(1)

Prin scrisoarea din 20 decembrie 2001 (înregistrată la 28 decembrie 2001), autoritățile britanice au notificat Comisiei schema de ajutoare intitulată „Introducerea în etape a taxei pe agregate în Irlanda de Nord”. În notificarea trimisă, autoritățile britanice au informat Comisia că intenționează să introducă o taxă pe agregate începând de la 1 aprilie 2002. Taxa urma să fie introdusă prin Legea finanțelor pentru anul 2001, partea a doua, articolele 16-49 și anexele 4-10. Schema de ajutoare în sine (introducerea în etape a taxei pe agregate în Irlanda de Nord) a fost descrisă ca fiind compusă din introducerea taxei în Irlanda de Nord în mai multe etape pentru a menține competitivitatea internațională a întreprinderilor din Irlanda de Nord care fabrică produse prelucrate, cum ar fi betonul și asfaltul, din agregate. Introducerea treptată a taxei pentru Irlanda de Nord urma să aibă loc prin Legea finanțelor pentru anul 2002.

(2)

În afară de notificare, la 27 septembrie 2001 Comisia a primit o plângere din partea a două întreprinderi implicate în extracția și prelucrarea de agregate și, la 15 aprilie 2002, o plângere suplimentară prezentată de British Aggregates Association (denumită în continuare „BAA”). Reclamanții au susținut că Legea finanțelor pentru anul 2001 a implicat un ajutor de stat pentru produsele și procesele scutite de taxa pe agregate (aggregates levy – AGL) și că derogările privind Irlanda de Nord constituie ajutor de stat incompatibil cu piața internă.

(3)

După prezentarea de informații suplimentare la 21 februarie 2002, Comisia a adoptat, la 24 aprilie 2002, o decizie de a nu prezenta obiecții cu privire la taxa pe agregate (2). Comisia a considerat că diferitele scutiri prevăzute în Legea finanțelor pentru anul 2001 au fost justificate de logica sistemului fiscal și că legea finanțelor pentru anul 2001 nu a implicat un ajutor de stat. De asemenea, Comisia a considerat că introducerea în etape a taxei pe agregate în Irlanda de Nord a constituit un ajutor compatibil cu piața internă.

(4)

La 12 iulie 2002, BAA a formulat o acțiune, înregistrată sub numărul T-210/02, având ca obiect anularea deciziei Comisiei din 24 aprilie 2002. La 13 septembrie 2006, Tribunalul a respins acțiunea în întregime. La 27 noiembrie 2006, BAA a făcut recurs împotriva hotărârii Tribunalului. Prin hotărârea din 22 decembrie 2008 în cauza C-487/06 P, Curtea de Justiție a anulat decizia atacată și a trimis cauza spre rejudecare la Tribunal.

(5)

La 7 martie 2012, în hotărârea sa pronunțată în cauza T-210/02 RENV, Tribunalul a anulat decizia Comisiei menționată la considerentul 3 de mai sus. Conform constatărilor Tribunalului, Comisia nu a demonstrat că aplicarea diferențiată a taxei asociată cu scutirea este justificată din punct de vedere al principiului de taxare normală care stă la baza taxei pe agregate sau al obiectivului de mediu urmărit de taxa pe agregate. Tribunalul a constatat, în special, că principiul de taxare normală nu a fost avut în vedere de către Comisie pentru a stabili caracterul selectiv al unor eventuale avantaje generate de taxa pe agregate. În această privință, Tribunalul a semnalat inconsecvențele în terminologia utilizată de Comisie în decizia sa, în special în ceea ce privește termenii de agregate „virgine”, „primare” și „secundare”, care nu corespund termenilor utilizați în Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată. De asemenea, Comisia nu a explicat, în decizia sa, motivele pentru care anumite materiale scutite (utilizate ca agregate, cum ar fi agregatele de argilă) nu se aflau în aceeași situație de fapt și de drept precum materialele taxate.

(6)

Ca urmare a anulării deciziei Comisiei din 24 aprilie 2002, Comisia a fost invitată să reevalueze dacă scutirile, excluderile și reducerile fiscale prevăzute în Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007, constituie ajutor de stat. Comisia a înregistrat dosarul sub o referință NN, întrucât taxa pe agregate a intrat în vigoare la 1 aprilie 2002. Chestiunea compatibilității introducerii în etape a taxei pe agregate în Irlanda de Nord este examinată în cadrul altei proceduri [a se vedea cazul SA.18859 (11/C) – Regatul Unit – Scutirea de taxa pe agregate în Irlanda de Nord].

(7)

În plus față de observațiile și informațiile prezentate în cursul procedurii în fața instanțelor Uniunii, reclamantul a prezentat Comisiei observații și informații suplimentare la 13 iunie 2012 și 26 octombrie 2012. Observațiile au fost transmise Regatului Unit la 15 mai 2013. La 27 septembrie 2012 și 27 mai 2013, autoritățile britanice au furnizat informații suplimentare cu privire la taxa pe agregate.

(8)

Prin scrisoarea din 31 iulie 2013, Comisia a informat Regatul Unit că a decis să inițieze procedura prevăzută la articolul 108 alineatul (2) din tratat în ceea ce privește scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute la articolul 17 alineatul (3) litera (e), articolul 17 alineatul (3) litera (f) punctele (i) și (ii), articolul 17 alineatul (4) litera (a) (în măsura în care materialele exceptate constau în întregime în cărbune, lignit, șist, ardezie care sunt utilizate ca agregate sau constau în principal în cărbune, lignit, șist și ardezie), articolul 17 alineatul (4) litera (c) punctele (i) și (ii) [atunci când materialele exceptate constau în principal în reziduuri de extracție (spoil)], articolul 17 alineatul (4) litera (f) (în ceea ce privește argila), articolul 18 alineatul (2) litera (b) (în măsura în care se referă la un proces pentru materialele care sunt utilizate ca agregate) și articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la un procedeu scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) litera (b), pentru materialele care sunt utilizate ca agregate] din Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007. Comisia nu a ridicat nicio obiecție cu privire la scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute la articolul 17 alineatul (2) litera (b), articolul 17 alineatul (2) litera (c), articolul 17 alineatul (2) litera (d), articolul 17 alineatul (3) litera (b), articolul 17 alineatul (3) litera (c), articolul 17 alineatul (3) litera (d) și articolul 17 alineatul (3) litera (da), articolul 17 alineatul (4) litera (d) și articolul 17 alineatul (4) litera (e), articolul 17 alineatul (4) litera (a) (în măsura în care materialele exceptate constau în întregime în cărbune, lignit, șist și ardezie, care nu sunt utilizate ca agregate), articolul 17 alineatul (4) litera (c) (atunci când materialele exceptate constau în întregime în reziduuri de extracție), articolul 17 alineatul (4) litera (f) (cu excepția argilei), articolul 18 alineatul (2) litera (a), articolul 18 alineatul (2) litera (b) (în măsura în care se referă la materiale care nu sunt utilizate ca agregate), articolul 18 alineatul (2) litera (c), articolul 30 alineatul (1) litera (a), articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la procedee scutite în sensul articolului 18 alineatul (2) literele (a) și (c)], articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la un procedeu scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) litera (b) pentru materialele care nu sunt utilizate ca agregate] și articolul 30 alineatul (1) litera (c) din Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007, pentru motivul că acestea nu ar constitui ajutoare de stat în sensul articolului 107 alineatul (1) din Tratatul privind funcționarea Uniunii Europene.

(9)

Decizia Comisiei de inițiere a procedurii (denumită în continuare „decizia de inițiere a procedurii”) a fost publicată în Jurnalul Oficial al Uniunii Europene (3). Comisia a invitat părțile interesate să își prezinte observațiile cu privire la ajutorul de stat.

(10)

Comisia a primit observații amănunțite de la șaisprezece părți interesate în perioada 20 decembrie 2013-17 ianuarie 2014, informații suplimentare din partea unui membru al British Aggregates Association la 10 februarie 2014 și din partea British Aggregates Association la 5 martie 2014. La 27 mai 2014 și 13 iunie 2014, observațiile au fost transmise Regatului Unit, căruia i s-a acordat ulterior posibilitatea să răspundă. Regatul Unit și-a prezentat comentariile prin scrisoarea din 30 iunie 2014. De asemenea, Regatul Unit a prezentat observații cu privire la decizia de inițiere a procedurii la 1 octombrie 2013, 31 octombrie 2013 și 28 februarie 2014.

(11)

La 14 iulie 2014, 1 septembrie 2014, 8 septembrie 2014 și 28 noiembrie 2014, Comisia a solicitat Regatului Unit informații suplimentare. Regatul Unit a furnizat informațiile solicitate la 29 august 2014, 9 septembrie 2014, 18 septembrie 2014 și 8 și 9 decembrie 2014.

(12)

În urma unei reuniuni tripartite din 15 iulie 2014, Comisia a solicitat informații suplimentare prezentate în comun de Regatul Unit și de BAA la 18 iulie 2014. Informațiile suplimentare au fost transmise Comisiei la 8 septembrie 2014. BAA a prezentat informații suplimentare ca răspuns la întrebările adresate de Comisie la 15 septembrie 2014. Informațiile furnizate au fost transmise ulterior autorităților britanice la 17 octombrie 2014, care au răspuns la 12 noiembrie 2014, 14 noiembrie 2014 și 17 noiembrie 2014.

(13)

Comisia a solicitat informații suplimentare de la BAA la 10 iulie 2014 și 16 octombrie 2014. BAA a furnizat informațiile prin scrisorile din 6 noiembrie 2014 și 21 noiembrie 2014. Informațiile au fost transmise autorităților britanice la 2 decembrie 2014, care au răspuns la 18 decembrie 2014.

(14)

Agregatele sunt utilizate în sectorul construcțiilor. În general (4), acestea corespund materialelor compuse din granule sau particule care, datorită faptului că sunt inerte din punct de vedere fizic și chimic, pot fi utilizate în construcții ca atare sau cu adăugarea de ciment, var sau material bituminos, sub formă de beton (5), material pentru pietruirea drumurilor, asfalt sau straturi de drenare (6) sau pot fi folosite ca balast (7). Agregatele pot fi în stare naturală, fabricate sau reciclate (8). Decizia de inițiere a procedurii descrie în detaliu noțiunea de agregate și de utilizare ca agregate în considerentele 8-13.

(15)

Definiția agregatelor este intrinsec legată de posibilele utilizări ale anumitor materiale extrase sub formă de granule sau pulbere în sectorul construcțiilor, astfel cum s-a explicat mai sus în considerentul 14, întrucât aceasta este ceea ce diferențiază, în primul rând, noțiunea de agregate de noțiunea de minerale.

(16)

Agregatele naturale sunt agregate care se formează în mod natural și care pot fi utilizate fără prelucrare industrială. Este vorba despre nisip, pietriș și piatră spartă (9), care sunt obținute prin extragere din cariere și balastiere sau prin dragarea fundului mării.

(17)

Agregatele reciclate provin din reprelucrarea materialelor utilizate în construcții, inclusiv a reziduurilor provenite din construcții și demolări (10).

(18)

În general, agregatele fabricate sunt agregate ușoare și de mare densitate, produse în scopuri speciale. Acestea sunt produse după aplicarea unui procedeu industrial (de regulă, un procedeu termic). Exemple de agregate în acest sens sunt: scoria, argila expandată, vermiculit expandat, mărgelele de polistiren expandat (11).

(19)

Materialele care sunt adecvate pentru a fi utilizate ca agregate pot fi utilizate, de asemenea, pentru a fabrica alte produse. În acest sens, industria de profil face distincția între utilizările ca agregate ale nisipului, pietrișului și pietrei sparte și utilizările diferite de agregate (12) ale nisipului, pietrișului și pietrei sparte. Utilizările diferite de agregate ale rocilor, nisipului și pietrișului sunt reprezentate, de exemplu, de producția de ciment, sticlă și alte utilizări industriale (13) sau agricole (14).

(20)

Agregatele sunt o resursă naturală limitată în ceea ce privește siturile din care pot fi extrase în condiții acceptabile (15). Exploatarea agregatelor ocupă terenurile pe termen mediu și lung și cauzează daune pentru mediu și poluare.

(21)

În urma unei serii de acțiuni având ca scop soluționarea problemelor de mediu generate de extracția agregatelor, care sunt descrise în considerentele 15-18 din decizia de inițiere a procedurii, în aprilie 2002 a fost introdusă taxa pe agregate cu scopul de a încuraja o utilizare mai eficientă a agregatelor în industria construcțiilor prin:

(22)

În această privință, autoritățile britanice au explicat cu ocazia deciziei de inițiere a procedurii că agregatele destinate utilizării în construcții sunt un produs cu valoare relativ scăzută, în special în comparație cu costurile totale ale proiectelor imobiliare pentru care agregatele constituie o materie primă. Agregatele pot fi extrase relativ ușor din sol. Prin urmare, fără semnale de preț suplimentare, cum ar fi cel oferit de taxa pe agregate, nu există niciun stimulent pentru folosirea eficientă a agregatelor.

(23)

De asemenea, fără semnale de preț suplimentare, reciclarea agregatelor nu ar fi viabilă din punct de vedere economic. Autoritățile britanice au considerat că stimularea utilizării agregatelor reciclate, deși nu este lipsită de costuri specifice de mediu precum consumul de energie și generarea de zgomot, este un element important pentru reducerea costurilor de mediu asociate cu extracția de materiale din sol (cum ar fi efectele pe termen lung asupra biodiversității). Într-adevăr, utilizarea materialelor reciclate nu necesită perturbarea de noi terenuri sau a fundului mării.

(24)

În plus față de încurajarea utilizării agregatelor reciclate ca alternativă la materialele nou extrase, structura taxei pe agregate urmărește, de asemenea, să reducă extracția de nisip, pietriș și rocă destinate în mod specific utilizării ca agregate, prin acordarea de stimulente pentru utilizarea altor materiale care, în caz contrar, ar fi aruncate. În general, subprodusele, reziduurile de extracție și deșeurile rezultate în urma altor procedee de extracție sau a procedeelor industriale sunt considerate a fi inferioare în ceea ce privește calitatea și specificațiile în raport cu materialele extrase și exploatate în mod specific pentru a fi utilizate ca agregate. Acestea pot avea utilizări și aplicații diferite. De exemplu, din cauza densității mai mici sau a dimensiunii inegale, acestea nu pot fi folosite în condiții de siguranță în construcția anumitor suprafețe de drum sau în alte situații în care agregatele trebuie să reziste la presiuni ridicate și la uzură. Cu toate acestea, subprodusele, deșeurile și reziduurile de extracție continuă să reprezinte o alternativă viabilă la agregatele de calitate superioară în multe situații. Subprodusele, deșeurile și reziduurile de extracție provenite din procesele menționate în Legea finanțelor pentru anul 2001 ar fi aruncate în absența taxei pe agregate. Întrucât, în mod inevitabil, acestea sunt totuși un subprodus al mai multor procedee care asigură materiale importante pentru industria de construcții (precum țiglele de acoperiș din ardezie) sau alte sectoare industriale (de exemplu, feldspatul pentru industria fabricării sticlei), autoritățile britanice au considerat că este mai eficient din punct de vedere ecologic să încurajeze utilizarea ca agregate a unor astfel de materiale, în locul depozitării acestora ca deșeuri. Astfel, se evită costuri de mediu suplimentare prin utilizarea unui produs deja extras care altfel ar fi rămas deșeu, spre deosebire de extracția (suplimentară) de agregate noi, care implică costuri de mediu suplimentare inutile (perturbarea de noi terenuri). De asemenea, în acest mod se sprijină reabilitarea terenului deja distrus de marile depozite de deșeuri și reziduuri de extracție. Autoritățile britanice au adăugat că aplicarea taxei pe agregate în cazul unor astfel de materiale ar putea avea efectul nedorit de a descuraja o utilizare deja redusă a materialelor respective, sporind astfel, mai degrabă decât reducând, depozitarea deșeurilor. Considerentul 23 din decizia de inițiere a procedurii conține o descriere detaliată a estimărilor privind valorile disponibile ale alternativelor.

(25)

Previziunile inițiale au sugerat că taxa pe agregate ar reduce cererea de agregate virgine cu o medie de 20 de milioane de tone/an.

(26)

Autoritățile britanice au indicat că, având în vedere obiectivul de a induce o extracție mai eficientă și o utilizare mai eficientă a agregatelor virgine, „taxa se aplică întreprinderilor extractive care exploatează agregatele în scopuri comerciale” (17). În acest context, autoritățile britanice au explicat că, în timp ce exploatarea materialelor de înaltă calitate care urmează să fie utilizate în sectorul construcțiilor produce, de asemenea, materiale de calitate inferioară și, prin urmare, la un preț mai mic, nu este posibil în practică să se scutească aceste materiale în mod similar cu subprodusele rezultate din procese industriale sau alte activități de extracție. În primul rând, proporția agregatelor de calitate superioară și de calitate inferioară va varia de la o carieră la alta din cauza factorilor geologici, dar nu este o cifră invariabilă pentru orice carieră, întrucât practicile mai eficiente pot contribui la reducerea proporției de agregate de calitate inferioară. De asemenea, termenul „agregat de calitate inferioară” este un termen subiectiv într-o anumită măsură. Ceea ce un exploatator ar considera ca fiind de calitate inferioară ar putea face parte din gama primară de produse a unui alt exploatator. Prin urmare, scutirea agregatelor de calitate inferioară ar putea conduce la un tratament inegal al exploatatorilor și la fraudă sau evaziune fiscală. Consultările publice extinse cu industria pe această temă în perioada introducerii taxei pe agregate nu au oferit o definiție viabilă a modului în care se poate face distincția între materialele de înaltă calitate – care ar trebui să fie impozitate – și subprodusele de calitate inferioară rezultate din procesul de extracție a agregatelor cu valoare ridicată. Autoritățile britanice au observat că impozitarea agregatelor de calitate inferioară reflectă, de asemenea, dorința de a aborda costurile de mediu asociate extracției agregatelor, indiferent dacă produsul extras este considerat, în cele din urmă, ca fiind de calitate superioară sau inferioară.

(27)

În cele din urmă, autoritățile britanice au remarcat faptul că taxa pe agregate nu este concepută ca o taxă generală pe extracția de minereuri, ci ca o taxă pe extracția de rocă, nisip și pietriș, utilizate ca agregate în sectorul construcțiilor și care fac obiectul unei exploatări comerciale în Regatul Unit. Autoritățile britanice au explicat că, deși extracția altor materiale ar putea avea un impact similar asupra mediului, nu toți exploatatorii au opțiuni adecvate pentru diminuarea intensității extracției prin utilizarea unor materiale alternative, cum ar fi materialele reciclate și reziduurile de extracție. De asemenea, extracția agregatelor a fost cea mai mare activitate de extracție de minerale în Regatul Unit (în 2002, aceasta reprezenta aproximativ 70 % din tonajul tuturor extracțiilor de minereuri), și, prin urmare, a constituit principala sursă a daunelor asupra mediului rezultate în urma extracțiilor de minerale în Regatul Unit în ansamblu. Domeniul de aplicare a taxei a fost definit pentru a obține cele mai mari beneficii pentru mediu sub forma unei reduceri în sectorul extracției de agregate și în ceea ce privește conservarea resurselor strategice, fără a impune, în același timp, o sarcină fiscală lipsită de efect stimulativ asupra materialelor pentru care nu există alternative.

(28)

Legislația primară care reglementează taxa pe agregate este prevăzută în Legea finanțelor pentru anul 2001, articolele 16-49 și anexele 4-10. Legea finanțelor pentru anul 2001 a fost adoptată la 11 mai 2001 și a făcut obiectul mai multor modificări, astfel cum este descris în considerentele 28 și 29 din decizia de inițiere a procedurii. Prezenta decizie face trimiteri la Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată ulterior. Taxa pe agregate a intrat în vigoare la 1 aprilie 2002 și se aplică în continuare. Legea nu limitează în timp aplicarea taxei pe agregate.

(29)

În urma deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au modificat Legea finanțelor pentru anul 2001 prin suspendarea scutirilor pentru materialele cu privire la care Comisia a exprimat îndoieli la 1 aprilie 2014.

(30)

Autoritățile britanice au explicat că, la elaborarea legislației necesare pentru suspendare, acestea au concluzionat, pe baza observațiilor primite din partea industriei, că stabilirea măsurii în care anumite materiale au fost „extrase pentru a fi utilizate ca agregate” ar fi imposibilă. În consecință, autoritățile britanice au conceput un nou criteriu, al utilizării „pentru construcții”, care este conform cu definițiile din legislația existentă. Cu toate acestea, pentru a putea obține același rezultat, astfel cum este prevăzut în decizia de inițiere a procedurii, prin aplicarea acestui criteriu, legislația de suspendare prevede în plus că: (i) argila (inclusiv argilă plastică, caolin și argilă refractară) și șistul utilizate la fabricarea produselor pentru construcții din ceramică; și (ii) gipsul utilizat pentru fabricarea ipsosului și a plăcilor din ipsos sunt considerate procese scutite. Aceasta se datorează faptului că materialele respective ar putea fi incluse în categoria materialelor extrase „pentru construcții”, dar nu sunt utilizate ca agregate ale materialelor respective.

(31)

Articolul 16 alineatul (1) din Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede că „se percepe o taxă, care urmează să fie cunoscută sub denumirea de taxă pe agregate, în conformitate cu prezenta parte, pentru agregatele care fac obiectul exploatării comerciale”. Articolul 16 alineatul (2) prevede că „obligația de plată a taxei ia naștere atunci când o cantitate de agregate impozabile face obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit, la sau după data de începere”.

(32)

În conformitate cu articolul 17 alineatul (1), „agregat”„înseamnă (sub rezerva respectării articolului 18 de mai jos) roca, pietrișul sau nisipul, precum și toate materialele care sunt încorporate provizoriu în acestea sau sunt amestecate în mod natural cu acestea”.

(33)

Articolul 18 alineatul (1) prevede următoarele: „În această parte, trimiterile la agregat: (a) includ trimiterile la reziduuri de extracție, deșeuri, resturi și alte subproduse rezultate din aplicarea oricărui procedeu scutit pentru orice agregat; (b) dar nu includ trimiterile la alte substanțe care rezultă din aplicarea unei astfel de procedeu pentru orice agregat”.

(34)

În conformitate cu articolul 18 alineatul (2), procesele scutite sunt:

(35)

Articolul 18 alineatul (3) enumeră substanțele relevante ca fiind: (a) anhidrit; (b) argilă plastică; (c) baritine; (e) caolin; (f) feldspat; (g) argilă refractară; (i) fluorină; (j) fluoridină; (k) pietre prețioase și semiprețioase; (l) gips; (m) orice metal sau minereul oricărui metal; (n); muscovit; (o) perlit; (p) potasă; (q) piatră ponce; (r) fosforită; (s) clorură de sodiu; (t) talc; (u); vermiculit. Alineatul (3) literele (d) și (h) din articolul 18 a fost omis retroactiv începând cu 1 aprilie 2002, odată cu modificările introduse prin Legea finanțelor pentru anul 2002.

(36)

Articolul 16 alineatul (2) din Legea finanțelor pentru anul 2001, coroborat cu articolul 19 alineatul (1) și cu articolul 19 alineatul (2), stabilește că taxa pe agregate este declanșată de următoarele patru tipuri de exploatare comercială în Regatul Unit, oricare ar avea loc prima:

(37)

În sensul taxei pe agregate, Legea finanțelor pentru anul 2001 face distincția, în esență, între trei tipuri de situri de origine:

(38)

Ca urmare a conceptului de exploatare comercială, taxa pe agregate se aplică atât pentru agregatele extrase în Regatul Unit, cât și pentru agregatele importate. Agregatele importate nu vor face obiectul taxei pe agregate atunci când sunt debarcate în Regatul Unit (22), ci în cazul în care fac obiectul unui acord (iar agregatul se află deja în Regatul Unit) sau sunt utilizate pentru construcții (în Regatul Unit) sau sunt amestecate (în Regatul Unit) cu orice material sau substanță în afară de apă, cu excepția cazului în care acest lucru are loc în circumstanțele permise (23).

(39)

Articolul 19 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 conține detalii suplimentare privind noțiunea de exploatare comercială. Acesta prevede la litera (e) că nu are loc o exploatare comercială atunci când – fără a supune agregatul unui proces care să implice amestecarea sa cu orice altă substanță sau material (în afară de apă) – acesta revine în solul din locul de unde a fost obținut (24).

(40)

Articolele 21 și 22 stabilesc cine este exploatatorul sitului și dacă acesta sau o altă persoană este responsabil(ă) de exploatare (și, prin urmare, responsabilă de taxa pe agregate) într-o anumită situație.

(41)

Articolul 17 alineatul (2) din Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede că un agregat nu este supus taxării în patru cazuri:

(42)

Se consideră că un agregat este utilizat pentru construcții atunci când acesta este folosit ca material sau suport în construirea sau renovarea oricărei structuri (inclusiv drumuri, căi de acces, traseul pe care este amplasată sau urmează să fie amplasată o cale ferată, rambleuri, clădiri și poduri) sau atunci când este amestecat cu orice alte produse ca parte a procesului de producție a mortarului, betonului, tarmacadamului, pietrei pentru îmbrăcăminți rutiere sau a oricărui alt tip de material de construcție similar (25).

(43)

Articolul 17 alineatul (3) prevede că agregatul este scutit de la plata taxei pe agregate în cazul în care:

(44)

Alineatul (3) litera (da) din articolul 17 a fost introdus prin articolul 22 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2007 și se aplică de la 1 august 2007.

(45)

În plus, articolul 17 alineatul (4) scutește de la plata taxei agregatele care sunt compuse în întregime sau în principal din una sau mai multe dintre următoarele materiale sau care fac parte din orice produs constând în astfel de materiale, și anume:

(46)

Conform Notei AGL 1, „în întregime” înseamnă că 100 % din materialul în cauză face parte din materialele scutite. „În principal” înseamnă că mai mult de 50 % din materialul în cauză face parte din materialele scutite. Amestecarea artificială a agregatelor cu o cantitate mai mare de material scutit nu va produce un amestec scutit, ci va însemna că taxa pe agregate este datorată pe agregatul respectiv la momentul amestecării.

(47)

Articolul 30 alineatul (1) din Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede stabilirea unor reglementări de instituire a dreptului unei persoane la un credit fiscal în cazul în care:

(48)

Articolul 30 alineatul (1) litera (b) din Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede o scutire de taxa pe agregate în cazul în care un procedeu scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) literele (a), (b) și (c) din Legea finanțelor pentru anul 2001 a fost aplicat materialului atunci când acesta a fost supus deja taxei pe agregate. Astfel, acesta reflectă scutirile prevăzute în articolul 18 alineatul (2).

(49)

Procedeele industriale și agricole care pot beneficia de scutirea de la plata taxei în temeiul articolului 30 alineatul (1) litera (c) sunt enumerate în anexa „Procedee industriale și agricole” la reglementarea 13 din Reglementările (generale) privind taxa pe agregate din 2002. Nota AGL 2 (27) descrie mai detaliat tipul procedeelor vizate. Acestea sunt următoarele:

Procedee industriale

Procedee agricole

(50)

Inițial, taxa pe agregate s-a aplicat la o cotă de 1,60 GBP pe tonă. Cota a crescut la 1,95 GBP pe tonă pentru agregatele care făceau obiectul unei exploatări comerciale la 1 aprilie 2008 sau ulterior acestei date. Cota curentă la care se aplică taxa pe agregate este de 2 GBP pe tonă (începând cu 1 aprilie 2009).

(51)

Astfel cum se explică în considerentul 170 din decizia de inițiere a procedurii, Comisia și-a exprimat îndoiala că scuturile și excluderile menționate în considerentul 139 din decizia de inițiere a procedurii (28) (denumite în continuare „scutirile care fac obiectul anchetei”) au fost justificate de principiile generale și de logica taxei pe agregate. Scutirile și excluderile respective păreau să îi exonereze pe beneficiari de la o taxă pe care aceștia ar fi trebuit în mod normal să o plătească și constituiau ajutor de exploatare. Întrucât nu a dispus de suficiente elemente pentru a stabili dacă măsura respectivă îndeplinește condițiile prevăzute în Orientările comunitare privind ajutorul de stat pentru protecția mediului (29) (denumite în continuare „EAG 2001”) și în Orientările comunitare privind ajutorul de stat pentru protecția mediului din 2008 (30) (denumite în continuare „EAG 2008”), Comisia și-a exprimat îndoiala cu privire la compatibilitatea cu piața internă a scutirilor care fac obiectul anchetei și a excluderilor.

(52)

Astfel cum s-a menționat în considerentul 10 de mai sus, Comisia a primit observații amănunțite de la părțile interesate în urma publicării deciziei de inițiere a procedurii.

(53)

Observațiile transmise de părțile interesate au vizat (i) decizia de inițiere a procedurii în sine; (ii) logica taxei pe agregate; (iii) scutirile despre care s-a constatat deja anterior că nu constituie ajutor de stat în decizia de inițiere a procedurii; și (iv) scutirile care fac obiectul anchetei.

(54)

Pentru facilitarea consultării, prezenta secțiune va prezenta observațiile primite în legătură cu decizia de inițiere a procedurii. Celelalte categorii de observații primite sunt prezentate în secțiunile relevante din prezenta decizie.

(55)

Domnul Bird a furnizat Comisiei contribuția sa la consultarea publică organizată de autoritățile britanice cu privire la abordarea suspendării scutirilor de la plata taxei pe agregate în privința căreia Comisia și-a exprimat îndoieli în decizia de inițiere a procedurii.

(56)

Domnul Bird afirmă, de asemenea, că există o serie de inexactități în decizia de inițiere a procedurii, cum ar fi:

(57)

Domnul Bird a completat aceste informații cu observațiile din 10 februarie 2014 privind utilizările agregatelor de zgură, un subprodus din industria siderurgică. Observațiile comunicate vizează să demonstreze că zgura nu este un deșeu, ci un agregat de primă clasă, care poate fi utilizat ca alternativă la ciment.

(58)

BAA consideră că noțiunea de agregat nu ar trebui utilizată pentru a stabili dacă taxa pe agregate conduce la un ajutor de stat, întrucât nu există nicio definiție clară a agregatului care să corespundă domeniului de aplicare a taxei. În decizia de inițiere a procedurii, Comisia definește agregatele drept „rocă, pietriș și nisip extrase pentru a asigura materiale de construcție în vrac”. Cu toate acestea, în opinia BAA, taxa pe agregate s-ar aplica mai multor materiale care sunt utilizate în alte scopuri decât pentru a „asigura materiale de construcții în vrac”, cum ar fi pietre de construcție brute utilizate pentru zidărie, anrocamente de protecție, balast pentru căi ferate, piatră având un coeficient de șlefuire accelerată pentru asfalt rezistent antiderapant etc. BAA afirmă că autoritățile britanice din domeniul concurenței au evaluat piața agregatelor în mai multe rânduri și au concluzionat, în general, că materialele de specialitate, cum ar fi balastul de uz feroviar și piatra având un coeficient de șlefuire accelerată, fac parte din piețe diferite unele față de altele și față de „agregatele pentru construcții”, întrucât sunt utilizate pentru aplicații diferite și nu există posibilitatea de substituire nici din perspectiva cererii, nici din perspectiva ofertei (33).

(59)

BAA susține că trei dintre scutirile cu privire la care Comisia a ajuns la o concluzie pozitivă în decizia de inițiere a procedurii sunt selective, și anume scutirea pentru deșeuri reciclate din construcții, scutirea pentru agregate excavate în cursul construcțiilor de drumuri, căi ferate, clădiri etc. și scutirea pentru deșeuri/subproduse industriale. BAA susține că, din perspectiva obiectivului de„reorientare a cererii”, cele trei categorii de materiale scutite se află în aceeași situație ca deșeurile/subprodusele obținute, printre altele, din caolin, ardezie și cărbune în privința cărora Comisia a exprimat îndoieli în decizia de inițiere a procedurii.

(60)

Lantoom Quarry susține că decizia de inițiere a procedurii a creat incertitudine și a avut un impact asupra investițiilor și asupra ocupării forței de muncă.

(61)

Autoritățile britanice au furnizat observații amănunțite cu privire la îndoielile Comisiei exprimate în decizia de inițiere a procedurii și informații suplimentare, precum și argumente privind compatibilitatea scutirilor care face obiectul anchetei.

(62)

Nu s-au primit observații din partea autorităților britanice în ceea ce privește conținutul deciziei de inițiere a procedurii. Pentru a facilita consultarea, observațiile și informațiile primite sunt prezentate în secțiunile relevante din prezenta decizie.

(63)

Comisia a decis deja, odată cu adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, să nu ridice nicio obiecție cu privire la scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute la articolul 17 alineatul (2) litera (b), articolul 17 alineatul (2) litera (c), articolul 17 alineatul (2) litera (d), articolul 17 alineatul (3) litera (b), articolul 17 alineatul (3) litera (c), articolul 17 alineatul (3) litera (d) și articolul 17 alineatul (3) litera (da), articolul 17 alineatul (4) litera (d) și articolul 17 alineatul (4) litera (e), articolul 17 alineatul (4) litera (a) (în măsura în care materialele exceptate constau în întregime în cărbune, lignit, șist și ardezie, utilizate în alte scopuri decât ca agregate), articolul 17 alineatul (4) litera (c) (atunci când materialele exceptate constau în întregime în reziduuri de extracție), articolul 17 alineatul (4) litera (f) (cu excepția argilei), articolul 18 alineatul (2) litera (a), articolul 18 alineatul (2) litera (b) (în măsura în care se referă la materiale care nu sunt utilizate ca agregate), articolul 18 alineatul (2) litera (c), articolul 30 alineatul (1) litera (a), articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la procedee scutite în sensul articolului 18 alineatul (2) literele (a) și (c)], articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la un procedeu scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) litera (b) pentru materialele care nu sunt utilizate ca agregate] și articolul 30 alineatul (1) litera (c) din Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007 în ceea ce privește taxa pe agregate, întrucât Comisia a considerat că acestea nu constituie ajutoare de stat în sensul articolului 107 alineatul (1) din tratat. Prin urmare, Comisia nu va evalua scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute în Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007 în ceea ce privește taxa pe agregate și își va limita evaluarea la scutirile care fac obiectul anchetei.

(64)

Astfel cum s-a menționat anterior în considerentul 59, BAA susține că scutirile pentru deșeurile reciclate din construcții, pentru agregatele extrase în cursul construcțiilor de drumuri, căi ferate, clădiri etc. și pentru deșeurile/subprodusele industriale nu se încadrează în logica taxei pe agregate din perspectiva obiectivului de „reorientare a cererii”.

(65)

Comisia a concluzionat în decizia de inițiere a procedurii că agregatele reciclate și agregatele nou extrase nu se află într-o situație comparabilă, având în vedere obiectivul urmărit de taxa pe agregate și că distincția dintre agregatele reciclate și agregatele proaspăt extrase rezultă din natura și logica taxei pe agregate. Este evident că utilizarea de agregate reciclate, chiar dacă procesul de reciclare este mai puțin ecologic decât extracția agregatelor noi, împiedică extracția unei cantități egale de agregate noi. De asemenea, acordarea de stimulente pentru utilizarea unor materiale care sunt rezultatul inevitabil al anumitor activități care ar avea loc în orice caz contribuie în mod clar la reducerea acumulării deșeurilor și împiedică extracția aceleiași cantități de agregate noi.

(66)

Prin urmare, cele trei scutiri contribuie la atingerea unui nivel mai ridicat de beneficii pentru mediu, prin prevenirea exploatării suplimentare.

(67)

Mai multe părți interesate au menționat în această privință faptul că au existat cazuri de extracție suplimentară numai în scopul obținerii de agregate pentru vânzare. Cu toate acestea, astfel de cazuri constituie în mod clar abuzuri care ar trebui raportate și soluționate în conformitate cu legislația națională a Regatului Unit și nu reprezintă o chestiune care ține de legislația privind ajutoarele de stat.

(68)

Motivele care stau la baza îndoielilor exprimate de Comisie în decizia de inițiere a procedurii în ceea ce privește deșeurile/subprodusele provenind, printre altele, din caolin, ardezie și cărbune nu afectează evaluarea celor trei scutiri menționate mai sus și, în special, îndoielile exprimate de Comisie nu afectează rezultatele finale ale procedurii oficiale de investigare, iar materialele care fac obiectul scutirilor sunt diferite și conduc la împrejurări diferite.

(69)

Domnul Bird face referire la utilizarea ca agregate a unei serii de materiale scutite de la plata taxei pe agregate, ceea ce demonstrează că scutirile de la plata taxei pe agregate contribuie la atingerea obiectivului de mediu, întrucât acestea înlocuiesc cu succes agregatele nou extrase.

(70)

Datele furnizate de autoritățile britanice, astfel cum sunt prezentate în continuare în considerentul 143, demonstrează că numărul de cariere care produc materiale scutite nu a crescut în urma introducerii taxei pe agregate ci, de fapt, a scăzut.

(71)

În fapt, una dintre carierele indicate, despre care domnul Bird a afirmat că ar produce numai rocă de ardezie și nu ardezie pentru acoperișuri, produce, conform propriului site, ardezie pentru acoperișuri. În ceea ce privește celelalte cariere, autoritățile britanice s-au angajat să verifice ce materiale produc acestea în realitate și să ia lua măsurile necesare în conformitate cu legislația internă, în funcție de rezultatele investigației.

(72)

Atât autoritățile britanice, cât și BAA au afirmat că nu dețin nicio informație cu privire la redeschiderea recentă a vechilor cariere de caolin dezafectate. Autoritățile britanice nu dețin informații cu privire la nicio autorizație acordată în acest sens și cei doi producători de caolin și argilă plastică nu au cunoștință de deschiderea carierelor respective.

(73)

O măsură constituie ajutor de stat în sensul articolului 107 alineatul (1) din TFUE în cazul în care îndeplinește patru condiții. În primul rând, măsura conferă un avantaj beneficiarilor. În al doilea rând, măsura favorizează anumite întreprinderi sau activități economice (caracterul selectiv). În al treilea rând, măsura este finanțată de către stat sau prin intermediul resurselor de stat. În al patrulea rând, măsura este susceptibilă să afecteze schimburile comerciale între statele membre și să denatureze concurența pe piața internă.

(74)

Conform jurisprudenței constante, noțiunea de ajutor de stat este mai generală decât cea de subvenție, întrucât aceasta include nu numai avantaje precum subvențiile propriu-zise, ci și măsurile de stat care, sub diferite forme, reduc sarcinile care grevează în mod normal bugetul unei întreprinderi și care, astfel, fără a fi subvenții în sensul strict al cuvântului, sunt de aceeași natură și au efecte identice (34).

