(1)

Prin scrisoarea din 7 noiembrie 2017, autoritățile norvegiene au transmis Autorității AELS de Supraveghere informațiile sintetizate privind schema de ajutoare (denumită în continuare „schema”) (2). Potrivit autorităților norvegiene, schema a respectat Regulamentul general de exceptare pe categorii de ajutoare („RGECA”) (3), iar informațiile sintetizate au fost prezentate în conformitate cu articolul 11 alineatul (1) din regulamentul menționat. Prin scrisoarea din 4 decembrie 2020, autoritățile norvegiene au transmis informațiile sintetizate privind prelungirea schemei (4).

(2)

În conformitate cu capitolul II din RGECA, Autoritatea AELS de Supraveghere monitorizează măsurile de ajutor pe care statele AELS membre ale SEE (5) le consideră ca fiind conforme cu RGECA. În cursul ciclului său de monitorizare din 2018, Autoritatea AELS de Supraveghere a evaluat ajutoarele acordate în cadrul schemei (6). Ca parte a exercițiului de monitorizare, Autoritatea AELS de Supraveghere a recomandat (7) autorităților norvegiene să recupereze cuantumurile ajutoarelor de mai jos de la următorii beneficiari („recomandarea privind recuperarea”):

(3)

După ce autoritățile norvegiene au informat Autoritatea AELS de Supraveghere cu privire la decizia lor de a nu da curs recomandării privind recuperarea, echipa de monitorizare a AES a închis dosarul de monitorizare cu o recomandare adresată AES de a deschide o procedură oficială de investigare (8).

(4)

Prin Decizia nr. 173/22/COL („decizia de inițiere a procedurii”) (9), AES a inițiat procedura oficială de investigare. Procedura anterioară adoptării deciziei de inițiere a procedurii este descrisă în secțiunea 2 a acestei decizii.

(5)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat anumite ajutoare individuale acordate în cadrul schemei ca ajutoare pentru investiții în active corporale în sensul articolului 27 din RGECA (10). Aceste ajutoare au fost identificate în secțiunile 3.2-3.6 din decizia de inițiere a procedurii (denumite în continuare „ajutoarele individuale”) (11).

(6)

La punctul 149 din decizia de inițiere a procedurii, AES a invitat autoritățile norvegiene să își prezinte observațiile până la 6 octombrie 2022. AES a publicat, de asemenea, un rezumat relevant al deciziei de inițiere a procedurii și a invitat părțile interesate să prezinte observații în termen de o lună de la data publicării deciziei de inițiere a procedurii în Jurnalul Oficial al UE și în suplimentul SEE la acesta (12).

(7)

Prin scrisoarea din 5 decembrie 2022, după aprobarea prelungirii termenului de către AES (13), autoritățile norvegiene au prezentat observații cu privire la decizia de inițiere a procedurii, împreună cu anexele (14). Nicio altă parte interesată nu a transmis observații Autorității AELS de Supraveghere.

(8)

Prin scrisoarea din 24 mai 2023, Autoritatea AELS de Supraveghere a solicitat informații suplimentare din partea autorităților norvegiene (15). Prin scrisoarea din 6 iulie 2023, autoritățile norvegiene au prezentat informații suplimentare (16).

(9)

La 29 noiembrie 2023, Autoritatea AELS de Supraveghere a solicitat informații suplimentare din partea autorităților norvegiene (17). Prin scrisoarea primită la 4 decembrie 2023, autoritățile norvegiene au prezentat informații suplimentare (18). De asemenea, Autoritatea AELS de Supraveghere a solicitat informații suplimentare la 1 decembrie 2023 (19), pe care autoritățile norvegiene le-au transmis la 6 decembrie 2023 (20). La 8 decembrie 2023, autoritățile norvegiene au transmis observații suplimentare (21).

(10)

Astfel cum au explicat autoritățile norvegiene, schema rezultă dintr-o nevoie identificată anterior a unui instrument de finanțare a infrastructurii pentru dezvoltare și inovare (22).

(11)

Într-un raport din 2015, Siva SF, Innovation Norway și Consiliul pentru cercetare din Norvegia au propus noul program Norwegian Catapult, care acoperă nevoia sporită de testare, simulare și vizualizare a tehnologiei, componentelor, produselor, serviciilor, proceselor și soluțiilor (23).

(12)

Într-o carte albă din 2017 (24), guvernul norvegian a remarcat importanța capacității de testare înainte de a investi, cu un accent special pe IMM-uri (25).

(13)

La 20 decembrie 2016, Parlamentul norvegian a adoptat o rezoluție referitoare la propunerea guvernului privind bugetul pentru 2017 (26). În propunerea de buget pentru 2017, Siva SF a fost invitată să pună bazele unui sistem de sprijinire a investițiilor în instalații de testare și demonstrative și în proiecte de colaborare (27).

(14)

Prin scrisoarea de misiune din 2017, Ministerul Afacerilor și Pescuitului (denumit în continuare „ministerul”) a însărcinat Siva SF să instituie o schemă de ajutoare care să sprijine investițiile în centrele Catapult, pe care mai multe întreprinderi și, eventual, actorii din domeniul C & D & I, să o poată utiliza în comun pentru a promova proiecte de colaborare cu costuri de investiții ridicate (28).

