Cauza T-369/06

Holland Malt BV

împotriva

Comisiei Comunităților Europene

„Ajutoare de stat — Producție de malț — Ajutor pentru investiții — Decizie prin care ajutorul este declarat incompatibil cu piața comună — Atingere adusă concurenței — Afectarea schimburilor comerciale dintre statele membre — Obligația de motivare — Liniile directoare privind ajutoarele de stat în sectorul agricol”

Hotărârea Tribunalului (Camera a patra) din 9 septembrie 2009   II ‐ 3317

Sumarul hotărârii

1. Ajutoare acordate de state – Afectarea schimburilor comerciale dintre statele membre – Atingere adusă concurenței – Criterii de apreciere

   [art. 87 alin. (1) CE]

2. Acte ale instituțiilor – Motivare – Obligație – Conținut – Decizie a Comisiei în materia ajutoarelor de stat – Caracterizare a atingerii aduse concurenței și a afectării schimburilor comerciale dintre statele membre

   [art. 87 alin. (1) CE și art. 253 CE]

3. Ajutoare acordate de state – Interzicere – Derogări – Puterea de apreciere a Comisiei – Criterii de apreciere – Efectul liniilor directoare adoptate de Comisie

   [art. 87 alin. (3) CE]

4. Ajutoare acordate de state – Interzicere – Derogări – Ajutoare care pot beneficia de derogarea prevăzută la articolul 87 alineatul (3) litera (c) CE

   [art. 87 alin. (3) lit. (c) CE; Comunicarea 2000/C 28/02 a Comisiei]

5. Drept comunitar – Principii generale ale dreptului – Dreptul la o bună administrare – Prelucrare diligentă și imparțială a dosarelor

1.  În ceea ce privește calificarea unei măsuri de ajutor de stat în sensul articolului 87 alineatul (1) CE, Comisia nu este obligată să stabilească o incidență reală a ajutoarelor asupra schimburilor comerciale dintre statele membre și o denaturare efectivă a concurenței, ci numai să examineze dacă aceste ajutoare sunt susceptibile să afecteze aceste schimburi și să denatureze concurența.

   Atunci când un ajutor acordat de un stat membru consolidează poziția unei întreprinderi în raport cu alte întreprinderi concurente în schimburile comerciale intracomunitare, trebuie să se considere că acestea din urmă sunt influențate de ajutor.

   O subvenție pentru investiții destinate modernizării și creșterii capacităților de producție ale unei întreprinderi consolidează în mod necesar poziția concurențială a acesteia din urmă în raport cu cea a concurenților săi, care trebuie fie să finanțeze prin resurse proprii asemenea investiții, fie să renunțe la acestea.

   Caracterul redus al volumului absolut al vânzărilor care participă la schimburile comerciale intracomunitare sau proporția limitată a respectivelor vânzări în raport cu totalitatea producției unei întreprinderi nu are relevanță din punctul de vedere al aprecierii afectării respectivelor schimburi, dat fiind că nu există un prag sau o cotă sub care se poate considera că schimburile comerciale dintre statele membre nu sunt afectate.

   (a se vedea punctele 37, 47, 48 și 50)

2.  Chiar în cazurile în care reiese din circumstanțele în care a fost acordat un ajutor de stat că acesta este de natură să afecteze schimburile comerciale dintre statele membre și să denatureze sau să amenințe să denatureze concurența, Comisia are cel puțin obligația să menționeze aceste circumstanțe în motivarea deciziei sale.

   Cu toate acestea, este suficient ca Comisia să stabilească faptul că ajutoarele avute în vedere sunt de natură să afecteze schimburile comerciale dintre statele membre și amenință să denatureze concurența, fără să fie necesar să se delimiteze piața în cauză și să se analizeze structura acesteia, precum și raporturile de concurență care decurg din aceasta.

   Pe de altă parte, consolidarea unei întreprinderi care nu participa, până atunci, la schimburi comerciale intracomunitare o poate pune într-o situație care să îi permită să intre pe piața unui alt stat membru, astfel încât o măsură care are ca rezultat o astfel de consolidare poate afecta respectivele schimburi.