(75)

În ceea ce privește criteriul selectivității avantajului conferit, trebuie să se examineze dacă, în cadrul unui regim juridic determinat sau al unui regim fiscal specific, o măsură de stat este de natură să favorizeze anumite întreprinderi sau producerea anumitor bunuri în sensul articolului 107 alineatul (1) din TFUE în detrimentul altor întreprinderi care se află într-o situație de fapt și de drept comparabilă în raport cu obiectivul urmărit de regimul juridic sau fiscal în cauză (35).

(76)

Cu toate acestea, condiția selectivității nu este îndeplinită de o măsură care, deși constituie un avantaj în favoarea beneficiarului său, se justifică prin natura sau prin economia generală a sistemului fiscal în care se încadrează (36). Prin urmare, un stat membru poate să demonstreze că o măsură este rezultatul direct al principiilor de bază sau al principiilor directoare ale regimului său fiscal.

(77)

Pentru a aprecia caracterul selectiv al avantajului acordat prin măsura în cauză, este important să se stabilească ce anue constituie cadrul de referință, având în vedere faptul că existența unui avantaj nu poate fi stabilită decât în raport cu respectivul cadru de referință (37).

(78)

Pe scurt, caracterul selectiv poate fi evaluat pe baza unei abordări în trei etape:

(79)

Astfel cum a fost confirmat de Tribunal (38), cadrul de referință pe baza căruia se determină regimul fiscal normal și existența unor eventuale avantaje selective este reprezentat de taxa pe agregate în sine, întrucât aceasta a instituit un regim fiscal specific aplicabil sectorului agregatelor în Regatul Unit. Prin urmare, prin trimitere la regimul fiscal normal și la obiectivul taxei pe agregate, este necesar să se analizeze dacă diferențierile fiscale sunt justificate.

(80)

Comisia a examinat Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată retroactiv prin Legea finanțelor pentru anul 2002. Întrucât taxa pe agregate este o schemă în curs, Comisia a examinat, de asemenea, scutirea prevăzută la articolul 17 alineatul (3) litera (da), care a fost introdusă prin Legea finanțelor pentru anul 2007.

(81)

Taxa pe agregate se aplică agregatelor. Articolul 16 alineatele (1) și (2) din Legea finanțelor pentru anul 2001 stabilește o taxă pe agregatele supuse taxării care fac obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit la data sau după data intrării în vigoare.

(82)

Taxa pe agregate a fost introdusă la 1 aprilie 2002. Definiția exploatării comerciale este dată la articolul 19. Sunt avute în vedere patru tipuri de exploatare comercială: (a) îndepărtarea agregatelor din situl de origine; (b) încheierea unui acord de furnizare; (c) utilizarea pentru construcții; sau (d) amestecarea cu orice material sau substanță, în afară de apă.

(83)

În ceea ce privește conceptul de agregate, autoritățile britanice au confirmat în repetate rânduri că taxa pe agregate nu este concepută ca un impozit pe toate minereurile extrase sau chiar pe toate extracțiile de rocă, pietriș sau nisip, ci numai pe roca, nisipul și pietrișul extrase cu scopul de a asigura materiale de construcții în vrac.

(84)

Acest lucru este confirmat, de asemenea, de lucrările pregătitoare ale taxei pe agregate (39). Lucrările respective au confirmat că, încă de la început, taxa pe agregate a fost concepută ca o taxă pe agregate și nu pe un anumit minereu extras. Acest lucru a fost recunoscut, de asemenea, de Tribunal (40).

(85)

Astfel cum este indicat în considerentul 14 de mai sus, în general, agregatele pot fi descrise drept corespunzând materialelor compuse din granule sau particule care, datorită faptului că sunt inerte din punct de vedere fizic și chimic, pot fi utilizate în construcții ca atare sau cu adăugarea de ciment, var sau material bituminos, sub formă de beton, material pentru pietruirea drumurilor, asfalt sau straturi de drenare sau pot fi folosite ca rambleu sau balast. Agregatele naturale sunt nisipul, rocile și pietrișul. Cu toate acestea, materialele care sunt utilizate ca agregate pot servi, de asemenea, în alte scopuri. Cu alte cuvinte, în sensul taxei pe agregate, încadrarea unui material în categoria agregatelor va depinde de utilizarea acestuia, mai degrabă decât de compoziția sa geologică.

(86)

În cursul elaborării legislației privind taxa pe agregate, autoritățile britanice au constatat că o definiție bazată pe utilizare a domeniului de aplicare a taxei ar fi problematică, întrucât utilizarea prevăzută pentru produs s-ar putea modifica după depășirea punctului de taxare (41). Pentru a depăși această dificultate, autoritățile britanice au optat pentru o altă tehnică. În loc să utilizeze o definiție exactă a termenului „agregat” sau criterii generale de impozitare, Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede inițial includerea nisipului, a pietrișului și a rocilor în domeniul de aplicare a taxei, însă restrânge ulterior aplicarea și domeniul de aplicare a taxei prin excluderi, scutiri și deduceri fiscale pentru rocile, nisipul și pietrișul care au fost utilizate în anumite scopuri sau care au făcut obiectul anumitor procedee.

(87)

Obiectivul atribuit taxei pe agregate este de a asigura că impactul extracției agregatelor asupra mediului (în special, deteriorarea biodiversității și a armoniei vizuale) se reflectă într-o mai mare măsură în prețuri, astfel încât să încurajeze o mai mare eficiență a extracției și utilizării agregatelor. De asemenea, taxa pe agregate urmărește să încurajeze reorientarea cererii prin renunțarea la agregatele nou extrase în favoarea agregatelor alternative, cum ar fi agregatele reciclate și agregatele care reprezintă subproduse sau deșeuri rezultate din anumite procese de extracție sau industriale. La rândul său, reorientarea cererii va reduce necesitatea agregatelor nou extrase și, prin urmare, va limita daunele asupra mediului asociate cu activitatea de extracție.

(88)

În decizia de inițiere a procedurii, Comisia a considerat că este necesar să se stabilească obiectivul atribuit regimului fiscal al taxei pe agregate, fără a face referire la terminologia privind agregatele virgine sau primare, ci prin referire la conținutul acesteia. Terminologia este descrisă în detaliu în considerentele 64 și 65 din decizia de inițiere a procedurii.

(89)

Indiferent de terminologia utilizată, autoritățile britanice pun în opoziție agregatele (nou) extrase pentru a fi utilizate ca agregate și diferitele materiale care fie nu sunt nou extrase pentru a fi utilizate ca agregate, fie au fost obținute în mod inevitabil ca urmare a altor activități care nu au avut ca scop extracția de agregate, dar care ar putea servi totuși ca alternative la agregatele nou extrase și la cele extrase în mod specific.

(90)

Ținând seama de explicațiile furnizate de autoritățile britanice, Comisia a concluzionat în decizia de inițiere a procedurii că principiul de taxare normală al taxei pe agregate constă în impozitarea rocilor, pietrișului și nisipului (nou) extrase pentru a fi utilizate ca agregate și care făceau obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit la 1 aprilie 2002 sau la o dată ulterioară.

(91)

În ceea ce privește obiectivul, Comisia constată că taxa pe agregate vizează creșterea eficienței extracției de agregate prin internalizarea costurilor de mediu ale acestei activități. De asemenea, taxa pe agregate urmărește să reorienteze cererea: de la extracția deliberată a rocilor, a pietrișului și a nisipului utilizate ca agregate în industria construcțiilor către utilizarea agregatelor care sunt subproduse sau deșeuri rezultate din anumite procese sau a agregatelor reciclate.

(92)

Comisia a primit numeroase observații de la părțile interesate în ceea ce privește principiul de taxare normală și obiectivul taxei pe agregate.

(93)

BAA și-a reiterat afirmațiile transmise anterior conform cărora taxa pe agregate este în mod intrinsec lipsită de logică. BAA susține că nu există o definiție clară a agregatelor care să poată explica domeniul de aplicare a taxei pe agregate. BAA susține că taxa pe agregate se aplică mai multor materiale care sunt în afara domeniului de aplicare a definiției prevăzute în decizia de inițiere a procedurii, și anume materialele care sunt utilizate în scopuri diferite decât pentru „a asigura materiale de construcții în vrac” sau sunt folosite pentru beton, material pentru pietruirea drumurilor, asfalt, straturi de drenare sau balast. BAA susține că anrocamentele de protecție pentru sistemele de apărare maritimă, care sunt taxate, nu sunt utilizate pentru a obține mai multe materiale de construcții în vrac și sunt mult mai mari și mai grele decât agregatele care sunt utilizate pentru beton sau în celelalte scopuri enumerate. De asemenea, piatra pentru construcții brută face obiectul taxei pe agregate, deși este utilizată pentru a construi ziduri ale clădirilor și împrejmuiri tradiționale (de exemplu, pereți care separă terenuri), mai degrabă decât pentru oricare dintre destinațiile menționate. BAA susține că nu se poate afirma că astfel de materiale sunt „agregate” și că ardezia pentru acoperișuri, piatra de construcții tăiată sau argila pentru fabricarea de cărămizi nu sunt „agregate”. Toate materialele sunt roci extrase din sol, dar care sunt utilizate în scopuri diferite și nu sunt interschimbabile. De asemenea, nu ar exista niciun temei de mediu, după toate probabilitățile, pentru a eticheta unele dintre materiale ca fiind „agregate” și altele nu.

(94)

Potrivit BAA, faptul că scutirile se bazează pe caracteristicile geologice ale materialului este problematic, întrucât termenii geologici de „argilă”, „șist” și „ardezie” acoperă o gamă geologică foarte largă de roci care sunt extrase din cariere și care nu ar putea produce țigle din ardezie pentru acoperișuri sau produse ceramice. Cu toate acestea, materialele respective pot fi considerate ca fiind argilă, șist și ardezie scutite din punct de vedere geologic. BAA a furnizat unele declarații din partea dr. Rachel Hardie, specialist în geologie, în ceea ce privește alegerea deficitară a termenilor din punct de vedere geologic pentru diferențierea rocilor. De asemenea, scutirile pentru materiale constând în principal în anumite grupuri geologice generează și mai multe dificultăți. BAA a prezentat în acest sens un raport întocmit în 2003 (denumit în continuare „raportul”) de British Geological Society pentru autoritățile fiscale din Regatul Unit destinat să sprijine inspectorii fiscali în aplicarea scutirilor pentru ardezie, șist și argilă în mod corect din punct de vedere geologic. Raportul urmărește să definească ardezia, șistul și argila din punct de vedere al caracteristicilor și al originii geologice ale acestora, astfel încât să poată veni în sprijinul autorităților fiscale din Regatul Unit. Cu toate acestea, raportul menționează, de asemenea, că „alegerea inițială a acestor termeni în scopul legii s-ar baza pe utilizarea lor ca produse minerale economice mai degrabă decât ca entități geologice”. De asemenea, raportul prevede că „[a]rgila, șistul, argilitul și ardezia sunt întâlnite pe scară largă în Regatul Unit”, șistul fiind deseori îndințat cu straturi de gresie.

(95)

BAA susține că autoritățile britanice au tratat șistul și argilitul ca sinonime și, prin urmare, întreaga familie de roci a fost scutită de plata taxei. De asemenea, BAA afirmă că definițiile stabilite în raport pentru cele trei materiale sunt foarte restrictive și că alte materiale ar fi putut să fie calificate, de asemenea, drept șist, ardezie sau argilă. De exemplu, rocile de ardezie cu „clivajul șistos” necesar în vederea producerea țiglei pentru acoperișuri sunt relativ rare și rocile care prezintă un clivaj șistos redus, care nu ar fi adecvat pentru despicare, pot fi mult mai des întâlnite, dar sunt clasificate în continuare drept ardezie. În același timp, BAA susține, citând parțial raportul, că ardezia este extrasă, de asemenea, în scopuri decorative arhitecturale, de exemplu, piatră pentru cioplit, placarea pereților, pavaj, praguri, șeminee, blaturi și ornamente pentru casă și grădină, pentru care un clivaj șistos ar fi mai puțin important decât tăierea și șlefuirea. BAA prezintă un exemplu de carieră de ardezie care produce ardezie diferită de ardezia pentru acoperișuri și în cazul căreia, aparent, este neclar dacă materialul ar trebui clasificat ca ardezie.

(96)

BAA susține că, din experiența proprie, de regulă, se recurge la opinia unui expert în geologie pentru a stabili rocile care sunt prezente într-o carieră în scopul taxei pe agregate și dacă se aplică o scutire pentru extracția acestora.

(97)

BAA susține că, deși nu deține informații cu privire la evoluția haldelor de reziduuri din extracția de ardezie și de șist de la introducerea taxei pe agregate, haldele de subproduse ale agregatelor taxate au crescut. BAA indică trei exemple de cariere de piatră în care s-au acumulat halde de subproduse. O carieră a trebuit să trimită peste 1 milion de tone de subproduse, în timp ce o alta a trebuit să investească 2 milioane GBP într-o nouă instalație pentru a continua prelucrarea subproduselor, astfel încât acestea să poată fi vândute.

(98)

BAA susține că, atunci când autoritățile britanice au suspendat scutirile de la plata taxei pe agregate în privința căreia Comisia și-a exprimat îndoielile în decizia de inițiere a procedurii, de fapt autoritățile au introdus două scutiri noi, și anume pentru argila și șistul utilizate în produsele de construcție din ceramică și pentru gipsul utilizat în fabricarea ipsosului și a plăcilor din ipsos. BAA consideră că materialele respective nu pot fi considerate a se afla într-o situație diferită de cea a materialelor pentru care se aplică taxa pe agregate, având în vedere logica acesteia de protecție a mediului. BAA susține că materialele respective se află în aceeași situație ca rocile, nisipul și pietrișul, întrucât au fost extrase pentru construcții. BAA susține că respectivele scutiri suplimentare constituie ajutor de stat care nu ar putea fi considerat de către Comisie ca fiind ajutor compatibil, întrucât condițiile relevante nu sunt îndeplinite.

(99)

BAA susține că extracția de argilă și de șist utilizate pentru producția de materiale de construcții din ceramică ar putea fi redusă prin utilizarea de materiale de construcții din beton, care pot fi fabricate pe baza deșeurilor/subproduselor de carieră (care sunt adesea taxate).

(100)

BAA susține că nu are importanță că argila suferă o modificare chimică atunci când aceasta este utilizată la fabricarea de cărămizi și alte produse ceramice folosite în construcții, întrucât acest aspect este lipsit de relevanță din perspectiva protecției mediului.

(101)

Cloburn Quarry declară că extrage granit și gresie grauwacke. Aceasta din urmă este utilizată pentru agregatele antiderapante având un coeficient de șlefuire accelerată de peste 70. Întrucât nu există nicio scutire pentru subprodusele derivate din astfel de materiale, stocurile masive de praf de gresie grauwacke se acumulează și vor deveni o problemă majoră în timp.

(102)

Cloburn Quarry susține că volumele de vânzări ale carierei au scăzut recent de la 1,3 milioane de tone în 2007-2008 la 0,5 milioane de tone. Se pare că acest lucru se datorează mai puțin recesiunii și mai mult vânzărilor scutite în cadrul carierelor concurente.

(103)

Potrivit Cloburn Quarry, taxa pe agregate diminuează șansele carierei care concurează cu agregatele importate, întrucât subprodusele acestora sunt vândute în altă parte fără a se aplica taxa, și, pe plan extern, cu carierele care nu trebuie să plătească o taxă similară.

(104)

Cloburn Quarry susține că taxa pe agregate a condus la condiții de piață nefavorabile, și anume la un preț scăzut al agregatelor, în timp ce carierele scutite își pot transporta materialele pe distanțe mai mari.

(105)

Potrivit Cloburn Quarry, în 2013, s-au pierdut vânzări de 50 000 de tone de agregate din cauza carierelor scutite. Există o problemă specială cu depozitele de șist care sunt utilizate pe șantiere de construcții de mari dimensiuni, în special de-a lungul coridorului Glasgow-Edinburgh. Aproximativ 1 milion de tone de șist au fost utilizate pentru construcția de drumuri. Acest lucru a afectat concurența, întrucât alte cariere nu au putut să își vândă subprodusele cu valoare scăzută. De asemenea, agregatele de culoare roșu aprins extrase în cadrul carierei concurează cu ardezia decorativă roșu prună, care este scutită de taxă.

(106)

Cloburn Quarry susține că a trebuit să facă față concurenței și a pierdut licitații pentru proiecte în favoarea unor cariere despre care crede că beneficiază de o scutire de la plata taxei pe agregate. Potrivit Cloburn Quarry, unul dintre contracte a fost pierdut în favoarea unei cariere care a primit autorizație de urbanism pentru a exploata un depozit de șisturi în vederea extracției de agregate. Cloburn Quarry susține că erau disponibile cel puțin 800 000 de tone de șist, care ar fi putut fi vândute mai departe contractantului principal.

(107)

De asemenea, întreprinderea a prezentat o serie de observații generale cu privire la lipsa protecției mediului din domeniul de aplicare a taxei pe agregate.

(108)

Blinkbonny Quarry susține că a avut de înfruntat concurența din partea altei cariere care ar vinde material scutit inclus în beton pregătit pentru utilizare și care, prin urmare, ar fi în măsură să ofere prețuri mai mici. Întreprinderea consideră că, în absența scutirii, cariera concurentă nu s-ar fi deschis și nu ar fi fost în măsură să concureze pe piață. Blinkbonny Quarry susține că scutirea permite concurentului să își transporte materialul pe distanțe mai lungi, ceea ce creează daune pentru mediu.

(109)

Blinkbonny Quarry a furnizat, de asemenea, o serie de observații ca răspuns la decizia de inițiere a procedurii. Aceasta argumentează că măsura favorizează carierele care beneficiază de scutire, prin faptul că le permite să vândă produse pe o piață deschisă, fără costurile pe care le suportă carierele care nu beneficiază de acest avantaj.

(110)

Blinkbonny Quarry consideră că taxa pe agregate nu și-a atins obiectivul de mediu, întrucât aceasta a condus la crearea unui material mai ieftin, care este transportat pe distanțe mai lungi și care încurajează exploatarea de agregate scutite în scopul producerii de materiale mai ieftine care nu sunt subproduse sau deșeuri. De asemenea, cariera susține că șistul și ardezia scutite sunt vândute ca agregate pentru construcții și, ca urmare a scutirii, șistul și ardezia sunt extrase în cantități mai mari pentru a fi utilizate ca agregate.

(111)

Kinegar Quarries susține că toate carierele produc agregate de calitate inferioară. În opinia sa, nu contează dacă produsul constă în ardezie exportată la nivel mondial sau în agregate utilizate zilnic pe o distanță de până la 15 mile de carieră. Kinegar Quarries susține că, întrucât agregatele sunt subproduse, acestea pot fi utilizate în mai multe moduri și au fost întotdeauna ieftine. Kinegar Quarries consideră, de asemenea, că prețurile agregatelor sunt scăzute deoarece acestea sunt un subprodus al unui produs de nivel superior și, pentru a se menține un echilibru al stocurilor, prețul acestora va fi stabilit pe baza cererii și a ofertei. Cu toate acestea, Kinegar Quarries susține că agregatele au produs întotdeauna venituri până la introducerea taxei pe agregate. Ulterior, agregatele secundare au trebuit să concureze cu agregatele care beneficiază de scutire și, în anumite condiții, nu au reușit acest lucru. Cu toate acestea, producția de agregate secundare nu s-a redus, întrucât există cerere pentru produse de calitate mai ridicată. Acestea însă nu pot fi vândute în aceeași măsură. Acest lucru, se afirmă, ar conduce la creșterea stocurilor de agregate secundare. De asemenea, Kinegar Quarries susține că nu există beneficii de mediu din cauza transportului suplimentar al agregatelor.

(112)

Întreprinderea afirmă că guvernul britanic a încercat să se asigure că producătorii de alte materiale diferite de agregate își pot vinde subprodusele ca agregate scutite de taxă, reducându-și stocurile de subproduse. Kinegar Quarries consideră că acest obiectiv a fost atins de scutirile acordate producătorilor de materiale diferite de agregate (și unui număr din ce în ce mai mare de producători de agregate) pentru produse care ar trebui de fapt să fie numite agregate, întrucât sunt vândute în același scop ca materialele de la un producător de agregate. Cu toate acestea, stocurile de subproduse au fost transferate de la producătorii de materiale diferite de agregate la producătorii de agregate care plătesc taxa.

(113)

Kinegar Quarries precizează că, în urma introducerii taxei pe agregate, vânzările proprii de agregate secundare au scăzut de la peste 50 000 de tone în 2007 la 9 000 de tone în 2013, iar acest lucru nu poate fi atribuit în întregime recesiunii economice. Întreprinderea susține că nu mai este în măsură să concureze cu agregatele scutite, întrucât prețurile sale sunt cu 1,5 GBP-2,0 GBP mai ridicate decât cele ale concurenților.

(114)

Torrington Stone arată că, în cazul în care cele două cariere nu ar fi sub aceeași conducere, acestea nu ar fi fost viabile în prezent ca urmare a introducerii taxei pe agregate. Potrivit întreprinderii, clienții iau decizii cu privire la achiziții pe baza descrierii materialelor, cum ar fi calitatea și dimensiunea, și nu pe baza structurii geologice a materialelor. Clienții nu știu dacă un material este sau nu impozitat.

(115)

Una dintre cariere produce în principal șisturi cu subproduse derivate din argilită, iar cealaltă produce în principal gresie grosieră dură cu reziduuri din extracția șistului. Toate sunt vândute ca agregate. Subprodusele rezultate din argilită nu pot fi vândute pentru a obține profit și, prin urmare, sunt eliminate.

(116)

Mineral Products Association susține că posibilitatea unor exploatatori de a extrage materiale scutite, precum șist și ardezie, în scopul desfacerii acestora pe piețele agregatelor contravine principiilor inițiale ale modelului taxei pe agregate. Întreprinderea consideră că materialele extrase care sunt utilizate ca agregate nu ar trebui să facă obiectul taxei pe agregate și că scutirile ar trebui să se limiteze la utilizări ale materialelor respective ca materiale diferite de agregate.

(117)

Mineral Products Association susține că materialele rezultate ca urmare a procedeelor de ardere individuale sau a topirii sau rafinării metalelor sunt subproduse efective ale acestor procese și ar trebui scutite, întrucât acestea îndeplinesc obiectivul care stă la baza taxei pe agregate de a încuraja utilizarea eficientă a materialelor și resurselor reciclate. Prin comparație, scutirile pentru șist, ardezie și alte materiale extrase generează denaturări ale pieței locale, întrucât conduc la înlocuirea materialelor taxate cu materiale netaxate.

(118)

BAA susține că obiectivul de mediu al taxei pe agregate este de a reorienta cererea în favoarea deșeurilor/subproduselor și nu de a pune în aplicare principiul „poluatorul plătește”, astfel cum ar susține Comisia în decizia de inițiere a procedurii. Acest obiectiv primar sugerat, al principiului „poluatorul plătește”, în cazul în care este aplicabil în fapt, ar implica o abordare selectivă a materialelor (a „sectorului agregatelor”, dar nu și a altor activități de extracție a materialelor), care conduce, în mod inevitabil, la un ajutor de stat. Mai degrabă, obiectivul de mediu al taxei pe agregate este de a promova utilizarea agregatelor care sunt subproduse derivate din deșeurile generate în cadrul anumitor procese sau din agregate reciclate, reducând astfel utilizarea agregatelor extrase din cariere (modificarea logicii cererii).

(119)

BAA susține că efectul unei potențiale logici a taxei constând în „reorientarea cererii” ar însemna, în practică, că taxa pe agregate ar fi limitată la roci, nisip sau pietriș utilizate pentru a obține mai multe materiale de construcții în vrac și că, având în vedere acest obiectiv, numai subprodusele sau deșeurile care ar putea înlocui minereurile extrase ar trebui să beneficieze de scutire. Cu toate acestea, BAA arată că această limitare nu este principiul călăuzitor al taxei pe agregate, care permite taxarea materialelor care nu pot fi înlocuite.

(120)

Potrivit BAA, chiar și în ipoteza în care sunt eliminate scutirile care fac obiectul anchetei, domeniul de aplicare a taxei pe agregate nu ar fi coerent cu logica sa de protecție a mediului, și anume logica de„reorientare a cererii.” Potrivit BAA, eliminarea scutirilor pentru subproduse/deșeuri ar reduce corespondența taxei pe agregate cu obiectivul său de protecție a mediului. În același timp, BAA susține că eliminarea scutirilor pentru materialele extrase în vederea „utilizării ca agregate”, precum ardezia și șistul, ar fi în conformitate cu obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate.

(121)

BAA consideră că lipsa de corespondență între domeniul de aplicare a taxei pe agregate și obiectivul ecologic de „reorientare a cererii” este susținută de faptul că sunt taxate subprodusele/deșeurile derivate din var și din piatra de construcții tăiată și din materiale precum balastul pentru căi ferate și piatra cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat, pentru care nu există nici un substituent.

(122)

BAA consideră că domeniul de aplicare a taxei pe agregate se îndepărtează prea mult de logica sa de protecție a mediului. Acest lucru s-ar datora faptului că anumite materiale netaxate nu pot fi înlocuite cu subproduse sau deșeuri. BAA oferă ca exemplu argila utilizată pentru cărămizi și argila plastică utilizată pentru țigle.

(123)

BAA a prezentat o copie a Ghidului din 2007 privind piatra pentru construcții și ardezia din Cornwell (Cornish Building Stone and Slate Guide 2007), observând că în această publicație mai multe cariere de granit și ardezie se promovează ca producători de tipuri similare de produse și de piatră pentru construcții. BAA susține că ghidul arată că scutirile de la plata taxei pe agregate nu sunt conforme cu logica acesteia, și anume de a obține o reorientare a cererii între materialele extrase în cariere pentru a fi utilizate ca agregate și deșeurile care pot fi utilizate ca agregate.

(124)

BAA susține că există dovezi conform cărora disponibilitatea scutirilor pentru subprodusele/deșeurile din carierele de caolin a încurajat extracția de material în cantități mai mari decât este necesar, doar pentru a beneficia de scutirile pentru presupusele subproduse, și anume granit de calitate superioară (42). BAA susține în continuare că există elemente de probă, de asemenea, că anumiți operatori de cariere de caolin își concentrează eforturile asupra extracției acestor presupuse subproduse mai degrabă decât asupra caolinului primar (43). BAA face referire la un e-mail de la un exploatator către BAA (44) care afirmă că, după introducerea taxei pe agregate, a întâmpinat dificultăți în ceea ce privește concurența cu agregatele din carierele de caolin, întrucât cele din urmă agregate sunt mai ieftine și au acaparat piața. După cum se afirmă în e-mail, agregatele vândute de carierele de caolin constau în piatră de calitate superioară și nu într-un produs secundar sau subprodus. Producția exploatatorului respectiv s-a redus la jumătate și acesta nu a realizat profit în ultimii 9 ani. Deșeurile rezultate nu pot fi vândute.

(125)

BAA susține că modul în care este aplicată taxa pe agregate în contextul extracției de var este problematică. Extracția de var nu face obiectul taxei, dar deșeurile sau subprodusele rezultate sunt taxate. De asemenea, taxa pe agregate se aplică fracțiunilor fine, subproduselor sau deșeurilor din anumite cariere care pot fi utilizate în procesul de fabricație a blocurilor de beton pentru construcții, care ar putea fi folosite pentru a înlocui fabricarea de cărămizi cu argilă netaxată.

(126)

QPANI afirmă că reprezintă aproximativ 95 % din întreprinderile implicate în furnizarea de produse de carieră în sectorul construcțiilor din Irlanda de Nord. QPANI apreciază că taxa pe agregate a fost eronat concepută de la bun început, întrucât materialele ar fi trebuit impozitate pe baza utilizării lor, mai degrabă decât pe baza caracteristicilor geologice.

(127)

QPANI consideră că nu ar trebui să existe o scutire de la plata taxei pe agregate pentru șist și ardezie dacă acestea sunt utilizate ca agregate. Ardezia și șistul sunt utilizate ca agregate pe piețele din domeniul construcțiilor din Regatul Unit și pot avea un impact semnificativ asupra pieței locale în cazul în care sunt furnizate pe piețele agregatelor. Acest lucru este valabil mai ales în Irlanda de Nord. În timp ce oferta de ardezie și de șist utilizate ca agregate poate consta în materiale care sunt, de fapt, subproduse de extracție care nu sunt utilizate ca agregate (de exemplu, extracția ardeziei în vederea producției de ardezie pentru acoperișuri), aceste materiale sunt extrase, de asemenea, în principal pentru introducerea pe piețele agregatelor.

(128)

QPANI contestă, de asemenea, scutirea pentru materialele care constau în principal din cărbune, lignit, șist sau ardezie. Potrivit QPANI, ar fi mai simplu și mai coerent dacă s-ar face o simplă distincție între materialele utilizate ca agregate, pe de o parte, și cele care nu sunt utilizate ca agregate, pe de altă parte. Materialele utilizate ca agregate ar trebui să facă obiectul taxei pe agregate și materialele care nu sunt utilizate ca agregate ar trebui să nu facă obiectul taxei pe agregate.

(129)

QPANI susține că taxa pe agregate a avut efecte negative asupra mediului din cauza posibilității de a transporta materialele scutite pe distanțe mai mari.

(130)

QPANI susține că în Irlanda de Nord au fost importate sute de mii de tone de șisturi din Donegal, Irlanda. Șisturile din Irlanda sunt vândute pe piețele materialelor de construcții pe întregul teritoriul Irlandei de Nord. Proiectele de construcții de-a lungul frontierei cu Irlanda au utilizat agregate scutite din Irlanda clasificate drept șisturi.

(131)

QPANI face referire, de asemenea, la piatra care este descrisă drept șist și, prin urmare, beneficiază în mod nejustificat de scutire.

(132)

Autoritățile britanice își mențin poziția conform căreia scutirile și reducerile care fac obiectul anchetei nu generează ajutor de stat. În special, acestea susțin că diferențierile introduse de taxă sunt justificate prin natura sau prin economia generală a sistemului fiscal și, prin urmare, nu îndeplinesc condiția de selectivitate.

(133)

Autoritățile britanice recunosc descrierea agregatelor astfel cum este inclusă în considerentul 8 din decizia de inițiere a procedurii. De asemenea, acestea sunt de acord cu logica taxei pe agregate, astfel cum este descrisă în considerentul 67 din decizia de inițiere a procedurii.

(134)

Autoritățile britanice menționează că Tribunalul a arătat, la punctul 55 din hotărârea sa din 7 martie 2012 că „principiul de taxare normală care stă la baza taxei pe agregate se întemeiază numai pe noțiunea exploatării comerciale în Regatul Unit a unui material supus taxei ca «agregat».” Autoritățile britanice susțin că, întrucât taxa pe agregate nu este destinată a fi aplicabilă rocilor, nisipului sau pietrișului exploatate pentru a fi utilizate în procesele industriale sau agricole, orice taxă plătită pentru materialele care nu sunt utilizate ca agregate poate fi recuperată ca un credit fiscal. Urmând aceeași logică, roca, nisipul sau pietrișul care sunt extrase, însă nu fac obiectul unei exploatări comerciale (astfel cum este stabilit în legislația aplicabilă) nu intră în domeniul de aplicare a taxei.

(135)

Citând hotărârea Tribunalului, Regatul Unit a explicat că obiectivul urmărit de taxa pe agregate „(…) constă, în esență, în a promova, în sectorul construcțiilor, utilizarea agregatelor care constituie subproduse sau deșeuri rezultate din anumite procedee (agregate denumite și «secundare») sau a agregatelor reciclate pentru a reduce astfel utilizarea agregatelor extrase în cariere (agregate denumite și «primare»), resurse naturale neregenerabile, și, prin urmare, în a limita atingerile aduse mediului care sunt legate de acest proces de extracție (denumit în continuare «obiectivul de reorientare a cererii» sau «obiectivul de protecție a mediului al AGL»)”.

(136)

Autoritățile britanice susțin că logica taxei a fost stabilită în mod clar de la bun început în evaluarea impactului normativ: „Obiectivul principal al opțiunii alese de Guvern ar fi de a reduce costurile de mediu ale industriei extractive care sunt impuse persoanelor și întreprinderilor în societate, în general, și de a încuraja reciclarea”.

(137)

Autoritățile britanice susțin că taxa pe agregate urmărește să își atingă obiectivul de protecție a mediului în două modalități distincte, dar interconectate. În primul rând, aplicarea taxei contribuie la internalizarea anumitor prejudicii cauzate de extracția și de transportul agregatelor. Prin urmare, taxa conduce la scăderea cererii de agregate nou extrase, întrucât cresc costurile. În al doilea rând, scutirile și deducerile fiscale sunt acordate pentru deșeuri și materiale reciclate în scopul de a încuraja o reorientare a cererii de la agregate nou extrase la astfel de materiale, fără a descuraja producția de materiale care nu sunt utilizate ca agregate. Pentru realizarea obiectivului de protecție a mediului al taxei pe agregate, aceasta a fost concepută astfel încât să se asigure că există alternative atractive din punct de vedere economic pentru agregatele nou extrase, supuse taxării.

(138)

Autoritățile britanice susțin că, prin intermediul scutirilor, taxa pe agregate urmărește să încurajeze utilizarea de materiale reciclate sau de subproduse (apărute pe parcursul unui proces care nu are ca finalitate producerea de agregate), pentru a reduce cererea de agregate virgine și, astfel, pentru a reduce daunele asupra mediului asociate extracției de agregate. Derogările de la domeniul de aplicare a taxei pot fi împărțite în două categorii: agregate reciclate și subproduse inevitabile ale deșeurilor. Acestea din urmă pot fi definite drept materiale care fac obiectul unei exploatări comerciale în Regatul Unit și sunt utilizate ca agregate pentru construcții, dar care apar ca o consecință inevitabilă a unui proces ce nu se realizează în mod deliberat pentru a produce agregate. La rândul lor, aceste produse se clasifică în două categorii: (a) materialele care rezultă în mod inevitabil din extracția mineralelor diferite de agregate; sau (b) materialele care rezultă în mod inevitabil dintr-un proces de excavare sau de dragare care nu are ca finalitate extracția de materiale pentru exploatare comercială.

(139)

Autoritățile britanice susțin că materialele care sunt extrase pentru exploatare comercială ca agregate sau care sunt obținute ca subproduse dintr-un proces care are ca finalitate producerea de agregate pentru exploatare comercială se află într-o situație de fapt diferită față de materialele scutite.

(140)

Autoritățile britanice susțin că, în conformitate cu derogările descrise mai sus, scutirile de la plata taxei fac distincția între deșeurile generate ca un subprodus al extracției de minerale diferite de agregate, care sunt scutite, și deșeurile care sunt subprodusul extracției de agregate (cum ar fi deșeurile din calcar), care sunt supuse taxării. În opinia autorităților britanice, distincția rezultă din obiectivul de descurajare a extracției de calcar în vederea utilizării ca agregate, fără a descuraja producția de materiale care nu sunt utilizate ca agregate. Taxa pe agregate descurajează extracția de agregate din roci naturale, încurajând în același timp utilizarea unor canale de aprovizionare alternative cu agregate.

(141)

Autoritățile britanice susțin că scutirile de la plata taxei sunt esențiale pentru atingerea obiectivului de protecție a mediului al taxei pe agregate, întrucât acestea reduc daunele create de materialele nou extrase. Acestea susțin că diferența de preț dintre materialele scutite și materialele supuse taxei conduce la reorientarea cererii în defavoarea materialelor extrase recent. Scutirile sunt conforme cu obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate în măsura în care utilizarea de materiale scutite reduce, în cele din urmă, cererea pentru agregatele nou extrase și daunele de mediu aferente.

(142)

Autoritățile britanice susțin că există numeroase exemple de materiale scutite care înlocuiesc agregatele de calitate superioară. De exemplu, construcția parcului olimpic din 2012 a implicat peste 1 milion de tone de agregate pentru umplere. Subprodusele derivate din producția de caolin din Cornwall au fost utilizate alături de agregatele reciclate în locul agregatelor de calitate superioară, cum ar fi calcarul sau granitul nou extrase. Deșeurile de ardezie dintr-o carieră de ardezie […] (*1) au fost utilizate ca fundație pentru țevi în […]. Ardezia spartă a fost utilizată în locul altor agregate din piatră spartă. Subprodusul derivat din ardezie provenind din aceeași carieră a fost utilizat, de asemenea, în construcții la […] în locul agregatelor de calitate superioară.

(143)

Autoritățile britanice arată că numărul de cariere scutite nu a crescut după introducerea taxei pe agregate, astfel cum se indică în tabelul de mai jos, care conține numărul de cariere active la un anumit moment în timp:

(144)

În 2009, piatra spartă reprezenta 59,4 % din vânzările de agregate primare în Regatul Unit. Restul materialelor vândute constau în nisip și pietriș. Calcarul a fost de departe cea mai importantă sursă de agregate din piatră spartă, reprezentând 66 % din total, urmat de rocile magmatice, cum ar fi granitul (24 %) și gresia (9 %). Calcarul, rocile magmatice și gresia au toate alte utilizări, de exemplu, ca piatră pentru construcții, sau, în cazul calcarului, ca var de uz industrial.

(145)

În 2012, o tonă de agregate din calcar se vindea cu 7,16 GBP-11,70 GBP pe tonă. O tonă de granit se vindea cu 6,12 GBP-12,82 GBP pe tonă. O tonă de agregate de ardezie se vindea cu 2 GBP-8 GBP pe tonă.

(146)

În ceea ce privește agregatele decorative, autoritățile britanice, împreună cu BAA, au furnizat informații conform cărora acestea constituie o utilizare atipică a agregatelor. Agregatele utilizate pentru amenajarea peisagistică sunt folosite în cantități mici și sunt selectate pe baza proprietăților vizuale, de exemplu, culoare și formă, proprietățile de construcție precum rezistența fiind un considerent minor, spre deosebire de alte utilizări ale agregatelor ca atare. Date fiind cantitățile reduse, agregatele decorative reprezintă un segment de piață redus din cererea de agregate în Regatul Unit.

(147)

Comisia a concluzionat deja în decizia de inițiere a procedurii că principiul de taxare normală al taxei pe agregate poate fi rezumat ca fiind taxarea rocilor, a nisipului și a pietrișului nou/deliberat extrase pentru a fi utilizate ca agregate și care fac obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit după 1 aprilie 2002.