(15)

SivaSF („Siva”) (29) este Industrial Development Corporation din Norvegia, înființată în 1968 și deținută de minister. Una dintre principalele sarcini ale Siva este facilitarea infrastructurii naționale pentru inovare, și anume incubatoare de afaceri, așa-numitele „grădini de afaceri”, centre Catapult, întreprinderi și centre de inovare și proprietăți imobiliare industriale (30).

(16)

Schema a fost pusă în aplicare în temeiul articolului 27 din RGECA ca ajutoare pentru investiții în vederea construirii sau modernizării clusterelor de inovare și al articolului 25 din RGECA ca ajutor pentru proiecte de cercetare și dezvoltare legate de dezvoltarea experimentală (31). Schema este finanțată din bugetul de stat norvegian.

(17)

Pe baza scrisorii de misiune din 2017, Siva a adoptat o descriere a programului pentru schemă. Această descriere abordează în mod specific scopul schemei, precum și normele privind ajutoarele de stat în temeiul cărora schema a intrat în vigoare.

(18)

Siva a publicat o cerere de admitere în schemă în 2017 (32). În 2019, Siva a anunțat două cereri suplimentare de consolidare și extindere a centrelor Catapult (33). În cadrul cererilor din 2019, centrele Catapult au putut solicita finanțare pentru completarea și achiziționarea de noi echipamente de testare și de laborator, precum și pentru adaptările necesare aferente. Siva a adoptat, de asemenea, orientări în materie de finanțare și audit.

(19)

În urma cererii principale din 2017, Siva a primit numeroase candidaturi. Candidații acceptați în program au obținut statutul de centru Catapult și au încheiat un acord principal cu Siva. Candidații trebuiau să anexeze planuri de investiții și bugete anuale (34), cu o intensitate maximă a ajutorului de 50 %. Înainte să acorde ajutorul, Siva a organizat dialoguri privind investițiile cu candidații și a evaluat inclusiv necesitatea de noi echipamente în raport cu echipamentele și instalațiile existente, precum și dezvoltarea strategică a candidatului. Siva a participat, de asemenea, în calitate de observator, în cadrul organelor de conducere ale centrelor Catapult, având astfel o imagine de ansamblu completă asupra proiectelor.

(20)

Schema și ajutoarele individuale au fost menite să sprijine centrele Catapult. Pe baza informațiilor transmise de autoritățile norvegiene, centrele Catapult au fost înființate în temeiul unui cadru contractual între Siva, facilitatori și societățile industriale sau organizațiile de cercetare („partenerii de bază”).

(21)

În conformitate cu acordurile de finanțare dintre Siva și cele cinci centre Catapult, facilitatorii fac legătura între Siva și partenerii de bază care formează un centru. Facilitatorii au avut, de asemenea, sarcina de a-i mobiliza pe clienți și de a promova schema. Facilitatorii sunt stabiliți ca societăți cu răspundere limitată și sunt adesea deținuți de partenerii de bază.

(22)

Facilitatorii au participat, de asemenea, la încheierea de acorduri de consorțiu între partenerii de bază pentru stabilire și au negociat acorduri de investiții cu partenerii de bază cu privire la nevoile bazei de active a centrelor.

(23)

Autoritățile norvegiene au explicat, de asemenea, că activitățile centrelor Catapult se desfășoară, în principal, prin intermediul partenerilor de bază, care își pun infrastructurile tehnologice la dispoziția părților terțe, astfel cum se prevede în acordurile de consorțiu. Partenerii de bază dezvoltă, de asemenea, rutinele și capacitățile și serviciile organizaționale ale centrului și înființează echipe de experți industriali pentru proiectele utilizatorilor centrului.

(24)

Astfel cum au explicat autoritățile norvegiene, ajutoarele individuale au fost acordate următoarelor centre Catapult, formate atât din facilitatori, cât și din parteneri de bază.

(25)

Future Materials este un centru național de dezvoltare și testare, care oferă facilități de testare, competențe și o rețea pentru dezvoltarea de materiale avansate durabile (35).

(26)

Centrul oferă facilități în domenii precum tehnologia bateriilor, economia circulară și reciclarea, materialele plastice și compozite, manipularea și tratarea mineralelor și a metalelor și tehnologia pulberilor. Întreprinderile își pot dezvolta, testa, măsura și formula produsele și materialele la scara laboratorului sau în cadrul testării-pilot la scară completă într-un mediu industrial. Centrul se axează, în special, pe selectarea de materiale durabile, pe proiectarea pentru reutilizare și reciclare și pe manipularea fluxurilor secundare industriale pentru a reduce cantitatea de deșeuri trimise la depozitele de deșeuri.

(27)

Future Materials constă într-un facilitator: Future Materials AS (36) și partenerii de bază: Elkem AS, Norner AS, ReSiTec AS, Mechatronics Innovation Lab AS și Arendals Fossekompani AS.