   (a se vedea punctele 59, 63 și 64)

3.  Comisia se bucură, pentru aplicarea articolului 87 alineatul (3) CE, de o largă putere de apreciere, a cărei exercitare implică evaluări complexe de ordin economic și social care trebuie să fie efectuate într-un context comunitar. Comisia își poate impune orientări pentru exercitarea puterilor sale de apreciere prin acte precum linii directoare, în măsura în care acestea conțin criterii indicative cu privire la orientarea pe care intenționează să o urmeze.

   Liniile directoare nu pot fi înțelese numai pe baza modului de redactare a acestora. Trebuie ca acestea să fie interpretate în lumina articolului 87 CE și a obiectivului urmărit de această dispoziție, și anume o concurență nedenaturată pe piața comună. Totodată, Comisia este ținută de liniile directoare și de comunicările pe care le adoptă în materie de ajutoare de stat, însă numai în măsura în care aceste texte asigură o bună aplicare a normelor tratatului, nefiind posibil ca textele menționate să fie interpretate într-un mod care să limiteze domeniul de aplicare al articolelor 87 CE și 88 CE sau care să contravină obiectivelor urmărite de acestea.

   (a se vedea punctele 92, 93, 132 și 133)

4.  Prin chiar natura lor, ajutoarele de stat pentru investiții consolidează poziția concurențială a beneficiarului în raport cu cea a concurenților săi, întrucât suma acordată reduce costurile investițiilor care trebuie suportate de beneficiar, favorizându-l astfel în raport cu ceilalți producători din sector, care au realizat sau care intenționează să realizeze o investiție similară pe cheltuiala proprie. Astfel, ca urmare a competitivității crescute a beneficiarului de fapt al ajutorului, acesta din urmă are în sine efectul de a-i permite să găsească mai ușor debușee pentru produsele sale în raport cu producțiile nesubvenționate. În fapt, cu cât subvenția este mai importantă, cu atât mai ușor pot fi găsite debușee pentru produsele beneficiarului.

   Rezultă că, dacă examinarea în sensul punctului 4.2.5 din Liniile directoare ale Comunității privind ajutoarele de stat în sectorul agricol, potrivit căruia nu se poate acorda niciun ajutor dacă nu se demonstrează în mod suficient că se pot găsi debușee normale pe piață pentru produsele în cauză, s-ar fi realizat, în esență, pe baza existenței unor debușee pentru producția subvenționată a beneficiarului ajutorului în cauză, iar nu prin luarea în considerare a situației generale a pieței pe care beneficiarul se află în concurență cu ceilalți producători pentru aceleași debușee, aceasta ar permite autorizarea unui ajutor care, prin denaturarea concurenței, asigură debușeele pentru produsele beneficiarului chiar și pe o piață caracterizată printr-o supraproducție sau printr-o supracapacitate pe care concurenții nesubvenționați întâmpină dificultăți în comercializarea produselor lor. O astfel de interpretare a liniilor directoare ar fi, prin urmare, contrară articolului 87 CE.

   Pe de altă parte, criteriul care figurează la punctul 4.2.5 din liniile directoare reflectă condiția care reiese din articolul 87 alineatul (3) litera (c) CE, potrivit căruia niciun ajutor care modifică în mod nefavorabil condițiile schimburilor comerciale într-o măsură care contravine interesului comun nu poate fi compatibil cu piața comună.

   (a se vedea punctele 91, 135, 136 și 176)

5.  În materia ajutoarelor de stat, respectarea principiului bunei administrări impune o examinare diligentă și imparțială a măsurii în cauză de către Comisie. Prin urmare, este obligația Comisiei să obțină toate punctele de vedere necesare, solicitând în special informații beneficiarului, pentru a se pronunța cunoscând deplin elementele de fapt relevante la data adoptării deciziei sale.

   (a se vedea punctul 195)