(148)

În plus față de observațiile formulate de autoritățile britanice în ceea ce privește principiul de taxare care stă la baza taxei pe agregate, Comisia face următoarele observații.

(149)

Mai multe părți au afirmat că taxa pe mediu nu tratează materialele în mod consecvent, întrucât subprodusele rezultate din alte materiale scutite [roca utilizată pentru producerea de piatră cu una sau mai multe suprafețe plane (denumită în continuare „piatră tăiată”), var], roca cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat, anrocamentele de protecție pentru sistemele de apărare maritimă, roca pentru zidărie și subprodusele/deșeurile rezultate din extracția de agregate primare de calitate superioară nu sunt scutite. Acestea s-ar putea afla în aceeași situație de drept și de fapt ca subprodusele scutite ale materialelor diferite de agregate sau ca materialele cu utilizări specializate care nu sunt taxate.

(150)

În decizia de inițiere a procedurii, însăși Comisia a ridicat problema privind motivele pentru care se consideră justificat să se acorde scutiri pentru subprodusele rezultate din argilă plastică, caolin, cărbune, lignit, șist și ardezie, dar nu și pentru subprodusele rezultate din agrocalcar și piatră tăiată.

(151)

În urma primirii de informații detaliate din partea unor terți și din partea autorităților britanice, Comisia observă că deșeurile sau subprodusele rezultate din extracția de piatră tăiată și de var constau în același tip de roci ca piatra tăiată și varul: (i) deșeurile din extracția de calcar pentru producerea de var ar putea consta, de asemenea, din calcar; și (ii) deșeurile rezultate din extracția de rocă pentru producerea de piatră tăiată ar putea consta în mare parte din spărtură din același tip de rocă tăiată.

(152)

Scutirea de la plata taxei pe agregate face distincție între deșeurile care rezultă ca subprodus al materialelor extrase care nu sunt utilizate ca agregate (cum ar fi deșeurile din extracția de caolin și argilă plastică, cărbune, lignit și ardezie), care sunt scutite, și deșeurile care sunt un subprodus rezultat din extracția deliberată de materiale care nu sunt utilizate ca agregate (cum ar fi deșeurile din calcar), care rămân supuse taxării.

(153)

Această distincție din perspectiva taxei rezultă din obiectivul de a descuraja extracția nouă de calcar, granit, gresie etc., în vederea utilizării ca agregate, fără a afecta producția materialelor diferite de agregate.

(154)

Conform descrierii autorităților britanice, calcarul, gresia și granitul sunt cele mai frecvente materiale extrase pentru a fi utilizate ca agregate. O scutire de la plata taxei pe agregate a subproduselor derivate din piatră tăiată sau din calcar care sunt utilizate pentru a produce var, în fapt ar menține cel puțin nivelul dacă nu chiar ar încuraja extracția nouă de astfel de materiale.

(155)

De asemenea, nu există costuri suplimentare (de prelucrare) pentru obținerea pietrei tăiate și a varului din principalele materiale extrase. Situația este diferită, de exemplu, în cazul argilei plastice și al caolinului, întrucât separarea acestor materiale de deșeuri este foarte costisitoare.

(156)

Autoritățile britanice au explicat că atât piatra care urmează să fie tăiată, cât și calcarul utilizat pentru obținerea varului sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate. De asemenea, deșeurile și subprodusele acestora pot fi vândute individual, fără materialul principal, întrucât sunt materiale de bună calitate pentru utilizarea ca agregate. Drept dovadă în acest sens, autoritățile britanice au transmis informații privind prețurile care arată că, într-adevăr, prețurile varului și ale pietrei tăiate, în majoritatea cazurilor, nu sunt mult mai mari decât prețurile subproduselor acestora. Costul calcarului utilizat pentru obținerea varului este cuprins între aproximativ 12,50 GBP și 19,50 GBP pe tonă, în timp ce prețul subproduselor acestuia este cuprins între 7,16 GBP și 11,70 GBP pe tonă. Roca magmatică (inclusiv granitul), care este utilizată de asemenea pentru fabricarea pietrei tăiate, costă aproximativ 5,51 GBP-12,91 GBP pe tonă, în timp ce subprodusul său se vinde cu aproximativ 6,12 GBP-12,82 GBP pe tonă. Aceasta ar însemna că, în cazul în care nu există cerere pentru produsele specializate de înaltă calitate, cariera ar continua cu extracția nouă, întrucât este justificat din punct de vedere economic să se vândă produsul proaspăt extras și subprodusul acestuia pentru a fi utilizate ca agregate. Nu poate fi exclusă posibilitatea ca scutirea subproduselor să încurajeze astfel exploatarea nouă și, prin urmare, să compromită logica de protecție a mediului a taxei pe agregate.

(157)

De asemenea, nu există nicio modalitate obiectivă de a face distincția între calcar ca un subprodus al producției de var utilizat în agricultură și calcarul extras în mod specific pentru a fi utilizat ca agregat. Același lucru este valabil pentru granit și gresie, precum și pentru subprodusele pietrei tăiate. Prin urmare, materialele care fac obiectul unei extracții noi și subprodusele acestora sunt interschimbabile și, în consecință, exploatatorul poate decide, în funcție de cerere, să le vândă pe ambele pentru aceeași „utilizare ca agregate”.

(158)

Pe baza argumentelor expuse în considerentele 151-157 de mai sus, Comisia constată că subprodusele provenind din extracția de var și piatră tăiată nu se află în situații de fapt și de drept diferite față de produsele nou extrase. De asemenea, orice scutire posibilă pentru reziduurile din extracția calcarului/rocii utilizate pentru piatră tăiată sau în alte scopuri decât ca agregate ar servi doar pentru a încuraja creșterea extracției noi de rocă și calcar și nu ar contribui la reorientarea cererii.

(159)

Materialele folosite pentru rocile cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat, anrocamentele de protecție, rocile pentru zidărie și agregatele primare de calitate superioară reprezintă într-adevăr fie utilizări specializate ale materialelor respective, fie utilizări în care nu pot fi înlocuite cu agregatele reciclate sau cu deșeurile materialelor care nu sunt supuse taxei.

(160)

Cu toate acestea, toate materialele utilizate pentru roci cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat, anrocamente de protecție, roci pentru zidărie și agregate primare de calitate superioară și subproduse ale acestora sunt din aceeași rocă. De exemplu, anrocamentele de protecție sunt produse din aceeași rocă precum detritusul de agregate mai mici rezultat ca subprodus.

(161)

Astfel de roci sunt adecvate, în general, pentru utilizarea ca agregate, iar exploatatorii au libertatea de a alege modalitatea de vânzare sau de exploatare a unei anumite roci în funcție de cerere.

(162)

Pentru motivele explicate în considerentele 151-157 de mai sus în ceea ce privește subprodusele rezultate din piatra tăiată sau var, Comisia nu poate exclude posibilitatea ca o scutire pentru rocile cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat, anrocamentele de protecție pentru sistemele de apărare maritimă, rocile pentru zidărie, agregatele primare de calitate superioară și subprodusele/deșeurile acestora să încurajeze extracția materialelor în vederea utilizării ca agregate.

(163)

În ceea ce privește faptul că mai multe părți interesate au pus sub semnul întrebării logica taxei pe agregate, având în vedere faptul că rocile cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat și anrocamentele de protecție nu sunt taxate, autoritățile britanice, alături de BAA, au prezentat informații conform cărora coeficientul de șlefuire accelerată este o măsură a rezistenței unui agregat la șlefuire; agregatele cu un coeficient de șlefuire accelerată ridicat sunt utilizate într-un amestec bituminos turnat pe suprafața drumurilor pentru a conferi un nivel ridicat de rezistență la derapare. Agregatele cu cel mai mare coeficient de șlefuire accelerată sunt utilizate în curbe și zone de frânare și sunt specificate datorită coeficientului lor de șlefuire accelerată și valorii de abraziune a agregatelor. Acestea sunt proprietăți care sunt inerente zăcămintelor de roci și sunt consolidate prin procesul de fabricație. Materialele sunt agregate și această utilizare este clasificată ca fiind o utilizare a agregatelor ca atare în sensul taxei pe agregate.

(164)

Anrocamentele de protecție sunt utilizate în Regatul Unit pentru a proteja coastele împotriva eroziunii. Cerințele specificației depind de gravitatea caracteristică a mediilor marine. Calitățile care sunt specificate includ densitatea și valoarea de abraziune a agregatelor. Anrocamentele de protecție sunt clasificate drept o utilizare ca agregate în sensul taxei pe agregate, întrucât acestea sunt folosite pentru rezistența lor și disponibilitatea în vrac.

(165)

De asemenea, un material utilizat pentru un anumit scop trebuie să fie interschimbabil și să nu afectează logica taxei pe agregate și scutirile acordate pentru alte materiale. Într-adevăr, Comisia observă că taxa pe agregate se aplică unei varitetăți de utilizări care nu sunt interschimbabile. Cu toate acestea, atât timp cât aceste materiale pot fi și sunt utilizate pe scară largă ca agregate și utilizarea acestora ca agregate se justifică din punct de vedere economic, o scutire pentru astfel de materiale, chiar și pentru anumite utilizări, ar submina obiectivul taxei pe agregate.

(166)

Numeroase părți interesate au subliniat faptul că agregatele scutite înlocuiesc produsele secundare ale agregatelor și nu produsele de calitate superioară. Comisia observă, în primul rând, că acest argument nu pune sub semnul întrebării faptul că taxa pe agregate își atinge obiectivul de protecție a mediului, întrucât materialele scutite care sunt subproduse inevitabile ale materialelor extrase care nu sunt utilizate ca agregate înlocuiesc agregatele recent extrase. Nu contează dacă acestea înlocuiesc agregatele de calitate superioară sau agregatele de calitate inferioară, atât timp cât extracția recentă este diminuată. De asemenea, Comisia observă că, în unele cazuri, materialele scutite ar putea chiar să înlocuiască agregatele de calitate superioară, astfel cum sunt descrise de autoritățile britanice în considerentul 142.

(167)

Comisia înțelege problemele legate de punerea în aplicare a taxei pe agregate și a scutirilor bazate pe geologia materialelor. Cu toate acestea, Comisia constată, de asemenea, că ar fi fost mai dificil ca scutirile să fie bazate pe utilizările materialelor, întrucât acest lucru ar putea să genereze dificultăți de punere în aplicare și să lase loc unor abuzuri. De asemenea, se pare că autoritățile britanice au obținut raportul ca sprijin pentru punerea în aplicare a taxei pe agregate și aplică definițiile și testele pentru materialele furnizate în acesta. Chiar BAA a recunoscut că autoritățile britanice recurg la serviciile unui expert în geologie pentru a stabili materialele care sunt produse în cariere.

(168)

În ceea ce privește excluderea argilei și a șistului utilizate pentru produse ceramice din suspendarea taxei pe agregate, Comisia observă că acesta este un procedeu industrial scutit care a fost deja examinat în decizia de inițiere a procedurii și cu privire la care s-a concluzionat că nu constituie ajutor de stat.

(169)

În ceea ce privește conținutul Ghidului din 2007 privind piatra pentru construcții și ardezia din Cornwell prezentat de BAA, Comisia constată că acesta nu poate fi invocat ca o sursă de informații exacte pentru o imagine de ansamblu cuprinzătoare asupra tuturor produselor unei cariere. Acesta este un ghid elaborat în scopuri promoționale, în care carierele își promovează produsele destinate industriei construcțiilor. În consecință, Comisia consideră că respectivele cariere care figurează în Ghidul din 2007 privind piatra pentru construcții și ardezia din Cornwell și-ar fi prezentat produsele în conformitate cu propriile strategii de marketing pentru industria construcțiilor. Autoritățile britanice au menționat că permit carierelor să își promovează produsele după cum doresc, indiferent de structura geologică a materialelor respective, și nu consideră astfel de descrieri promoționale ca fiind relevante pentru calificarea materialelor în sensul taxei pe agregate.

(170)

Prin urmare, taxarea rocii cu un coeficient de șlefuire accelerată, a anrocamentelor de protecție pentru sistemele de apărare maritimă, a rocilor pentru zidărie, a agregatelor primare de calitate superioară și a subproduselor/deșeurilor acestora respectă principiul de taxare normală al taxei pe agregate și este justificată de obiectivul urmărit.

(171)

Comisia consideră că observațiile primite de la toate părțile interesate nu oferă motive să se îndepărteze de la constatările sale din decizia de inițiere a procedurii în ceea ce privește principiul de taxare normală prevăzut de taxa pe agregate și obiectivul taxei pe agregate.

(172)

Principiul de taxare normală al taxei pe agregate este acela că roca, pietrișul și nisipul definite ca agregate în conformitate cu articolul 17 alineatul (1) trebuie să fie taxate atunci când fac obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit la 1 aprilie 2002 sau ulterior acestei date, astfel cum este prevăzut la articolul 19 (45).

(173)

În conformitate cu descrierea furnizată de autoritățile britanice înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii și astfel cum a fost confirmat de lucrările pregătitoare ale taxei pe agregate (46), Comisia a constatat în decizia de inițiere a procedurii (47) că agregatele pot fi descrise în general drept corespunzând materialelor compuse din granule sau particule care, datorită faptului că sunt inerte din punct de vedere fizic și chimic, pot fi utilizate în construcții ca atare sau cu adăugarea de ciment, var sau material bituminos, sub formă de beton, material pentru pietruirea drumurilor, asfalt sau straturi de drenare sau pot fi folosite ca balast („utilizare ca agregate”).

(174)

Toate părțile interesate și autoritățile britanice au recunoscut noțiunea de „utilizare ca agregate” în observațiile lor și și-au prezentat observațiile în consecință. BAA a prezentat chiar observații prin care urmărește să demonstreze că taxa pe agregate este lipsită de logică, întrucât sunt taxate anumite materiale care nu respectă această definiție. Comisia a abordat în detaliu observațiile respective în considerentele 151-158 și 159-165 de mai sus.

(175)

Prin urmare, cu alte cuvinte, principiul de taxare normală prevăzute de taxa pe agregate constă în taxarea rocii, a pietrișului sau a nisipului atunci când sunt extrase pentru „utilizarea ca agregate”/extrase pentru exploatarea comercială ca agregate, conform descrierii de mai sus.

(176)

De asemenea, descrierea de mai sus este în concordanță cu obiectivul taxei pe agregate, care este de a crește eficiența extracției de agregate prin internalizarea costurilor de mediu ale acestei activități. Astfel cum este confirmat, de asemenea, de Tribunal (48), obiectivul taxei pe agregate este de a promova, în sectorul construcțiilor, utilizarea agregatelor care constituie subproduse sau deșeuri rezultate din anumite procedee (agregate denumite și „secundare”) sau a agregatelor reciclate, pentru a reduce astfel utilizarea agregatelor extrase în cariere (agregate denumite și „primare”), resurse naturale neregenerabile, și, prin urmare, pentru a limita atingerile aduse mediului care sunt legate de acest proces de extracție (denumit în continuare „obiectivul de reorientare a cererii”).

(177)

Legea finanțelor pentru anul 2001 stabilește inițial o bază amplă pentru aplicarea taxei pe agregate. Domeniul de aplicare a taxei este redus ulterior prin excluderi și scutiri. În plus, Legea finanțelor pentru anul 2001 prevede, de asemenea, un anumit număr de deduceri fiscale. Comisia va examina din nou dacă excluderile, scutirile și deducerile fiscale cu privire la care aceasta a exprimat îndoieli în decizia de inițiere a procedurii sunt în conformitate cu principiile de taxare normală, având în vedere obiectivul urmărit de taxa pe agregate.

(178)

În scopul evaluării diferențierilor fiscale realizate de taxa pe agregate, cadrul de referință/principiul de taxare normală utilizat de Comisie îl reprezintă aplicarea taxei pe agregate pentru materialele care fac obiectul exploatării comerciale în Regatul Unit ca agregate (49). Astfel cum este descris mai sus la considerentul 173, „utilizarea ca agregate” este intrinsec legată de exploatarea comercială a rocilor, a pietrișului și a nisipului pentru construcții, și anume utilizarea acestora ca material sau suport pentru construcția sau renovarea oricărei structuri (inclusiv drumuri și căi de acces, zona pe care este amplasată sau urmează să fie amplasată o cale ferată și rambleuri) sau amestecarea acestora ca parte a procesului de producere a mortarului, a betonului, a tarmacadamului, a pietrei pentru pavaje rutiere sau a oricărui alt tip de materiale de construcție similare (50).

(179)

De asemenea, noțiunea de utilizare ca agregate, astfel cum este definită mai sus, este utilizată în articolul 30 alineatul (1) litera (d) din Legea finanțelor pentru anul 2001, care prevede dreptul unei persoane de a solicita un credit fiscal în cazul în care „agregatul care a fost supus taxei pe agregate este eliminat într-o manieră diferită de utilizarea sa pentru construcții, conform eventualelor dispoziții”.

(180)

În cazul în care un material este extras pentru a fi utilizat ca agregat sau face obiectul unei exploatări comerciale pentru construcții, astfel cum este descris mai sus, acesta ar trebui să intre sub incidența principiului de taxare normală prevăzut de taxa pe agregate, întrucât se află într-o situație de fapt și de drept comparabilă cu cea a materialelor supuse taxei și scutirea sa ar putea fi justificată numai având în vedere obiectivul inerent urmărit de taxa pe agregate.

(181)

În ceea ce privește scutirile care fac obiectul anchetei referitoare la subproduse, deșeuri sau reziduuri din extracția altor materiale sau procese, Comisia va menține criteriile de evaluare utilizate în decizia de inițiere a procedurii. Comisia va ține cont în evaluarea sa de faptul dacă respectivul deșeu, reziduu de extracție sau subprodus rezultă în mod inevitabil dintr-o activitate care nu are legătură cu extracția deliberată de materiale utilizate ca agregate, și anume fie din extracția unui material care nu este extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat, fie dintr-un proces care nu are legătură cu extracția de agregate. Extracția materialului de bază care nu este utilizat ca agregat oferă un indiciu cu privire la faptul dacă scutirea deșeului, reziduului de extracție sau subprodusului respectiv poate contribui la obiectivul care stă la baza taxei pe agregate.

(182)

Pentru subprodusele, deșeurile sau reziduurile rezultate din extracția de materiale destinate utilizării care agregate, Comisia va evalua dacă scutirea acestora poate conduce la o scădere a extracției noi de materiale destinate utilizării ca agregate și, prin urmare, dacă aceasta contribuie la obiectivul taxei pe agregate.

(183)

Criteriile de evaluare menționate anterior sunt conforme cu principiile de taxare normală ale taxei pe agregate pentru a stabili dacă materialele scutite se află în aceeași situație de drept și de fapt ca materialele supuse taxei și țin cont de considerațiile formulate de către autoritățile britanice conform cărora taxa pe agregate nu ar trebui să afecteze procesele care nu au legătură cu extracția materialelor destinate utilizării ca agregate.

(184)

În observațiile acestora prezentate înainte de decizia de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au indicat că niciuna dintre substanțele exceptate în temeiul articolului 18 (53) nu sunt extrase în cariere sau mine pentru a fi utilizate ca agregate.

(185)

Atât timp cât mineralele nu sunt utilizate pentru a asigura materiale de construcții în vrac, Comisia a considerat că excluderea acestor minerale din domeniul de aplicare a taxei pe agregate este conformă cu principiile de taxare normală (54).

(186)

Comisia a concluzionat în considerentul 74 al deciziei de inițiere a procedurii că, în măsura în care mineralele în cauză nu sunt utilizate ca agregate, scutirea/excluderea acestora de la plata taxei pe agregate nu conduce la un avantaj selectiv în sensul articolului 107 alineatul (1) din TFUE.

(187)

Cu toate acestea, Comisia a constatat că unele dintre minerale sunt extrase, uneori, pentru a fi utilizate de asemenea ca agregate. De exemplu, vermiculitul și perlitul sunt destinate producerii de agregate ușoare (55). S-a considerat că excluderea acestor minerale, în măsura în care sunt extrase pentru a produce agregate ușoare și sunt utilizate ca atare, nu este în conformitate cu principiile de taxare normală prevăzute de taxa pe agregate. Prin urmare, nu este clar pentru Comisie de ce extracția acestor minerale nu s-ar afla într-o situație comparabilă cu extracția altor agregate taxate.

(188)

Întrucât Comisia nu dispunea de informații pertinente necesare pentru evaluarea sa, aceasta a exprimat îndoieli cu privire la măsura în care o scutire generală a materialelor respective, care nu pare să ia în considerare utilizarea acestora ca agregate, este conformă cu principiile de taxare normală care stau la baza taxei pe agregate.

(189)

Autoritățile britanice au furnizat o listă a utilizărilor fiecărui material enumerat la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001, menționând dacă acestea sunt sau ar putea fi utilizate ca agregate. Conform listei respective, singurele materiale care sunt susceptibile de a fi utilizate ca agregate dintre materialele enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 sunt perlitul, piatra ponce și vermiculitul.

(190)

Întrucât restul materialelor enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 nu sunt utilizate ca agregate sau nu sunt susceptibile de a fi utilizate ca agregate, acestea nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca agregatele care sunt supuse taxării.

(191)

Potrivit autorităților britanice, perlitul poate fi găsit în Irlanda de Nord, dar extracția sa a încetat înainte de introducerea taxei pe agregate. Perlitul este importat în continuare în Regatul Unit, fiind util pentru proprietățile sale izolatoare și greutatea redusă după prelucrare.

(192)

Autoritățile britanice susțin că perlitul poate fi utilizat pentru producerea de materiale de construcție ușoare (tencuieli, mortare, izolație, plăci pentru plafoane) și ca ameliorator de sol. Acesta se extinde foarte mult și, prin urmare, nu constituie un agregat natural. Perlitul poate fi utilizat ca agregat ușor, de exemplu, pentru beton sau ciment Portland. Cu toate acestea, înainte de a putea fi utilizat ca atare, acesta trebuie supus unui proces fizic de transformare care depășește simpla zdrobire și cernere. Caracteristicile sale specifice ar împiedica, de asemenea, substituirea acestuia cu materiale reciclate sau subproduse rezultate din producția de materiale diferite de agregate.

(193)

Potrivit autorităților britanice, piatra ponce nu se găsește în mod natural în Regatul Unit, ci este importată. Caracterul său celular îi conferă o densitate scăzută care îi permite să plutească pe apă. Piatra ponce poate fi utilizată ca abraziv, precum și în producerea de materiale de construcție ușoare. Aceasta este mult mai ușoară decât agregatele supuse impozitării.

(194)

Autoritățile britanice susțin că există anumite dovezi că piatra ponce este utilizată în Regatul Unit ca agregat ușor în sectorul construcțiilor, în producerea de beton ușor, de beton prefabricat și de blocuri de beton. Utilizarea acesteia în astfel de împrejurări rezultă din densitatea sa deosebit de scăzută. În ceea ce privește perlitul și vermiculitul, caracteristicile și utilizările acestora ar împiedica înlocuirea cu alte materiale reciclate sau subproduse rezultate din producția de materiale diferite de agregate.

(195)

Comisia a analizat dacă piatra ponce ar trebui comparată cu rocile având un coeficient de șlefuire accelerat ridicat sau cu anrocamentele de protecție, care sunt, de asemenea, produse specializate care nu pot fi înlocuite cu materiale scutite. Cu toate acestea, piatra ponce pare să fie diferită de rocile cu un coeficient de șlefuire accelerat ridicat sau de anrocamentele de protecție, întrucât, atunci când este utilizată ca agregat, aceasta nu poate fi destinată decât acestui scop specializat, fiind un agregat ușor. Dimpotrivă, materialele utilizate pentru a produce roci cu un coeficient de șlefuire accelerat ridicat sau anrocamente de protecție pot fi și sunt utilizate pe scară largă ca agregate, în cazul în care nu sunt utilizate în împrejurările speciale respective.

(196)

Potrivit autorităților britanice, vermiculitul este o formă de mică care, la fel ca perlitul, are proprietatea neobișnuită de a se extinde foarte mult atunci când este încălzit. Nu s-a înregistrat prezența sa în Regatul Unit, dar există importuri.

(197)

Autoritățile britanice susțin că, la fel precum în cazul perlitului, vermiculitul poate fi utilizat pentru izolare, ca agregat ușor pentru mortar și beton și ca ameliorator de sol. Cu toate acestea, înainte de a putea fi utilizat ca atare, vermiculitul trebuie supus unui proces fizic de transformare, care depășește simpla zdrobire și cernere. Caracteristicile specifice ar împiedica, de asemenea, substituirea acestuia cu materiale reciclate sau subproduse rezultate din producția de materiale diferite de agregate.

(198)

Potrivit autorităților britanice, cantitățile importate de astfel de produse sunt după cum urmează, datele pentru perlit și vermiculit fiind înregistrate împreună în statisticile privind importurile începând cu 2010:

(199)

Autoritățile britanice susțin că importurile de piatră ponce costau în medie 408 GBP/tonă în 2012, iar vermiculitul și perlitul costau în medie 128 GBP/tonă. Prețurile ridicate reflectă aplicațiile specializate ale acestor minerale și indică faptul că acestea nu ar fi utilizate ca substitut pentru agregatele extrase în Regatul Unit.

(200)

Autoritățile britanice susțin că perlitul, piatra ponce și vermiculitul nu fac obiectul exploatării comerciale ca agregate în Regatul Unit și nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca agregatele supuse impozitării, având în vedere obiectivul de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate.

(201)

Comisia consideră că, întrucât perlitul și vermiculitul sunt supuse unei transformări fizice, care merge dincolo de simpla măcinare și cernere, pentru a fi utilizate ca agregate, acestea nu sunt comparabile cu materialele supuse impozitării, care nu fac obiectul unor astfel de transformări.

(202)

Proprietățile naturale ale perlitului, ale pietrei ponce și ale vermiculitului le diferențiază de restul agregatelor. De asemenea, toate cele trei materiale nu sunt agregate naturale, ci sunt utilizate ca agregate ușoare specializate care nu pot fi înlocuite și nici nu pot să înlocuiască alte materiale. Prețul acestora reflectă utilizarea lor specializată, precum și faptul că acestea nu ar putea înlocui agregatele extrase în Regatul Unit.

(203)

De asemenea, niciunul dintre materialele în cauză nu este extras în prezent în Regatul Unit, întrucât extracția perlitului a încetat înainte de introducerea taxei pe agregate.

(204)

Comisia nu a primit nicio observație din partea părților interesate în ceea ce privește materialele respective.

(205)

Comisia concluzionează că perlitul, piatra ponce și vermiculitul nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca agregatele supuse impozitării, având în vedere obiectivul taxei pe agregate.

(206)

Prin urmare, Comisia consideră că excluderea și acordarea de deduceri fiscale pentru anumite minerale, astfel cum se prevede la articolul 18 alineatul (2) litera (b) și articolul 30 alineatul (1) litera (b) din Legea finanțelor pentru anul 2001, nu implică un avantaj selectiv pentru materialele respective.

(207)

Comisia a observat că toate materialele respective se califică drept rocă și, prin urmare, sunt agregate în sensul articolului 17 alineatul (1) din Legea finanțelor pentru anul 2001.

(208)

În ceea ce privește ardezia și șistul, acestea sunt tăiate adesea cu una sau mai multe suprafețe plane. În acest caz, cele două materiale ar beneficia, de asemenea, de o scutire de la plata taxei pe agregate în temeiul articolului 18 alineatul (2) litera (a) (procedeu de tăiere a pietrei scutit). Creditul fiscal pentru materialele care fac obiectul unui procedeu scutit este în conformitate cu principiile de taxare normală care stau la baza taxei pe agregate.

(209)

În observațiile acestora prezentate înainte de decizia de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au explicat că lignitul, cărbunele, șistul sau ardezia nu sunt extrase în principal pentru a fi utilizate ca agregate. Ardezia este extrasă în mod tradițional pentru a fi utilizată ca material de construcție specializat (de exemplu, pentru acoperișuri și pardoseli). În unele regiuni, utilizarea ardeziei este încurajată din motive legate de patrimoniu. Șistul este un mineral fisionabil, cu un conținut ridicat de argilă. Întrucât zăcămintele naturale de argilă se epuizează, șistul este din ce în ce mai utilizat la fabricarea de cărămizi și țigle. Acesta poate fi utilizat, de asemenea, ca ingredient în producția de ciment. Cărbunele este o rocă sedimentară compusă, în principal, din carbon. Lignitul are un conținut de carbon mult mai redus decât cărbunele și un conținut de umiditate foarte ridicat. Ambele sunt utilizate ca produse energetice.

(210)

Comisia a concluzionat că excluderea materialelor respective atunci când sunt utilizate în alte scopuri decât ca agregate este în conformitate cu principiul de taxare normală care stă la baza taxei pe agregate.

(211)

Comisia a constatat (56) că, în conformitate cu elementele de probă prezentate de BAA și anexate la răspunsul prezentat Tribunalului în cauza T-210/02, ardezia și șistul sunt utilizate ca agregate (57). Acest lucru nu este valabil însă pentru cărbune și lignit.

(212)

Comisia a concluzionat în considerentul 84 din decizia de inițiere a procedurii că o scutire generală pentru șist și ardezie, chiar și atunci când sunt utilizate ca agregate sau materiale pentru construcții în vrac, nu pare să fie în concordanță cu principiul de taxare normală care stă la baza taxei pe agregate și nu pare să rezulte din natura și logica taxei pe agregate.

(213)

De asemenea, Comisia a apreciat în considerentul 85 din decizia de inițiere a procedurii că argumentul potrivit căruia șistul și ardezia, în majoritatea cazurilor, nu ar fi utilizate ca agregate nu justifică scutirea generală a acestora de la plata taxei pe agregate. Tocmai pentru că este dificil să se stabilească în prealabil cum vor fi utilizate materialele, Regatul Unit a ales să acorde un credit fiscal în cazul în care anumite materiale supuse impozitării vor fi utilizate în scopuri industriale și agricole. Comisia a considerat că, decât să se acorde o scutire totală, ar fi fost mai oportun ca deducerile fiscale să se extindă, de asemenea, la șist și ardezie.

(214)

De asemenea, Comisia și-a exprimat îndoiala în ceea ce privește justificarea pentru extinderea scutirii la materialele care constau în principal (și anume în proporție de peste 50 %) în cărbune, lignit, șist și ardezie.

(215)

Comisia a concluzionat că o scutire generală a unor astfel de materiale, în special a șistului și a ardeziei, chiar și atunci când sunt utilizate ca agregate, și anume ca materiale pentru construcții în vrac, nu ar fi în conformitate cu principiul de taxare normală care stă la baza taxei pe agregate.

(216)

În urma publicării deciziei de inițiere a procedurii, Comisia a primit numeroase observații din partea părților interesate în această privință.

(217)

BAA este de acord cu autoritățile britanice în ceea ce privește utilizările ca agregate ale subproduselor rezultate din ardezie, inclusiv cu faptul că acestea reprezintă o alternativă la agregatele care fac obiectul unei extracții noi în fabricarea betonului și în aplicații de inginerie de rezistență medie.

(218)

BAA susține că ardezia, șistul (și argila) au fost utilizate întotdeauna (prin urmare, inclusiv înainte de introducerea taxei pe agregate) ca „agregate”, atunci când erau adecvate pentru scopul specific urmărit și materialul era disponibil la prețul corect. De exemplu, aproximativ 230 000 de tone de agregate de ardezie au fost utilizate pentru construcția șoselei de centură A55 din Bangor în 1980-1981 și 19901991.

(219)

Făcând referire la o declarație a specialistului în geologie, dr. Rachel Hardie, BAA susține că există cariere cu materiale mixte din punct de vedere geologic, în care zăcămintele de argilă sau ardezie sunt îndințate cu straturi din alte roci. Conform declarației menționate, există cariere în Scoția și în alte părți din Regatul Unit unde cea mai mare parte a agregatelor produse este supusă taxei pe agregate, dar în care straturile de rocă conțin o proporție din tipurile de rocă scutite. Produsele extrase din carierele respective au inclus halde constând în întregime sau în principal din tipuri de roci scutite precum șist sau ardezie (58).

(220)

BAA susține că există o serie de cariere de ardezie în care materialul nu are un clivaj șistos suficient pentru plăcile utilizate în construcții, dar este considerat în continuare ca fiind ardezie. BAA a furnizat o listă cu șapte cariere de ardezie extrasă din Repertoriul minelor și carierelor din 2010, elaborat de British Geological Survey (denumit în continuare „BGS”), despre care se menționează că extrag piatră destinată exclusiv utilizării ca agregate, cum ar fi agregatele pentru construcții, piatră de împrejmuire, piatră netăiată pentru construcții și cariere care produc doar o cantitate mică de piatră netăiată de construcții. BAA susține că respectivele cariere nu sunt diferite de carierele de granit sau de gresie, care produc, de asemenea, piatră pentru construcții. Produsele ambelor tipuri de cariere sunt de aceeași natură, cu toate acestea, carierele de ardezie sunt scutite, iar celelalte nu.

(221)

În ceea ce privește natura carierelor care exploatează rocă taxată, cum ar fi granitul, BAA susține că respectivele cariere de rocă vând cantități variabile de blocuri de piatră netăiată. Potrivit BAA, în cazul în care în carieră se găsesc roci care apar în blocuri în mod natural și sunt ușor de tăiat, cel mai probabil o astfel de carieră va vinde o cantitate din produsul respectiv, în funcție de cererile pieței locale (de exemplu, consumatori rezidențiali, centre de grădinărit) și de culoarea blocurilor de piatră extrase.

(222)

BAA a furnizat informații cu privire la vânzările de ardezie și proporția din vânzările de țigle în comparație cu materialele de umplere pentru alte utilizări, și anume utilizarea ca agregate. BAA a furnizat, de asemenea, informații privind carierele de calcar. Conform datelor prezentate de BAA, vânzările de var agricol depășesc cu mult vânzările de agregate care constituie subproduse. În 2013, raportul era de 4,2 la 1. BAA susține că acest raport nu poate fi explicat prin faptul că taxa pe agregate a făcut necompetitivă vânzarea calcarului care constituie un subprodus. BAA a furnizat prețurile de vânzare pentru varul de uz agricol dintr-o carieră (prețul franco fabrică pentru export variază între 5,02 GBP și 5,95 GBP pe tonă) și pentru agregatele care constituie subproduse (între 5 GBP și 8,5 GBP pe tonă, care include taxa pe agregate). De asemenea, BAA a furnizat prețurile pentru o altă carieră în ceea ce privește carbonatul de calciu de înaltă puritate sub formă de pulbere (25 GBP-55 GBP pe tonă franco fabrică și până la 1 000 GBP pe tonă pentru anumite produse specializate), pentru sortul de calcar utilizat în fabricarea sticlei (23 GBP pe tonă franco fabrica), pentru agrocalcar (11 GBP pe tonă) și pentru deșeurile/subprodusele acestora (2 GBP-7,5 GBP pe tonă, fără a include taxa pe agregate).

(223)

BAA susține că prețurile ardeziei prezentate inițial de autoritățile britanice sunt prea ridicate și nu reflectă valoarea de piață. BAA susține că prețurile subproduselor rezultate din ardezie, de 3 GBP, au scăzut de la 6 GBP. În 2010, prețul ardeziei pentru acoperișuri importată ar fi fost de 390 GBP pe tonă, iar prețul ardeziei pentru acoperișuri exportată ar fi fost de 618 GBP pe tonă.

(224)

În prezent, Regatul Unit produce ardezie pentru acoperișuri în procent de mai puțin de 10 % din cererea de ardezie naturală din Regatul Unit.

(225)

Activitatea principală a întreprinderii Welsh Slate este fabricarea și vânzarea de ardezie pentru acoperișuri. Întreprinderea susține că ardezia pentru acoperișuri reprezintă aproximativ 65 % din veniturile sale, în timp ce ardezia spartă reprezintă doar 30 %, restul fiind reprezentat de produse de uz arhitectural și de alte produse. Exploatarea în carieră a ardeziei sparte este necesară pentru accesul la ardezia pentru acoperișuri. Subprodusele rezultate din extracția de ardezie pentru acoperișuri reprezintă un procent semnificativ din producție (în prezent 95 % din totalul materialelor extrase).

(226)

Potrivit întreprinderii Welsh Slate, ardezia sfărâmată este produsă din următoarele surse: deșeuri provenite din carieră (31 %), deșeuri provenite din separatoare (12 %), gropi de gunoi istorice (31 %) și deșeuri de foraj (27 %). Potrivit întreprinderii, costul de producție a agregatelor de ardezie este mai mare decât costurile unei cariere de agregate tipice. Costul total de producție al agregatelor standard, care nu include costurile suplimentare specifice întreprinderii respective, se ridică la […] GBP-[…] GBP pe tonă, ceea ce înseamnă că taxa ar […] costul. Agregatele sunt comercializate în prezent la prețuri variind între […] GBP și […] GBP pe tonă. Ardezia pentru acoperișuri este vândută la un preț mediu de […] GBP pe tonă, în timp ce valoarea superioară a ardeziei pentru acoperișuri se ridică la peste […] GBP pe tonă.

(227)

BAA a prezentat Ghidul din 2007 privind piatra pentru construcții și ardezia din Cornwell, elaborat de Consiliul local Cornwall. Ghidul conține informații cu privire la o serie de cariere care produc materiale de construcții, inclusiv cariere de ardezie.

(228)

Potrivit Mineral Products Association, ardezia și șistul sunt utilizate ca agregate în Regatul Unit. În timp ce ardezia și șistul furnizate pentru a fi utilizate ca agregate pot consta în materiale care sunt subproduse rezultate din extracția destinată utilizării diferite de agregate, de exemplu, extracția ardeziei în vederea producției de ardezie pentru acoperișuri, aceste materiale sunt extrase, de asemenea, în principal pentru introducerea pe piețele agregatelor.

(229)

Lantoom Quarry susține că districtul Cornwall deține cantități mari de subproduse ale agregatelor provenite din industriile ardeziei și caolinului. În prezent, există un excedent semnificativ de astfel de materiale, chiar dacă acestea sunt scutite de la plata taxei pe agregate. Piețele sunt foarte sensibile la evoluția prețurilor și nicio creștere de preț nu ar putea fi repercutată asupra clienților.

(230)

Conform observațiilor prezentate, tipul de agregate pentru care Lantoom Quarry ar trebui să plătească taxa în cazul în care scutirea este considerată ajutor de stat incompatibil este evaluat în prezent la aproximativ 2 GBP pe tonă (prețul franco fabrica variază între 1,5 GBP și 3 GBP). Acest lucru înseamnă că taxa ar dubla prețul.