(28)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat următoarele ajutoare pentru investiții acordate Future Materials de către Siva (37): scrisoarea din 9 noiembrie 2018 pentru activitățile din 2018 (38), scrisoarea din 9 noiembrie 2018 pentru activitățile din 2019 (39) și scrisoarea din 24 februarie 2020 pentru activitățile din 2020 (denumită în continuare „scrisoarea din 2020 privind Future Materials”) (40).

(29)

Manufacturing Technology oferă infrastructură și expertiză care contribuie la transformarea industriei producătoare de bunuri într-un sector mai ecologic, mai inteligent și mai inovator, contribuind, la rândul său, la reducerea emisiilor din industrie. Centrul oferă instalații la scară mică și la scară largă pentru testarea și crearea de prototipuri de produse și procese și acoperă domenii precum proiectarea (de exemplu, fabricarea, durabilitatea), industria 4.0, fabricarea și asamblarea aditivă, turnarea automată prin injecție și bobinarea fibrelor, formarea și prelucrarea de metale, precum și asamblarea automată și flexibilă.

(30)

Manufacturing Technology constă într-un facilitator (41): Manufacturing Technology Norwegian Catapult Centre AS (42) și partenerii de bază: NCE Manufacturing AS, SINTEF Manufacturing AS și Total.

(31)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat următoarele ajutoare pentru investiții acordate întreprinderii Manufacturing Technology de către Siva (43): scrisoarea din 17 octombrie 2018 pentru activitățile din 2018 (44); scrisoarea din 17 octombrie 2018 pentru activitățile din 2019 (45); și scrisoarea din 26 februarie 2020 pentru activitățile din 2020 (46).

(32)

Sustainable Energy funcționează în principalele domenii precum energia eoliană offshore plutitoare, transportul maritim verde și sistemele energetice ecologice. Centrul pune la dispoziție instalații și celule de testare la scară largă disponibile pe uscat, pe mare și pe nave, pentru a simula soluții energetice durabile. Centrul furnizează servicii precum testarea la scară largă, în condiții operaționale reale, pe uscat (Energy House) și pe navele din diferite segmente (nave oceanice cu mișcare rapidă și nave de pescuit în larg) și în cadrul diferitelor tipuri de sisteme energetice.

(33)

Sustainable Energy constă într-un facilitator: Sustainable Energy AS (47) și partenerii de bază: Alltec Services AS, SEAM AS, Unitech Offshore AS, The Switch Marine Drives Norway AS, Future Energy Solutions AS, Alma Clean Power AS, SINTEF Ocean AS și Testbygg AS.

(34)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat următoarele ajutoare pentru investiții acordate Sustainable Energy de către Siva (48): scrisoarea din 27 iunie 2019 pentru activitățile din 2019 (49) și scrisoarea din 26 februarie 2020 pentru activitățile din 2020 (50).

(35)

Ocean Innovation construiește și pune la dispoziție expertiză și infrastructură pentru a accelera creșterea și dezvoltarea durabilă a industriilor marine. Centrul se axează pe trei domenii principale: acvacultura, tehnologia submarină, fabricația aditivă ca tehnologie generică în industria oceanică. Acesta oferă o infrastructură de testare, de la laboratoare mici la instalații de acvacultură la instalații de acvacultură la scară mică și la scară largă. Instalațiile sunt deosebit de utile pentru subcontractanții din industria petrolului și gazelor, care se adaptează pentru a oferi soluții altor industrii legate de oceane. Instalațiile sunt, de asemenea, importante pentru dezvoltarea unui control mai eficient al păduchilor de somon și pentru reducerea înfloririi algelor.

(36)

Ocean Innovation constă într-un facilitator, Ocean Innovation AS (51), și partenerii de bază: Marineholmen RASlab AS, Additech AS și Aquacloud AS.

(37)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat următoarele ajutoare pentru investiții acordate Ocean Innovation de către Siva (52): scrisoarea din 3 iunie 2019 pentru activitățile din 2019 (53).

(38)

Digicat vizează reducerea decalajului din ce în ce mai mare în ceea ce privește viteza de inovare dintre marile întreprinderi și subcontractanții mai mici din sectorul IMM-urilor din industria maritimă. Digicat oferă facilități de testare, expertiză și rețele pentru crearea de prototipuri virtuale și dezvoltarea de gemeni digitali pentru toate tipurile de industrii din toate sectoarele. Actorii mici și mari își pot testa și valida idei, concepte și instrumente mai rapid, mai eficient și cu mai puține riscuri decât testarea în lumea fizică.

(39)

Digicat constă într-un facilitator, ÅKP AS (54), și partenerii de bază: OSC AS, NTNU, SINTEF Narvik AS și SINTEF Ocean AS, Smart Construction Cluster, Ulstein Group AS, Kongsberg Maritime AS, Ocean Visioneering AS, ÅKP Blue Innovation Arena AS și Invig AS.

(40)

Decizia de inițiere a procedurii a vizat următoarele ajutoare pentru investiții acordate Digicat de către Siva (55): scrisoarea din 3 iunie 2019 pentru activitățile din 2019 (56) și scrisoarea din 26 februarie 2020 pentru activitățile din 2020 (57).

(41)

În decizia de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că ajutoarele individuale constituie ajutoare de stat, în sensul articolului 61 alineatul (1) din Acordul privind SEE.

