motiv în speță

[art. 108 alin. (2) și art. 267 alin. (4) TFUE]

(a se vedea punctul 83)

Rezumat

Schema de garanții pentru împrumuturi instituită de Suedia pentru sprijinirea companiilor aeriene titulare ale unei licențe de operare suedeze în cadrul pandemiei de COVID-19 și destinată să remedieze perturbarea gravă a economiei acestui stat membru este conformă cu dreptul Uniunii

În luna aprilie 2020, Regatul Suediei a notificat Comisiei Europene o măsură de ajutor sub forma unei scheme de garanții pentru împrumuturi prin care urmărea să sprijine companiile aeriene titulare ale unei licențe de operare suedeze ( 1 ) în cadrul pandemiei de COVID‑19 (denumită în continuare „schema de garanții pentru împrumuturi”). Această schemă vizează în special companiile aeriene titulare, la 1 ianuarie 2020, ale unei licențe pentru desfășurarea de activități comerciale în domeniul aviației, cu excepția companiilor aeriene care operează zboruri neplanificate. Cuantumul maxim al împrumuturilor garantate în temeiul acestei scheme este de 5 miliarde de coroane suedeze (SEK), iar garanția trebuie să fie acordată până la 31 decembrie 2020 pentru o durată maximă de șase ani.

Întrucât a apreciat că schema notificată constituia un ajutor de stat în sensul articolului 107 alineatul (1) TFUE, Comisia a evaluat‑o în lumina comunicării sale din 19 martie 2020, intitulată „Cadru temporar pentru măsuri de ajutor de stat de sprijinire a economiei în contextul actualei epidemii de COVID‑19” ( 2 ). Prin decizia din 11 aprilie 2020 ( 3 ), Comisia a declarat schema notificată compatibilă cu piața internă, în conformitate cu articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE. În temeiul acestei dispoziții, ajutoarele destinate să remedieze perturbări grave ale economiei unui stat membru pot fi considerate compatibile cu piața internă.

Compania aeriană Ryanair a introdus o acțiune în anularea acestei decizii, care este însă respinsă de Camera a zecea extinsă a Tribunalului. În acest context, aceasta examinează, pentru prima dată, legalitatea unei scheme de ajutor de stat adoptate ca răspuns la consecințele pandemiei de COVID‑19 în raport cu articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE ( 4 ). În plus, Tribunalul precizează legătura dintre normele privind ajutoarele de stat și, pe de o parte, principiul nediscriminării pe motiv de cetățenie sau naționalitate consacrat la articolul 18 primul paragraf TFUE și, pe de altă parte, principiul liberei prestări a serviciilor.

Aprecierea Tribunalului

În primul rând, Tribunalul efectuează un control al deciziei Comisiei în raport cu articolul 18 primul paragraf TFUE, care interzice orice discriminare exercitată pe motiv de cetățenie sau naționalitate în domeniul de aplicare a tratatelor, fără a aduce atingere dispozițiilor speciale pe care le prevăd. Or, întrucât articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE figurează, potrivit Tribunalului, printre dispozițiile speciale menționate, Tribunalul examinează dacă schema de garanții pentru împrumuturi putea fi declarată compatibilă cu piața internă în temeiul acestei dispoziții.

În această privință, pe de o parte, Tribunalul confirmă că obiectivul schemei de garanții pentru împrumuturi îndeplinește condițiile prevăzute la articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE, întrucât aceasta urmărește efectiv să remedieze o perturbare gravă a economiei suedeze cauzată de pandemia de COVID‑19, mai precis efectele negative majore ale acesteia din urmă asupra sectorului aviației în Suedia și, prin urmare, asupra deservirii aeriene a teritoriului acestui stat membru.

Pe de altă parte, Tribunalul constată că limitarea schemei de garanții pentru împrumuturi la companiile aeriene care dețin o licență suedeză este aptă să atingă obiectivul de remediere a perturbării grave a economiei Suediei. În această privință, Tribunalul subliniază că, în temeiul Regulamentului privind normele comune pentru operarea serviciilor aeriene în Comunitate, deținerea unei licențe suedeze se traduce în practică prin prezența sediului principal al companiilor aeriene pe teritoriul suedez și prin supunerea acestora supravegherii financiare și a bunei reputații de către autoritățile suedeze. Potrivit Tribunalului, dispozițiile regulamentului menționat stabilesc obligații reciproce între companiile aeriene care dețin o licență suedeză și autoritățile suedeze și, prin urmare, o legătură specifică și stabilă între acestea, care îndeplinește în mod adecvat condițiile prevăzute la articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE.