(231)

Lantoom Quarry susține că scutirea de la plata taxei pe agregate a fost utilă în stimularea pieței pentru agregatele provenind din materialele scutite. Întreprinderea susține că deșeurile pot reprezenta până la 75 % din minereurile extrase. Subprodusele agregatelor de ardezie obținute în cadrul carierei sunt vândute doar pe o rază de 30 de mile față de carieră.

(232)

Potrivit întreprinderii Lantoom Quarry, ardezia nu este un material foarte bun pentru utilizarea ca agregate, întrucât aceasta este mai moale și nu poate fi utilizată pentru producerea de beton sau bitmac.

(233)

Activitatea principală a BSL este fabricarea de produse de ardezie dimensionale, cum ar fi acoperișuri, placări, pardoseli, pavaje și produse de uz arhitectural.

(234)

BSL consideră că scutirile pentru ardezie nu constituie ajutor de stat, întrucât acestea sunt justificate de natura și logica obiectivelor de protecție a mediului ale taxei pe agregate și sunt conforme pe deplin cu acestea. În mod tradițional, ardezia nu este extrasă pentru a fi utilizată ca agregat; mai degrabă, aceasta este extrasă pentru a fi utilizată ca material de construcție pentru acoperișuri, placări, pardoseli, pavaje și se folosește adesea, din motive legate de patrimoniu, pentru conservarea clădirilor istorice din Regatul Unit.

(235)

BSL susține că materialele rezultate din extracția ardeziei se află într-o situație factuală diferită față de agregatele noi, extrase în mod specific pentru utilizarea ca agregate, întrucât agregatele rezultate din extracția ardeziei reprezintă un subprodus necesar și inevitabil al procedeelor prin care sunt fabricate produsele de ardezie dimensionale.

(236)

BSL consideră că scutirile acționează ca un stimulent pentru carierele de ardezie de a recicla deșeurile ca agregate. În cazul în care carierele de ardezie ar înceta reciclarea deșeurilor ca agregate, mai multe deșeuri și materiale de extracție provenind din extracția ardeziei ar fi încredințate depozitelor de deșeuri sau ar fi eliminate ca reziduuri de extracție.

(237)

Potrivit BSL, procesul de extracție a ardeziei este extrem de costisitor, având în vedere adâncimea fizică de la care este extrasă aceasta, formațiunile geologice nefavorabile întâlnite în unele cazuri, precum și aspectele de inginerie și geotehnice ale proiectării carierei care sunt necesare pentru a se asigura stabilitatea în vederea menținerii unui mediu de lucru sigur. Ardezia este extrasă din carieră sub formă de plăci ale căror dimensiuni variază de la aproximativ 1 m × 0,5 m până la 3,5 m × 1,5 m, cu greutăți tipice cuprinse între 500 kg și 12 tone pe bucată. Prelucrarea care are loc va depinde de tipul de produs realizat: țiglă pentru acoperișuri, placare, pardoseli sau produse arhitecturale. Prelucrarea presupune, de regulă, tăierea inițială, urmată de despicare, aplicarea unui finisaj, tăierea ulterioară sau modelare. Aproximativ 50 % din vânzările întreprinderii BSL de produse din ardezie de uz arhitectural sunt exportate din Regatul Unit.

(238)

BSL arată că, în fiecare etapă a procesului, deșeurile și resturile de ardezie sunt un subprodus inevitabil. BSL estimează că numai aproximativ 4 % din materialele extrase sunt transformate în produse dimensionale finite (care, de regulă, sunt utilizate pentru fabricarea de plăci pentru acoperișuri, pavaje sau pardoseli), ceea ce înseamnă că 96 % reprezintă deșeuri. Reciclarea deșeurilor și a resturilor de ardezie în agregate reduce cantitatea de deșeuri pe care BSL ar trebui să o trimită către depozitele de deșeuri sau să o descarce în cadrul carierei. Reciclarea unor părți din deșeurile și resturile de ardezie contribuie la compensarea parțială a costurilor pentru extracția ardeziei, dar astfel de vânzări nu constituie decât o activitate accesorie activității principale de extracție a ardeziei pentru producerea și vânzarea produselor dimensionale de ardezie.

(239)

Potrivit BSL, o carieră de ardezie nu are niciun stimulent să extragă doar agregate, întrucât extracția are un cost mult mai mare și prezintă provocări mai mari (din punct de vedere ingineresc) decât în cadrul unei cariere de agregate obișnuite (care este o carieră de suprafață) și exploatarea nu ar avea sens din punct de vedere comercial în cazul în care singurul material extras ar trebui să fie utilizat ca agregat.

(240)

Conform observațiilor prezentate, BSL a obținut autorizația de construcție pe baza faptului că extrage piatră ca sursă locală de materiale de construcții „vernaculare”. Este foarte puțin probabil că se va aproba o cerere în vederea extracției exclusive de agregate din propriile cariere, având în vedere localizarea acestora în cadrul sau în apropierea parcului național Lake District National Park.

(241)

BSL susține că scutirea pentru agregate acordată în cazul extracției de ardezie nu i-a permis exploatarea unor cantități mai mari de agregate de ardezie.

(242)

BSL exploatează, de asemenea, două cariere de calcar. Aceasta afirmă că deșeurile din extracția de ardezie pot fi diferențiate de materialele rezultate din extracția de calcar destinat producerii de var, întrucât, spre deosebire de ardezie, calcarul este extras în primul rând ca materie primă destinată utilizării ca agregate pentru construcții și nu este economic să se extragă altceva decât calcar de carieră de la suprafață, în timp ce ardezia este o rocă sedimentară, extrasă de la adâncimi mai mari. Spre deosebire de ardezie, calcarul prezintă mai multe asemănări cu tipurile de agregate nescutite, extrase pur și simplu pentru a fi utilizate ca agregate. Potrivit BSL, există doar un număr foarte limitat de mine în care calitatea calcarului ar putea fi într-atât de ridicată încât extracția „pietrei dimensionale” (și anume, piatra de pavaj) să fie avantajoasă.

(243)

Observațiile Eunomia au fost transmise în numele unui consorțiu de producători de agregate secundare din Regatul Unit (ardezie, steril și cenușa rezultată din ardere).

(244)

Producerea de materiale adecvate numai pentru utilizare ca agregate constituie o parte inevitabilă a procedeului de extracție a ardeziei destinată acoperișurilor sau altor procedee de valoare ridicată. Prețul obținut atunci când acestea sunt utilizate ca agregate este mult mai redus și nu ar fi un stimulent suficient, în sine, pentru exploatare. Welsh Slate declară că ardezia pentru acoperișuri se vinde la un preț mediu de […] GBP/tonă, cu o valoare superioară de […] GBP pe tonă. În același timp, agregatele secundare se vând la prețuri cuprinse între […] GBP pe tonă și […] GBP pe tonă. Prin urmare, scutirea nu a condus la o creștere a cantității extracțiilor primare și prin existența scutirii nu se încurajează extracția.

(245)

Existența depozitelor de deșeuri de ardezie create înainte de introducerea taxei ar face ca exploatarea suplimentară a ardeziei pentru utilizarea ca agregat să nu fie necesară.

(246)

Eunomia consideră că, în cazul în care scutirea pentru ardezie ar fi anulată, taxa pe agregate ar […] costurile de producție ulterioare extracției agregatelor de ardezie care se ridică la […] GBP la […] GBP.

(247)

Wincilate este o carieră de ardezie care susține scutirea extracției de ardezie de la plata taxei pe agregate. Aceasta precizează că, pe lângă activitatea obișnuită, se ocupă, de asemenea, de concasarea ardeziei provenind din depozitele de ardezie care s-au format cu peste 100 de ani în urmă. Wincilate consideră că scutirea este necesară pentru diminuarea depozitelor de deșeuri și pentru înlocuirea exploatării agregatelor primare.

(248)

Potrivit întreprinderii Torrington Stone, una dintre carierele sale având ca produs primar gresia grosieră dură, care este supusă taxei, oferă produse din piatră naturală, cum ar fi piatră de zidărie, piatră de împrejmuire, piatră pentru gabioane. Gresia grosieră dură taxată concurează direct cu carierele de ardezie care oferă exact aceleași produse. Piatra pentru zidărie este extrasă manual și este netăiată în carieră, prin urmare, aceasta nu poate beneficia de scutirea de la plata taxei pe agregate. Piatra este tăiată la fața locului de pietrar, dar taxa pe agregate este deja plătită.

(249)

Întreprinderea Torrington Stone susține că, dimpotrivă, ardezia are o formă neregulată în mod natural și trebuie să fie tăiată (decupată) pentru a obține dimensiunea adecvată, cel puțin în ceea ce privește lățimea.

(250)

Cariera Berwyn Stale produce plăci de ardezie finite care generează deșeuri ca subprodus. De-a lungul timpului, întrucât exploatarea ardeziei a început în urmă cu 200-300 de ani, deșeurile au fost depozitate în apropierea carierei. Conform observațiilor prezentate, cariera intenționează să prelucreze deșeurile în agregate comercializabile. Anularea taxei pe agregate ar împiedica punerea în aplicare a unor astfel de planuri.

(251)

Asociația susține că scutirea nu ar trebui să se aplice în cazul materialelor care constau în principal în cărbune, lignit, ardezie și șist, în cazul în care materialele respective sunt utilizate pe piețele de agregate sau sunt utilizate ca agregate.

(252)

Autoritățile britanice au indicat faptul că Tribunalul a considerat, în hotărârea sa din 7 martie 2012 în cauza T-210/02 RENV, că, în principiu, materialele precum argila, ardezia și șistul respectă principiul de taxare normală al taxei pe agregate, întrucât constituie „agregate” în sensul Legii finanțelor pentru anul 2001 (articolul 71 și „în măsura în care sunt utilizate și exploatate comercial ca atare”, se află într-o situație comparabilă cu alte agregate alternative taxate (articolul 72. Potrivit autorităților britanice, Tribunalul a precizat în mod clar că includerea „potențială” a acestor materiale în domeniul de aplicare a taxei „depinde numai de exploatarea lor efectivă și de exploatarea consacrată ca agregate”.

(253)

Autoritățile britanice susțin că nu există niciun element de probă clar, nici măcar în documentele prezentate de BAA în cursul procedurilor judiciare, care să demonstreze că ardezia, șistul, cărbunele sau lignitul sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate în Regatul Unit.

(254)

În ceea ce privește ardezia, autoritățile britanice susțin că aceasta este o rocă care poate fi despicată în plăci subțiri. Ardezia este utilizată în principal pentru acoperișuri, dar și pentru placarea decorativă, precum și ca piatră monumentală. Ardezia este produsă în partea de nord a Țării Galilor, în Lake District, Devon și Cornwall.

(255)

Potrivit autorităților britanice, ardezia este scutită de la plata taxei pe agregate întrucât ardezia de calitate superioară este extrasă pentru a fi utilizată ca pardoseli și acoperișuri și pentru proprietățile sale decorative, mai degrabă decât pentru a fi utilizată ca agregat. Ardezia poate fi utilizată ca ardezie pentru acoperișuri, amenajări și produse de uz arhitectural (pervaze și coronamente, blaturi pentru bucătărie și baie, tejghele, șeminee, umplere, acoperire, semne de casă, plăci memoriale și plăci de gresie) și ornamente (denumite în continuare, în mod colectiv, „produse specializate de uz arhitectural”). Cu toate acestea, spărtura și resturile de ardezie care rezultă din extracția și formarea ardeziei de înaltă calitate pot fi înlocuite de agregate nou extrase. Prin urmare, scutirile încurajează, de asemenea, utilizarea de spărturi de ardezie și orice alt subprodus asociat, oferind un câștig net pentru mediu prin reducerea efectelor nocive asupra mediului care ar fi fost cauzate din extracția suplimentară a agregatelor în carieră.

(256)

Potrivit autorităților britanice, carierele care oferă agregate de ardezie, spărturi de ardezie spre vânzare în vederea utilizării ca agregate, subliniază în materialele lor promoționale calitatea propriilor produse de ardezie precum ardezia pentru acoperișuri, blaturi, umplere, pardoseală și plăci memoriale, care reprezintă în mod evident punctul de interes al activităților lor de extracție (59).

(257)

Autoritățile britanice susțin că ardezia nu este adecvată pentru a fi utilizată ca agregat, întrucât aceasta tinde să alcătuiască forme plate inegale și în plăci, mai degrabă decât forme cubice, care sunt preferate în cele mai multe utilizări ale materialelor ca agregate. Ardezia de calitate superioară nu este utilizată ca agregat pentru că proprietățile sale fizice și/sau chimice o fac inadecvată pentru această utilizare și este vândută în alte scopuri cu valori mai ridicate.

(258)

Autoritățile britanice au estimat că fiecare tonă de ardezie extrasă produce aproximativ 95 % spărtură de ardezie și aproximativ 5 % ardezie adecvată pentru utilizări de calitate superioară precum țigle pentru acoperișuri sau de acoperire (60). O mare parte din roca în care se găsește ardezia de calitate superioară este caracterizată de un clivaj mai puțin perfect, ceea ce o face inadecvată pentru despicarea în plăci subțiri. Producția de plăci de ardezie tăiate și despicate în mod identic din materiale de calitate superioară generează, de asemenea, cantități mari de reziduuri. În consecință, depozitele mari de deșeuri de ardezie, formate din spărtură de ardezie, sunt asociate din punct de vedere istoric cu siturile unde a început exploatarea ardeziei. Autoritățile britanice furnizează informații în această privință bazate pe studii. Acestea subliniază faptul că producția de deșeuri de ardezie depășește în continuare piața minereului ca agregat și încă se formează halde de deșeuri de ardezie. Producția de ardezie a scăzut începând cu anul 2000, întrucât a scăzut producția de ardezie pentru acoperișuri. De la suspendarea taxei pe agregate în aprilie 2014, producătorii de ardezie au observat o scădere a cererii pentru deșeurile de ardezie, iar haldele de deșeuri s-au mărit.

(259)

Potrivit autorităților britanice, subprodusele de ardezie pot fi utilizate ca agregat de calitate inferioară pentru rambleuri și ca agregate decorative și, printr-o selecție și măcinare atente, pot îndeplini cerințele de bază pentru construcția de drumuri (61). Deși deșeurile de ardezie nu sunt la fel de rezistente ca alte agregate, s-a dovedit că acestea au performanțe adecvate în acest rol de bază și, prin urmare, sunt adecvate ca alternativă la agregatele nou extrase în fabricarea betonului și în aplicații de inginerie de rezistență medie. De asemenea, unele deșeuri de ardezie sunt măcinate în pulbere și granule de uz industrial pentru fabricarea pâslei pentru acoperișuri și a vopselelor bituminoase. Prin scutirea ardeziei de la plata taxei, se încurajează utilizarea deșeurilor constând în spărtură de ardezie, reducându-se astfel impactul negativ asupra habitatelor naturale și daunele cauzate armoniei vizuale de haldele de deșeuri. Aceasta ar încuraja proiecte precum șoseaua de centură A55, invocată de BAA.

(260)

Potrivit autorităților britanice, de la suspendarea anumitor scutiri de la plata taxei în aprilie 2014, […] a fost forțată să își vândă deșeurile de ardezie cu o pierdere de 3 %, ceea ce indică faptul că, în lipsa scutirii, nu ar exista o piață pentru deșeurile de ardezie.

(261)

Autoritățile britanice afirmă că, deși doar 5 % din materialele extrase din carierele de ardezie sunt materiale de calitate superioară, valoarea relativă a plăcilor de ardezie de dimensiuni adecvate destinate vânzării ca plăci pentru acoperișuri sau pardoseală sau pentru acoperire și alte scopuri decorative justifică extracția acestora. Ardezia de calitate superioară este comercializată la prețuri cuprinse între 727 GBP și 1 076 GBP pe tonă. Autoritățile britanice au furnizat prețul produselor de la un producător de ardezie, care sunt după cum urmează (GBP/tonă):

Autoritățile britanice susțin că un alt producător de ardezie a vândut ardezie pentru acoperișuri cu aproximativ 700 GBP pe tonă. Produsele de ardezie de uz arhitectural se vând după cum urmează:

(262)

Potrivit autorităților britanice, costul de fabricare a subproduselor de ardezie se ridică la 5,7 GBP-6,5 GBP pe tonă (62). Cu toate acestea, prețurile de vânzare au variat de-a lungul timpului de la 7,36 GBP pe tonă la un minim de 4,10 GBP pe tonă. Un alt producător de ardezie a vândut agregate de ardezie pentru construcții la prețuri cuprinse între 4,40 GBP și 6,42 GBP. Valoarea ridicată a ardeziei de calitate superioară face din extracția acesteia activitatea principală în siturile unde există depozite de ardezie. Nu ar fi rațional din punct de vedere economic pentru niciun exploatator să extragă ardezia cu intenția de a o vinde pentru a fi utilizată ca agregat, mai degrabă decât ca un mijloc de a obține ardezie de calitate superioară.

(263)

Autoritățile britanice au furnizat informații extrase din informațiile financiare ale producătorilor de ardezie care arată că veniturile provenite din produsele de uz arhitectural face din acestea produsele principale ale întreprinderii. Raportul între ardezia pentru acoperișuri și agregate în ceea ce privește veniturile a variat în timp între 2,54 și 3,52.

(264)

În ceea ce privește informațiile referitoare la prețul ardeziei prezentate de BAA, unde s-au folosit date privind prețurile de import, autoritățile britanice arată că produsele de ardezie de uz arhitectural din Regatul Unit și produsele de ardezie de uz arhitectural importate sunt diferite și concurează pe piețe diferite de cele ale produselor importate. Prin urmare, datele referitoare la prețurile de import nu ar fi adecvate pentru o comparare a prețurilor.

(265)

Autoritățile britanice susțin că ardezia decorativă este obținută ca subprodus al extracției în carieră a ardeziei de calitate superioară. Aceasta se vinde la un preț de aproximativ 15 GBP pe tonă. Deși este mai mare decât prețul de vânzare pentru rambleuri, astfel cum s-a arătat mai sus, prețul ardeziei decorative este de departe mult mai scăzut decât prețul ardeziei pentru acoperișuri (peste 200 GBP pe tonă). Prețul ardeziei decorative este comparabil cu cel al altor agregate decorative disponibile prin intermediul comercianților cu amănuntul în Regatul Unit. Logica de mediu a scutirii de la plata taxei pentru ardezie are în continuare sens, întrucât ardezia decorativă este un produs secundar inevitabil în producția ardeziei de calitate superioară, în timp ce piața produselor decorative este o piață de servicii premium pentru producătorii de var sau granit.

(266)

Autoritățile britanice susțin că scutirea de la plata taxei pentru ardezie și subprodusele de ardezie este conformă cu obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate, pentru a încuraja utilizarea subproduselor deșeurilor de ardezie ca substitut pentru agregatele nou extrase.

(267)

Autoritățile britanice afirmă că, la fel precum în cazul șistului, se pare că ardezia poate fi găsită în asociere cu o gamă largă de alte tipuri de rocă. Acestea sunt frecvent îndințate cu gresie și/sau calcar. Termenul „în principal” este destinat să permită compușii care includ în cea mai mare parte, însă nu în totalitate materialele scutite, întrucât astfel apar materialele respective în mod natural. În cazul în care compușii constau în principal în șist sau ardezie, proprietățile lor fizice îi fac mai puțin adecvați pentru a fi utilizați ca agregate decât dacă ar fi fost formați în mare parte din materiale mai susceptibile de a fi utilizate ca agregate.

(268)

Regatul Unit estimează că au fost produse aproximativ 6,33 milioane de tone de deșeuri de spărtură de ardezie în fiecare an și că stocurile istorice utilizabile s-au ridicat la aproximativ 277 de milioane de tone. Din această cantitate, numai 0,66 milioane de tone au fost vândute pentru a fi utilizate ca agregate înainte de introducerea taxei pe agregate (63). Restul fie au fost utilizate ca rambleu, fie au fost lăsate să se acumuleze în halde de deșeuri.

(269)

Autoritățile britanice susțin că existența scutirii pentru subprodusele rezultate din ardezie nu încurajează extracția suplimentară de ardezie, întrucât exploatatorii carierelor de ardezie întâmpină deja dificultăți în a găsi o piață pentru deșeurile scutite generate din activitățile de exploatare a carierelor existente. Autoritățile britanice susțin că numărul total al carierelor/exploatărilor de ardezie a rămas în mare măsură neschimbat de la introducerea taxei pe agregate, fiind de 50 în anul 2000 și de 49 în anul 2010.

(270)

Regatul Unit consideră că deșeurile de spărtură de ardezie sunt tratate corect ca un subprodus inevitabil al procedeului de extracție care nu este efectuat pentru producerea de agregate, ci pentru a se obține ardezie de calitate superioară destinată utilizării ca țiglă pentru acoperișuri, placare și alte produse valoroase.

(271)

Autoritățile britanice susțin că nu se poate face distincția între subprodusele rezultate din producția de ardezie debitată și ardezia produsă în mod deliberat ca agregat.

(272)

Autoritățile britanice contestă afirmațiile formulate de BAA în cursul procedurii judiciare în cauza T-210/02 RENV și observațiile transmise de aceasta Comisiei potrivit cărora ar exista cariere de ardezie care exploatează ardezia doar pentru a fi utilizată ca agregat. După analizarea tuturor carierelor indicate de BAA în cursul procedurii, autoritățile britanice au susținut această concluzie. De asemenea, autoritățile britanice și-au exprimat îndoielile în ceea ce privește elementele de probă furnizate, întrucât unele cariere sunt menționate atât ca producători de ardezie pentru acoperișuri, cât și ca exploatatori de ardezie în principal pentru utilizarea ca agregat.

(273)

În ceea ce privește BGS, autoritățile britanice susțin că datele respective se bazează pe descrierea individuală a materialelor fabricate de cariere și pe destinația lor finală. Autoritățile britanice iau act de faptul că respectivele cariere pot descrie un material într-un mod diferit decât dacă ar fi clasificat în sensul taxei pe agregate și materialele produse de o carieră pot face obiectul unor modificări de-a lungul timpului. Prin urmare, datele respective reprezintă cea mai exactă listă a carierelor din Regatul Unit și a utilizărilor finale ale materialelor existente, dar nu se poate afirma că aceasta este o listă exactă din toate punctele de vedere a carierelor din Regatul Unit și a utilizărilor definite ale materialelor extrase. De asemenea, autoritățile britanice susțin că datele sunt depășite și că sunt conștiente de faptul că unele dintre carierele enumerate nu mai sunt active. Autoritățile britanice susțin, de asemenea, că lista include întreprinderi care pot deține o autorizația de exploatare valabilă, dar care, de fapt, nu desfășoară și nu au desfășurat niciodată activități de exploatare în carieră.

(274)

Autoritățile britanice au arătat că, din totalul listei de cariere prezentate de BAA ca fiind producătoare de ardezie, de șist și de argilă exclusiv pentru a fi utilizate ca agregate, s-a constatat că opt cariere fie nu au exploatat niciodată agregate, ci au desfășurat alte activități care nu sunt supuse taxei pe agregate, fie sunt inactive dinainte de introducerea taxei pe agregate. Unele dintre carierele respective au fost utilizate ca depozite de deșeuri.

(275)

De asemenea, autoritățile britanice arată că au utilizat definițiile prevăzute în raportul redactat în anul 2003 în mod specific pentru a sprijini autoritățile fiscale în ceea ce privește punerea în aplicare a taxei pe agregate. Criteriul obiectiv care este utilizat de autoritățile britanice pentru a face distincția între tipuri de roci foarte similare presupune ca materialul clasificat ca ardezie să „se despice numai cu o daltă în fulgi și plăci ascuțite”. În cazul în care materialul nu prezintă un astfel de clivaj șistos, acesta nu este tratat ca ardezie în sensul taxei pe agregate, și anume nu este scutit. Materialele precum cel la care se referă BAA ar fi calificate drept argilită și ar fi supuse taxării.

(276)

Autoritățile britanice au luat act de observațiile din partea diferitelor părți interesate în ceea ce privește eventuala clasificare eronată ca ardezie a produselor dintr-o anumită carieră. Autoritățile britanice susțin că, în cazul în care materialul îndeplinește criteriul pe care îl utilizează acestea pentru a stabili existența ardeziei, și anume despicarea cu o daltă, atunci materialul a fost corect etichetat ca ardezie în sensul taxei pe agregate. Cu toate acestea, autoritățile britanice au remarcat faptul că produsele obținute de regulă din ardezie care se despică cu o daltă sunt prezentate ca fiind importate pe site-ul internet al carierei. Caracteristicile geologice ale materialului extras de pe situl acesteia nu au fost încă verificate de către autoritățile fiscale din Regatul Unit („Her Majesty's Revenue and Customs” sau „HMRC”).

(277)

Având în vedere că sistemul de punere în aplicare al HMRC utilizează o abordare bazată pe riscuri și acționează pe baza informațiilor conform cărora o carieră ar putea să nu respecte regimul fiscal, autoritățile britanice s-au angajat să investigheze această situație și orice alte cazuri în care cercetarea realizată pentru a obține elemente de probă pentru Comisie provoacă preocupări în ce privește clasificarea greșită a materialelor. HMRC a decis să solicite sau să preleveze eșantioane geologice din aceste situri. În cazul în care se dovedește că materialul respectiv nu este ardezie, taxa va fi percepută asupra materialelor extrase și poate fi aplicată, de asemenea, o sancțiune pentru descrierea greșită a materialului.

(278)

Autoritățile britanice subliniază, de asemenea, că în comercializarea rocii pentru vânzare, carierele ar putea decide să utilizeze o descriere care nu corespunde criteriului bazat pe obiectiv utilizat de HMRC în sensul taxei.

(279)

Autoritățile britanice au analizat registre fiscale confidențiale și informații publice referitoare la fiecare dintre carierele cu privire la care BAA a susținut că produc ardezie exclusiv în scopul utilizării ca agregate sau care și-ar fi etichetat în mod necorespunzător produsele ca fiind ardezie astfel încât să beneficieze de scutiri. Rezultatele analizei au fost prezentate Comisiei și au demonstrat că pot exista anumite probleme legate de punerea în aplicare pentru o carieră. Autoritățile britanice s-au angajat să analizeze ce materiale produce în mod efectiv cariera respectivă și dacă acestea au fost etichetate corect ca ardezie. Cu toate acestea, în ceea ce privește restul carierelor despre care s-a dovedit că sunt sau că au fost active, nu s-a găsit niciun indiciu că acestea ar extrage în mod deliberat ardezie pentru utilizare ca agregate.

(280)

Trebuie menționat faptul că, în cadrul revizuirii informațiilor prezentate de autoritățile britanice, Comisia a luat în considerare faptul că produsele de ardezie specializate de uz arhitectural sunt tăiate la dimensiune. Prin urmare, Comisia a considerat că acele cariere de ardezie în care piatra tăiată pare să fie principalul produs fabrică produse specializate de uz arhitectural (și, prin urmare, nu agregate), în primul rând pentru că agregatele de ardezie sunt rezultatul măcinării.

(281)

Autoritățile britanice au furnizat statistici în susținerea opiniei acestora potrivit căreia ardezia nu a redus vânzările de agregate secundare și, deși cererea de roci sparte de calitate superioară și de nisip și pietriș de calitate superioară a scăzut pe parcursul perioadei în care a fost în vigoare taxa pe agregate, vânzările de ardezie, argilă și șist pentru construcții nu au crescut cu același ordin de mărime. Aparent, proporția vânzărilor de ardezie este în concordanță cu scăderea cererii. Autoritățile britanice au ajuns la concluzia că ardezia, argila și șistul nu au înlocuit pe scară largă piatra spartă, nisipul și pietrișul de calitate superioară.

(282)

BAA susține că șistul poate fi utilizat ca agregat, și anume ca agregat de calitate inferioară, astfel cum s-a demonstrat, de asemenea, în raport (64). Șistul, argila și argilita pot apărea ca material de descopertă pentru depozitele de piatră spartă și pot fi vândute ca rambleu de calitate inferioară.

(283)

Potrivit BAA, șistul și argila pot fi utilizate ca agregate în situații specifice în care alte roci nu sunt disponibile deloc sau sunt disponibile în cantități mai mici, cum ar fi rambleierea și acoperirea depozitelor de deșeuri și rambleierea bazinelor și a canalelor. BAA susține că acestea reprezintă utilizări ale argilei și ale șistului ca agregate în același mod în care utilizarea de materiale pentru drenaj și sisteme de apărare maritimă reprezintă o utilizare ca agregate. BAA afirmă că, deși șistul se extrage ca un subprodus al argilei și cărbunelui, există, de asemenea, suprafețe foarte mari în Regatul Unit în care șistul mai dur și mai matur este îndințat cu gresie.

(284)

BAA susține că varietatea mai dură de șist, similară cu roca dură, a fost utilizată întotdeauna ca agregat, chiar înainte de introducerea taxei pe agregate. BAA a menționat exemplul unei cariere de șist funcționale din anul 1981, care produce piatră pentru construcții și zidărie, stânci artificiale și piatră neregulată de pavaj exterior (crazy paving), precum și material de umplere.

(285)

BAA a prezentat o listă cu 20 de cariere de argilă și șist, extrasă din Repertoriul minelor și carierelor din 2010 al BGS, care ar exploata materiale destinate exclusiv utilizării ca agregate.

(286)

BAA susține că anumite cariere clasificate drept cariere „de gresie” în Repertoriul minelor și carierelor din 2010 al BGS beneficiază de o scutire efectivă de la plata taxei pe agregate pentru motivul că acestea sunt, în realitate, cariere de șist care fac parte din starturile de șist din Caithness, Scoția.

(287)

BAA susține că există multe cariere cu geologie mixtă, inclusiv cariere de șist care beneficiază de scutire pentru materialul care constă în principal în șist, întrucât șistul apare pe scară largă în Regatul Unit și este adesea îndințat cu alte roci. BAA oferă exemplul unei cariere exclusiv de agregate care beneficiază de scutire în acest mod.

(288)

BAA susține că autoritățile britanice dețin informații privind denumirile carierelor care au fost scutite de la plata taxei pe agregate pe motiv că exploatau în întregime sau în principal ardezie sau șist. Cu toate acestea, astfel de informații nu au putut fi furnizate BAA din motive de confidențialitate.

(289)

BAA susține că argila și șistul pentru fabricarea de produse ceramice și gips nu pot fi considerate a se afla într-o situație diferită de cea a materialelor taxate în temeiul taxei pe agregate, având în vedere obiectivul acesteia de protecție a mediului. Potrivit BAA, aceste materiale sunt comparabile cu rocile, nisipul sau pietrișul extrase pentru a fi utilizate în construcții, întrucât au fost extrase pentru construcții, iar argila și șistul sunt roci. După toate probabilitățile, la fabricarea materialelor de construcții din ceramică sunt utilizate volume mari de argilă și șist. Extracția de argilă utilizată pentru producția de cărămizi ar putea fi redusă prin utilizarea de materiale de construcții din beton, care pot fi fabricate pe baza deșeurilor/subproduselor de carieră, care adesea sunt supuse taxării. Potrivit BAA, neaplicarea taxei pentru argila și șistul utilizate în produsele de construcție din ceramică subminează taxa pe agregate.

(290)

Potrivit Torrington Stone, una dintre carierele sale produce șist ca subprodus al gresiei grosiere dure. Șistul are o bună calitate și poate fi utilizat pentru rambleuri. O altă carieră a întreprinderii produce șist ca produs principal și gresie ca produs secundar, care este supus taxării. Torrington Stone pare să sugereze că produsele pe care le vinde sunt spărtură, subbază, pietriș cu granulometrie mare sau pot fi obținute din toate materialele produse.

(291)

În urma introducerii taxei pe agregate, prețurile șistului au fost majorate ca urmare a forțelor pieței.

(292)

Torrington Stone a furnizat, de asemenea, informații cu privire la cariera Venn care produce șist ca subprodus, care este ideal pentru umplerea terasamentelor, concurând cu un subprodus supus taxării fabricat într-una dintre carierele întreprinderii Torrington Stone. Prețul oferit pentru șist ca subprodus a fost de aproximativ 3,50 GBP, inclusiv transportul estimat la 3,00 GBP.

(293)

Observațiile primite din partea întreprinderii Eunomia au fost transmise în numele unui consorțiu de producători de agregate secundare din Regatul Unit (ardezie, steril și cenușa rezultată din ardere).

(294)

Potrivit Eunomia, sterilul (alcătuit, de regulă, din șist) este disponibil pentru reutilizare fie din minele de adâncime operaționale, fie din minele de adâncime închise/suspendate. Sterilul provine din extracția cărbunelui utilizând metode specifice minelor de adâncime. Caracteristicile calitative ale sterilului variază considerabil de la o mină la alta și în etape de extracție diferite, în funcție de geologia straturilor și de momentul extracției. Din cauza proprietăților inconsecvente ale sterilului, materialul este de calitate inferioară și valoarea de reutilizare este foarte scăzută.

(295)

Eunomia susține că, de regulă, sterilul nu impune un preț pozitiv. Cu toate acestea, existența unui punct de desfacere permite minei respective să funcționeze, evitând formarea de halde de reziduuri pe terenurile deținute. Eunomia susține că, fără posibilitatea de a furniza steril în mod gratuit sau la un preț competitiv, care să îi reflecte calitatea inferioară, nu există alte opțiuni viabile din punct de vedere financiar disponibile pentru a îndepărta sterilul și a facilita dezvoltarea construcțiilor. Eunomia susține că, în ceea ce privește sterilul, costul de producție în etapa ulterioară extracției, presupunând că livrarea are loc pe o rază de 5 km de la sursă, se ridică, în mod normal la […] GBP pe tonă pentru minele de adâncime operaționale și […] GBP pe tonă pentru minele de adâncime închise/suspendate. Prin urmare, aplicarea taxei pe agregate la o valoare de 2 GBP pe tonă ar […] costurile. Ar fi mai ieftin ca sterilul să fie trimis spre eliminare către depozit.

(296)

Autoritățile britanice susțin că logica scutirii șistului de la plata taxei este aceea că, în marea majoritate a cazurilor, șistul nu este utilizat ca agregat. Într-adevăr, în general, șistul nu este adecvat pentru a fi utilizat ca agregat. Utilizarea de calitate superioară a șistului are loc pentru fabricarea cărămizilor, care este un procedeu de obținere a ceramicii, și, prin urmare, este scutit de la plata taxa pe agregate. Orice subprodus rezultat din șistul extras pentru a fi utilizat la fabricarea cărămizilor ar fi, prin urmare, un subprodus al unui material extras destinat altor scopuri diferite de utilizarea ca agregat.

(297)

Autoritățile britanice susțin că șistul face parte din aceeași familie de roci ca argila. Argila variază de la argilă moale și argilă plastică la argilită dură. Proprietățile fizice și chimice și compoziția mineralogică a argilei determină modul cel mai adecvat de utilizare. În funcție de gradul de fisonabilitate (65), poate fi dificil să se facă distincție între argilă și șist, pe de o parte, și între șist și ardezie, de cealaltă parte.

(298)

Autoritățile britanice susțin că șistul este strâns legat de extracția de argilă și se regăsește, de asemenea, în extracția de cărbune. La fel ca argila, șistul poate fi utilizat pentru fabricarea de materiale pentru placare, pavare și cărămizi pentru fațade, pavaje și cărămidă rezistentă pentru construcții (90 % din cererea de cărămidă din argilă este destinată utilizării la fabricarea de cărămizi de fațadă pe piața națională a locuințelor), țiglă pentru acoperișuri și materiale de acoperire și țevi vitrificate pentru drenaj și canalizare. Șistul este utilizat în cantități mari în producția de ciment. Alte utilizări includ rambleierea și acoperirea depozitelor de deșeuri, rambleierea bazinelor și a canalelor ca material de amenajare peisagistică, fabricarea de agregate ușoare destinate construcției de blocuri și utilizarea, în general, ca rambleu sau ca balast.

(299)

Autoritățile britanice susțin că șistul poate fi utilizat ca agregat de calitate inferioară, cel mai frecvent ca rambleu și material în vrac, pentru straturile inferioare ale drumurilor. Unele șisturi sunt adecvate, de asemenea, pentru producția de agregate ușoare, dar numai după ce au fost supuse unui procedeu de fabricație care constă în expunerea materialelor la temperaturi ridicate. În anumite circumstanțe, condițiile geologice (presiune și căldură) au condus la formarea de șisturi mai dure care, atunci când sunt măcinate, formează granule sub formă de blocuri care pot fi adecvate pentru anumite aplicații ca agregate de calitate inferioară, cum ar fi ca rambleu sau ca balast.

(300)

Potrivit autorităților britanice, întrucât șistul și argila sunt similare din punct de vedere geologic, acestea sunt grupate în statisticile naționale din Regatul Unit. În anul 2000, în Regatul Unit s-au vândut 10 838 000 de tone de argilă, din care 7 880 000 de tone au fost utilizate pentru cărămizi, țevi și plăci, iar 2 958 000 de tone de argilă și șist s-au vândut pentru alte utilizări. În anul 2012, în Regatul Unit s-au vândut 5 497 000 de tone de argilă, iar 3 569 000 de tone au fost utilizate pentru cărămizi, țevi și plăci. Autoritățile britanice susțin că, întrucât extracția de argilă și de șist s-a redus la jumătate în perioada 2000-2012, iar vânzările de argilă și de șist în alte scopuri decât pentru cărămizi, țevi și plăci au fost cu 35 % mai mici în 2012 decât în 2002, este puțin probabil ca introducerea taxei să fi condus la creșterea exploatării șistului, în special a celui destinat utilizării ca agregat.

(301)

Autoritățile britanice susțin că deșeurile de șist care apar în timpul extracției de cărbune sunt un subprodus neintenționat și nedorit. În general, acestea sunt adecvate numai ca rambleu și balast de bază pentru construcția de drumuri sau pentru digurile de protecție împotriva inundațiilor și, în consecință, sunt vândute la un preț nesemnificativ. Deșeurile rezultate sunt stocate, în general, în depozite de deșeuri consolidate sau sunt utilizate ca material de umplere suplimentar dacă există o mină adiacentă de suprafață. În timp ce cărbunele se vinde la un preț de aproximativ 50 GBP pe tonă, șistul este vândut, de regulă, la un preț foarte mic, în medie de maximum 1-2 GBP pe tonă, dacă există cerere în apropierea locului de extracție. Costurile de producție sunt estimate la o valoare cuprinsă între 0,50 GBP și 2 GBP pe tonă. Ocazional, șistul va fi cedat chiar gratuit, atât timp cât cumpărătorii asigură transportul.