(42)

În temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA, ajutoarele pentru investiții se pot acorda pentru construirea sau modernizarea clusterelor de inovare. Costurile eligibile sunt specificate drept costuri de investiții în active necorporale și corporale.

(43)

Autoritatea AELS de Supraveghere și-a exprimat îndoiala cu privire la ajutoarele acordate ca ajutoare pentru investiții în active corporale în temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA. Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că ajutorul pentru investiții în cauză, cu excepția unor investiții realizate de Manufacturing Technology, a fost acordat exclusiv pentru active corporale care nu sunt deținute de beneficiari (58). Pe baza informațiilor disponibile la momentul respectiv, ASE a înțeles că beneficiarii erau facilitatorii centrelor Catapult.

(44)

De asemenea, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat că, în cazurile în care activele corporale nu erau deținute de beneficiari, costurile considerate eligibile de către autoritățile norvegiene în temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA erau costuri de închiriere a activelor. Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că locatarii nu aveau obligația de a achiziționa aceste bunuri în sistem de leasing.

(45)

Din aceste motive, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că ajutorul – calificat drept ajutor pentru investiții de către autoritățile norvegiene – fusese acordat în legătură cu costuri neeligibile în temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA. În plus, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că aceste ajutoare nu îndeplinesc condițiile pentru a primi ajutor de exploatare în temeiul articolului 27 alineatele (7)-(9) din RGECA.

(46)

În ceea ce privește scrisoarea din 2020 privind Future Materials, nu era clar dacă solicitarea de ajutor aferentă din 20 decembrie 2019 a vizat unul sau mai multe proiecte/una sau mai multe activități. S-a constatat că o parte din costurile înscrise în buget au fost suportate înainte de depunerea cererii. Acest lucru ar însemna că ajutorul acordat pentru proiectul/activitatea la care se referă aceste costuri nu a avut un efect stimulativ în sensul articolului 6 alineatul (2) din RGECA (a se vedea secțiunea 6.4 din decizia de inițiere a procedurii).

(47)

În consecință, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că ajutorul pentru investiții acordat în cadrul ajutoarelor individuale nu a respectat RGECA și constituie ajutor ilegal.

(48)

Autoritatea AELS de Supraveghere a avut îndoieli și cu privire la compatibilitatea ajutorului cu funcționarea Acordului privind SEE.

(49)

În primul rând, Autoritatea AELS de Supraveghere a avut îndoieli cu privire la faptul că ajutorul putea fi declarat compatibil în temeiul Orientărilor privind ajutoarele de stat pentru cercetare, dezvoltare și inovare (denumite în continuare „Orientările C & D & I”) (59). În ceea ce privește ajutoarele pentru construirea sau modernizarea clusterelor de inovare, costurile eligibile sunt definite, în prezentele orientări, ca fiind costurile de investiții în active necorporale și corporale. Pe baza unui raționament similar celui legat de articolul 27 alineatul (5) din RGECA, Autoritatea AELS de Supraveghere a concluzionat, cu titlu preliminar, că ajutorul nu ar îndeplini condițiile prevăzute în Orientările C & D & I.

(50)

În ceea ce privește declararea ajutorului ca fiind compatibil în mod direct în temeiul articolului 61 alineatul (3) litera (c) din Acordul privind SEE, Autoritatea AELS de Supraveghere a identificat mai mulți factori care creează suspiciuni cu privire la compatibilitatea ajutorului. În conformitate cu decizia de inițiere a procedurii, acești factori includ, în special, întrebarea dacă ajutorul a fost adecvat și proporțional. În plus, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat că ar trebui stabilit un efect stimulativ real în ceea ce privește ajutoarele pentru investiții acordate în temeiul scrisorii din 2020 privind Future Materials.

(51)

Autoritățile norvegiene au explicat că schema a vizat sprijinirea centrelor Catapult, formate din facilitatori și parteneri de bază (a se vedea, de asemenea, secțiunea 3 de mai sus). În consecință, ajutoarele individuale s-au acordat în legătură cu investițiile realizate fie de facilitatori, fie de partenerii de bază pentru nevoile centrelor.

(52)

Autoritățile norvegiene au explicat, de asemenea, că ajutoarele pentru investiții în cauză au fost acordate în cadrul următoarelor trei scenarii:

(53)

În ambele scenarii 2 și 3, acordurile de consorțiu relevante impun ca activele (inclusiv contribuțiile în natură) să rămână în centrul Catapult și să nu poată fi retrase din centru fără acordul Siva (60). Astfel cum au confirmat autoritățile norvegiene, toate aceste active rămân la centrele respective și nu au fost retrase din acestea.

(54)

Ajutorul pentru investiții poate fi compensat de beneficiari sub formă de finanțare în numerar și/sau contribuție în natură [echipamente și orele de lucru aferente (61)]. Evaluarea contribuțiilor în natură se realizează în conformitate cu orientările Siva în materie de audit, transmise, de asemenea, Autorității AELS de Supraveghere. Evaluarea activelor poate fi efectuată fie de un evaluator autorizat, fie de un furnizor relevant. Valoarea amortizată a echipamentului poate fi determinată și pe baza conturilor anuale anterioare ale partenerilor de bază.