În ceea ce privește caracterul proporțional al schemei de garanții pentru împrumuturi, Tribunalul subliniază, în plus, că companiile aeriene eligibile pentru schema de ajutor contribuie majoritar la deservirea regulată a Suediei, în ceea ce privește atât transportul de mărfuri, cât și transportul de pasageri, ceea ce corespunde obiectivului asigurării conectivității Suediei. În schimb, extinderea schemei de ajutor menționate la companii care nu sunt stabilite în Suedia nu ar fi permis atingerea acestui obiectiv.

Luând în considerare varietatea situațiilor în discuție, Tribunalul confirmă de asemenea că Comisia nu a săvârșit nicio eroare de apreciere atunci când a considerat că schema de ajutor în discuție nu depășea ceea ce era necesar pentru atingerea obiectivului urmărit de autoritățile suedeze, care devenea crucial, dat fiind că la sfârșitul lunii martie 2020 acest stat a constatat o scădere de aproximativ 93 % a traficului aerian de pasageri în cele trei aeroporturi suedeze principale.

Având în vedere aceste constatări, Tribunalul confirmă că obiectivul schemei de garanții pentru împrumuturi îndeplinește cerințele derogării prevăzute de articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE și că modalitățile de acordare a ajutorului respectiv nu depășesc ceea ce este necesar pentru atingerea acestui obiectiv. Astfel, schema menționată nu constituie nici o discriminare interzisă în temeiul articolului 18 primul paragraf TFUE.

În al doilea rând, Tribunalul examinează decizia Comisiei în raport cu libera prestare a serviciilor enunțată la articolul 56 TFUE. În această privință, Tribunalul amintește că această libertate fundamentală nu este aplicabilă ca atare în domeniul transporturilor, care este supus unui regim juridic special, din care face parte Regulamentul privind normele comune pentru operarea serviciilor aeriene în Comunitate. Or, regulamentul amintit are ca obiect tocmai definirea condițiilor de aplicare în sectorul transportului aerian, a principiului liberei prestări a serviciilor. Cu toate acestea, Ryanair nu a invocat nicio încălcare a regulamentului menționat.

În al treilea rând, Tribunalul respinge motivul potrivit căruia Comisia și‑ar fi încălcat obligația de evaluare comparativă a efectelor pozitive ale ajutorului și a efectelor negative ale acestuia asupra condițiilor schimburilor comerciale și asupra menținerii unei concurențe nedenaturate. În această privință, Tribunalul arată că o asemenea evaluare comparativă nu este impusă de articolul 107 alineatul (3) litera (b) TFUE, întrucât măsurile de ajutor adoptate pentru remedierea unei perturbări grave a economiei unui stat membru, precum schema de garanții pentru împrumuturi în discuție, sunt, prin urmare, prezumate a fi adoptate în interesul Uniunii atunci când sunt necesare, adecvate și proporționale.

În sfârșit, Tribunalul respinge ca nefondat motivul întemeiat pe pretinsa încălcare a obligației de motivare și constată că nu este necesar să se examineze temeinicia motivului întemeiat pe încălcarea drepturilor procedurale care reies din articolul 108 alineatul (2) TFUE.

( 1 ) Licență eliberată în temeiul articolului 3 din Regulamentul (CE) nr. 1008/2008 al Parlamentului European și al Consiliului din 24 septembrie 2008 privind normele comune pentru operarea serviciilor aeriene în Comunitate (JO 2008, L 293, p. 3).

( 2 ) (JO 2020, C 91 I, p. 1), modificată prin comunicarea Comisiei „Modificare a Cadrului temporar pentru măsuri de ajutor de stat de sprijinire a economiei în contextul actualei epidemii de COVID‑19” (JO 2020, C 112 I, p. 1).

( 3 ) Decizia C(2020) 2366 final a Comisiei din 11 aprilie 2020 privind ajutorul de stat SA.56812 (2020/N) – Suedia – COVID‑19: schemă de garanții pentru împrumuturi în favoarea companiilor aeriene.

( 4 ) În Hotărârea din 17 februarie 2021, Ryanair/Comisia (T‑259/20), Tribunalul examinează legalitatea în raport cu articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE a unei scheme de ajutor de stat adoptate de Republica Franceză ca răspuns la consecințele pandemiei de COVID‑19 pe piața franceză a transportului aerian.