(302)

Același lucru este valabil, de asemenea, în cazul altor tipuri de steril, care sunt utilizate, în general, numai ca agregate de calitate inferioară, în cazul în care există cerere în apropierea locului de extracție.

(303)

Autoritățile britanice susțin că unele dintre subprodusele rezultate din șisturi sau alte activități extractive sunt vândute ca agregate, dar, în general, singura opțiune convenabilă este de a utiliza șistul ca agregat în cazul în care există cerere în apropierea locului de extracție, din cauza costurilor de transport. Potrivit autorităților britanice, întrucât șistul nu a fost extras în vederea exploatării comerciale ca agregat și reduce cererea pentru agregate nou extrase, scutirea acestuia ar fi în conformitate cu obiectivul de protecție a mediului, precum și cu natura și logica taxei pe agregate.

(304)

Autoritățile britanice susțin că argila și șistul sunt tratate ca o singură categorie de către BGS, precum și în publicația Minerals Yearbook, culegerea anuală de date din Regatul Unit. Prețurile de vânzare medii ale acestora, conform Biroului național de statistică, variază între 2,52 GBP și 2,88 GBP pe tonă. În anul 2012, prețurile au variat între 3,34 GBP și 4,44 EUR pe tonă.

(305)

Autoritățile britanice au furnizat informații privind o carieră care produce gresie grosieră dură utilizată la fabricarea asfaltului pentru îmbrăcăminți rutiere. De asemenea, cariera produce și comercializează șist, care este îndințat cu straturi de gresie grosieră dură. Conform estimărilor efectuate de carieră, costul de producție pentru produsele din șist este de 6,31 GBP pe tonă.

(306)

În ceea ce privește șistul utilizat pentru procedeele de obținere a ceramicii, autoritățile britanice au furnizat informațiile transmise de British Ceramic Confederation (denumită în continuare „BCC”), asociația comercială pentru industria producătoare de ceramică din Regatul Unit. Autoritățile britanice menționează că există diferențe considerabile în ceea ce privește costurile de producție pentru șist, care depind de mai mulți factori. Acestea estimează un interval general de […]-[…] pe tonă pentru costurile de extracție.

(307)

BCC estimează că prețul de vânzare al șistului destinat utilizării ca agregat ar fi de […] GBP-[…] GBP pe tonă. BCC arată că șistul poate fi vândut în pierdere pentru a avea acces la materialele de bună calitate pentru fabricarea cărămizii care se află sub zăcământul de șist în cauză.

(308)

BCC precizează, de asemenea, că cea mai mare parte a producției de cărămizi are loc în situri asociate carierelor și, prin urmare, nu este stabilit un preț pentru materiale. Cu toate acestea, BCC estimează un cost – în cazul vânzării către terți – de […] GBP-[…] GBP pe tonă, plus cheltuielile de livrare. BCC observă că prețul de vânzare al șistului ar fi mai mic decât cel al argilelor de calitate superioară.

(309)

În ceea ce privește scutirea în cazul materialelor care constau în principal în cărbune, lignit, ardezie și șist, autoritățile britanice arată că, întrucât mineralele naturale nu au o puritate de 100 %, scutirea este necesară.

(310)

Autoritățile britanice consideră că șistul nu este extras exclusiv pentru a fi utilizat ca agregat și au analizat cererile inițiale formulate de BAA în această privință cu ocazia procedurii pe rolul instanțelor Uniunii. Autoritățile britanice susțin că au constatat că șistul continuă să fie generat ca subprodus al altor activități de exploatare, în special, a argilei, cărbunelui și calcarului. Autoritățile britanice afirmă că niciunul dintre documentele prezentate de BAA în fața instanțelor Uniunii sau a Comisiei, înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, nu a arătat că ar exista cariere care exploatează argilă și șist în primul rând pentru a fi utilizate ca agregate.

(311)

Autoritățile britanice au fost invitate de Comisie să furnizeze informații în ceea ce privește produsele celor patru cariere menționate în observațiile unei părți interesate ca fiind cariere scutite, care au câștigat contracte doar datorită scutirii și care oferă același tip de produse ca o carieră supusă taxării. Se menționează că una dintre cariere a primit permisiunea de a exploata șist. Autoritățile britanice au constatat că toate cele patru cariere au fost înregistrate pentru plata taxei pe agregate și o plătesc încă de la introducerea acesteia în anul 2002. Carierele par să vândă (66) agregate de piatră, nisip și pietriș, inclusiv produse reciclate și produse de beton, agregate de piatră dură, agregate și materiale de umplere, materiale de construcții, agregate decorative și plăci de gresie și, respectiv, nisip, pietriș și alte agregate. Nu s-a găsit niciun indiciu că oricare dintre cariere ar beneficia de o scutire pentru șist.

(312)

Autoritățile britanice au luat în considerare, de asemenea, opt cariere menționate în baza de date BGS drept cariere care extrag în mod deliberat șisturi destinate utilizării ca agregate. Acestea susțin că cel puțin o parte din carierele respective extrag alte produse în afară de șist. Prin urmare, acestea nu au fost în măsură să identifice cu certitudine nicio carieră de șist care extrage șist exclusiv pentru a fi utilizat ca agregat.

(313)

Autoritățile britanice au explicat că șistul ar trebui să beneficieze, de asemenea, de o scutire atunci când este un subprodus al agregatelor taxate. De exemplu, șistul poate fi extras ca subprodus inevitabil al calcarului sau al gresiei grosiere dure de carieră. Autoritățile britanice susțin că șistul este un material de valoare inferioară în comparație cu calcarul și că nu este adecvat pentru o gamă largă de utilizări ca agregate. Autoritățile britanice susțin că șistul obținut ca subprodus în acest mod a fost scutit în conformitate cu obiectivul de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate, pentru a permite carierelor care îl obțin ca subprodus să îl vândă ca substitut al altor agregate nou extrase, pentru gama limitată de aplicații pentru care acesta este adecvat. În cazul în care materialul ar fi fost supus inițial taxării la fel ca în cazul calcarului, carierele nu ar fi fost în măsură să vândă deșeurile de șist.

(314)

Potrivit autorităților britanice, având în vedere că șistul este adecvat, în general, numai pentru aplicații specifice și limitate și că, de regulă, este avantajos din punct de vedere economic ca șistul să fie utilizat ca agregat doar atunci când există cerere în apropierea locului de extracție, este foarte puțin probabil că ar exista o cerere suficientă pentru șist în apropierea oricărei cariere care extrage în principal alte agregate (de exemplu, gresie grosieră dură) pentru a stimula extracția de agregate suplimentare taxate cu scopul de a avea acces la subprodusul netaxat rezultat din șist. Autoritățile britanice afirmă că nu au cunoștință de niciun caz în care să fi avut loc o astfel de situație sau în care o astfel de situație ar putea avea loc în viitor.

(315)

Ca răspuns la observația transmisă de o parte interesată Comisiei în care se afirma că materialul principal extras în cariera Vyse (aparținând întreprinderii Torrington Stone) din North Devon este reprezentat de argilita și șistul utilizate ca agregate și că materialul secundar este gresia murdară, autoritățile britanice exprimă îndoieli cu privire la faptul că șistul este materialul principal al carierei respective, întrucât site-ul internet al acesteia prezintă în detaliu produsele de gresie de calitate superioară și se menționează că „fiind universal recunoscute pentru durabilitatea și calitatea lor remarcabile, agregatele din Braunton asigură o varietate de produse din gresie, de la piatră aparentă, piatră de împrejmuire, spărtură pentru grădină, stânci artificiale la materiale de umplere și agregate în vrac”. În repertoriul minelor și carierelor din 2010 elaborat de British Geological Survey, Beam Quarry este inclusă pe listă ca producătoare de „gresie, produse carbonifere și roci din zona lacului Bude”. Prin urmare, autoritățile britanice nu acceptă că respectiva carieră ar fi o dovadă a faptului că șistul este extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat.

(316)

Potrivit autorităților britanice, în ceea ce privește șistul, HMRC utilizează criteriul – astfel cum este descris în raport – conform căruia acest material trebuie „să se spargă cu ușurință (cu un vârf de cuțit) în fulgi groși de câțiva milimetri”. Materialul care se sparge în blocuri mici, de câțiva centimetri (și, prin urmare, este mai adecvat pentru a fi utilizat ca agregat) este clasificat drept argilită și este supus taxării. BAA susține în observațiile prezentate că mai multe cariere extrag exclusiv materiale clasificate drept șist în scopul taxei și vând acest material pentru a fi utilizat ca agregat. Autoritățile britanice arată că, în cazul în care ar apărea elemente de probă materiale că a existat o astfel de descriere eronată a rocii ca șist în scopul scutirii de la plata taxei pe agregate, HMRC ar investiga această chestiune ca o potențială fraudă fiscală.

(317)

Potrivit autorităților britanice, orice activitate fiscală desfășurată de HMRC implică anumite riscuri. Aceasta înseamnă că nu toate întreprinderile înregistrate la HMRC sunt verificate, cu excepția cazului în care există motive pentru examinarea declarațiilor fiscale prezentate la HMRC. Autoritățile britanice sunt conștiente că există riscul ca unele cariere să beneficieze de scutiri de la plata taxei pe agregate prin descrierea eronată a materialelor pe care le produc. HMRC efectuează controale pentru a se asigura că taxa pe agregate este aplicată corect și inițiază anchete dacă există dovezi privind descrierea eronată a materialelor.

(318)

Autoritățile britanice au analizat registrele fiscale confidențiale și informațiile publice referitoare la carierele despre care BAA a afirmat că sunt producătoare de argilă și șist exclusiv în scopul utilizării ca agregate sau că și-au etichetat în mod eronat produsele astfel încât să beneficieze de scutiri. Rezultatele reexaminării în ceea ce privește fiecare carieră au fost prezentate Comisiei. Analiza a arătat că pot exista anumite probleme legate de punerea în aplicare în ceea ce privește o carieră și autoritățile britanice s-au angajat să le investigheze. În ceea ce privește majoritatea carierelor care s-au dovedit că sunt sau că au fost active, nu s-a găsit niciun indiciu conform căruia acestea ar extrage șist sau argilă destinată exclusiv utilizării ca agregate. Cu toate acestea, informațiile furnizate Comisiei arată că cel puțin patru sau cinci (67) cariere beneficiază de scutire, deși produsul lor principal este piatra tăiată, iar șistul se extrage pe lângă piatră.

(319)

Astfel cum precizează autoritățile britanice, cărbunele este o rocă sedimentară combustibilă. Cărbunele de origine britanică are un conținut ridicat de sulf și este utilizat aproape exclusiv în centralele electrice pe bază de cărbune echipate cu sistem de desulfurare a gazelor de ardere, deși există, de asemenea, consum domestic. În prezent, cărbunele cocsificabil (care este utilizat în furnalele pentru fabricarea oțelului) este importat integral. Cărbunele nu este adecvat pentru a fi utilizat ca agregat.

(320)

Potrivit autorităților britanice, în cazul în care cărbunele se extrage prin minerit de suprafață, materialul de descopertă (68) și straturile dintre straturile carbonifere sunt îndepărtate separat de straturile carbonifere și de argila refractară care se află imediat sub unele dintre straturi. Argila refractară, care este un subprodus din extracția de cărbune, se extrage separat și este vândută la aproximativ 10 % din prețul cărbunelui, în principal ca un colorant în procesul de fabricare a cărămizilor. În toate cazurile, materialul de descopertă, murdăria dintre straturi și orice reziduuri rămase după prelucrarea minereurilor (de exemplu, pentru a îndepărta conținutul ridicat de cenușă sau alte impurități) sunt depozitate în golurile rămase după extracție.

(321)

Autoritățile britanice susțin că toate minele subterane prelucrează cărbunele extras într-o instalație de separare în funcție de densitate. În general, deșeurile provenite din acest procedeu sunt depozitate și consolidate. De regulă, depozitele de deșeuri vechi au fost amenajate și acoperite cu vegetație pentru a reduce impactul vizual. În cazul în care există o exploatare de suprafață adiacentă a cărbunelui și/sau a altor minereuri, deșeurile sunt utilizate uneori ca material de umplere suplimentar pentru refacerea golurilor.

(322)

Potrivit autorităților britanice, unele materiale extrase sau deșeuri provenite din producția de cărbune pot fi utilizate ca agregate de calitate inferioară, de exemplu, ca material tehnic de umplere în vrac sau pentru digurile de protecție împotriva inundațiilor. Deșeurile au o granulație fină și nu dispun de capacitatea tehnică de a susține, de exemplu, o construcție.

(323)

Autoritățile britanice afirmă că nu există niciun element de probă că în Regatul Unit există cariere care ar extrage cărbune exclusiv în vederea obținerii de agregate. Acestea susțin că taxa pe agregate este concepută pentru a se asigura că materialul constând în întregime în materiale extrase rezultate din extracția cărbunelui nu este supus taxării. Straturile curate de agregate care sunt extrase în timpul săpăturilor efectuate pentru a ajunge la zăcămintele de cărbune sunt supuse taxei pe agregate.

(324)

Potrivit autorităților britanice, lignitul este un produs intermediar între turbă și cărbune. Singurul zăcământ important de lignit în Regatul Unit se află în Devon, unde lignitul este un subprodus al extracției de argilă plastică (ball clay). Cantități mici sunt vândute pentru uz horticol. De asemenea, există zăcăminte importante în Irlanda de Nord, dar nu există o producție comercială de lignit din cauza opoziției locale semnificative față de exploatarea acestora. Lignitul nu este adecvat pentru a fi utilizat ca agregat, în special din cauza conținutului său ridicat de umiditate și de materii volatile.

(325)

Deși ardezia reprezintă un agregat în sensul articolului 17 alineatul (1) din Legea finanțelor pentru anul 2001, din observațiile autorităților britanice și ale părții interesate rezultă că ardezia se extrage în vederea obținerii de produse arhitecturale și dimensionale care se vând la prețuri mult mai mari decât produsele vândute în vederea utilizării ca agregate. Nu ar avea sens din punct de vedere economic să se exploateze carierele exclusiv pentru a extrage ardezie în vederea utilizării ca agregate, din cauza proprietăților specifice care nu sunt adecvate, în majoritatea cazurilor, pentru a fi utilizate ca agregate de calitate superioară, ci doar ca agregate de calitate inferioară. De asemenea, metodele de extracție sunt mult mai costisitoare decât metodele de extracție a agregatelor standard – nu ar fi logic din punct de vedere economic să se producă agregate în mod deliberat prin metode atât de costisitoare. De exemplu, costul de producție al agregatelor de ardezie se ridică la 5,7 GBP-6,5 GBP pe tonă, în timp ce prețul de vânzare se ridică la 6,42 GBP pe tonă.

(326)

Materialul utilizat pentru ardezia de calitate superioară are o față tăiată din cauza modului în care este extras; plăcile grele de ardezie sunt tăiate transversal cu bomfaierul în mărimi prestabilite și, au, de asemenea, cel puțin o față care este separată de-a lungul unui plan natural prin despicare (despicare cu ciocan și daltă). În acest caz, ardezia ar face obiectul unei scutiri în conformitate cu articolul 18 alineatul (2) litera (a) din Legea finanțelor pentru anul 2001 și ar beneficia de un credit fiscal în conformitate cu articolul 30.

(327)

BAA și mai multe părți interesate au susținut că piatra pentru blaturi, piatra de zidărie și piatra de împrejmuire sunt utilizate ca agregate și că acele cariere care produc astfel de produse ca produse primare ar trebui să fie supuse taxării. Principalul argument în acest sens este că structura produselor din carierele respective nu este diferită de cea a carierelor de rocă (de exemplu, granit sau gresie) care ar produce, de asemenea, piatră de zidărie cu prioritate și, ulterior, agregate de calitate inferioară.

(328)

Spre deosebire de alte agregate, cum ar fi calcarul, ardezia pare să necesite extracție de mare adâncime, ceea ce face extracția sa costisitoare în comparație cu costurile unei cariere obișnuite. Autoritățile britanice și părțile interesate au arătat că există o diferență importantă între carierele de agregate obișnuite (precum granitul, gresia și calcarul) și carierele de ardezie și că tratamentul lor fiscal diferit este pe deplin justificat.

(329)

BAA și mai multe părți interesate susțin că ar exista cariere de ardezie care nu produc produse specializate de uz arhitectural, ci exploatează ardezia în mod deliberat pentru a fi utilizată ca agregate. De asemenea, ar exista cariere care susțin că ar trebui să fie scutite pentru că produc ardezie, dar, de fapt, materialele pe care le produc nu au clivajul șistos corespunzător sau au fost etichetate în mod eronat.

(330)

În acest sens, Comisia constată, în primul rând, că, potrivit autorităților britanice, nu există niciun indiciu că ar exista cariere care extrag în mod deliberat ardezie pentru a fi utilizată ca agregat. Într-adevăr, în lipsa unor elemente de probă clare care să demonstreze contrariul, nu se putea aștepta ca autoritățile britanice să dovedească un fapt negativ, și anume că nu există cariere care extrag în mod deliberat ardezie pentru a fi utilizată ca agregate. Atunci când i s-au oferit exemple de cariere care ar extrage ardezie în mod deliberat pentru a fi utilizată ca agregate, Comisia a solicitat autorităților britanice să furnizeze informații cu privire la carierele respective. Informațiile arată că niciuna dintre carierele respective nu extrage ardezie în mod deliberat și în principal pentru utilizare ca agregate. Informațiile au făcut doar să ridice îndoieli în ceea ce privește calificarea drept ardezie a produselor unei anumite cariere, față de care autoritățile britanice s-au angajat să inițieze o anchetă. O descriere eronată a materialelor ar constitui un abuz al taxei pe agregate și nu o chestiune legată de ajutoarele de stat.

(331)

În al doilea rând, astfel cum s-a descris mai sus în considerentul 169, Comisia consideră că reclamele în care carierele își descriu produsele în scopul atragerii de clienți nu sunt în întregime relevante pentru evaluarea utilizării materialelor în scopul taxei pe agregate. Autoritățile britanice nu iau în considerare descrierile respective în scopul punerii în aplicare a taxei.

(332)

Criteriul utilizat de autoritățile britanice pentru a verifica dacă materialul extras de o anumită carieră este ardezie este, conform raportului (69), dacă acesta „se despică numai cu o daltă în fulgi și plăci ascuțite”. Prin urmare, în cazul în care ar exista cariere care pretind că produc ardezie și, prin urmare, beneficiază de scutire, dar care, de fapt, produc materiale care nu au un clivaj șistos suficient conform criteriilor BAA, carierele respective nu s-au declarat, în mod abuziv, pentru a plăti taxa pe agregate. Această situație ar reprezenta o problemă de punere în aplicare și ar fi investigată ca fraudă de către HMRC. Autoritățile britanice s-au angajat să investigheze cariera menționată mai sus și orice alte cazuri în care cercetările realizate pentru obținerea de elemente de probă destinate Comisiei provoacă preocupare cu privire la clasificarea greșită a materialelor. În cazul în care materialul se dovedește a nu fi ardezie, se va percepe taxa de agregate și se va impune o sancțiune.

(333)

Conform constatărilor Tribunalului (70), includerea anumitor materiale în domeniul de aplicare a taxei, în temeiul principiului de taxare normală aplicabil, depinde „numai de exploatarea lor efectivă și consacrată ca agregate”. Pentru ardezia nou extrasă, dispoziția poate fi interpretată în sensul că, în cazul în care nu există niciun element de probă care să dovedească că acele cariere extrag în mod deliberat ardezie pentru a fi utilizată exclusiv ca agregat, ardezia nu este comparabilă cu materialele supuse taxării și, prin urmare, scutirea aferentă ardeziei se încadrează în principiile generale ale taxei pe agregate.

(334)

S-a demonstrat Comisiei că ardezia nu este extrasă în mod deliberat pentru a fi utilizată ca agregat, ci pentru a obține produse dimensionale și decorative.

(335)

Prin urmare, Comisia concluzionează că ardezia nou extrasă se află într-o situație de fapt și de drept diferită față de materialele supuse taxei și, prin urmare, nu se încadrează în principiul de taxare normală al taxei pe agregate.

(336)

În timp ce din observațiile prezentate rezultă că doar o mică parte (aproximativ 5 %) din materialele extrase din ardezia de carieră este o ardezie de calitate superioară care, dacă se găsește în plăci de dimensiuni adecvate, poate fi vândută ca produse dimensionale, de uz arhitectural și, prin urmare, nu este destinată utilizării ca agregate, partea rămasă din exploatarea de carieră constă în subproduse sau deșeuri de ardezie care pot fi utilizate ca agregate (scutirea deșeurilor rezultate din extracția de ardezie este evaluată în secțiunea 5.6.4 de mai jos).

(337)

Cu toate acestea, având în vedere că extracția subprodusului ardeziei este un fenomen inevitabil în exploatarea destinată ardeziei de calitate superioară pentru obținerea de materiale decorative și dimensionale utilizate în construcții și nu poate avea loc atunci când se extrag alte materiale, scutirea sa contribuie la obiectivul taxei pe agregate. Într-adevăr, acest lucru poate contribui la reorientarea cererii de la agregatele nou extrase către ardezia ca subprodus. De asemenea, nu există niciun risc ca scutirea să poată încuraja extracția nouă de ardezie, având în vedere costurile ridicate ale extracției de ardezie, care pot fi acoperite numai atunci când se extrage ardezie pentru produse decorative și dimensionale. Acest lucru a fost confirmat, de asemenea, de scăderea numărului de cariere de ardezie active de la introducerea taxei pe agregate (de la 43 la 32), conform informațiilor transmise de autoritățile britanice (71).

(338)

Comisia remarcă faptul că ar putea exista ardezie naturală care nu are o puritate de 100 %, dar care îndeplinește în continuare cerința de a fi despicată numai cu o daltă în fulgi și plăci. În astfel de cazuri, autoritățile britanice au considerat că scutirea ar trebui să acopere, de asemenea, materialul constând în principal în ardezie.

(339)

Prin urmare, Comisia consideră că, întrucât nu au fost furnizate elemente de probă că materialele constând în principal în ardezie sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate, același raționament care se aplică în cazul materialelor constând în întregime în ardezie ar trebui să se aplice, de asemenea, materialelor constând în principal în ardezie, conform situației descrise în considerentul 338.

(340)

Astfel, scutirea prevăzută la articolul 17 alineatul (4) litera (a) din Legea finanțelor pentru anul 2001, acordată pentru materialele constând în întregime sau în principal în ardezie sau care fac parte din orice material constând în ardezie nu reprezintă o derogare de la principiul de taxare normală al taxei pe agregate.

(341)

Întrucât șistul este o rocă și, prin urmare, un agregat în sensul articolului 17 alineatul (1) din Legea finanțelor pentru anul 2001, scutirea sa de la plata taxei pe agregate nu constituie o derogare de la principiul de taxare normală al taxei pe agregate, în cazul în care șistul nu este extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat. În cazul extracțiilor de acest tip, scutirea lor ar putea fi justificată numai în cazul în care contribuie la obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate, și anume în vederea reorientării cererii.

(342)

Observațiile părții interesate și ale autorităților britanice au evidențiat o serie de utilizări ale șistului ca agregat, în principal ca agregat de calitate inferioară, pentru umplerea și completarea substraturilor rutiere sau ca rambleu.

(343)

De asemenea, Comisia observă că șistul este adesea îndințat cu gresie sau cu alte materiale supuse taxării. În astfel de cazuri, se poate considera că șistul se extrage în mod deliberat împreună cu astfel de materiale pentru exploatarea comercială ca agregat.

(344)

Autoritățile britanice au afirmat că materialele care sunt extrase pentru a fi utilizate ca agregate sau care sunt obținute ca subproduse dintr-un proces care are ca finalitate producerea de agregate pentru exploatare comercială se află într-o situație factuală diferită față de materialele scutite. Astfel, șistul extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat se află, de asemenea, într-o situație factuală diferită față de materialele scutite, la fel ca toate celelalte materiale nou extrase care sunt supuse taxării. Prin urmare, nu ar exista nicio justificare pentru ca un material să beneficieze de o scutire de la plata taxei pe agregate atunci când este extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat.

(345)

Autoritățile britanice au arătat că marea majoritate a șisturilor nu sunt utilizate ca agregate, întrucât, în general, majoritatea șisturilor nu sunt adecvate pentru a fi utilizate ca agregate. Utilizarea șisturilor de calitate superioară se întâlnește în fabricarea cărămizii, care este un proces de obținere a ceramicii.

(346)

Pe baza informațiilor primite de la părțile interesate, Comisia constată că șisturile nou extrase pot fi utilizate ca agregate, însă nu în multe situații și, spre deosebire de extracția ardeziei, nu există produse specializate de înaltă calitate realizate din șist care ar putea beneficia de o scutire. De asemenea, șistul este un material care poate avea caracteristici foarte diferite de la un punct de exploatare la altul.

(347)

Comisia ia notă de observațiile prezentate de autoritățile britanice, detaliate în considerentul 297, conform cărora șistul face parte din aceeași familie de roci ca argila, însă șistul mai dur poate fi considerat ca făcând parte din aceeași familie ca ardezia.

(348)

De asemenea, spre deosebire de argilă, unele tipuri de șist pot fi și sunt utilizate pentru asigurarea materialelor de umplere în construcții și nu necesită transformări fizice în această privință (considerentul 299).

(349)

În primul rând, observațiile părților interesate primite de Comisie arată că șistul poate fi și este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat. Șistul se vinde la un preț cuprins între […] GBP și 4,44 GBP (a se vedea considerentele 292, 304 și 307). Din acest preț, în unele cazuri, 3 GBP reprezintă doar prețul de transport al șistului. Cu toate acestea, Comisia observă că nu a primit informații privind prețurile pentru șistul extras ca produs principal al unei cariere, ci doar pentru șistul extras ca subprodus al unui alt material.

(350)

În ceea ce privește șistul nou exploatat, Comisia a primit elemente de probă cu privire la cel puțin patru sau cinci (72) cariere, care demonstrează că acestea extrag șist în principal pentru a fi utilizat ca agregat. Astfel cum s-a precizat în considerentul 318 ca răspuns la lista carierelor care figurau în Registrul minelor și carierelor din 2010 elaborat de BGS drept cariere care extrag în principal șist în vederea exploatării comerciale a agregatelor de șist, repertoriu pus la dispoziție de BAA, Comisia a solicitat autorităților britanice să furnizeze informații cu privire la carierele respective extrase din registrele fiscale confidențiale. Conform informațiilor furnizate, patru sau cinci (72) cariere erau înregistrate ca beneficiare ale scutirii pentru extracția de șist, deși produceau în același timp piatră tăiată și șist destinat utilizării ca agregat. Autoritățile britanice au explicat că, întrucât carierele produc piatră tăiată, șistul ar trebui să fie considerat ca un subprodus al pietrei tăiate și, prin urmare, să beneficieze de scutire în mod corespunzător. Cu toate acestea, explicația nu poate fi acceptată de către Comisie. Astfel cum se arată în considerentele 151-158, subprodusele rezultate din piatra tăiată nu sunt scutite de taxă în temeiul taxei pe agregate. De asemenea, toate carierele de agregate ar produce anumite cantități de piatră tăiată dacă există cerere și dacă roca este adecvată pentru tăiere. Aceasta nu înseamnă totuși că, dacă există cerere și se justifică din punct de vedere economic, carierele nu vor produce în principal agregate atunci când nu există cerere pentru piatră tăiată. Prin urmare, carierele respective trebuie să fie considerate cariere care extrag șist în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat.

(351)

Comisia remarcă existența unei contradicții rezultate din una dintre informațiile primite. Observațiile primite de la întreprinderea Torrington Stone se referă la activitățile sale de extracție și de vânzare a agregatelor obținute ca produs primar de la una dintre carierele proprii (Vyse). Cu toate acestea, autoritățile britanice susțin că respectiva carieră nu produce deloc șist, bazându-se pe modul în care întreprinderea își prezintă produsele de carieră pe site-ul internet. Cu toate acestea, Comisia constată că șistul este menționat pe site-ul carierei Vyse nu în descrierea produselor proprii, ci în specificațiile tehnice ale diferitelor produse extrase în cadrul carierei (73).

(352)

De asemenea, întrucât este vorba despre o observație prezentată de cariera în cauză, Comisia trebuie să o ia în considerare. Este posibil ca materialele pe care le produce aceasta să fi fost etichetate incorect drept șist, dar cariera susține că a beneficiat de scutirea pentru șist. De asemenea, autoritățile britanice au afirmat în diferite ocazii că nu țin seama, în scopul taxei pe agregate, de modul în care o carieră își prezintă produsele către public. Nu s-a făcut referire la niciun test geologic efectuat în cadrul carierei.

(353)

Pe baza informațiilor și a elementelor de probă disponibile, Comisia consideră că șistul nou extras se află într-o situație de fapt și de drept comparabilă cu cea a altor materiale supuse taxei.

(354)

Autoritățile britanice nu au stabilit că scutirea pentru șistul nou extras destinat utilizării ca agregat poate fi justificată prin „obiectivul de reorientare a cererii” al taxei pe agregate. Într-adevăr o astfel de scutire permite cel puțin menținerea extracției recente de șist destinat utilizării ca agregat și constituie, astfel, o derogare de la principiul de taxare normală al taxei pe agregate care este contrară obiectivului urmărit de taxa pe agregate.

(355)

Scutirea pentru reziduurile din extracția de șist este analizată mai jos în secțiunea 5.6.4.

(356)

Cu toate acestea, Comisia constată că șistul care apare ca un subprodus al extracției de cărbune beneficiază, pe lângă scutirea prevăzută la articolul 17 alineatul (4) litera (a), de scutirea prevăzută la articolul 17 alineatul (3) litera (f) din Legea finanțelor pentru anul 2001. Astfel cum se va arăta mai jos în considerentul 367 din prezenta decizie, cărbunele nu este și nu poate fi utilizat ca agregat.

(357)

Șistul care reprezintă un subprodus inevitabil al extracției de cărbune este adecvat pentru utilizarea ca agregat și, prin urmare, este supus taxării normale în temeiul taxei pe agregate. Cu toate acestea, scutirea pentru șist poate fi justificată de obiectivul de „reorientare a cererii” urmărit de taxa pe agregate. În plus, datorită valorii sale, este foarte puțin probabil ca șistul scutit ca subprodus să poată genera o creștere a extracției de cărbune, întrucât acest lucru nu ar avea sens din punct de vedere economic.

(358)

De asemenea, întrucât, la fel precum argila, șistul este utilizat în principal la fabricarea de țevi, plăci și cărămizi, care sunt produse ceramice, acesta beneficiază de creditul fiscal acordat pentru procedeele ceramice în temeiul articolului 30 alineatul (1) litera (c) din Legea finanțelor pentru anul 2001. Întrucât aceasta nu este o utilizare ca agregate și întrucât materialele utilizate pentru procedeele de obținere a ceramicii sunt supuse unor transformări fizice ample, și anume topirea pentru a forma un produs dur, durabil și rezistent la intemperii, șistul utilizat pentru procedeele de obținere a ceramicii ar beneficia în mod corespunzător de scutirea de la plata taxei pe agregate. Comisia a concluzionat deja, în decizia de inițiere a procedurii, că deducerile fiscale pentru procedeele industriale și agricole [articolul 30 alineatul (1) litera (c)] sunt în conformitate cu principiile de taxare normală care stau la baza taxei pe agregate (considerentul 137).

(359)

Comisia constată că BAA și alte părți interesate au afirmat că materialele folosite pentru obținerea cărămizilor nu ar trebui să beneficieze de o scutire. Cu toate acestea, autoritățile britanice au arătat că fabricarea cărămizilor și alte procedee de obținere a ceramicii nu constituie utilizări ca agregate. Cărămizile fac obiectul unui amplu proces de fabricație. Acestea sunt formate prin încălzirea șistului sau a argilei la o temperatură ridicată (mai mare de 1 000 °C) în cuptor și modificarea structurii șistului sau a argilei pentru a obține o cărămidă solidă și durabilă. Alte produse ceramice sunt tratate termic în mod similar într-un cuptor, dar sunt prelucrate în diferite forme, de exemplu, țevi sau plăci.

(360)

Cărămizile nu sunt concepute pentru a fi utilizate ca material de umplere pentru construcții în mod similar pietrei sparte. Acestea sunt destinate a fi stivuite, în mod ordonat, pentru a construi pereți.

(361)

Pe baza celor de mai sus, Comisia concluzionează că utilizarea șistului în procedeele de obținere a ceramicii poate beneficia de o scutire de la plata taxei pe agregate, întrucât aceasta nu reprezintă o utilizare a șistului ca agregat.

(362)

De asemenea, șistul poate fi utilizat în locul argilei, al zgurii sau al altor materiale, ca sursă de silicat de aluminiu în producția de ciment. Șistul este amestecat cu var, un proces care este scutit de la plata taxei pe agregate. Utilizarea calcarului și a altor materiale în ciment este scutită de la plata taxei în conformitate cu articolul 18 alineatul (2) litera (c) din Legea finanțelor pentru anul 2001, întrucât în cadrul acestei utilizări, proprietățile chimice ale materialului sunt importante (calcarul este o sursă de silicat de calciu, iar argila sau șistul este o sursă de silicat de aluminiu). Prin urmare, șistul folosit la producerea de ciment împreună cu calcarul ar beneficia în mod corespunzător de o scutire în temeiul prezentului articol din Legea finanțelor pentru anul 2001. Comisia a concluzionat deja, în decizia de inițiere a procedurii, că scutirea pentru acest procedeu este în concordanță cu principiul de taxare normală al taxei pe agregate (considerentul 90).

(363)

Producătorii de șist ar trebui să indice care sunt utilizările materialului produs constând în întregime sau în principal în șist, pentru a solicita o scutire de la plata taxei pe agregate.

(364)

De exemplu, șistul apare, de asemenea, ca subprodus inevitabil al extracției de argilă. Acolo unde se întâmplă acest lucru și șistul nu beneficiază deja de o altă scutire sau facilitate fiscală, s-ar putea evalua dacă șistul respectiv ar putea beneficia de o scutire în temeiul taxei pe agregate, întrucât acesta nu a fost extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat. Scutirea ar fi în concordanță cu principiile taxei pe agregate, întrucât aceasta vizează șistul care este obținut ca subprodus inevitabil al unui material care nu este nici agregat și nici nu este utilizat ca agregat și care ar putea fi utilizat pentru a înlocui agregatele nou extrase.

(365)

În ceea ce privește șistul obținut ca subprodus rezultat din extracția nouă a altor materiale taxate, cum ar fi gresia grosieră dură sau calcarul, Comisia observă că scutirea face diferența între șist și alte materiale supuse taxei. Cu toate acestea, trebuie să se examineze dacă o astfel de diferențiere fiscală poate fi justificată de obiectivul taxei pe agregate. Chiar dacă scutirea ar putea conduce la o creștere a utilizării șistului ca subprodus destinat utilizării ca agregat în detrimentul altor subproduse care nu beneficiază de scutire, Comisia nu a primit niciun element de probă din partea autorităților britanice sau a părților interesate care să arate că scutirea contribuie la realizarea obiectivului taxei pe agregate care vizează reducerea extracției noi de materiale pentru a fi utilizate ca agregate.

(366)

Prin urmare, Comisia consideră că materialele care constau, în întregime sau în principal, în șisturi și sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate, inclusiv șistul obținut ca subprodus al extracției noi a altor materiale supuse taxării, se află în aceeași situație de fapt și de drept ca alte agregate care sunt taxate, având în vedere principiul de taxare normală al taxei pe agregate și obiectivul de protecție a mediului urmărit de aceasta. Prin urmare, scutirea are un caracter selectiv de facto.

(367)

Observațiile comune primite de la autoritățile britanice și de la BAA, precum și informațiile primite în alte ocazii de la autoritățile britanice confirmă faptul că cărbunele nu este și nu poate fi utilizat ca agregat. Prin urmare, cărbunele nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialele care fac obiectul taxei pe agregate în conformitate cu obiectivul taxei pe agregate. Același lucru este valabil, de asemenea, pentru materialele constând în principal în cărbune, în situația în care cărbunele extras nu are o compoziție geologică pură.

(368)

Observațiile comune primite de la autoritățile britanice și de la BAA, precum și informațiile primite în alte ocazii de la autoritățile britanice confirmă faptul că lignitul nu este și nu poate fi utilizat ca agregat. Prin urmare, lignitul nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialele care fac obiectul taxei pe agregate în conformitate cu obiectivul taxei pe agregate. Același lucru este valabil, de asemenea, pentru materialele constând în principal în lignit, în situația în care cărbunele extras nu are o compoziție geologică pură.

(369)

În observațiile transmise Comisiei înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au explicat că argila plastică (74) și caolinul (75) sunt minereuri valoroase. În mod normal, acestea nu sunt extrase pentru a fi utilizate ca agregate. Reziduurile constând în deșeuri de rocă și nisip sunt un subprodus inevitabil al extracției. Deșeurile de caolin pot fi utilizate pentru construcția de diguri și ca materiale de umplere generale în producția de materiale bituminoase pentru construcția de autostrăzi și pot fi înlocuite cu alte agregate fine în fabricarea betonului. Deșeurile de argilă plastică pot fi vândute, de asemenea, ca agregate pe piața construcțiilor.

(370)

Autoritățile britanice au subliniat că, întrucât reziduurile rezultate din extracția de argilă plastică și de caolin sunt disponibile imediat după extracția argilei plastice și a caolinului și având în vedere faptul că aceste reziduuri pot reprezenta o alternativă la diferite tipuri de nisip, pietriș și rocă extrase în mod expres pentru a fi utilizate ca agregate, scutirea contribuie la reducerea cantităților de nisip, pietriș și rocă extrase în mod special pentru a fi utilizate ca agregate și, în același timp, la reducerea impactului pe care extracția de agregate îl are asupra mediului. Autoritățile britanice au furnizat informații privind deșeurile rezultate din extracția de caolin și de argilă plastică și haldele de deșeuri create.

(371)

Comisia a pus sub semnul întrebării, în considerentul 106 din decizia de inițiere a procedurii, faptul dacă materialele respective nu s-ar afla într-o situație comparabilă cu cea a agregatelor care nu sunt scutite, dar a constatat că poate exista o diferență între materialele scutite și materialele nescutite în sensul că materialele scutite constituie reziduuri din extracția de caolin și de argilă plastică. Materialul respectiv este un subprodus inevitabil al extracției de caolin, care apare nu neapărat pentru extracția de agregate ci, în general, pentru extracția de caolin și de argilă plastică. Într-adevăr, atât caolinul, cât și argila plastică au proprietăți specifice care nu pot fi întotdeauna reproduse.