(55)

Pe lângă echipamentele achiziționate sau modernizate cu sprijinul Siva, partenerii de bază au pus la dispoziție și alte active în beneficiul utilizatorilor centrelor, ceea ce a dus la o creștere considerabilă a valorii bazei de active disponibile. Pentru astfel de echipamente, Siva nu a acordat ajutor partenerilor de bază.

(56)

În concluzie, autoritățile norvegiene consideră că ajutoarele pentru investiții acordate în cadrul ajutoarelor individuale sunt în conformitate cu articolul 27 alineatul (5) din RGECA.

(57)

În ceea ce privește scrisoarea din 2020 privind Future Materials, autoritățile norvegiene nu consideră că au fost suportate costuri înainte de depunerea unei cereri de ajutor.

(58)

Scrisoarea din 2020 privind Future Materials se referă la extinderea principalului domeniu de activitate al centrului pentru a include infrastructura tehnologică pentru baterii. Investițiile pentru care Future Materials au solicitat pentru prima dată finanțare din partea Siva în 2019 se referă la Norner AS, partener de bază al centrului începând din 2019. Future Materials a solicitat inițial ajutor în ceea ce privește investițiile Norner AS realizate în beneficiul centrului la 29 martie 2019 și a introdus o nouă cerere la 20 decembrie 2019 (62). Faptul că a solicitat din nou ajutorul respectiv s-a datorat unor motive administrative legate de schemă (63). Costurile în cauză au fost suportate în trimestrele 2-4 din 2019. În consecință, lucrările nu începuseră înainte de depunerea cererii de ajutor.

(59)

Autoritățile norvegiene consideră că ajutoarele individuale pot fi declarate compatibile în temeiul articolului 61 alineatul (3) litera (c) din Acordul privind SEE coroborat cu Orientările C & D & I.

(60)

Potrivit autorităților norvegiene, ajutoarele au facilitat activitățile economice ale centrelor Catapult și au un impact pozitiv asupra activităților economice ale utilizatorilor. Cele cinci centre Catapult oferă acces la facilități în domeniile lor respective, care sunt, de asemenea, piețele afectate.

(61)

Centrele Catapult sunt înființate ca o combinație de active noi existente, adaptate nevoilor centrelor și puse la dispoziția terților (a se vedea, de asemenea, secțiunea 6.1 de mai sus). Aceste investiții și accesul liber la facilitățile partenerilor de bază nu ar fi avut loc fără ajutoare. Prin urmare, ajutoarele acordate au un efect stimulativ.

(62)

Potrivit autorităților norvegiene, evoluțiile tehnologice rapide reprezintă o provocare pentru expertiză, procesele de producție, modelele de afaceri și, în cele din urmă, pentru produsele și serviciile existente. Pe baza mai multor exemple, autoritățile norvegiene consideră că ajutoarele au permis întreprinderilor, în special IMM-urilor, să aibă acces deschis și ușor la echipamente și expertiză pentru testarea, vizualizarea și simularea ideilor și a produselor.

(63)

Autoritățile norvegiene consideră că ajutoarele acordate au permis abordarea problemelor de coordonare într-un mod eficient din punctul de vedere al costurilor prin combinarea activelor noi și a celor existente. Implicarea activă a partenerilor de bază facilitează schimbul de expertiză și competențe în cadrul centrelor. Ajutoarele acordate sunt, de asemenea, conforme cu normele privind intensitatea ajutorului prevăzute în Orientările C & D & I. În ansamblu, autoritățile norvegiene susțin că efectele pozitive ale ajutoarelor individuale depășesc potențialele efecte negative ale acestora asupra concurenței și a schimburilor comerciale, care sunt, în orice caz, limitate.

(64)

Articolul 61 alineatul (1) din Acordul privind SEE prevede următoarele: „Este incompatibil cu prezentul acord orice ajutor acordat de statele membre ale CE, statele AELS sau din resurse de stat, sub orice formă, care denaturează sau amenință să denatureze concurența prin favorizarea anumitor întreprinderi sau a producției anumitor mărfuri, în măsura în care afectează comerțul dintre părțile contractante, cu excepția cazului în care se prevede altfel în prezentul acord.”

(65)

Prin urmare, pentru ca o măsură să fie calificată drept ajutor în sensul acestei dispoziții, este necesar ca toate condițiile următoare să fie îndeplinite: (i) măsura trebuie să fie acordată de către stat sau prin intermediul resurselor de stat; (ii) măsura trebuie să confere un avantaj unei întreprinderi; (iii) măsura trebuie să favorizeze anumite întreprinderi (selectivitate); și (iv) măsura trebuie să fie susceptibilă să denatureze concurența și să afecteze schimburile comerciale.

(66)

În decizia de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat că schema și ajutoarele individuale reprezintă ajutor de stat în sensul articolului 61 alineatul (1) din Acordul privind SEE. În observațiile la decizia de inițiere a procedurii, autoritățile norvegiene nu au contestat calificarea schemei sau a ajutoarelor individuale drept ajutor de stat. Autoritatea AELS de Supraveghere nu deține informații care să sugereze că schema sau ajutoarele individuale nu ar constitui ajutor de stat.