(372)

Comisia a pus sub semnul întrebării, în considerentul 107 din decizia de inițiere a procedurii, dacă această diferență este suficientă pentru a demonstra că scutirea fiscală este justificată prin natura și logica taxei pe agregate și a specificat că are nevoie de mai multe informații.

(373)

În urma publicării deciziei de inițiere a procedurii, Comisia a primit numeroase observații din partea părților interesate în această privință.

(374)

Conform informațiilor transmise, Sibelco este o întreprindere implicată în activitățile de extracție, prelucrare și vânzare a caolinului și argilei plastice. Majoritatea producției (80 %-90 %) de argilă plastică și caolin este exportată. Sibelco susține că scopul principal al exploatării carierelor este extracția de argilă plastică și caolin. Alte materiale extrase în mod necesar pot fi considerate ca materiale secundare care pot fi adecvate sau nu pentru utilizarea în final ca agregate, în funcție de elementele constitutive și de prelucrarea posibilă.

(375)

Potrivit afirmațiilor întreprinderii Sibelco, caolinul și argila plastică, precum și produsele derivate din acestea nu pot fi utilizate ca agregate. Acestea sunt doar minerale industriale specializate, cu aplicații și utilizări finale diferite de agregate. Caolinul și argila plastică se disting prin caracteristicile lor fizice și chimice unice, precum și prin raritate și, prin urmare, sunt deosebit de valoroase.

(376)

Potrivit Sibelco, reziduurile din activitățile de extracție a acestui minereu nu constituie materiale extrase în mod specific pentru a fi utilizate ca agregate. Reziduurile sunt extrase ca o consecință necesară a obținerii de caolin și de argilă plastică. Subprodusele sunt complet diferite față de minereurile de caolin și argilă plastică și utilizările lor nu sunt identice sau interschimbabile. De asemenea, Sibelco susține că, în lipsa extracției de argilă plastică și de caolin în carierele respective, nu ar fi disponibile pe piață agregate potențiale, întrucât carierele nu ar putea fi exploatate din punct de vedere economic decât pentru argilă plastică și caolin. Valoarea de vânzare a caolinului și a argilei plastice este semnificativ mai mare decât cea a agregatelor secundare obținute în carieră. Într-adevăr, valoarea de vânzare este de aproximativ […]-[…] ori mai mare în cazul caolinului și de aproximativ […]-[…] ori mai mare în cazul argilei plastice. Potrivit întreprinderii Sibelco, un volum de 8-10 ori mai mare de reziduuri inevitabile este extras din caolin și un volum de până la de două ori mai mare de alte materiale este extras din argila plastică.

(377)

Sibelco susține că, având în vedere localizarea și distribuția siturilor de caolin și de argilă plastică, condițiile geologice specifice, precum și investiția de capital semnificativă necesară pentru a demara operațiuni de exploatare în carieră în zonele respective, în lipsa extracției de caolin și de argilă plastică nu ar avea loc nicio activitate de extracție a reziduurilor în oricare dintre locațiile respective.

(378)

Potrivit Sibelco, toate vânzările de agregate derivate din subprodusele rezultate din extracția de caolin și de argilă plastică conduc la o reducere directă a volumului acestui material depozitat în halde și movile pe situl de extracție.

(379)

Conform informațiilor furnizate de Sibelco, în cadrul depozitelor de argilă plastică, mineralul argilos (caolin) se formează prin descompunerea totală și parțială a feldspatului în granit. Acest proces este cunoscut sub denumirea de caolinare și, deși proporția și caracteristicile caolinului variază în cadrul depozitelor, de regulă, randamentul global al caolinului în raport cu întreaga masă de rocă este în jur de 10 %. Deși este posibilă existența unui element de extracție selectivă, în cea mai mare parte întreaga masă de rocă (stratul intermediar) trebuie extrasă înainte de separarea caolinului. Procedeul de separare a caolinului prin separarea apei, metode bazate pe gravitate și mai multe etape de verificare și dimensionare conduc la obținerea unor subproduse constând în granit alterat și nealterat, rocă grosieră (stent), cuarț și mică. În forma extrasă, subprodusul nu este adecvat pentru a fi utilizat ca agregat. Este necesară prelucrarea pentru ca o parte din acesta să fie utilizată în final ca agregat.

(380)

Potrivit întreprinderii Sibelco, în depozitele de argilă plastică, argila este, în esență, un caolin, dar se depozitează în urma unor procese geologice sedimentare care produc o stratificare de cele mai multe ori distinctă. Straturile sunt din argilă plastică, argilă plastică lignitică și nisip. Straturile intermediare respective trebuie extrase pentru a permite accesul la straturile de argilă plastică de sub ele. Straturile de argilă plastică și, într-adevăr, straturile intermediare trebuie selectate cu mare grijă, pentru a preveni contaminarea argilei plastice cu alte materiale și amestecul transversal neintenționat al straturilor de argilă plastică de calitate diferită. De regulă, straturile intermediare reprezintă peste 50 % din întregul volum extras. După extracția straturilor de argilă plastică, acestea sunt introduse în amestecuri precise, în funcție de utilizarea finală specifică.

(381)

Potrivit întreprinderii Sibelco, principala diferență între carierele de caolin și de argilă plastică și carierele de agregate constă în faptul că, în carierele de agregate, deșeurile sau subprodusele sunt, în esență, același material. În carierele de argilă plastică și de caolin, subprodusele rezultate sunt diferite de argilele a căror extracție se urmărește ca mineral primar.

(382)

Potrivit Sibelco, scutirea actuală pentru agregatele comercializate în urma prelucrării adecvate a materialelor obținute ca produs secundar inevitabil al extracției de caolin și de argilă plastică nu va conduce la creșterea numărului activităților de extracție a caolinului și a argilei plastice. Dezvoltarea carierei depinde de cererea și vânzările de caolin și de argilă. Deși anumite subproduse rezultate din extracția de caolin și de argilă plastică sunt prelucrate ulterior și puse la dispoziție pentru utilizări finale ca agregate, majoritatea subproduselor rezultate sunt depozitate în continuare în halde și movile. Acest lucru se datorează faptului că nu există o cerere suplimentară pentru agregate (fără a lua în calcul actuala scutire de la plata taxei), dar extracția în cariere trebuie să producă în continuare volumul de caolin și de argilă plastică impus de cererea de pe piață. În prezent, există aproximativ de cinci ori mai multe reziduuri de extracție, deșeuri și subproduse manipulate în carierele de caolin și de argilă plastică ale întreprinderii Sibelco față de vânzările de agregate. Acest lucru demonstrează că nici măcar actuala scutire de la plata taxei nu poate motiva și mai mult extracția de materiale destinate utilizării ca agregate. De asemenea, se pare că vânzările de argilă și vânzările de agregate au un model complet diferit. În cadrul producției de agregate, un contract de furnizare vizează un proiect specific și durează o perioadă relativ scurtă de timp. Cu toate acestea, industriei argilei plastice și a caolinului trebuie să asigure producătorilor de ceramică un amestec consistent de materiale pentru o perioadă de mai mulți ani.

(383)

În plus față de observațiile transmise Comisiei, Sibelco a furnizat, de asemenea, o imagine de ansamblu asupra geologiei, extracției și prelucrării argilei plastice și caolinului.

(384)

IML exploatează caolin și argilă plastică pe o suprafață de peste 5 000 de hectare de teren în Cornwall, Devon, Dorset în regiunea de sud-vest a Angliei.

(385)

IML susține că Regatul Unit este un important producător și exportator mondial de argilă plastică de înaltă calitate, peste 80 % din producție fiind exportată. Argila plastică este folosită în principal ca materie primă pentru fabricarea produselor ceramice (în special, obiecte sanitare, gresie și faianță și veselă). Argila plastică este utilizată, de asemenea, în emailuri și smalțuri, cărămizi pentru construcții, produse refractare, precum și materiale de umplere și de etanșare. Caracteristicile materiale ale argilei plastice o fac inadecvată pentru a fi utilizată ca agregat. În general, agregatele trebuie să fie materiale granulare dure. În schimb, argila plastică este moale și cu granulație fină. Valoarea relativă a argilei plastice ar împiedica, de asemenea, utilizarea acesteia ca agregat. Argila plastică este un material relativ rar și important, cu o valoare franco fabrica de până la […] GBP pe tonă, în funcție de calitatea și de nivelul cererii de pe piață.

(386)

Potrivit întreprinderii IML, Regatul Unit este unul dintre cei mai mari producători și exportatori de caolin din lume, exportând peste 90 % din producție.

(387)

Potrivit IML, caolinul este apreciat pentru albul său, particulele mici și fine și forma lor plată, textura neabrazivă moale și inerția chimică. Acesta este utilizat în principal în fabricarea hârtiei, ca material de umplere și pigment de acoperire, a obiectelor sanitare și a veselei. În ceea ce privește aplicațiile nespecializate, caolinul poate fi utilizat ca pigment de umplere în vopsele, adezivi, materiale plastice, cauciuc și materiale izolatoare, precum și la fabricarea fibrei de sticlă și a produselor farmaceutice.

(388)

Potrivit IML, caracteristicile materiale ale caolinului îl fac inadecvat pentru utilizarea ca agregat. Valoarea relativă a caolinului ar împiedica, de asemenea, utilizarea acestuia ca agregat. Caolinul este un produs foarte rar, atât la nivel național, cât și la nivel internațional. Având în vedere raritatea și importanța sa ca urmare a cererii de utilizare în mai multe sectoare, acesta are un preț relativ ridicat. Un produs de calitate inferioară pentru o aplicație de bază se va vinde la un preț de aproximativ […] GBP franco fabrica, în timp ce un produs specializat înalt rafinat, destinat utilizării într-o aplicație tehnică, va costa peste […] GBP pe tonă.

(389)

Potrivit IML, întreprinderea primește o redevență redusă care se ridică în medie la aproximativ […] GBP pe tonă pentru materialul vândut ca agregat secundar. IML afirmă că extracția de argilă plastică și de caolin ar avea loc indiferent de orice alt factor și că generarea de deșeuri este inevitabilă. Utilizarea acestora ca agregate este mult mai benefică pentru mediu decât extracția de agregate primare. Fără o piață stabilă pentru deșeuri, cantități mai mari de material vor trebui să fie depozitate la suprafață.

(390)

Potrivit IML, din cele 8,47 milioane de tone care sunt exploatate în total, aproximativ 6,5 milioane de tone se încadrează în categoria materiei prime potențiale pentru agregate. Brecia, piatra spartă, pietrișul, straturile intermediare, roca și roca grosieră (stent) pot fi prelucrate pentru a forma agregate concasate de diferite tipuri, de la spărtură de dimensiune unică la subbază/material de umplere. Procesul de concasare va genera, de asemenea, pietriș și nisip. De asemenea, este generat nisip în timpul procesului de separare a caolinului în roata cu cupe. Nu toate cele 6,5 milioane de tone de materie primă pot fi prelucrate în agregate secundare comercializabile și volumul deșeurilor variază în funcție de natura suprafeței caolinului care este prelucrată. Un exploatator existent de deșeuri de caolin calculează că un randament de 65 % indică în mod normal o cantitate anuală de 6,5 milioane de tone de agregate extrase, din care pot fi produse peste 4 milioane de tone de produs comercializabil.

(391)

Potrivit IML, în medie, nisipul de ciment „cernut în mediu uscat” se vinde la un preț de […] GBP franco fabrică și un produs concasat (agregate) se vinde la […] GBP franco fabrica. Vânzările nu sunt efectuate de IML, ci de întreprinderea responsabilă de prelucrarea deșeurilor de caolin.

(392)

IML susține că scutirea de la plata taxei pe agregate nu ar putea conduce în niciun caz la extracția unor cantități mai mari de argilă plastică/caolin cu scopul de a obține mai multe materiale scutite de taxă. IML depozitează deja mai multe deșeuri decât furnizează pentru prelucrarea ca agregate, ceea ce dovedește că nivelul de extracție depinde în totalitate de cererea pieței pentru minerale primare precum argila plastică și caolinul.

(393)

IML susține că procesul de extracție generează deja mai multe deșeuri decât deșeurile vândute în prezent și nu ar fi logic să se extragă mai multă argilă plastică/mai mult caolin pentru obținerea subprodusului din agregate secundare.

(394)

Potrivit IML, pentru producerea de agregate comercializabile, este necesară o prelucrare suplimentară. IML susține că o instalație de cernere în mediu uscat pentru producerea de nisip costă aproximativ 0,75 de milioane GBP, o instalație de concasare costă aproximativ 2 milioane GBP și o instalație de spălare destinată prelucrării nisipului pentru construcții ar costa până la 1,5 milioane GBP. Aplicând un preț mediu de vânzare a nisipului de […] GBP pe tonă și un preț mediu de vânzare a agregatelor concasate de […] GBP pe tonă, în mod normal, costurile de producție ar reprezenta 35 % pentru nisip și 50 % pentru agregatele concasate.

(395)

Potrivit IML, fără îndepărtarea inițială a conținutului de caolin, nu ar fi eficient din punct de vedere al costurilor să se exploateze siturile pentru agregatele potențiale care pot fi obținute. Agregatele potențiale sunt disponibile pe piață numai datorită extracției de caolin și de argilă plastică, întrucât, în caz contrar, carierele nu ar fi viabile din punct de vedere economic. Având în vedere costul foarte ridicat al extracției minereurilor, precum și calitatea relativ scăzută a subprodusului derivat din acest proces în comparație cu agregatele primare, siturile nu ar genera deloc agregate în lipsa minereurilor.

(396)

Potrivit IML, scutirile de la plata taxei pe agregate fac distincție între deșeurile care rezultă ca subprodus rezultat din extracția unui mineral care nu este destinat utilizării ca agregat (cum ar fi deșeurile provenite din extracția de caolin/argilă plastică), care sunt scutite, și deșeurile reprezentând un subprodus rezultat din extracția de agregate (cum ar fi deșeurile provenite din extracția de calcar), care sunt supuse taxei pe agregate.

(397)

IML susține că subprodusele din carierele de calcar și de piatră tăiată sunt extrase în mod deliberat și utilizate ca agregate, în timp ce subprodusele rezultate din extracția de caolin sau argilă plastică sunt o consecință inevitabilă a extracției mineralelor respective.

(398)

IML a furnizat, de asemenea, Comisiei un studiu de caz publicat în „Construction News” privind utilizarea agregatelor reciclate și secundare din extracția caolinului pe un important sit din Londra.

(399)

Potrivit Kaolin and Ball Clay Association, ca parte din exploatarea carierelor de argilă plastică și de caolin, alte materiale care sunt extrase în mod inevitabil pot fi considerate materiale „secundare”, care pot fi adecvate sau nu pentru utilizarea ca agregate. Scutirile actuale de la plata taxei pe agregate pentru astfel de materiale secundare au fost introduse pentru a stimula utilizarea acestora și pentru a reduce cantitatea de astfel de materiale depozitate la suprafață. Potrivit afirmațiilor Kaolin and Ball Clay Association, caolinul și argila plastică nu pot fi utilizate ca agregate și nu sunt extrase niciodată pentru o astfel de utilizare.

(400)

Kaolin and Ball Clay Association susține că, în lipsa extracției de caolin și de argilă plastică, agregatele derivate din acestea nu ar fi disponibile pe piață. Explicația este simplă: costurile de separare a caolinului și a argilei plastice de agregate și valoarea agregatelor ar face acest lucru complet neviabil. Prețurile de vânzare a caolinului și argilei plastice sunt considerabil mai mari decât cele ale agregatelor, motiv pentru care soluția eficientă din punct de vedere al costurilor este de a le exploata separat.

(401)

Kaolin and Ball Clay Association susține că o altă dovadă în acest sens este faptul că, în prezent, chiar și cu scutirea de la plata taxei pe agregate, doar aproximativ o treime din materialele care ar putea fi transformate în agregate sunt prelucrate.

(402)

Potrivit Kaolin and Ball Clay Association, nu există nicio îndoială că vânzările de subproduse vor scădea dacă taxa va fi impusă mineralelor scutite în prezent; în realitate, există deja dovezi în acest sens pentru proiectele care încep în aprilie 2014.

(403)

BCC susține că scopul principal al dezvoltării carierelor de caolin și de argilă plastică este extracția și prelucrarea acestor materiale care sunt produse specializate ce se disting prin raritatea lor și prin caracteristicile fizice și chimice unice. Potrivit BCC, caolinul și argila plastică, precum și produsele derivate din acestea nu pot fi utilizate ca agregate și nu sunt extrase niciodată în astfel de scopuri. Alte materiale care sunt extrase în mod inevitabil pot fi considerate ca fiind materiale secundare, care pot fi adecvate sau nu pentru utilizare ca agregate. BCC susține că acestea nu ar fi extrase în mod izolat pentru a fi utilizate ca agregate și devin disponibile numai în cazul extracției de caolin sau de argilă plastică; în caz contrar, cariera nu ar fi viabilă din punct de vedere economic.

(404)

BCC susține că prețul de vânzare a argilei plastice este cel puțin de 5 până la 6 ori mai ridicat, iar cel al caolinului este cel puțin de 10 până la 12 ori mai mare decât prețul subprodusului care ar putea fi vândut ca agregat secundar. Constrângerile economice și legate de sit nu ar conduce la o situație în care caolinul și argila plastică sunt extrase în cantități mai mari decât ar putea fi vândute, pentru a obține subproduse suplimentare pentru producția de agregate. Inclusiv în lipsa scutirii, majoritatea (de cinci ori mai mult) subproduselor de caolin și argilă plastică nu sunt vândute, ci sunt depozitate în halde la fața locului.

(405)

Potrivit BCC, carierele scutite și cele nescutite diferă în mod semnificativ. Carierele care produc agregate nescutite extrag în principal aceleași materiale ca produse primare și ca deșeuri sau subproduse. Cu toate acestea, în carierele de caolin și argilă plastică, deșeurile sunt diferite de materialele principale. Printre cele din urmă se numără feldspatul, iar cele dintâi constau în principal în nisipuri silicioase.

(406)

BCC susține că vânzările subprodusului rezultat din carierele de caolin și de argilă plastică vor scădea în cazul în care se va impune taxa. Pentru a răspunde cererii, vor trebui să fie extrase agregate virgine suplimentare.

(407)

BAA a furnizat informații de la membrii săi din Cornwall în ceea ce privește faptul că prețurile caolinului pot varia foarte mult, între 50 GBP și 5 000 GBP pe tonă, în funcție de categorie și de calitate.

(408)

Potrivit autorităților britanice, caracteristicile caolinului și ale argilei plastice împiedică utilizarea acestora ca agregate, iar valoarea relativă a argilei plastice și a caolinului ar împiedica, de asemenea, o astfel de utilizare. Autoritățile britanice afirmă că, în realitate, nu există nicio exploatare efectivă și consacrată a argilei plastice și a caolinului ca agregate. Prin urmare, rezumatul Comisiei referitor la diferența dintre situația reziduurilor, a deșeurilor sau a subproduselor din extracția acestor materiale este corect. Scutirea subproduselor inevitabile rezultate din materiale care nu pot fi și nu sunt utilizate ca agregate este conformă pe deplin cu obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate.

(409)

Autoritățile britanice au furnizat o descriere detaliată a argilei plastice și a caolinului și au explicat motivul pentru care acestea nu sunt și nu pot fi utilizate ca agregate. De asemenea, ambele materiale au un preț ridicat. Potrivit autorităților britanice, argila plastică este un material relativ rar, cu o valoare de până la 100 GBP pe tonă, în funcție de fiecare categorie de argilă plastică necesară și de nivelul cererii de pe piață. Caolinul este un material foarte rar, care se bucură de un preț foarte ridicat pe piață, cuprins între 70 GBP și 400 GBP pe tonă. Potrivit autorităților britanice, de asemenea, costul producerii de caolin și de argilă plastică este foarte ridicat în comparație cu costurile de producție ale altor tipuri de agregate. Autoritățile britanice au furnizat informații colectate de la întreprinderile care activează în domeniu. Una dintre întreprinderi a furnizat cifra medie de […] GBP pe tonă pentru caolin, cu un interval de […] GBP-[…] GBP pentru diferite produse obținute din caolin. O altă întreprindere a indicat un preț de […] GBP pe tonă. Pentru o tonă de argilă plastică, costul mediu de producție este de […] GBP în Dorset și de […] GBP în Devon. O altă întreprindere a indicat un preț de […] GBP pe tonă.

(410)

Potrivit autorităților britanice, există două întreprinderi care furnizează în prezent argilă plastică și caolin în Regatul Unit. Autoritățile britanice oferă exemplul unui contract de furnizare de subproduse ale caolinului și argilei plastice pentru care prețul în anul 2012 a fost de […] GBP pe tonă. În cazul unui alt contract, prețul a fost de […] GBP pe tonă vândută de deșeuri de caolin. Deșeurile de argilă plastică s-au vândut la un preț de […] GBP. Niciuna dintre cele două întreprinderi nu vinde reziduurile sau subprodusele inevitabile generate de activitățile desfășurate direct către utilizatorii finali ai unor astfel de agregate din domeniul construcțiilor. În schimb, cele două întreprinderi au încheiat acorduri cu părți terțe (specializate în vânzarea de agregate) prin care convin să furnizeze agregate până la concurența unei anumite cantități, la un preț fix, indiferent de cantitatea furnizată efectiv. În consecință, având în vedere că prețul nu este determinat direct pentru fiecare tonă de agregate produse, carierele de argilă plastică și caolin nu sunt stimulate să crească cantitatea de reziduuri de extracție îndepărtate dincolo de nivelul convenit. Părțile terțe vând ulterior agregatele către utilizatorii finali. Potrivit autorităților britanice, din cauza încetinirii creșterii economice, nu poate fi vândută nici măcar întreaga cantitate de agregate.

(411)

Autoritățile britanice susțin că producția de caolin nu poate fi separată de producția deșeurilor de caolin. Natura procesului de extracție în mediu umed este astfel încât pompele separă neapărat caolinul de deșeuri. În mod tradițional, prima etapă în extracția sau exploatarea caolinului constă în a îndepărta materialul de descopertă și a expune roca care conține argila. În cea de a doua etapă a procesului, exploatatorul supune argila sau partea puțului expusă la jeturi de apă cu presiune ridicată. Potrivit autorităților britanice, în acest mod s-ar îndepărta caolinul, împreună cu alte produse cu care este amestecat acesta (nisip și mică).

(412)

Autoritățile britanice susțin că materialul de descopertă rezultat din extracție este supus taxei pe agregate. Restul materialului rezultat în mod inevitabil din procesul de extracție a caolinului intră sub incidența scutirii.

(413)

Autoritățile britanice susțin că argila plastică este extrasă în întregime prin metoda exploatării la suprafață. Exploatarea la suprafață implică utilizarea de excavatoare hidraulice și autobasculante pentru a săpa în mod selectiv, a încărca și a transporta fiecare tip de argilă de producție către instalațiile de depozitare și de amestecare. Raportul general argilă-deșeuri în acest sector este de aproximativ 1 la 1,5.

(414)

Potrivit autorităților britanice, în cazul în care un exploatator nu ar fi în măsură să obțină caolin sau argilă plastică de valoare ridicată, nu ar exista niciun stimulent pentru extracția subproduselor individuale, în special din cauza valorii economice foarte reduse a acestora. Prezența caolinitului sau a oricărui alt tip de argilă într-o rocă reduce rezistența materialului și, prin urmare, are un efect negativ asupra performanței sale eventuale ca agregat. Chiar și în cazul în care exploatatorul nu ar dori să obțină materialul de valoare ridicată, aceasta va suporta totuși costurile ridicate de îndepărtare și de eliminare a materiei fine, și anume caolinitul, alte tipuri de argilă și mică. În consecință, nu ar fi logic să se îndepărteze produsele cu valoare ridicată și să fie eliminate în vederea obținerii subproduselor de valoare scăzută, care pot fi utilizate ca agregate. Potrivit autorităților britanice, chiar dacă se acordă scutirea de la plata taxei, nu ar fi rațional din punct de vedere economic ca în cadrul siturilor să aibă loc activități de extracție pentru a obține reziduuri de extracție scutite decât dacă s-ar extrage caolin și argilă plastică de valoare mai ridicată.

(415)

Autoritățile britanice susțin că subprodusele inevitabile provenite din extracția de argilă plastică și caolin sunt adecvate pentru unele utilizări ca agregate.

(416)

Autoritățile britanice au prezentat observații cu privire la distincția dintre extracția calcarului pentru producția de var și a pietrei tăiate și subprodusele inevitabile provenite din extracția de argilă plastică și caolin. Autoritățile britanice susțin că piatra tăiată și calcarul sunt extrase pentru a fi utilizate ca agregate, precum și pentru scopuri diferite de agregate. Piatra tăiată este produsă din gresie sau granit – ambele fiind extrase pentru a fi utilizate ca agregate. Reziduurile de extracție, deșeurile sau subprodusele provenite din producția de piatră tăiată și calcar pot fi utilizate, de asemenea, ca agregate.

(417)

Potrivit autorităților britanice, faptul că atât calcarul, cât și subprodusele acestuia pot fi folosite ca agregate se explică parțial prin caracteristicile sale materiale. Deșeurile rezultate din extracția calcarului, care sunt utilizate în producția de var, ar putea să nu fie alcătuite dintr-un deșeu diferit, ci, mai degrabă, din calcar suplimentar. Autoritățile britanice afirmă că, într-un număr redus de cazuri, „deșeurile” de calcar care rezultă din extracția în carieră a calcarului pentru producția de var pot fi neadecvate din punct de vedere chimic pentru producția de var. Cu toate acestea, în majoritatea cazurilor, deșeurile respective ar fi perfect adecvate pentru utilizarea ca agregate sau pentru producția de var. Utilizarea finală a calcarului va fi determinată mai mult de cererea locală decât de compoziția chimică.

(418)

În plus, potrivit autorităților britanice, deșeurile rezultate din extracția de rocă pentru producerea de piatră tăiată ar putea consta în mare parte din spărtură a aceleiași roci care este extrasă. Spre deosebire de argila plastică și de caolin, nu există costuri suplimentare în ceea ce privește separarea tipurilor de calitate inferioară și superioară ale aceluiași material.

(419)

Autoritățile britanice susțin, citând BGS, că atât materialele nou extrase, cât și subprodusele acestora sunt extrase în mod deliberat și utilizate ca agregate (76). Exploatarea calcarului și a rocii pentru producția de piatră tăiată generează agregate de calitate superioară care ar fi extrase în vederea vânzării individuale, chiar dacă nu există o cerere locală de calcar sau piatră tăiată. Costul calcarului utilizat pentru obținerea varului este cuprins între aproximativ 12,50 GBP și 19,50 GBP pe tonă, în timp ce prețul subproduselor acestuia este cuprins între 7,16 GBP și 11,70 GBP pe tonă. Prețul pe tonă de gresie și cuarțit utilizate pentru producția de piatră tăiată este de aproximativ 45,76 GBP-82,42 GBP, în timp ce costul subprodusului utilizat ca agregat este de aproximativ 6,58 GBP-10,04 GBP.

(420)

Potrivit autorităților britanice, o carieră de granit ar produce proporții diferite de piatră tăiată pentru pardoseli, clădiri de birouri, bucătării casnice etc. și agregate. Roca magmatică (inclusiv granitul), care este utilizată, de asemenea, pentru fabricarea pietrei tăiate, costă aproximativ 5,51 GBP-12,91 GBP pe tonă, în timp ce subprodusul său utilizat ca agregat se vinde pentru aproximativ 6,12 GBP-12,82 GBP pe tonă.

(421)

Potrivit autorităților britanice, prețurile apropiate ca valoare ale calcarului/pietrei tăiate și ale reziduurilor de extracție aferente acestora (care, în orice caz, reprezintă aceeași substanță) reflectă faptul că există stimulente pentru extracția ambelor materiale, în funcție de cererea locală. Autoritățile britanice susțin că diferența dintre subprodusele inevitabile rezultate din extracția de caolin și de argilă plastică și subprodusele rezultate din extracția de calcar și de piatră tăiată este justificabilă și orice alt tratament fiscal ar conduce la abuzuri incontrolabile și nu ar putea fi pus în aplicare.

(422)

Autoritățile britanice arată, de asemenea, că este întru totul conform cu obiectivul taxei să se încurajeze utilizarea subproduselor inevitabile rezultate din extracția de caolin și de argilă plastică, întrucât acestea pot fi utilizate ca agregate. Întrucât atât calcarul/piatra tăiată, cât și subprodusele generate din producția acestora pot fi utilizate ca agregate și sunt extrase în acest scop, scutirea pentru reziduurile din extracția calcarului/rocii utilizate pentru piatră tăiată ar servi doar pentru a încuraja creșterea extracției de agregate noi și nu ar reorienta cererea de la agregate nou extrase la agregate reciclate și subproduse ale deșeurilor.

(423)

Potrivit autorităților britanice, calcarul reprezintă un agregat de înaltă calitate, pentru care există, de asemenea, cerere pe piață. Există o piață pentru calcarul extras exclusiv pentru a fi utilizat ca agregat (88 de cariere în Regatul Unit, după cum se arată în observațiile comune prezentate de BAA și autoritățile britanice) și, ca atare, există o justificare din punct de vedere al mediului pentru a înlocui acest material cu alte subproduse ale industriei extractive. Se presupune că nu există nicio modalitate obiectivă de a face distincția între calcarul ca subprodus al producției de var utilizat în agricultură și calcarul extras în mod specific pentru a fi utilizat ca agregat.

(424)

O parte interesată a menționat că există mine de caolin și de argilă plastică care au fost redeschise, ca urmare a introducerii taxei, exclusiv pentru extracția agregatelor scutite. Autoritățile britanice au obținut confirmarea din partea celor doi producători naționali de argilă plastică și de caolin că acest lucru nu este valabil și au susținut că nu au cunoștință de nicio autorizație acordată în vederea redeschiderii.

(425)

În ceea ce privește observația primită de la o parte interesată potrivit căreia nisipul silicios, care este un subprodus rezultat din extracția de caolin, a fost utilizat întotdeauna drept o sursă de agregate în Cornwall și scutirea nu reduce extracția nouă a nisipului din cariere, autoritățile britanice au verificat și au furnizat informații privind vânzările parțiale de nisip în Devon și Cornwall și au arătat că nu se poate atribui nicio parte din producție subproduselor rezultate din extracția caolinului.

(426)

Observațiile prezentate de producătorii de argilă plastică și de caolin, de organismele profesionale ale acestora și de autoritățile britanice arată în mod clar că subprodusele apar în mod neintenționat și inevitabil. Procesul de extracție a argilei plastice și a caolinului, care este costisitor și complicat, și faptul că se produc mai multe deșeuri decât reușesc să vândă producătorii de caolin și de argilă plastică arată că argila plastică și caolinul nu sunt extrase în mod intenționat pentru a produce subproduse scutite destinate utilizării ca agregate.

(427)

De asemenea, exploatatorii de argilă plastică și caolin își administrează activitatea diferit din punct de vedere comercial față de carierele care furnizează agregate pentru construcții, întrucât aceștia trebuie să onoreze contracte pe termen lung pentru a garanta o producție constantă a produselor finite respective. Aceasta înseamnă că nu pot extrage nici mai mult, nici mai puțin decât ceea ce au nevoie pentru a obține cantitatea de argilă plastică și de caolin prevăzută în contractele lor, prin urmare, valoarea subproduselor rezultate din extracție ar rămâne aceeași. Introducerea taxei pe agregate pentru subprodusele de argilă plastică și caolin ar afecta doar situația financiară a întreprinderilor respective, fără a implica niciun beneficiu pentru mediu.

(428)

Spre deosebire de subprodusele rezultate din extracția de calcar și piatră tăiată, subprodusele rezultate din extracția de argilă plastică și caolin nu ar fi extrase niciodată doar pentru a obține mai multe agregate scutite. Scutirea pentru subprodusele rezultate din extracția de argilă plastică și caolin nu conduce la cantități mai mari de argilă plastică și caolin nou extrase și valoarea lor de vânzare este mult mai scăzută. Nu există nicio apropiere a prețurilor în cazul calcarului și al pietrei tăiate. În fapt, diferența de preț este mult mai mare. Prin urmare, nu există niciun risc ca scutirea să poată conduce la o creștere deliberată a extracției noi de materiale în carieră. Scutirea pentru subprodusele rezultate din extracția de argilă plastică și caolin încurajează utilizarea acestora în locul extracției de agregate noi și este conformă cu principiile care stau la baza taxei pe agregate.

(429)

În mod normal, cărbunele, lignitul, ardezia și șistul, precum și substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 nu sunt extrase pentru a fi utilizate ca agregate, ci sunt extrase în alte scopuri. Înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au explicat că scutirea este destinată să încurajeze utilizarea, mai degrabă decât depozitarea reziduurilor de extracție în depozite de deșeuri. Măsura îmbunătățește impactul vizual și reduce nevoia de a extrage alte materiale destinate utilizării ca agregate.

(430)

În decizia de inițiere a procedurii, Comisia a notat, în primul rând, că poate exista o diferență între materialele scutite și materialele nescutite, în sensul că materialele scutite constituie reziduuri din extracția de cărbune, lignit, ardezie, șist și substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3). Acestea sunt un subprodus inevitabil al extracției materialelor respective, care apare în mod normal nu pentru extracția în vederea utilizării ca agregate, ci pentru extracția materialelor și a substanțelor în cauză care nu sunt utilizate (în mod normal) ca agregate. Pe această bază, reziduurile din extracția cărbunelui, lignitului, ardeziei și șistului, precum și a substanțelor enumerate la articolul 18 alineatul (3) nu par să se afle într-o situație comparabilă cu agregatele taxate, având în vedere obiectivul urmărit de taxa pe agregate.

(431)

Cu toate acestea, Comisia și-a exprimat îndoiala cu privire la faptul dacă această diferență este suficientă pentru a demonstra că scutirea de la plata taxei este justificată de principiile pe care se întemeiază taxa pe agregate. Comisia a considerat că diferența față de agregatele taxate este justificată numai în cazul în care scutirea se limitează la reziduurile inevitabile rezultate din extracția substanțelor respective. Comisia a considerat că diferența este justificată în măsura în care scutirea este limitată la materiale care constituie în procent de 100 % reziduuri ale procesului de separare.

(432)

Comisia și-a exprimat îndoiala cu privire la diferența de situație față de materialele scutite în raport cu materiale nescutite care apar ca reziduuri din extracția calcarului atunci când calcarul este extras pentru a produce var sau în comparație cu reziduurile din extracția de rocă destinate producției de piatră tăiată cu una sau mai multe suprafețe plane. De asemenea, Comisia s-a întrebat dacă scutirea poate fi justificată din perspectiva obiectivului atribuit taxei pe agregate în cazul în care, de exemplu, ardezia și șistul sau oricare dintre substanțele enumerate în articolul 18 alineatul (3) ar fi extrase pentru a fi utilizate ca agregate.

(433)

Comisia a primit observații detaliate de la părțile interesate, care sunt prezentate în secțiunile corespunzătoare privind scutirile pentru cărbune, lignit, ardezie sau șist.

(434)

Autoritățile britanice susțin că scutirile de la plata taxei pe agregate fac distincție între deșeurile care rezultă ca subprodus din extracția unui mineral care nu este destinat utilizării ca agregat (cum ar fi deșeurile provenite din extracția de caolin și argilă plastică), care sunt scutite, și deșeurile care rezultă ca subprodus din extracția de agregate (cum ar fi deșeurile provenite din extracția de calcar), care sunt supuse taxei.

(435)

În ceea ce privește reziduurile din extracția cărbunelui, autoritățile britanice susțin că prețul neglijabil al șistului și sterilului arată că există puține stimulente pentru extracția suplimentară a cărbunelui destinat obținerii unui subprodus suplimentar, indiferent dacă subprodusul respectiv este scutit sau nu de la plata taxei.

(436)

Potrivit autorităților britanice, scutirea pentru deșeurile care provin din extracția în carieră a ardeziei nu conduce la extracția unor cantități mai mari de ardezie în scopul obținerii de spărtură de ardezie, în special pentru că producția de ardezie furnizează deja cantități mari de deșeuri de spărtură de ardezie, din care doar un procent de aproximativ 10 % este utilizat în prezent ca agregat și pentru că nu ar fi fezabil din punct de vedere economic să se exploateze cariera în acest scop.

(437)

Autoritățile britanice susțin că distincția dintre deșeurile de ardezie, pe de o parte, și deșeurile de piatră tăiată și calcar, pe de altă parte, rezultă din obiectivul de a descuraja extracția nouă suplimentară a calcarului destinat utilizării ca agregate, fără a descuraja producția de materiale care nu sunt destinate utilizării ca agregate. Inclusiv acolo unde calcarul este extras în scopuri diferite de utilizarea ca agregat sau roca este extrasă pentru producerea de piatră tăiată, reziduurile generate sunt extrase în același timp în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate și sunt adecvate pentru această utilizare. Exploatarea generează agregate de calitate superioară care ar fi extrase în continuare în vederea vânzării individuale, chiar dacă nu există o cerere locală de calcar sau de piatră tăiată. Aparent, situația este diferită în ceea ce privește reziduurile din extracția de ardezie, șist, cărbune, lignit, argilă și substanțele menționate la articolul 18 alineatul (3). Autoritățile britanice susțin că nu există niciun element de probă că o carieră extrage în mod deliberat ardezie, șist, cărbune, lignit, argilă sau substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3) în mod specific pentru a obține reziduuri de extracție în vederea utilizării lor ca agregate. De asemenea, potrivit autorităților britanice, scutirea nu favorizează exploatarea suplimentară pentru a obține reziduuri de extracție în vederea utilizării lor ca agregate scutite.

(438)

Cu toate acestea, potrivit autorităților britanice, scutirea reziduurilor din extracția de calcar (indiferent dacă urmează sau nu să fie utilizate ca agregate, precum varul) și de rocă pentru piatră tăiată ar putea încuraja exploatarea suplimentară pentru a obține reziduuri de extracție în vederea utilizării lor ca agregate scutite. Acest lucru se întâmplă deoarece reziduurile de extracție sunt compuse din aceeași substanță ca materialul principal extras, au o valoare relativ apropiată de prețul materialului principal și sunt adecvate pentru a fi utilizate ca agregate de calitate superioară. Scutirea unor astfel de materiale de la plata taxei ar putea încuraja exploatarea suplimentară și s-ar opune logicii de protecție a mediului care stă la baza taxei pe agregate.