(67)

Autoritatea AELS de Supraveghere reamintește ajutoarele individuale furnizează granturi directe care sunt finanțate de bugetul de stat și gestionate și acordate de o întreprindere deținută de stat, care a fost numită în acest scop de către stat. În plus, ajutoarele individuale favorizează beneficiarii care exercită activități economice în diferite sectoare ale economiei deschise concurenței cu impact comercial în interiorul SEE.

(68)

În acest context, Autoritatea AELS de Supraveghere nu are motive să se abată de la concluzia sa inițială din decizia de inițiere a procedurii și consideră că ajutoarele individuale constituie ajutor de stat în sensul articolului 61 alineatul (1) din Acordul privind SEE.

(69)

Ajutoarele individuale s-au acordat pe baza unei măsuri puse în aplicare de autoritățile norvegiene ca schemă de ajutoare. Autoritatea AELS de Supraveghere a prezentat această evaluare în decizia de inițiere a procedurii (64). Autoritatea AELS de Supraveghere nu are niciun motiv să se abată de la această evaluare.

(70)

Conform articolului 1 litera (e) din partea II a Protocolului 3, „ajutor individual” înseamnă orice ajutor de stat care nu se acordă în baza unei scheme de ajutoare sau care se acordă în baza unei scheme, dar care trebuie notificată în mod individual.

(71)

Decizia de inițiere a procedurii a pus sub semnul întrebării respectarea anumitor condiții prevăzute în capitolele I și III din RGECA (65). Astfel cum se explică în decizia de inițiere a procedurii (66), în temeiul articolului 3 din RGECA, o măsură de ajutor este compatibilă cu funcționarea Acordului privind SEE și exceptată de la obligația de notificare prevăzută la articolul 1 alineatul (3) din partea I a Protocolului 3, cu condiția ca măsura să îndeplinească condițiile din capitolul I, precum și condițiile specifice pentru categoria de ajutoare în cauză din capitolul III din RGECA.

(72)

În conformitate cu articolul 1 litera (f) din partea II a Protocolului 3, „ajutor ilegal” înseamnă un ajutor nou pus în aplicare care contravine articolului 1 alineatul (3) din partea I. Articolul 1 litera (c) din partea II a Protocolului 3 definește „ajutoarele noi” ca fiind schemele de ajutoare și ajutoarele individuale care nu sunt ajutoare existente, inclusiv modificările ajutoarelor existente. Niciuna dintre condițiile pentru constatarea ajutorului existent (67) nu pare să existe și nici nu a fost invocată de autoritățile norvegiene. Prin urmare, nerespectarea condițiilor RGECA conduce la concluzia că ajutoarele individuale sunt ajutoare ilegale (68).

(73)

Având în vedere domeniul de aplicare al deciziei de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere evaluează dacă ajutorul pentru investiții acordat în cadrul ajutoarelor individuale respectă articolul 27 alineatul (5) din RGECA. În ceea ce privește scrisoarea din 2020 privind Future Materials, Autoritatea AELS de Supraveghere va evalua, de asemenea, dacă ajutoarele pentru investiții sunt conforme cu articolul 6 alineatul (2) din RGECA.

(74)

Autoritatea AELS de Supraveghere a înțeles inițial că ajutorul pentru investiții a fost acordat în legătură cu active care nu sunt deținute de beneficiari, și anume facilitatorii, și că unele dintre activele finanțate au fost închiriate fără obligații de cumpărare (69). Prin urmare, concluzia preliminară a Autorității AELS de Supraveghere a fost că ajutorul a fost acordat pentru costuri care nu sunt eligibile pentru ajutor pentru investiții în temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA (70).

(75)

Având în vedere observațiile prezentate de autoritățile norvegiene, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că este necesar mai întâi să se examineze cercul beneficiarilor în cadrul acordării ajutoarelor individuale. Ulterior, Autoritatea AELS de Supraveghere evaluează dacă ajutoarele individuale respectă articolul 27 alineatul (5) din RGECA. În temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA, ajutoarele pentru investiții se pot acorda pentru construirea sau modernizarea clusterelor de inovare. Costurile eligibile sunt specificate drept costuri de investiții în active necorporale și corporale.

(76)

Astfel cum au explicat autoritățile norvegiene, normele schemei în temeiul cărora au fost acordate ajutoarele individuale vizează înființarea de centre Catapult (a se vedea, de asemenea, secțiunile 2 și 3). În consecință, ajutoarele pentru investiții în cadrul ajutoarelor individuale au fost acordate mai degrabă centrelor Catapult, nu facilitatorilor.

(77)

Autoritățile norvegiene au explicat că centrele Catapult sunt formate din facilitatori și partenerii de bază. Drepturile și obligațiile facilitatorilor și ale partenerilor de bază în faza de înființare, investirea în centrele Catapult și gestionarea acestora sunt stabilite în acordurile principale cu Siva pentru finanțare de stat, în acordurile de investiții și în acordurile de consorțiu. Autoritățile norvegiene au transmis, de asemenea, aceste acorduri Autorității AELS de Supraveghere.

(78)

Pe baza acestor explicații și a dovezilor prezentate în urma adoptării deciziei de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere este de acord cu autoritățile norvegiene că schema și ajutoarele individuale au fost menite să ofere ajutor pentru investiții centrelor Catapult, formate din facilitatori și partenerii de bază. Ajutoarele acordate nu trebuiau să se limiteze la acordarea de ajutoare doar facilitatorilor.

(79)

În temeiul acordurilor principale încheiate cu Siva și al acordurilor de consorțiu, centrele Catapult au fost înființate și exploatate ca un efort comun al facilitatorilor și al partenerilor de bază, sarcinile fiind împărțite contractual între acești actori.

(80)

Conform acordurilor principale încheiate cu Siva, ajutorul pentru investiții viza realizarea și dezvoltarea centrelor Catapult. Aceste acorduri au recunoscut structura organizațională și funcționarea centrelor formate din diverși actori (de exemplu, facilitatorii și partenerii de bază).

(81)

Același lucru se poate concluziona pe baza formulării scrisorilor Siva de acordare a ajutorului, care constituie ajutoare individuale, în cazul în care facilitatorii acționează în numele centrelor.

(82)

Investițiile finanțate de Siva au fost detaliate în planurile de investiții și în bugete. În calitate de observator în cadrul organismelor de conducere ale centrelor Catapult (a se vedea punctul 19), Siva dispunea de informații complete privind structura, principiile de funcționare și deciziile de investiții individuale ale centrelor Catapult.

(83)

Autoritatea AELS de Supraveghere concluzionează că, în cadrul ajutoarelor individuale, beneficiarii ajutorului pentru investiții au fost centrele Catapult, astfel cum sunt reprezentate de facilitatori și sunt formate din facilitatori și partenerii de bază.

(84)

În decizia de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere s-a întrebat dacă Siva a acordat ajutoare pentru investiții în legătură cu active care nu sunt deținute de beneficiari.

(85)

Cu toate acestea, astfel cum a concluzionat Autoritatea AELS de Supraveghere în secțiunea precedentă, ajutoarele pentru investiții în temeiul deciziilor de acordare a ajutoarelor individuale au fost acordate centrelor Catapult, formate din facilitatori și partenerii de bază.

(86)

Autoritatea AELS de Supraveghere face trimitere la secțiunea 6.1, care descrie mai detaliat punerea în aplicare a ajutoarelor pentru investiții acordate în cadrul ajutoarelor individuale. Dovezile prezentate de autoritățile norvegiene arată că activele care beneficiază de ajutor au fost achiziționate și deținute fie de facilitatori, fie de partenerii de bază ai centrelor Catapult relevante.

(87)

Autoritățile norvegiene au confirmat că, întrucât ajutoarele pentru investiții în cauză nu au fost acordate niciunei alte persoane în afară de facilitatori și partenerii de bază, nu s-a acordat niciun ajutor pentru închirierea de active fără obligație de cumpărare. De asemenea, finanțarea Siva nu a fost acordată ca plată a unei compensații unui partener de bază pentru predarea unui activ unui centru Catapult. În plus, Autoritatea AELS de Supraveghere nu deține informații care să indice astfel de posibilități.

(88)

Prin urmare, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că preocupările sale inițiale exprimate în secțiunea 6.2 din decizia de inițiere a procedurii au fost atenuate, întrucât ajutoarele pentru investiții au fost acordate în legătură cu activele achiziționate de facilitatori și de partenerii de bază în beneficiul centrelor Catapult. În consecință, Autoritatea AELS de Supraveghere concluzionează că ajutoarele în cauză au fost acordate în legătură cu costurile eligibile pentru ajutoarele pentru investiții în temeiul articolului 27 alineatul (5) din RGECA.

(89)

În secțiunea 6.2 din decizia de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat, cu titlu preliminar, că ajutoarele pentru investiții acordate în cadrul ajutoarelor individuale nu au respectat articolul 27 alineatul (5) din RGECA. Prin urmare, în secțiunea 6.3 din decizia de inițiere a procedurii, Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat oportun să examineze dacă ajutoarele respective îndeplineau condițiile pentru ajutorare de exploatare în temeiul articolului 27 alineatele (7)-(9) din RGECA.

(90)

Astfel cum a concluzionat Autoritatea AELS de Supraveghere în secțiunea 9.1.3 din prezenta decizie, ajutoarele în cauză constituie ajutoare pentru investiții în conformitate cu articolul 27 alineatul (5) din RGECA. În consecință, nu mai este relevant să se evalueze dacă aceleași ajutoare sunt ajutoare de exploatare în conformitate cu articolul 27 alineatele (7)-(9) din RGECA.

(91)

Conform articolului 6 alineatul (2) din RGECA, „se consideră că ajutoarele au un efect stimulativ dacă beneficiarul a prezentat statului membru în cauză o cerere de ajutor scrisă înainte de începerea lucrului la proiectul sau la activitatea respectivă.”