(439)

Autoritățile britanice susțin că au avut în vedere la un moment dat introducerea unei scutiri pentru deșeurile provenite din producția de agregate primare sau din producția agregatelor de calitate superioară. Cu toate acestea, consultarea cu industria de profil a arătat că acest lucru nu ar fi fezabil, întrucât gama de produse a carierelor variază în mod semnificativ și ceea ce unele cariere consideră a fi agregate de calitate superioară reprezintă deșeuri produse de alte cariere. Autoritățile britanice susțin că, în afară de riscul semnificativ de evaziune fiscală, acordarea unei scutiri pentru „deșeurile” care rezultă din exploatarea agregatelor ar fi contrară, de asemenea, logicii și obiectivului general de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate. În fapt, aceasta ar servi la reducerea prețului relativ al agregatelor de calitate inferioară, contribuind astfel la creșterea cererii și, eventual, la o creștere a extracției de agregate (și a daunelor aferente pentru mediu) în siturile respective.

(440)

Potrivit autorităților britanice, o carieră de ardezie ar realiza produse de uz arhitectural de înaltă calitate care se vând cu peste 200 GBP pe tonă. Aproximativ 5 % din ardezia extrasă este adecvată în acest scop datorită structurii geologice a ardeziei și, prin urmare, este produsă o cantitate mare de deșeuri de ardezie. Deșeurile de ardezie sunt adecvate pentru vânzarea în vederea anumitor utilizări ca agregate și o mică parte din deșeurile rezultate este vândută la prețuri cuprinse între 2 GBP și 8 GBP pe tonă, restul fiind depozitat în halde. Potrivit autorităților britanice, costul de producție pentru o tonă de produs destinat utilizării ca agregat este mai mare decât o operațiune tipică de foraj în vederea obținerii de agregate pe care ar putea să o desfășoare carierele de calcar sau de granit, întrucât ardezia este obținută din diferite procese și manipulată de mai multe ori înainte de a fi măcinată. Strategia de comercializare este de a crește la maximum valoarea resurselor aflate la dispoziție, sporind producția de materiale cu valoare ridicată.

(441)

Comisia a concluzionat deja în considerentul 366 de mai sus că, întrucât s-a dovedit că șistul a fost extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat cel puțin de o carieră, scutirea în temeiul articolului 17 alineatul (4) litera (a) din Legea finanțelor pentru anul 2001 nu este justificată de principiile pe care se întemeiază taxa pe agregate.

(442)

De asemenea, Comisia a constatat deja mai sus în considerentele 205, 333, 367 și 368, că lignitul, cărbunele, ardezia și substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3) nu pot sau nu sunt nou extrase în vederea utilizării de agregate și, în consecință, nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialele supuse taxei.

(443)

În plus, Comisia a evaluat diferența dintre scutirile în cauză și reziduurile din extracția de calcar atunci când calcarul se extrage pentru producerea de var sau atunci când se compară cu reziduurile din extracția de rocă pentru producerea de piatră cu una sau mai multe suprafețe plane în contextul stabilirii principiilor care stau la baza taxei pe agregate, astfel cum au fost prezentate în considerentele 149-158.

(444)

În ceea ce privește reziduurile din extracția de ardezie care ar putea fi utilizate ca agregate și care sunt alcătuite, de asemenea, din ardezie, Comisia observă că nu ar avea loc o exploatare a ardeziei în mod deliberat pentru obținerea produselor respective datorită valorii scăzute a acestora (a se vedea considerentele 226 și 237-240). Reziduurile din extracția ardeziei ating un preț de vânzare cuprins între […] și […] GBP pe tonă. Produsele de ardezie de uz arhitectural de calitate superioară par să aibă un preț de vânzare începând de la 200 GBP pe tonă și ajung până la peste 1 000 GBP pe tonă. Doar o mică parte a reziduurilor din extracția ardeziei pot să găsească efectiv o piață de desfacere și sunt vândute, chiar și beneficiind de scutirea de la plata taxei pe agregate. De asemenea, extracția ardeziei este un proces extrem de costisitor, care implică costuri mai mari decât în cazul carierelor obișnuite. Potrivit autorităților britanice, costul de producere a reziduurilor din extracția de ardezie se ridică la 5,7 GBP-6,5 GBP pe tonă (considerentul 263). Acest lucru demonstrează că este lipsit de sens din punct de vedere economic să se extragă ardezie în mod deliberat doar pentru a beneficia de scutirea pentru reziduurile din extracția acesteia. Prin urmare, este puțin probabil că scutirea va crește extracția nouă de ardezie.

(445)

Pe baza veniturilor tipice ale carierelor de ardezie, produsele specializate de uz arhitectural, deși reprezintă doar 5 % din producție, generează venituri pentru cariere care sunt de 2,54 până la de 3,52 ori mai ridicate decât veniturile generate de reziduurile din extracția ardeziei (a se vedea considerentul 263).

(446)

Având în vedere faptul că reziduurile din extracția de ardezie pot fi și sunt utilizate ca agregate, acestea ar putea fi considerate ca fiind într-o situație de fapt și de drept comparabilă cu cea a altor materiale supuse taxei.

(447)

În consecință, Comisia concluzionează că scutirea de la plata taxei pe agregate pentru reziduurile din extracția de ardezie reprezintă, în primul rând, o scutire pentru reziduurile din extracția unui material care nu este nou extras în vederea utilizării ca agregat și, în al doilea rând, nu conduce la o exploatare nouă suplimentară a materialelor, dar poate spori utilizarea ca agregat a unui material care, în caz contrar, ar fi îndepărtat sau depozitat ca deșeu. Prin urmare, scutirea este justificată de obiectivul de„reorientare a cererii” urmărit de taxa pe agregate.

(448)

Același lucru este valabil, de asemenea, pentru reziduurile din extracția cărbunelui, a lignitului și a substanțelor enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001, care fie nu sunt agregate, fie nu sunt extrase pentru a fi utilizate ca agregate.

(449)

În primul rând, extracția lignitului generează reziduuri. Conform informațiilor furnizate de autoritățile britanice, lignitul este un subprodus secundar al extracției de argilă plastică în Devon. Zăcămintele de lignit din Irlanda de Nord nu sunt exploatate.

(450)

În al doilea rând, conform observațiilor prezentate de părțile interesate și de autoritățile britanice, reziduurile din extracția de cărbune, care pot include șisturi, fie nu sunt adecvate pentru utilizarea ca agregate, de exemplu argila refractară, fie sunt în general depozitate și consolidate. Unele reziduuri sau deșeuri provenite din extracția cărbunelui sunt adecvate pentru a fi utilizate ca agregate și, prin urmare, pot înlocui agregatele nou extrase.

(451)

Informațiile privind prețul cărbunelui (50 GBP) în raport cu prețul de vânzare a reziduurilor din extracția de cărbune (1-2 GBP), atunci când există cerere pentru astfel de produse, arată că scutirea pentru reziduurile din extracția de cărbune nu poate conduce la creșterea cantității de cărbune doar pentru obținerea de materiale scutite.

(452)

Scutirea de la plata taxei pe agregate pentru reziduurile din extracția de cărbune contribuie la realizarea obiectivului de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate.

(453)

În al treilea rând, astfel cum s-a explicat în secțiunea 5.6.2, substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 nu sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate, întrucât majoritatea acestora nu sunt agregate sau nu sunt adecvate pentru a fi utilizate astfel. Singurele substanțe adecvate pentru utilizarea ca agregate ușoare sunt perlitul, piatra ponce și vermiculitul, care nu sunt extrase în Regatul Unit. De asemenea, autoritățile britanice au arătat că substanțele enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001 nu generează reziduuri de extracție care ar putea fi utilizate ca agregate, reprezintă în sine reziduuri din extracția altui material sau nu mai sunt extrase. Prin urmare, scutirea pentru reziduurile din extracția substanțelor enumerate la articolul 18 alineatul (3) din Legea finanțelor pentru anul 2001, dacă există, nu poate conduce la creșterea extracției materialului principal în vederea obținerii agregatului scutit.

(454)

Prin urmare, Comisia poate concluziona în prezent că scutirea agregatelor constând în întregime în reziduuri provenind din orice procedeu prin care cărbunele, lignitul sau ardezia au fost separate de alte roci după ce au fost extrase sau obținute împreună cu rocile respective sau din reziduuri de extracție rezultate din orice procedeu prin care substanțele menționate la articolul 18 alineatul (3) au fost separate de alte roci după ce au fost extrase sau obținute împreună cu rocile respective se află într-o situație de fapt și de drept diferită față de materialele scutite în temeiul taxei pe agregate, având în vedere obiectivul taxei pe agregate.

(455)

Reziduurile din extracția de șist, atunci când șistul este extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat, sunt comparabile cu reziduurile din extracția oricărui alt material supus taxării (de exemplu, calcar, granit și gresie grosieră dură). Comisia remarcă faptul că a primit foarte puține informații în ceea ce privește costul extracției de șist și prețul șistului atunci când este extras ca produs primar în cadrul unei cariere. Comisia a primit unele informații privind prețurile pentru șistul utilizat în fabricarea cărămizii, șistul ca subprodus al unui alt material sau șistul împreună cu argila. Cu toate acestea, faptul că are loc o extracție a șistului în scopul utilizării ca agregat (a se vedea considerentele 350 și 351) ridică îndoieli cu privire la realizarea obiectivului de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate prin acordarea unei astfel de scutiri, astfel cum a constatat, de asemenea, Tribunalul (77).

(456)

Reziduurile din orice procedeu prin care șistul a fost separat de alte roci pot fi utilizat în continuare ca agregate. Posibilitatea de a vinde reziduurile din extracția șistului pentru utilizarea ca agregate scutite de la plata taxei pe agregate oferă o pârghie suplimentară pentru producătorii de șist și poate, eventual, să încurajeze extracția nouă de șist, astfel cum a subliniat Tribunalul (78). Ca produs principal, în anumite cazuri, șistul pare să fie extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat. Reziduurile din procedeul de obținere a șistului ar putea fi vândute, de asemenea, ca agregate. Prin urmare, nu există nicio garanție că scutirea pentru reziduurile de șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat nu conduce la extracția nouă de șist, subminând astfel obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate.

(457)

Reziduurile din extracția de șist, atunci când șistul este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, intră în domeniul de aplicare a principiului de taxare normală al taxei pe agregate și nu se află într-o situație de fapt și de drept diferită față de materialele supuse taxei pe agregate, având în vedere obiectivul de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate. De asemenea, scutirea pentru astfel de reziduuri nu poate fi justificată în raport cu natura și logica taxei pe agregate, astfel cum se arată în considerentul 456 de mai sus.

(458)

În ceea ce privește șistul ca reziduu de extracție rezultat din exploatarea șistului pentru utilizări diferite de agregate (de exemplu, pentru fabricarea cărămizilor), Comisia consideră – pe baza informațiilor de care dispune – că, deși acesta se află într-o situație de fapt și de drept comparabilă cu cea a altor materiale supuse taxării, nu s-a putut demonstra că scutirea reziduurilor respective poate conduce la o creștere a exploatării noi a șistului pentru utilizări altele decât ca agregate. Având în vedere prețul relativ scăzut al șistului ca subprodus atunci când este vândut pentru a fi utilizat ca agregat ([…] GBP-4,4 GBP pe tonă, inclusiv costurile de transport), este foarte puțin probabil ca scutirea pentru reziduurile din extracția de șist să conducă la o creștere a exploatării șistului în carieră. În orice caz, o astfel de creștere a extracției de șist nou care nu este destinat utilizării ca agregat nu ar fi contrară obiectivului urmărit de taxa pe agregate.

(459)

Producătorii de șist ar trebui să indice utilizările șistului produs pentru a solicita o scutire de la plata taxei pe agregate pentru reziduurile de extracție, și anume dacă acesta a făcut obiectul unei exploatări comerciale în vederea utilizării ca agregate.

(460)

Înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile britanice au indicat că scopul principal al procedeului industrial în cauză (de exemplu, producția de energie electrică pe bază de cărbune, topirea minereului de fier pentru producerea oțelului) este de a obține un produs care nu este utilizat ca agregat. Reziduurile, deșeurile și subprodusele vizate constau, de exemplu, în zgură industrială (zgura de furnal, zgura provenită din producția oțelului în cuptoare cu oxigen, zgura provenită din producția oțelului în cuptoare cu arc electric și cenușa de ardere).

(461)

Scopul scutirii este de a încuraja utilizarea, mai degrabă decât eliminarea în depozite de deșeuri (reorientarea cererii). Măsura îmbunătățește impactul vizual al peisajului și reduce nevoia de a extrage agregate virgine.

(462)

Comisia și-a exprimat îndoiala cu privire la faptul că aplicarea scutirii în cazul materialelor care sunt alcătuite în principal (și anume în proporție de 50 %) din reziduurile sau deșeurile sau subprodusele rezultate din orice procedeu de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor continuă să fie în conformitate cu natura și logica taxei pe agregate.

(463)

Comisia a primit mai multe observații de la părțile interesate în această privință.

(464)

Mineral Products Association susține concluziile formulate de Comisie în decizia de inițiere a procedurii conform cărora materialele respective nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialele taxate. Justificarea este evidentă în cazul materialelor care constau în întregime în reziduuri sau deșeuri. Cu toate acestea, în cazul materialelor care constau în principal în reziduuri sau deșeuri, o scutire ar fi justificată numai în cazul în care există o cantitate mică de reziduuri din alte materiale amestecate cu materialul scutit.

(465)

Potrivit QPANI, există o ofertă considerabilă de materiale utilizate pe piețele de agregate care sunt subprodusul procedeelor de ardere industrială sau al topirii și rafinării metalelor, cum ar fi zgura de fier și oțel și cenușa rezultată din ardere. Asociația susține concluzia de la considerentul 124 de mai sus conform căreia aceste materiale „nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialele taxate, având în vedere obiectivul atribuit taxei pe agregate”. Există o justificare clară pentru ca materialele care constau „în întregime” în reziduuri sau deșeuri provenite din astfel de procedee sau în subproduse ale acestora la momentul exploatării comerciale să fie scutite de la plata taxei pe agregate.

(466)

BAA a prezentat o scrisoare din partea Hart Quarry, o carieră de agrocalcar, în care se arată dificultățile pe care le-a întâmpinat cariera din cauza faptului că produsele sale secundare concurează cu agregatele de zgură provenite de la oțelăriile din apropiere. Agregatele produse de carieră sunt scutite de taxă, deși impactul oțelăriei asupra mediului este mult mai mare decât cel al carierei Hart Quarry. Taxa pe agregate ar fi împiedicat Hart Quarry să concureze pe piața agregatelor. Potrivit BAA, cariera vinde întreaga cantitate de var produsă, iar cantitatea de agregate obținute ca subprodus în raport cu producția totală a rămas constantă, neputând fi redusă sau majorată. Prin urmare, nu există halde mari de agregate nevândute care s-au acumulat pe parcursul valabilității taxei pe agregate. Cariera, se susține, nu poate să crească producția de var pentru a răspunde cererii de export din cauza subproduselor nevândute.

(467)

Domnul Bird susține că agregatul de zgură nu este un deșeu din industria siderurgică, ci un subprodus care poate fi utilizate ca agregat. Domnul Bird a anexat informații referitoare la zgură extrase din raportul final al Comisiei pentru concurență privind piața agregatelor și a cimentului din Regatul Unit. Potrivit domnului Bird, zgura poate fi măcinată pentru a fi transformată în aditiv sau o alternativă la cimentul Portland obișnuit, ceea ce o face un produs important adecvat pentru utilizarea ca agregat de primă clasă.

(468)

Autoritățile britanice susțin că scutirea vizează substanțele chimice adăugate la materialele care rezultă din orice procedeu de ardere industrială sau de topire și rafinare a metalelor, astfel încât acestea să poată fi utilizate ca agregate.

(469)

Potrivit autorităților britanice, din diferite motive, subprodusul procedeului de ardere industrială nu este întotdeauna de o calitate adecvată sau nu este suficient în sine pentru a fi utilizat ca agregat. Cu toate acestea, în cazul în care este adăugat un material suplimentar, acesta poate îmbunătăți caracterul adecvat pentru o astfel de utilizare. De exemplu, producția de oțel inoxidabil generează silicat dicalcic la răcire. Această substanță transformă zgura [denumită zgură AOD (79)] într-o pulbere, ceea ce ridică probleme legate de formarea prafului care o fac improprie pentru utilizarea ca agregat în domeniul construcțiilor sau pentru alte utilizări. În cazul în care producătorul de oțel adaugă tetraborat de sodiu anhidru (borax) la zgura topită în prealabil în cuptor, substanța chimică va stabiliza zgura. Adăugarea substanței chimice elimină problema prafului și conduce la o zgură stabilizată care formează un material similar rocii cristaline, care poate fi supus ulterior unui proces de recuperare a metalelor, de zdrobire și cernere și de protecție la intemperii, după care acesta este adecvat pentru anumite utilizări ca agregat, de exemplu, în pregătirea materialelor asfaltice.

(470)

Autoritățile britanice susțin faptul că adăugarea unei substanțe chimice la subprodusul unui procedeu de ardere industrială nu face scutirea neconformă cu obiectivul taxei, întrucât materialul rezultat nu este un agregat supus taxării.

(471)

Comisia a concluzionat deja în considerentul 124 din decizia de inițiere a procedurii că agregatele care constau în întregime sau fac parte din orice material care constă în principal în reziduuri sau deșeuri sau în subproduse rezultate din orice procedeu de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor („subproduse rezultate din procedee de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor”) nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialul taxat, având în vedere obiectivul atribuit taxei pe agregate.

(472)

Atât autoritățile din britanice, cât și Mineral Products Association au demonstrat că agregatele care constau în principal în subproduse rezultate din procedee de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialul taxat, având în vedere obiectivul atribuit taxei pe agregate.

(473)

Într-adevăr, Comisia a primit observații care arată că subprodusele rezultate din procedeele de ardere industriale sau din topirea și rafinarea metalelor au o valoare ridicată ca agregate și au utilizări diferite. BAA a prezentat exemplul unei cariere de calcar care produce în principal agrocalcar, dar care concurează cu subproduse rezultate din procedeele de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor pe piața produselor sale secundare, și anume agregatele de calcar. Aceasta arată că scutirea pentru subprodusele rezultate din procedeele de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor este cu atât mai justificată cu cât un subprodus inevitabil precum cel menționat înlocuiește în fapt alte agregate nou extrase, cum ar fi agregatele de calcar.

(474)

Comisia a abordat deja diferența dintre subprodusele rezultate din extracția calcarului pentru producția de agrocalcar și subprodusele scutite rezultate din procedeele care nu sunt destinate utilizării ca agregate, menționate în considerentele 151-158 de mai sus.

(475)

BAA susține că subprodusele rezultate din procedeele de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor nu ar trebui să beneficieze de o scutire în temeiul taxei pe agregate, întrucât impactul oțelăriilor asupra mediului este mult mai mare decât cel al extracției de agregate. Afirmațiile BAA ar putea fi adevărate. Cu toate acestea, oțelăriile reprezintă un proces care nu are legătură cu taxa pe agregate. Scutirea pentru subprodusele rezultate din procedeele de ardere industrială sau din topirea și rafinarea metalelor servește doar comercializării acestora ca agregate, astfel încât să se poată înlocui extracția de materiale noi destinate utilizării ca agregate.

(476)

Prin urmare, Comisia consideră că observațiile primite nu constituie un motiv pentru a o determina să se îndepărteze de la evaluarea sa inițială din decizia de inițiere a procedurii (considerentul 124).

(477)

În ceea ce privește scutirea care se extinde la materialul constând în principal, dar nu în întregime, în subprodusul procedeului de ardere sau al topirii și rafinării metalelor, autoritățile britanice au explicat că uneori sunt necesare substanțe chimice suplimentare pentru a stabiliza materialul și a-l face adecvat pentru a fi utilizat ca agregat.

(478)

Comisia ia act de faptul că Directiva privind gestionarea deșeurilor din industriile extractive (80) (Directiva 2006/21/CE a Parlamentului European și a Consiliului) descrie la articolul 3 alineatul (3) „deșeurile inerte” ca fiind deșeurile care nu suferă nicio modificare fizică, chimică sau biologică importantă și, prin urmare, nu ar trebui să conducă la riscuri de poluare. Exemplul oferit de autoritățile britanice (a se vedea considerentul 469), care implică utilizarea de „Borax”, ar putea fi interpretat în sensul că se referă la un exemplu de substanță chimică suplimentară care ar putea crește riscul de poluare, în funcție de cantitățile utilizate, de concentrație și de zonele (sol, apă etc.) afectate. Cu toate acestea, utilizarea boraxului nu intră în domeniul de aplicare a prezentei decizii.

(479)

Mineral Products Association a propus ca, în cazul în care materialele sunt amestecate cu materiale care sunt supuse taxării, obligațiile fiscale ar trebui să fie proporționale cu cantitatea materialului supus taxării din amestec. Întrucât taxa pe agregate este structurată, acest lucru se întâmplă deja. Se consideră că agregatul care a fost „amestecat cu alte materiale în afară de apă” a făcut obiectul unei exploatări comerciale și, ca atare, intră deja sub incidența taxei [articolul 19 alineatul (1) litera (d) din lege].

(480)

În consecință, Comisia concluzionează că scutirea în temeiul articolului 17 alineatul (4) litera (c) punctele (i) și (ii) din lege respectă principiile care stau la baza taxei pe agregate și nu constituie un avantaj selectiv.

(481)

În ceea ce privește argila, autoritățile britanice au explicat, înainte de adoptarea deciziei de inițiere a procedurii, că, din cauza proprietăților sale plastice, argila nu este considerată, în general, o rocă. Scutirea clarifică acest lucru și evită nevoia de a identifica și de a percepe taxa pe agregate pentru orice nisip sau rocă care apare în mod natural alături de argilă.

(482)

Cu toate acestea, Comisia a luat act de faptul că, din punct de vedere geologic, argila este considerată o rocă și că aceasta poate fi utilizată ca agregat (81). În măsura în care un material care constă, în întregime sau în principal, în argilă a fost extras pentru a fi utilizat ca agregat, Comisia a considerat că nu este clar modul în care ar putea fi justificată scutirea pe baza principiilor de taxare normală sau măsura în care se poate considera că materialul se află într-o situație diferită de cea a materialelor taxate, având în vedere obiectivul urmărit de taxa pe agregate.

(483)

Comisia a primit următoarele observații din partea BAA.

(484)

BAA susține că argila poate fi utilizată ca agregat, fără a fi modificată chimic sau fizic. Potrivit BAA, argila se încadrează în definiția agregatelor prevăzută în decizia de inițiere a procedurii. Aceasta se pretează pentru o serie de utilizări ca agregat, inclusiv ca rambleu și balast. BAA prezintă un capitol dintr-o carte privind utilizările argilei în inginerie civilă și construcții. Potrivit BAA, argila este utilizată, de asemenea, în cantități mari de Highways Agency din Regatul Unit pentru construcția de autostrăzi. BAA susține că aceasta este o utilizare ca agregat. Argila se încadrează în una dintre categoriile de materiale acceptabile menționate în publicația „Specification for Highway Works” (Specificații privind lucrările rutiere) din Regatul Unit. Aceasta poate fi utilizată ca material de umplere coeziv pentru lucrările rutiere. BAA a oferit exemple de cariere despre care se presupune că extrag argilă adecvată pentru lucrări rutiere. De asemenea, argila se pretează pentru anumite utilizări ca agregate pentru care alte roci nu sunt adecvate, cum ar fi rambleierea și acoperirea depozitelor de deșeuri și rambleierea bazinelor și a canalelor.

(485)

BAA a oferit o listă de opt cariere despre care se presupune că extrag argilă pentru utilizarea ca agregate. Lista este extrasă din Registrul minelor și carierelor din 2010, elaborat de BGS. De asemenea, BAA a furnizat exemple de două cariere care extrag argilă adecvată pentru diguri maritime/de apărare împotriva inundațiilor, proiecte de inginerie, umplerea depozitelor de deșeuri, rambleierea bazinelor, material de umplere și recuperarea terenurilor, toate presupuse utilizări ca agregate. Materialul extras se încadrează, de asemenea, în categoria materialului coeziv care este adecvat pentru lucrări rutiere. BAA prevede, de asemenea, un exemplu de utilizare a argilei extrase de una dintre cariere pentru construcția unui drum.

(486)

BAA susține, prin urmare, că există mai multe cariere care produc și vând argilă pentru a fi utilizată ca agregate și nu numai pentru procedeele de obținere a ceramicii. Potrivit BAA, există, de asemenea, un număr de cariere unde argila este îndințată cu alte materiale și în care materialele compuse în principal din argilă ar fi scutite.

(487)

Autoritățile britanice susțin că argila este ușor de deosebit de alte tipuri de roci sedimentare foarte fine prin plasticitatea și capacitatea sa de a fi tăiată și modelată cu un cuțit sau cu o mistrie (definiția din raport (82)). Aceste proprietăți plastice ale argilei o fac inadecvată pentru majoritatea utilizărilor ca agregat, întrucât aceasta se umflă pe măsură ce absoarbe apa și se fisurează atunci când se usucă.

(488)

Potrivit autorităților britanice, de cele mai multe ori argila este moale și negranulară și, în lipsa transformării chimice sau fizice, este adecvată doar pentru utilizarea ca rambleu pentru terasamente, de exemplu, rambleierea depozitelor de deșeuri și diguri împotriva inundațiilor. În general, argila nu este utilizată pentru umplerea fundațiilor de sub clădiri, întrucât este foarte probabil că rezistența sa redusă, compresibilitatea și susceptibilitatea de contractare și dilatare vor cauza deplasarea clădirii dincolo de limitele admisibile, determinând fisurarea și dărâmarea acesteia. Agregatele dure, granulare sunt preferate în acest scop, întrucât vor forma o platformă mult mai stabilă pentru clădire. Prin urmare, argilele netratate sunt considerate, în general, inadecvate pentru „utilizarea tipică ca agregate” (precum umplerea fundațiilor unei construcții, fabricarea betonului, metal sau mortar rutier). Aceste utilizări constituie cea mai mare parte a producției în Regatul Unit. „Utilizarea tipică ca agregate” necesită aproape întotdeauna un material granular dur – de regulă, nisip, pietriș și/sau rocă dură spartă precum calcar, rocă magmatică sau gresie, sau material granular reciclat obținut din deșeurile prevenite de la demolări sau din sistematizarea drumurilor. Singurele circumstanțe în care argila se pretează pentru „utilizarea tipică ca agregate” sunt întâlnite atunci când argila a fost granulată și încălzită la peste 1 000 °C într-un proces industrial pentru a forma o peletă dură ușoară care poate fi utilizată ca agregat granular în beton pentru unele aplicații specializate, dar minore. Autoritățile britanice susțin că nu au fost în măsură să identifice nicio carieră despre care se poate afirma că extrage argila în mod specific pentru a fi utilizată ca agregat.

(489)

Cu toate acestea, potrivit autorităților britanice, proprietățile argilei o fac adecvată pentru aplicații diferite de agregate, în care argila rămâne hidratată și impermeabilitatea sa la apă este o cerință esențială. Autoritățile britanice nu consideră că pentru rambleierea și acoperirea depozitelor de deșeuri se utilizează materiale ca agregate – nu sunt necesare materiale în cantități mari, ci materiale impermeabile la apă și levigate. Utilizările specializate ale argilei includ rambleierea depozitelor de deșeuri, a cursurilor de apă și a lacurilor sau bazinelor, precum și a sistemelor de protecție împotriva inundațiilor. Argila utilizată în aceste scopuri nu reprezintă o utilizare ca agregat; în loc să fie utilizată ca material de umplere în vrac, pentru care sunt necesare proprietăți granulare dure ale materialului, argila – care nu este nici dură, nici granulară – este utilizată mai degrabă pentru a crea o barieră care restricționează accesul lichidului.

(490)

Ca răspuns la observația formulată de BAA conform căreia argila poate fi utilizată pentru lucrări rutiere, autoritățile britanice constată faptul că Highways Agency a informat autoritățile britanice cu privire la utilizările argilei. Autoritățile britanice susțin că argila extrasă de pe situl unui proiect de construcție a unui drum poate fi utilizată, datorită permeabilității sale, pentru terasamente, cum ar fi construirea de rambleuri și terasamente, caz în care nu trebuie să fie transportată (mai exact, argila nu este extrasă în mod special, ci este un subprodus rezultat din procesul de construcție a drumului). Argila poate fi tratată cu var sau ciment pentru a-i îmbunătăți forța portantă în construcția de drumuri. Argila poate fi utilizată în rambleierea canalelor de scurgere (unde permeabilitatea este importantă) sau ca rambleu pentru structurile mai mici, în care nu trebuie să susțină greutăți mari. Autoritățile britanice menționează că excedentul de argilă excavat de pe situl proiectelor rutiere poate fi trimis către depozitele de deșeuri ca deșeu și, ocazional, organismele comerciale pot trata termic argila pentru a produce agregate ușoare utilizate în construcția de drumuri.

(491)

Autoritățile britanice, citând Highways Agency, explică faptul că materialele pentru terasamente sunt împărțite în două categorii: granulare (clasa 1) și coezive (clasa 2). Categoriile granulare sunt agregate – materiale utilizate pentru a furniza produse de umplere stabile, în cantități mari. Materialele coezive nu sunt agregate, ci conțin materiale cu particule de dimensiuni mai mici, astfel încât să se comporte în mod coeziv, și anume sunt lipicioase și au o permeabilitate redusă la apă.

(492)

Potrivit autorităților britanice, argila poate fi utilizată ca material granular numai dacă este tratată termic și granulată. Argila poate fi însă folosită ca material coeziv fără tratament termic. În cadrul acestor utilizări, argila nu poate fi înlocuită cu agregate, de exemplu, granit sau calcar măcinat, întrucât acestea sunt materiale granulare. Argila poate fi înlocuită cu cenușa pulverizată prin arderea combustibilului (de exemplu, cenușa de la centralele electrice pe bază de cărbune), întrucât aceasta are, de asemenea, proprietăți coezive.

(493)

Potrivit autorităților britanice, spre deosebire de argilă, anrocamentele de protecție pentru sistemele de apărare maritimă sunt formate din agregate. Aceasta este o utilizare în cantități mari în care proprietățile granulare ale bucăților netăiate și neregulate de rocă formează un material care protejează solul mai moale împotriva eroziunii. Anrocamentele de protecție pentru sistemele de apărare maritimă sunt foarte diferite de utilizarea argilei pentru sistemele de protecție împotriva inundațiilor; anrocamentele de protecție rezistă la eroziunea cauzată de apă mai degrabă decât conțin apă, prin faptul că sunt impermeabile la aceasta. Cerințele specificației depind de gravitatea mediului marin, dar densitatea și valoarea de abraziune a agregatelor sunt proprietăți esențiale.

(494)

Autoritățile britanice susțin că nu există niciun element de probă clar, inclusiv în documentele identificate de Comisie sau în documentele înainte de BAA Tribunalului, care să arate că argila este extrasă pentru a fi utilizată ca agregat în Regatul Unit. Opinia Tribunalului a fost calificată în mod expres ca fiind „sub rezerva unei probe contrare” (a se vedea punctele 86-91 din hotărârea în cauza T-210/02 RENV). Autoritățile britanice au analizat sugestiile prezentate de BAA în ceea ce privește carierele care ar exploata argila exclusiv pentru a fi utilizată ca agregat și au ajuns la concluzia că acest lucru nu se întâmplă în speță. Informații extrase din evidențele fiscale cu caracter confidențial au fost furnizate Comisiei.

(495)

Autoritățile britanice au contactat o carieră despre care BAA a afirmat că a folosit argila produsă pentru construirea unui drum. Potrivit autorităților britanice, cariera a explicat că argila este utilizată pentru construirea de drumuri ca un strat impermeabil stabil, pentru a înălța drumul peste nivelul inundabil, peste care au fost adăugate agregate de piatră și macadam. Argila nu este utilizată pentru a înlocui agregatele de piatră, întrucât nu ar fi adecvată fără tratament.

(496)

Autoritățile britanice susțin că valoarea și caracteristicile materiale ale argilei fac ca extracția acesteia în vederea utilizării ca agregate să fie, în mod inerent, puțin probabilă.

(497)

Potrivit autorităților britanice, argila care apare în mod natural, solul sau materia organică nu au o puritate de 100 %. Pentru a defini argila, solul, materia vegetală sau organică ca fiind scutite de taxa pe agregate, este necesar așadar să se permită materiale care cuprind în principal materialele respective.

(498)

Părțile interesate și autoritățile britanice nu sunt de acord cu privire la utilizarea argilei ca agregat. Numai în cazul în care se poate stabili o astfel de utilizare, argila s-ar afla într-o situație de fapt și de drept comparabilă cu cea a materialelor taxate.

(499)

Argila se distinge de alte materiale prin proprietățile sale precum plasticitatea, capacitatea de a fi tăiată și modelată cu un cuțit sau cu o mistrie și impermeabilitatea, ceea ce o face inadecvată pentru cele mai multe utilizări ca agregate, întrucât se dilată pe măsură ce absoarbe apa și se fisurează atunci când se usucă.

(500)

BAA susține că utilizarea argilei pentru rambleierea depozitelor de deșeuri, pentru sisteme de protecție împotriva inundațiilor și ca material coeziv pentru lucrările rutiere sunt utilizări ca agregate. Cu toate acestea, autoritățile britanice menționează că astfel de utilizări ale argilei nu sunt utilizări ca agregate. Având în vedere faptul că toate aceste utilizări se bazează pe calitățile specifice de plasticitate și impermeabilitate ale argilei și nu pe cantitatea în vrac a materialului, Comisia consideră că autoritățile britanice sunt îndreptățite să considere că argila utilizată pentru rambleierea depozitelor de deșeuri, pentru sistemele de apărare împotriva inundațiilor și ca material de coeziune pentru lucrările rutiere nu reprezintă o utilizare ca agregate.

(501)

Comisia a solicitat autorităților britanice acces la registrele fiscale confidențiale în ceea ce privește opt cariere de argilă despre care BAA a afirmat că extrag argilă pentru a fi utilizată ca agregate. Informațiile primite de Comisie de la autoritățile britanice arată că niciuna dintre carierele respective nu exploatează argilă pentru a fi utilizată ca agregate. Unele dintre siturile respective nici măcar nu erau cariere, ci depozite de deșeuri.

(502)

Ca urmare a informațiilor primite, Comisia constată că argila nu este extrasă pentru a fi utilizată ca agregate. Argila nu este utilizată ca agregate și nu poate fi utilizată ca atare dacă nu este supusă unor transformări fizice, și anume dacă nu este granulată și tratată termic la peste 1 000 °C în cadrul unui procedeu industrial pentru a forma o peletă dură și ușoară.

(503)

Prin urmare, Comisia concluzionează că argila nu poate fi utilizată și nu este extrasă pentru a fi utilizată ca agregate și, prin urmare, se află într-o situație de fapt și de drept diferită față de materialele supuse taxării, având în vedere principiul de taxare normală al taxei pe agregate.

(504)

De asemenea, întrucât argila nu are o puritate de 100 %, materialul format în principal din argilă se află, de asemenea, într-o situație de fapt și de drept diferită față de cea a materialelor supuse taxării, având în vedere principiul de taxare normală al taxei pe agregate.

(505)

Pe baza celor de mai sus, Comisia concluzionează că (i) materialul care constă în întregime sau în principal în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat se află în aceeași situație de fapt și de drept ca agregatele taxate, având în vedere principiul de taxare normală și obiectivul taxei pe agregate, iar scutirile pentru astfel de materiale nu pot fi explicate în temeiul naturii și al logicii taxei pe agregate. Prin urmare, scutirile respective sunt selective.

(506)

De asemenea, Comisia concluzionează că scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute la articolul 17 alineatul (3) litera (e), articolul 17 alineatul (3) litera (f) punctele (i) și (ii) (cu excepția reziduurilor din exploatarea șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat), articolul 17 alineatul (4) litera (a) (cu excepția materialelor constând în întregime sau în principal în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate), articolul 17 alineatul (4) litera (c) punctele (i) și (ii), articolul 17 alineatul (4) litera (f) (în ceea ce privește argila), articolul 18 alineatul (2) litera (b) și articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la un procedeu scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) litera (b)] din Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007, se referă la materiale care nu se află în aceeași situație de fapt și de drept ca materialul supus taxării având în vedere obiectivul taxei pe agregate și, prin urmare, nu sunt selective.

(507)

Prin acordarea scutirilor pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, în loc să perceapă taxe, Regatul Unit renunță la resurse și scutește beneficiarii scutirilor de la plata unei taxe pe care, în mod normal, aceștia ar trebui să o plătească. Prin urmare, măsura implică un avantaj selectiv pentru beneficiarii scutirilor pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat.

(508)

Măsura este finanțată din resurse de stat, având în vedere că statul renunță la resurse. De asemenea, măsura este imputabilă statului, întrucât a fost stabilită prin intermediul unor dispoziții legislative.

(509)

Există schimburi comerciale între statele membre în sectorul agregatelor, iar producătorii de agregate scutite se află în concurență cu alți producători de agregate. De asemenea, Comisia a primit numeroase observații cu privire la denaturarea concurenței cauzată de scutirile de la plata taxei pe agregate. În plus, Regatul Unit are o frontieră terestră comună cu Republica Irlanda și comerțul cu agregate la această frontieră este intens (83).

(510)

Prin urmare, scutirile de la plata taxei pe agregate pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat ar putea să denatureze concurența și să aibă un efect de denaturare a schimburilor comerciale.

(511)

Comisia concluzionează că scutirile de la plata taxei pe agregate pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat constituie ajutor de stat.

(512)

De asemenea, Comisia concluzionează că scutirile, excluderile și deducerile fiscale prevăzute la articolul 17 alineatul (3) litera (e), articolul 17 alineatul (3) litera (f) punctele (i) și (ii) (cu excepția reziduurilor din exploatarea șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat), articolul 17 alineatul (4) litera (a) (cu excepția materialelor constând în întregime sau în principal în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate), articolul 17 alineatul (4) litera (c) punctele (i) și (ii), articolul 17 alineatul (4) litera (f) (în ceea ce privește argila), articolul 18 alineatul (2) litera (b) și articolul 30 alineatul (1) litera (b) [în măsura în care se referă la un proces scutit în sensul articolului 18 alineatul (2) litera (b)] din Legea finanțelor pentru anul 2001, astfel cum a fost modificată prin Legea finanțelor pentru anul 2002 și prin Legea finanțelor pentru anul 2007, nu constituie ajutor de stat.