(92)

În temeiul articolului 2 alineatul (23) din RGECA, „«demararea lucrărilor» înseamnă fie demararea lucrărilor de construcții în cadrul investiției, fie primul angajament cu caracter juridic obligatoriu de comandă pentru echipamente sau oricare alt angajament prin care investiția devine ireversibilă. Cumpărarea de terenuri și lucrările pregătitoare, cum ar fi obținerea permiselor și realizarea studiilor de fezabilitate, nu sunt considerate drept demarare a lucrărilor. […]”

(93)

În decizia de inițiere a procedurii (secțiunea 6.4), Autoritatea AELS de Supraveghere a considerat că nu este clar dacă ajutorul pentru investiții acordat în temeiul scrisorii din 2020 Future Materials viza costuri suportate înainte de depunerea solicitării de ajutor din 20 decembrie 2019. În special, bugetul aferent solicitării de ajutor din 20 decembrie 2019 părea să includă costurile suportate în ultimele trei trimestre ale anului 2019 (T2, T3 și T4).

(94)

În urma adoptării deciziei de inițiere a procedurii, autoritățile norvegiene au prezentat explicații și dovezi suplimentare cu privire la ajutoarele respective.

(95)

Astfel cum au explicat autoritățile norvegiene, investițiile în cauză vizează extinderea principalului domeniu de activitate al centrului pentru a include infrastructura tehnologică pentru baterii (a se vedea punctul 58).

(96)

Dovezile prezentate arată că investițiile pentru care Future Materials a solicitat pentru prima dată ajutor în 2019 se referă la Norner AS, partenerul esențial al centrului Catapult începând din 2019. Future Materials a solicitat inițial un ajutor pentru aceste investiții Norner AS în beneficiul centrului la 29 martie 2019 și a introdus o nouă cerere la 20 decembrie 2019, din motive administrative care nu erau legate de centrul Catapult și de Norner AS ([a se vedea punctul 58). Costurile în cauză au fost suportate în trimestrele 2-4 din 2019.

(97)

Astfel, pe baza informațiilor prezentate de autoritățile norvegiene, costurile Norner AS acoperite de scrisoarea din 2020 privind Future Materials au fost suportate după ce a fost solicitat ajutorul la 29 martie 2019. Faptul că au fost nevoiți să introducă o nouă cerere de ajutor din motive ce nu au depins de Future Materials nu schimbă faptul că costurile relevante au fost suportate pentru prima dată după 29 martie 2019. Prin urmare, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că Future Materials a solicitat ajutor înainte de începerea lucrărilor, în conformitate cu articolul 6 alineatul (2) din RGECA.

(98)

De asemenea, Autoritatea AELS de Supraveghere observă că un post din bugetul de ajutor pe 2019 se referă la o investiție efectuată în 2019 de un partener de bază, altul decât Norner AS. Cu toate acestea, dovezile prezentate de autoritățile norvegiene confirmă faptul că Future Materials a solicitat, pentru prima dată, ajutor pentru investiția respectivă încă din 2018.

(99)

Pe această bază, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că preocupările sale inițiale în ceea ce privește scrisoarea din 2020 privind Future Materials au fost atenuate și concluzionează că acordarea ajutorului este conformă cu articolul 6 alineatul (2) din RGECA.

(100)

În ceea ce privește articolul 6 alineatul (2) din RGECA și scrisoarea din 2020 privind Future Materials, Autoritatea AELS de Supraveghere concluzionează că ajutorul în cauză respectă dispoziția respectivă (a se vedea secțiunea 9.3).

(101)

În ceea ce privește articolul 27 alineatul (5) din RGECA, Autoritatea AELS de Supraveghere concluzionează că ajutorul pentru investiții acordat în cadrul ajutoarelor individuale respectă dispoziția respectivă (a se vedea secțiunea 9.1).

(102)

Întrucât decizia de inițiere a procedurii s-a limitat la evaluarea conformității ajutoarelor pentru investiții acordate în temeiul ajutoarelor individuale cu articolul 6 alineatul (2) (71) și cu articolul 27 alineatul (5) (72) din RGECA, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că ajutoarele respective sunt exceptate de la obligația de notificare prevăzută la articolul 1 alineatul (3) din partea I a Protocolului 3 și este compatibil cu articolul 61 alineatul (3) din Acordul privind SEE, în conformitate cu articolul 3 din RGECA.

(103)

Autoritatea AELS de Supraveghere observă că, din motivele de mai sus, evaluarea compatibilității ajutorului respectiv cu funcționarea Acordului privind SEE, fie în coroborare cu Orientările C & D & I, fie în mod direct, nu mai este necesară.

(104)

Pe baza evaluării de mai sus, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că ajutoarele pentru investiții acordate în cadrul ajutoarelor individuale constituie ajutoare de stat în sensul articolului 61 alineatul (1) din Acordul privind SEE.

(105)

Conform articolului 3 din RGECA, Autoritatea AELS de Supraveghere consideră că ajutoarele respective sunt compatibile cu funcționarea Acordului privind SEE, în temeiul articolului 61 alineatul (3) din acesta, și sunt exceptate de la obligația de notificare prevăzută la articolul 1 alineatul (3) din partea I a Protocolului 3,