(513)

Cu toate că taxa pe agregate a fost notificată de autoritățile britanice înainte de a fi pusă în aplicare, Regatul Unit nu a respectat clauza de standstill prevăzută la articolul 108 alineatul (3) din TFUE, întrucât taxa pe agregate a intrat în vigoare la 1 aprilie 2002, înainte de adoptarea de către Comisie, la 24 aprilie 2002, a deciziei de a nu prezenta obiecții. Decizia Comisiei a fost contestată în termen și, în cele din urmă, a fost anulată de Tribunal la 7 martie 2012 (cauza T-210/02 RENV). Astfel, decizia trebuie considerată nulă în ceea ce privește toate persoanele începând de la data adoptării. Întrucât anularea deciziei Comisiei a anulat, în mod retroactiv, prezumția de legalitate, punerea în aplicare a ajutorului în cauză de la 1 aprilie 2002 trebuie considerată, prin urmare, ilegală (84). Conform jurisprudenței, beneficiarii ajutorului nu pot avea o încredere legitimă în legalitatea punerii în aplicare a ajutorului, întrucât decizia Comisiei de a nu prezenta obiecții privind măsura a fost contestată în termen în fața Tribunalului (85).

(514)

Având în vedere obiectivul de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate, Comisia a examinat în decizia de inițiere a procedurii compatibilitatea cu piața internă a deducerilor fiscale și a scutirilor de la plata taxei pe agregate, în conformitate cu articolul 107 alineatul (3) litera (c) din TFUE și având în vedere Orientările comunitare privind ajutorul de stat pentru protecția mediului.

(515)

Astfel cum s-a menționat în considerentul 513 de mai sus, ca urmare a anulării deciziei Comisiei, ajutorul trebuie să fie considerat ilegal. În conformitate cu Comunicarea Comisiei privind stabilirea regulilor aplicabile pentru evaluarea ajutorului de stat ilegal (86), cu punctul 82 din EAG 2001 și cu punctul 205 din EAG 2008, Comisia a evaluat compatibilitatea scutirilor de la plata taxei și a deducerilor fiscale în temeiul EAG 2001 în măsura în care acestea au fost aplicate în perioada 1 aprilie 2002-31 martie 2008 și, respectiv, în temeiul EAG 2008 în măsura în care acestea au fost aplicate în perioada 2 aprilie 2008-31 martie 2014, data suspendării scutirilor.

(516)

Comisia a primit observații din partea BAA și argumente din partea autorităților britanice în ceea ce privește compatibilitatea scutirilor de la plata taxei pe agregate. Comisia va prezenta și va aborda doar observațiile referitoare la scutirile de la plata taxei pe agregate pentru șist și produsele constând în principal în șist atunci când sunt utilizate ca agregate și reziduurile din extracția șistului atunci când sunt extrase împreună cu șistul care este utilizat ca agregat.

(517)

Este necesar să se menționeze faptul că atât observațiile din partea BAA, cât și argumentele prezentate de autoritățile britanice se referă în cea mai mare parte la toate sau la unele dintre scutirile cu privire la care Comisia a exprimat îndoieli în decizia de inițiere a procedurii și există puține argumente specifice referitoare exclusiv la șist.

(518)

De asemenea, observațiile din partea autorităților britanice se bazează pe ipoteza că șistul nu este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat și nu prezintă niciun argument privind compatibilitatea specific pentru situația de față, în care Comisia a constatat că există cazuri în care șistul este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat.

(519)

BAA consideră că excluderile, deducerile fiscale și scutirile de la plata taxei pe agregate nu pot fi considerate compatibile cu piața internă în conformitate cu articolul 107 alineatul (3) litera (c) din TFUE și cu Orientările privind ajutorul pentru protecția mediului și furnizează observații amănunțite în acest sens. Acestea susțin că aplicarea scutirilor subminează obiectivul de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate, și anume reorientarea cererii către surse alternative de agregate.

(520)

Autoritățile britanice susțin că niciuna dintre excepțiile care fac obiectul anchetei nu se referă la materialul extras în mod deliberat pentru a fi utilizat ca agregat. Autoritățile britanice susțin că scutirile cu privire la care Comisia și-a exprimat îndoieli în decizia de inițiere a procedurii se referă doar la materiale care apar în mod neintenționat și inevitabil în timpul extracției materialelor diferite de agregate. Potrivit autorităților britanice, nu au fost identificate elemente de probă care să arate că materialele scutite sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate.

(521)

În opinia autorităților britanice, utilizarea subproduselor sau a deșeurilor neintenționate ca agregate este preferabilă din punct de vedere ecologic pentru întreprindere față de exploatarea în carieră a unor agregate suplimentare. Autoritățile britanice susțin că scutirile nu constituie ajutor de stat. Fiecare scutire care face obiectul anchetei conduce la o îmbunătățire a protecției mediului în cel puțin una dintre următoarele două modalități:

(522)

Regatul Unit susține că, în cazul în care oricare dintre scutirile care fac obiectul anchetei implică ajutor de stat, ajutorul respectiv este, în orice caz, compatibil cu piața internă, în conformitate cu articolul 107 alineatul (3) litera (c) și având în vedere orientările din 2001 și orientările comunitare privind ajutorul de stat pentru protecția mediului din 2008 și/sau pe baza aplicării directe a articolului 107 alineatul (3) litera (b) sau litera (c) din TFUE.

(523)

Autoritățile britanice susțin că scutirile de la plata taxei pe agregate nu se încadrează în domeniul de aplicare strict al orientărilor comunitare privind ajutorul de stat pentru protecția mediului și compatibilitatea acestora ar trebui să fie evaluată în mod direct în temeiul articolului 107 alineatul (3) litera (b) sau litera (c) din TFUE. Autoritățile britanice citează cazul N 629/2008 în ceea ce privește angajamentul Regatului Unit privind reducerea emisiilor de carbon. Comisia a considerat că, întrucât schema respectivă și modalitățile acesteia erau concepute pentru a proteja mediul prin redistribuirea resurselor în favoarea întreprinderilor care protejează mediul în cea mai mare măsură, orientările nu sunt aplicabile și a procedat la o evaluare în mod direct în temeiul tratatului.

(524)

Autoritățile britanice susțin că EAG 2008, în capitolul privind scutirile de la plata taxei, se referă la situații în care o întreprindere este exclusă din domeniul de aplicare a taxelor de mediu din cauza: (a) preocupărilor cu privire la impactul taxei asupra competitivității anumitor întreprinderi; (b) altor preocupări de ordin economic; și (c) imposibilității statului membru de a impune taxe la un nivel superior fără a acorda unele scutiri pentru anumite întreprinderi. Autoritățile britanice susțin că orientările sunt concepute pentru a asigura faptul că scutirile de taxele de mediu contribuie, cel puțin indirect, la obiectivul de protecție a mediului al taxei care urmează să fie introdusă și că scutirile nu subminează obiectivul general de protecție a mediului care este urmărit.

(525)

Autoritățile britanice susțin că obiectivul taxei pe agregate în ansamblul său este protecția mediului și scutirile acordate de la domeniul de aplicare a taxei pe agregate sunt concepute în mod intenționat pentru a îndeplini obiectivul dublu de: (a) reorientare a cererii de la agregatele care fac obiectul unei extracții recente către deșeuri și alte subproduse; și (b) reducere a acumulării haldelor de deșeuri. Prin urmare, scutirile contribuie la îndeplinirea obiectivului taxei pe mediu și asigură acest lucru. Scutirile sunt una dintre principalele modalități prin care este atins obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate. Prin urmare, autoritățile britanice susțin că este posibil ca nici EAG 2001, nici EAG 2008 să nu se aplice măsurii.

(526)

Prin urmare, invocând în mod direct articolul 107 alineatul (3) din TFUE, Regatul Unit susține că scopul oricărui ajutor care decurge din scutirile care face obiectul anchetei poate fi clasificat astfel: (i) ajutoare destinate să promoveze realizarea unui proiect important de interes european comun, și anume protecția mediului [articolul 107 alineatul (3) litera (b) din TFUE]; sau (ii) ajutoare destinate să faciliteze dezvoltarea anumitor activități economice (utilizarea agregatelor reciclate sau a deșeurilor ca agregate), în cazul în care ajutoarele nu afectează în mod nefavorabil condițiile schimburilor comerciale într-o măsură care contravine interesului comun [articolul 107 alineatul (3) litera (c) din TFUE].

(527)

Autoritățile britanice susțin că scutirile reprezintă un mijloc necesar și proporțional de realizare a obiectivului de protecție a mediului al taxei pe agregate și că orice ajutor care decurge din scutiri ar conduce la o denaturare a concurenței nesemnificativă sau inexistentă. Prin urmare, scutirile nu afectează în mod negativ condițiile schimburilor comerciale într-o măsură contrară interesului comun.

(528)

Comisia va evalua măsura în temeiul EAG 2001 și al EAG 2008 și va efectua o analiză alternativă în mod direct în temeiul articolului 107 alineatul (3) litera (c) din TFUE. Conform explicațiilor de mai jos, Comisia consideră că articolul 107 alineatul (3) litera (b) din TFUE nu este aplicabil pentru măsura în cauză.

(529)

Punctul 47 din EAG 2001 prevede că: „La adoptarea taxelor aplicabile anumitor activități din motive de protecție a mediului, statele membre pot considera necesar să prevadă eventuale scutiri temporare în favoarea anumitor întreprinderi, în special ca urmare a absenței unei armonizări la nivel european sau a riscurilor temporare de pierdere a competitivității la nivel internațional. În general, asemenea scutiri constituie ajutor de exploatare în sensul articolului 87 din Tratatul CE. În analiza acestor măsuri trebuie să se examineze, printre altele, dacă impunerea taxei este rezultatul unei decizii comunitare sau al unei decizii autonome a unui stat membru.”

(530)

Punctul 48 prevede că: „În cazul în care impunerea taxei este rezultatul unei decizii autonome a unui stat membru, întreprinderile în cauză pot întâmpina dificultăți în adaptarea rapidă la noile sarcini fiscale. În asemenea situații se poate justifica o scutire temporară în favoarea anumitor întreprinderi, care să le permită acestora să se adapteze la noua situație fiscală.”

(531)

În această privință, Comisia a observat, în considerentul 149 din decizia de inițiere a procedurii, că taxa pe agregate este o taxă care urmează să fie percepută pentru extracția de agregate din motive de protecție a mediului. Comisia a observat, de asemenea, că taxa pe agregate va fi percepută ca urmare a unei decizii autonome a autorităților britanice.

(532)

Reclamantul (87) a susținut că unele scutiri au fost acordate cu scopul de a proteja competitivitatea internațională a producătorilor de materiale scutite. Acest lucru sugerează că anumite întreprinderi pot întâmpina dificultăți în adaptarea rapidă la noile sarcini fiscale și, în acest caz, scutirile de la plata taxei pe agregate ar putea fi evaluate în conformitate cu punctele 47 și 48 din EAG 2001.

(533)

La momentul deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile britanice nu au furnizat niciun argument privind compatibilitatea măsurii și Comisia nu a dispus de suficiente elemente pentru a stabili dacă sunt îndeplinite condițiile prevăzute la punctele 47 și 48 din EAG 2001. De asemenea, Comisia nu a dispus de suficiente elemente pentru a concluziona dacă scutirile ar putea fi considerate compatibile cu piața internă pe baza altor dispoziții diferite de punctele 47 și 48 din EAG 2001.

(534)

BAA susține că scutirile de la plata taxei pe agregate nu pot fi considerate compatibile în conformitate cu EAG 2001. Potrivit BAA, scutirile pentru argilă, ardezie și șist nu au o contribuție semnificativă la protecția mediului [punctul 50 și punctul 51 alineatul (2) litera (a)]. Scutirile, prin însăși natura lor, aduc atingere obiectivelor generale urmărite și nu au un impact pozitiv considerabil în ceea ce privește protecția mediului.

(535)

BAA susține că scutirile pentru argilă, ardezie și șist nu constituie scutiri temporare justificate în conformitate cu punctele 47 și 48. Potrivit BAA, intenția taxei pe agregate este de a face competitiv un material precum șistul, extras pentru a fi utilizat ca agregat.

(536)

BAA susține că scutirile nu constituie ajutor de exploatare care poate fi autorizat în conformitate cu punctul 51. Nu au fost încheiate acorduri prin care întreprinderile beneficiare se angajează să atingă obiective de protecție a mediului pe perioada scutirilor. De asemenea, potrivit BAA, condiția alternativă în conformitate cu punctul 51 alineatul (1) litera (b) nu a fost îndeplinită, întrucât întreprinderile eligibile pentru acordarea reducerii nu au plătit un procent semnificativ din taxa pe agregate.

(537)

Autoritățile britanice susțin că rezultatul aplicării taxei pe agregate pentru materialele scutite ar conduce la o creștere a costurilor de producție pentru operatorii din anumite sectoare ale pieței care nu ar putea fi repercutate asupra clienților proprii. Acest lucru ar conduce la o scădere semnificativă a cantității de deșeuri și subproduse vândute pentru a fi utilizate ca agregate și la o creștere corespunzătoare a exploatării în carieră a agregatelor noi.

(538)

Autoritățile britanice susțin că aplicarea taxei pe agregate pentru materialele scutite ar avea ca efect subminarea obiectivului de mediu al acesteia, întrucât nu ar mai conduce la reorientarea cererii către deșeurile și subprodusele inevitabile provenite din extracția materialelor respective.

(539)

Autoritățile britanice se bazează exclusiv pe punctele 47 și 48 din EAG 2001 pentru a justifica compatibilitatea măsurilor în cauză.

(540)

Autoritățile britanice par să susțină că acele cariere care exploatează agregatele scutite se vor confrunta cu dificultăți majore în ceea ce privește sarcina fiscală, astfel cum este rezumat în considerentul 537 de mai sus.

(541)

Cu toate acestea, Comisia ia act de faptul că EAG 2001 nu permite decât scutiri temporare care permit întreprinderilor să se adapteze la noua situație, aspect care nu este valabil pentru scutirile prevăzute de taxa pe agregate. Scutirile în cauză nu sunt limitate în timp și s-au aplicat deja pentru o perioadă de 12 ani. Aplicarea scutirilor a fost suspendată temporar ca urmare a procedurii oficiale de investigare a Comisiei, cu toate acestea, legislația de suspendare menționează în mod expres că toate scutirile vor fi reintroduse de îndată ce ancheta Comisiei este finalizată, în cazul în care rezultatele sunt pozitive.

(542)

Prin urmare, Comisia concluzionează că punctele 47 și 48 din EAG 2001 nu pot servi drept motiv pentru a declara compatibile cu piața internă scutirile de la plata taxei pe agregate pentru șist și produsele constând în principal în șist atunci când sunt utilizate ca agregate și reziduurile din extracția de șist care sunt extrase împreună cu șistul utilizat ca agregat.

(543)

Comisia observă, de asemenea, că nu există alte dispoziții din EAG 2001 care ar putea servi ca punct de plecare pentru stabilirea compatibilității taxei pe agregate, întrucât producătorii de șist nu plătesc o parte semnificativă a taxei [punctul 51 subpunctul 1 litera (b)] și nu au fost încheiate acorduri între autoritățile britanice și producătorii de șist [punctul 51 subpunctul 1 litera (a)].

(544)

Pe baza celor de mai sus, Comisia concluzionează că scutirile de la plata taxei pe agregate pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat nu pot fi considerate compatibile cu piața internă în temeiul EAG 2001.

(545)

Având în vedere obiectivul de protecție a mediului al taxei pe agregate, cu ocazia deciziei de inițiere a procedurii, Comisia a examinat, de asemenea, reducerile și scutirile de la plata taxei prevăzute la capitolul 4 din EAG 2008, care se referă la ajutoare de exploatare sub formă de reduceri ale taxelor de mediu.

(546)

Taxa de mediu este definită la punctul 70 subpunctul 14 din EAG 2008 ca „taxa a cărei bază de impozitare specifică are un efect negativ clar asupra mediului sau care urmărește să taxeze anumite activități, bunuri sau servicii astfel încât costurile de mediu să poată fi incluse în prețul lor și/sau astfel încât producătorii și consumatorii să fie orientați către activități care respectă mai mult mediul”.

(547)

Comisia a recunoscut că extracția de agregate are în mod cert un impact negativ asupra mediului, în special prin deteriorarea biodiversității și a armoniei vizuale a peisajului, praf și poluare sonoră. Acest aspect este justificat, de asemenea, de studiile comandate de către autoritățile britanice, menționate în considerentul 17 din decizia de inițiere a procedurii. Prin urmare, taxa pe agregate reprezintă o taxă de mediu în sensul punctului 70 subpunctul 14 din EAG 2008 și scutirile de la plata taxei ar putea fi evaluate în temeiul capitolului 4 din EAG 2008 în măsura în care s-au aplicat începând cu 2 aprilie 2008.

(548)

În conformitate cu punctul 151 din EAG 2008, ajutorul sub formă de reduceri de taxe de mediu va fi considerat compatibil cu piața internă, cu condiția ca ajutorul să contribuie cel puțin indirect la o îmbunătățire a nivelului de protecție a mediului și ca reducerile de taxe să nu submineze obiectivul general urmărit. Astfel cum s-a explicat la punctul 57 din EAG 2008, reducerile de taxe de mediu privind anumite sectoare sau categorii de întreprinderi sunt acceptate în temeiul capitolului 4 din EAG 2008 în cazul în care pot face posibilă adoptarea unor taxe mai ridicate pentru alte întreprinderi, având astfel ca rezultat o îmbunătățire globală a internalizării costurilor, precum și crearea de noi stimulente pentru sporirea nivelului de protecție a mediului. Comisia a considerat că acest tip de ajutor poate fi necesar pentru a viza indirect externalitățile negative prin facilitarea introducerii sau menținerii unor taxe de mediu la nivel național relativ ridicate.

(549)

Comisia consideră că, în cazul de față, posibilitatea de a acorda scutiri pentru anumite materiale ar fi permis Regatului Unit să introducă taxa pe agregate.

(550)

BAA susține că scutirile nu îndeplinesc criteriile prevăzute de EAG 2008 și nu ar putea fi considerate compatibile pe această bază.

(551)

BAA susține că scutirile nu contribuie la o îmbunătățire a nivelului de protecție a mediului și, în realitate, subminează obiectivul general urmărit (punctul 151 din EAG 2008).

(552)

BAA se referă la o carieră menționată în Ghidul din 2007 privind piatra pentru construcții și ardezia din Cornwell ca o carieră de ardezie și șist producătoare de piatră de zidărie pentru a ilustra faptul că unele cariere sunt exceptate doar pentru că produc șist și ardezie, subminând astfel obiectivul taxei, întrucât creează o cerere și mai mare în sectorul construcțiilor pentru astfel de materiale. Astfel cum rezultă din informațiile prezentate, BAA este la curent (88) cu o serie de cazuri în care exploatatorii au deschis cariere de ardezie și de șist pur și simplu ca urmare a scutirilor de taxa pe agregate și pentru a beneficia de avantajele care decurg din acestea. De asemenea, carierele supuse taxei pe agregate au cunoscut o reducere semnificativă a vânzărilor de subproduse sau deșeuri cu valoare scăzută precum pietrișul cu granulometrie mare și fracțiunile fine. Stocurile de astfel de materiale au crescut cu peste 500 %. Potrivit BAA, acest lucru demonstrează că taxa pe agregate nu a reușit să își atingă obiectivul de protecție a mediului, întrucât unele stocuri sunt înlocuite cu altele.

(553)

BAA a prezentat exemple de cariere de var, al căror produs primar este reprezentat de agrocalcar netaxat, și care au acumulat halde înalte de deșeuri și subproduse nevândute, astfel încât producția de agrocalcar este îngreunată chiar și în condiții de creștere a cererii.

(554)

BAA susține că punctul 158 literele (b) și (c) din EAG 2008 vizează prevenirea aducerii unei întreprinderi într-o poziție concurențială dezavantajoasă ca urmare a taxării, spre deosebire de concurenții săi direcți, care nu au această obligație. Cu toate acestea, potrivit BAA, în speță, este clar că toți concurenții producătorilor care beneficiază de scutire sunt supuși într-adevăr taxării și nu își pot vinde produsele din cauza dezavantajelor generate de scutirile prevăzute de regimul taxei pe agregate.

(555)

BAA susține că scutirea pentru șist nu este necesară și proporțională (punctele 155-159). BAA susține că scutirile pentru ardezie, argilă și șist nu se bazează pe criterii obiective și că operatorii care produc aceleași produse sunt tratați foarte diferit, în funcție de geologia zonei. De asemenea, niciunul dintre criteriile de proporționalitate nu este respectat și scutirile depășesc o perioadă de zece ani.

(556)

BAA a furnizat Comisiei o scrisoare separată de la o carieră cu privire la efectele taxei pe agregate asupra vânzărilor de produse cu valoare scăzută (agregate secundare), și anume subbaze, pietriș cu granulometrie mare, material concasat, fracțiuni fine, care au scăzut cu două treimi.

(557)

BAA a prezentat Comisiei un studiu privind efectele asupra producție de agregate după introducerea taxei pe agregate în 2002 elaborat de BDS Marketing Research Ltd în februarie 2014 pentru BAA.

(558)

Constatările studiului sunt următoarele:

(559)

O taxă pe agregate de 2 GBP pe tonă poate reprezenta o jumătate sau o treime din costul total al agregatelor cu valoare mai mică pentru client.

(560)

Concluzia studiului este că principalul efect al taxei pe agregate a fost o creștere a utilizării agregatelor scutite (primare și secundare) în detrimentul subproduselor taxate rezultate din materiale cu valoare ridicată supuse taxării. Pentru întreprinderile extractive a fost dificil – și uneori imposibil – să pătrundă pe piețele pentru astfel de materiale reziduale cu valoare mai scăzută. Prin urmare, întreprinderile extractive au fost nevoite să stocheze materialele respective în depozitele de deșeuri. Prin urmare, schimbarea evidentă a constat într-o utilizare pe scară mai largă a agregatelor netaxate (primare și secundare) în detrimentul subproduselor taxate utilizate ca agregate care se vindeau anterior, dar în prezent sunt considerate deșeuri. Un deșeu a fost înlocuit pur și simplu cu un alt deșeu. În unele cazuri, acest lucru a implicat sterilizarea unor rezerve de bună calitate.

(561)

Raportul menționează că, începând cu anul 2001, vânzările de agregate primare (cu valoare ridicată) au scăzut cu 24,9 %, ca efect al recesiunii. Vânzările de subproduse taxate utilizate ca agregate au scăzut cu 60 %, și anume cu 31,5 milioane de tone, de la introducerea taxei pe agregate în 2002. Vânzările de subproduse taxate s-au ridicat la 52 190 în 2001 și la 20 648 în 2011, iar vânzările de agregate primare taxate (cu valoare ridicată) au scăzut de la 188 843 în 2001 la 141 754 în 2011. Scăderea vânzărilor este ilustrată, de asemenea, într-un grafic: Proporția vânzărilor de subproduse taxate începând din 2001 – Total

Proporția vânzărilor de subproduse taxate începând din 2001 — Total

.

(562)

În studiu sunt incluse trei grafice detaliate privind evoluția vânzărilor de subproduse taxate din următoarele categorii: rocă dură, gresie, calcar, nisip și pietriș. În timp ce pentru nisip și pietriș vânzările par a se fi menținut la un nivel constant cu o creștere ușoară recentă, vânzările primelor trei materiale par să fi scăzut.

(563)

Volumul vândut de agregate scutite pare să fi crescut de la mai puțin de 5 milioane de tone la aproape 30 de milioane de tone după introducerea taxei pe agregate. Cifrele nu includ carierele care produc numai agregate scutite, întrucât aceste situri nu trebuie să genereze venituri. Astfel, conform studiului, creșterea volumelor scutite ar fi chiar mai mare decât creșterea de șase ori care reiese din cifrele prezentate. Studiul arată că a existat o creștere constantă a volumului vânzărilor de agregate scutite în fiecare an. Acesta concluzionează că un număr tot mai mare de cariere obțin scutiri totale sau parțiale, și anume vânzările supuse taxării sunt transformate în vânzări scutite de la plata taxei.

(564)

Cererea de agregate reciclate a crescut doar ușor după introducerea taxei pe agregate în 2002. Introducerea taxei pe depozitarea deșeurilor în 1996 a condus la o creștere a cererii pentru agregatele reciclate. Potrivit BDS, locul agregatelor taxate cu valoare redusă a fost luat de agregatele cu valoare redusă care beneficiază de scutire, astfel cum este ilustrat în tabelul de mai jos:

Estimările BDS privind piața agregatelor cu valoare redusă, pe tip de agregate

(565)

Regatul Unit susține că, în cazul în care se consideră că scutirile dau naștere unui ajutor de stat, acestea ar fi compatibile cu EAG 2008 deoarece:

(566)

Autoritățile britanice susțin că, prin intermediul scutirilor, taxa pe agregate urmărește să încurajeze utilizarea de materiale reciclate sau de subproduse (care apar pe parcursul unui proces care nu are ca finalitate producerea de agregate), pentru a reduce cererea de agregate virgine și, astfel, pentru a reduce daunele asupra mediului asociate extracției de agregate.

(567)

Potrivit autorităților britanice, fiecare scutire care face obiectul anchetei conduce la o îmbunătățire a protecției mediului în cel puțin una dintre următoarele două modalități: (i) contribuie la reorientarea cererii de la exploatarea în carieră a agregatelor suplimentare; și/sau (ii) contribuie la reducerea acumulării de deșeuri.

(568)

Scutirea pentru șist îndeplinește criteriile stabilite în capitolul 4 din EAG 2008. Șistul este adecvat pentru a fi utilizat ca agregat în anumite cazuri, însă compoziția sa fizică și forma în plăci îl fac impropriu pentru aplicații de calitate superioară. Autoritățile britanice afirmă că, întrucât nu există informații că șistul este extras cu scopul specific de a fi supus exploatării comerciale ca agregat, acesta este obținut numai ca un subprodus inevitabil. Utilizarea șistului reduce cererea de agregate nou extrase și, prin urmare, scutirea sa de la plata taxei pe agregate reduce daunele aduse mediului prin extracția de agregate. Scutirea șistului de la plata taxei contribuie, de asemenea, la reducerea acumulărilor din haldele de deșeuri, precum și a daunelor cauzate armoniei vizuale asociate cu acestea.

(569)

De asemenea, în ceea ce privește reziduurile din extracția de șist, autoritățile britanice susțin că, prin acordarea de stimulente pentru utilizarea reziduurilor care apar în mod neintenționat și inevitabil, scutirea reorientează cererea de la agregatele extrase, reducând astfel efectele negative asupra mediului cauzate de acestea.

(570)

Autoritățile britanice susțin că, inclusiv în cazul în care Comisia ar constata că există elemente de probă care arată că oricare dintre materialele scutite sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate, scutirile acordate pentru materialele respective ar contribui în continuare în mod direct la atingerea obiectivului de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate. Potrivit autorităților britanice, în cazul în care există elemente de probă care arată că, în fapt, orice materiale scutite sunt extrase în mod deliberat pentru a fi utilizate ca agregate, acest lucru ar avea loc cel mult la o scară foarte redusă într-un număr foarte limitat de cariere. Potrivit autorităților britanice, în cazul în care ar avea loc o extracție în carieră a unei cantități foarte limitate de materiale scutite în vederea utilizării ca agregate, acest lucru nu ar schimba cu nimic faptul că există o justificare obiectivă pentru scutirea materialelor relevante. Justificarea ar fi că (a) materialele nu sunt extrase în mod normal pentru a fi utilizate ca agregate; și (b) extracția materialelor respective generează o cantitate mare de subproduse și deșeuri inevitabile care pot fi utilizate ca agregate în cazul în care există stimulente comerciale adecvate.

(571)

Autoritățile britanice susțin că, inclusiv în cazul în care un număr mic de cariere ar extrage în mod deliberat materiale scutite în vederea utilizării ca agregate, scutirile rămân justificate dacă fac posibilă adoptarea unor taxe mai ridicate pentru alte întreprinderi, având astfel ca rezultat o îmbunătățire generală a internalizării costurilor și oferind stimulente suplimentare pentru atingerea obiectivului de mediu al taxei pe agregate.

(572)

Autoritățile britanice au furnizat argumente în acest sens pentru șistul de mină.

(573)

Comisia a stabilit deja că taxa pe agregate este o taxă care urmărește un obiectiv de protecție a mediului.

(574)

Cu toate acestea, o scutire generală pentru șist pare să aducă atingere obiectivului de protecție a mediului al taxei pe agregate, întrucât aceasta are potențialul de a încuraja extracția de șist și de reziduuri din extracția șistului, astfel cum a constatat, de asemenea, Tribunalul (89).

(575)

Șistul este un material care poate fi utilizat ca agregat, deși în cazuri oarecum limitate ca agregat de calitate inferioară, și care este utilizat ca agregat și este extras în mod specific pentru a fi utilizat ca agregat, astfel cum rezultă din observațiile părților interesate și din elementele de probă primite de Comisie. Șistul extras în mod specific pentru a fi utilizat ca agregat este, de fapt, un material nou extras, iar o scutire stimulează pur și simplu continuarea extracției.

(576)

Prin urmare, având în vedere constatarea de către Comisie a unor cazuri în care șistul este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, o scutire generală pentru șist nu face decât să crească competitivitatea acestuia și să încurajeze continuarea extracției.

(577)

De asemenea, șistul este scutit în prezent atunci când este extras ca subprodus al materialului taxat (cum ar fi gresia grosieră dură, gresia și calcarul). Comisia a observat mai sus, în considerentul 365, că scutirea face distincția între șist și alte materiale taxate, cum ar fi alte subproduse rezultate din extracția principală de gresie grosieră dură, gresie și calcar. De asemenea, Comisia a analizat dacă o astfel de diferențiere fiscală ar putea fi justificată de obiectivul taxei pe agregate. Cu toate acestea, Comisia nu a primit niciun element de probă din partea autorităților britanice sau de la părțile interesate care să arate că scutirea contribuie la realizarea obiectivului urmărit de taxa pe agregate, care constă în reducerea exploatării de materiale noi în carieră în vederea utilizării ca agregate.

(578)

De asemenea, scutirea nu contribuie la reducerea acumulării de deșeuri în general, întrucât aceasta înlocuiește pur și simplu acumularea haldelor de șist cu acumularea haldelor de agregate de calitate inferioară taxate, pentru care nu se mai poate găsi un cumpărător.

(579)

Autoritățile britanice afirmă că scutirea pentru șist face posibilă adoptarea unor taxe mai ridicate pentru alte întreprinderi; cu toate acestea, autoritățile britanice nu au furnizat argumente pentru o astfel de afirmație, astfel încât să permită Comisiei să analizeze această justificare în evaluarea sa. Singurul argument furnizat de autoritățile britanice în această privință se referă la steril, o scutire despre care Comisia a stabilit deja că nu constituie ajutor de stat.

(580)

Autoritățile britanice susțin că, inclusiv în cazul în care Comisia a identificat elemente de probă care arată că șistul este extras în vederea exploatării comerciale ca agregat, scutirea ar servi în continuare unui obiectiv de protecție a mediului datorită măsurii limitate a exploatării deliberate în carieră. Cu toate acestea, Comisia a constatat că numai scutirile de la plata taxei pe agregate pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate; și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat constituie ajutor de stat, și nu scutirea pentru șist și reziduurile din extracția de șist în general. Prin urmare, evaluarea Comisiei diferențiază deja șistul în funcție de extragerea sa în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat și nu vizează cantitățile mari de șist și de reziduuri inevitabile din extracția de șist atunci când acesta nu este extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat. Prin urmare, justificarea autorităților britanice pe baza exploatării limitate a șistului ca agregat nu poate sta la baza unei evaluări comune a șistului și a reziduurilor din extracția de șist în ansamblu.

(581)

Conform constatărilor Tribunalului (90), în cazul în care există cariere care extrag în mod deliberat șist în vederea exploatării comerciale ca agregat, nu mai există nicio garanție că scutirea nu conduce la o creștere a extracției noi de material scutit.

(582)

Prin urmare, Comisia concluzionează că o scutire generală pentru șist și reziduurile din extracția de șist subminează obiectivul general de protecție a mediului urmărit de taxa pe agregate, întrucât aceasta ar putea încuraja exploatarea nouă a unui astfel de material.

(583)

Taxarea agregatelor nu a fost armonizată la nivelul Uniunii, prin urmare, Comisia a analizat proporționalitatea măsurii propuse având în vedere punctul 159 din EAG 2008.

(584)

În ceea ce privește proporționalitatea, fiecare beneficiar al unei reduceri sau scutiri, în conformitate cu punctul 159 din EAG 2008, trebuie să îndeplinească unul dintre următoarele criterii:

(585)

Autoritățile britanice afirmă că, deși scutirile în cauză nu garantează că beneficiarul plătește cel puțin 20 % din impozitul național, o scutire totală poate fi justificată de caracterul limitat al denaturării concurenței.

(586)

Potrivit autorităților britanice, chiar și combinate, materialele scutite care fac obiectul anchetei reprezintă doar o proporție foarte mică din piața agregatelor în Regatul Unit. Pe baza datelor puse la dispoziție de Institutul Național de Statistică, Departamentul pentru comunități locale și guvern și Departamentul pentru afaceri, inovare și competențe, autoritățile britanice susțin că, din totalul de 205 milioane de tone de agregate vândute în Regatul Unit în fiecare an, doar 6 milioane de tone provin din materialele care fac obiectul investigației din partea Comisiei, din care 3 milioane de tone provin din deșeurile de caolin și argilă plastică. Potrivit Mineral Products Association, cel mai mare organism profesional al producătorilor de agregate din Regatul Unit, scutirile care fac obiectul anchetei ar reprezenta doar aproximativ 3 % din piața totală de agregate din Regatul Unit.

(587)

Autoritățile britanice susțin că impactul materialelor scutite asupra concurenței este limitat de costurile pentru transportul agregatelor. Potrivit autorităților britanice, costurile de transport se ridică la 8,55 penny pe tonă. Prin urmare, în medie, scutirea de taxa de 2 GBP pe tonă va oferi producătorului materialului scutit un avantaj concurențial doar pe o rază de 23 de mile. Conform afirmațiilor autorităților britanice, în cazul unui drum dus-întors, materialul scutit va putea fi transportat numai pe o distanță suplimentară de 11,6 mile. De asemenea, potrivit autorităților britanice, cantitățile livrate sunt foarte mici, în general, întrucât materialele scutite sunt adecvate doar pentru agregatele de calitate inferioară. În cazul în care pentru un proiect sunt necesare agregate mai tradiționale, nu va avea loc o denaturare a concurenței.

(588)

Informațiile primite de către Comisie arată că scutirea pentru șist denaturează în mod semnificativ concurența.

(589)

Numeroase părți interesate au afirmat că șistul este utilizat ca agregat și are un impact semnificativ asupra piețelor locale, în special în Irlanda de Nord. Se pare că în Irlanda de Nord au existat sute de mii de tone de șist importate din Donegal, Irlanda. Șisturile din Irlanda sunt vândute pe piețele materialelor de construcții pe întreg teritoriul Irlandei de Nord. Proiectele de construcții de-a lungul frontierei cu Irlanda au utilizat agregate scutite din Irlanda clasificate drept șisturi.

(590)

De asemenea, părțile interesate au evidențiat existența unei probleme speciale în ceea ce privește depozitele de șist care sunt utilizate pe șantiere de construcții de mari dimensiuni, în special de-a lungul coridorului Glasgow-Edinburgh. Aproximativ 1 milion de tone de șist au fost utilizate pentru construcția de drumuri. Acest lucru a afectat concurența între diferite cariere și a împiedicat alte cariere să își vândă subprodusele cu valoare scăzută.

(591)

De asemenea, Comisia constată că piața agregatelor de șist este mai degrabă locală și că piața națională de agregate în Regatul Unit nu oferă o bază de evaluare adecvată. Din cauza prețurilor scăzute ale agregatelor de șist și a costurilor de transport ridicate, astfel cum a fost subliniat, de asemenea, de către autoritățile britanice, acestea pot fi transportate pe o distanță limitată pentru a permite aprovizionarea clienților și pentru a putea concura cu alți producători de agregate de calitate inferioară. Prin urmare, o evaluare de acest tip ar fi mai relevantă la nivel local. Informațiile primite de Comisie de la părțile interesate indică faptul că scutirea pentru șist împiedică vânzarea agregatelor de calitate inferioară taxate, cu care acesta concurează la nivel local.

(592)

Prin urmare, Comisia concluzionează că o scutire generală pentru șist și reziduurile din extracția de șist denaturează concurența pe piețele locale de agregate. Argumentele autorităților britanice în ceea ce privește efectul limitat de denaturare a concurenței al scutirii pentru șist nu pot fi acceptate. Prin urmare, o astfel de justificare nu poate sta la baza excluderii de la plata a 20 % din taxa pe agregate.

(593)

Prin urmare, măsura nu este proporțională, în conformitate cu cerințele de la punctul 159 din EAG 2008.

(594)

Comisia concluzionează, fără a considera că este necesar să evalueze, de asemenea, necesitatea măsurii, că scutirile de la plata taxei pe agregate acordate pentru (i) materialul care constă, în întregime sau în principal, în șist extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat, inclusiv șistul care apare ca subprodus al exploatării noi a altor materiale taxate și (ii) reziduurile din extracția șistului extras în mod deliberat în vederea exploatării comerciale ca agregat nu sunt compatibile cu piața internă în temeiul EAG 2008.

(595)

Astfel cum s-a menționat mai sus, autoritățile britanice susțin că scutirea pentru produsele constând în întregime sau în principal în șist și reziduuri din extracția de șist ar putea fi considerată compatibilă cu piața internă în temeiul articolului 107 alineatul (3) litera (b) din TFUE, care promovează protecția mediului ca un proiect de interes european comun. Autoritățile britanice nu au furnizat niciun argument pentru evaluarea compatibilității măsurilor pe această bază.

(596)

Comisia a stabilit la punctul 147 din EAG 2008 condițiile în care ar considera că ajutorul este compatibil cu piața comună în conformitate cu articolul 107 alineatul (3) litera (b) din TFUE.

(597)

Condițiile prevăzute sunt următoarele: