Cauza T-793/14

Tempus Energy Ltd
și
Tempus Energy Technology Ltd

împotriva

Comisiei Europene

„Ajutoare de stat – Piața de capacități din Regatul Unit – Schemă de ajutoare – Articolul 108 alineatele (2) și (3) TFUE – Noțiunea de îndoieli în sensul articolului 4 alineatul (3) sau (4) din Regulamentul (CE) nr. 659/1999 – Liniile directoare privind ajutoarele de stat pentru protecția mediului și pentru energie pentru perioada 2014-2020 – Decizia de a nu invoca obiecții – Neinițierea procedurii oficiale de investigare – Drepturi procedurale ale părților interesate”

Sumar – Hotărârea Tribunalului (Camera a treia extinsă) din 15 noiembrie 2018

1. Ajutoare acordate de state – Proiecte de ajutoare – Examinare de către Comisie – Aprecierea validității unei decizii a Comisiei, adoptată la încheierea fazei preliminare de examinare, în funcție de informaţiile disponibile la momentul adoptării deciziei

   [art. 108 alin. (2) și (3) TFUE; Regulamentul nr. 659/1999 al Consiliului, art. 4 și 6]

2. Ajutoare acordate de state – Proiecte de ajutoare – Examinare de către Comisie – Faza preliminară și faza în contradictoriu – Compatibilitatea unui ajutor cu piața internă – Dificultăți de apreciere – Obligația Comisiei de a iniția procedura în contradictoriu – Noțiunea de îndoieli – Caracter exclusiv și obiectiv

   [art. 108 alin. (2) și (3) TFUE; Regulamentul nr. 659/1999 al Consiliului, art. 4 alin. (3) și (4)]

3. Ajutoare acordate de state – Examinare de către Comisie – Faza preliminară și faza în contradictoriu – Compatibilitatea unui ajutor cu piața internă – Dificultăți serioase de natură să dea naștere unor îndoieli – Obligația Comisiei de a iniția procedura în contradictoriu – Sarcina și întinderea probei în cazul unei acțiuni în anulare a unei decizii de a nu ridica obiecții – Incidența duratei și a circumstanțelor fazei de prenotificare

   [art. 108 alin. (2) și (3) TFUE; Regulamentul nr. 659/1999 al Consiliului, art. 4 alin. (4)]

4. Ajutoare acordate de state – Proiecte de ajutoare – Examinare de către Comisie – Faza preliminară și faza în contradictoriu – Compatibilitatea unui ajutor cu piața internă – Dificultăți de apreciere – Obligația Comisiei de a iniția procedura în contradictoriu – Îndoieli – Întinderea sferei de investigare și complexitatea dosarului care poate constitui un indiciu referitor la existența unor îndoieli

   [art. 108 alin. (2) și (3) TFUE; Regulamentul nr. 659/1999 al Consiliului, art. 4 alin. (3) și (4)]

5. Ajutoare acordate de state – Interzicere – Derogări – Ajutoare care pot fi considerate compatibile cu piața internă – Ajutoare acordate în sectorul energiei – Liniile directoare privind ajutoarele de stat pentru protecția mediului și pentru energie – Ajutoare în favoarea caracterului adecvat al capacității de producție – Examinare de către Comisie – Aprecierea rolului gestionării cererii în cadrul pieței de capacități – Întindere

   [art. 107 alin. (3) lit. (c) TFUE; Comunicarea 2014/C 200/1 a Comisiei, punctele 224, 226 și 232 lit. (a)]

6. Dreptul Uniunii Europene – Principii – Egalitate de tratament – Diferență de tratament justificată obiectiv – Criterii de apreciere

7. Ajutoare acordate de state – Proiecte de ajutoare – Examinare de către Comisie – Faza preliminară și faza în contradictoriu – Compatibilitatea unui ajutor cu piața internă – Obligația Comisiei de a examina caracterul proporțional al măsurii notificate

   [art. 108 alin. (2) și (3) TFUE; Regulamentul nr. 659/1999 al Consiliului, art. 4]

1.  A se vedea textul deciziei.

   (a se vedea punctele 60, 61 și 71)

2.  În ceea ce privește noțiunea „îndoieli” în legătură cu compatibilitatea măsurii notificate cu piața internă, prevăzută la articolul 4 alineatele (3) și (4) din Regulamentul nr. 659/1999, trei cerințe au fost definite de jurisprudență pentru a delimita aprecierea Comisiei.

   În primul rând, această noțiune are un caracter exclusiv. Prin urmare, Comisia nu poate refuza să inițieze procedura oficială de investigare prevalându-se de alte împrejurări, precum interesul terților, considerații referitoare la economia procedurii sau orice alt motiv de conveniență administrativă sau politică.

   În al doilea rând, din articolul 4 alineatul (4) din Regulamentul nr. 659/1999 rezultă în special că, atunci când Comisia nu reușește să elimine orice îndoială în sensul aceste dispoziții, ea este obligată să inițieze procedura oficială de investigare. Comisia nu dispune, în această privință, de nicio marjă de apreciere.

   În al treilea rând, noțiunea de îndoieli prezintă un caracter obiectiv. Existența unor astfel de îndoieli trebuie să fie căutată atât în împrejurările în care a fost adoptat actul atacat, cât și în conținutul acestuia, în mod obiectiv, prin efectuarea unei analize a motivelor deciziei în raport cu elementele de care dispunea Comisia atunci când s-a pronunțat cu privire la compatibilitatea cu piața internă a ajutoarelor în litigiu. Prin urmare, controlul de legalitate pe care Tribunalul îl efectuează cu privire la existența unor îndoieli depășește, prin natura sa, examinarea erorii vădite de apreciere.

   (a se vedea punctele 62-65)

3.  Pentru a fi în măsură să efectueze o examinare suficientă din perspectiva normelor aplicabile ajutoarelor de stat, Comisia nu este obligată să își limiteze analiza la elementele conținute în notificarea măsurii în cauză. Aceasta poate și, după caz, trebuie să caute informațiile relevante, pentru a dispune, cu ocazia adoptării deciziei atacate, de elementele de evaluare care pot fi considerate, în mod rezonabil, suficiente și clare pentru a efectua evaluarea.

   Pentru a dovedi existența unor îndoieli în sensul articolului 4 alineatul (4) din Regulamentul nr. 659/1999 de stabilire a normelor de aplicare a articolului 108 TFUE, este suficient ca partea interesată să demonstreze că Comisia nu a căutat și nici nu a examinat, în mod diligent și imparțial, toate elementele pertinente pentru această analiză sau nu le-a luat în considerare în mod corespunzător, astfel încât să elimine orice îndoială cu privire la compatibilitatea măsurii notificate cu piața internă.

   Durata și împrejurările fazei de prenotificare care demonstrează dificultățile cauzate de necesitatea de a strânge informațiile pertinente pentru a permite Comisiei să examineze o măsură semnificativă, complexă și nouă, precum și seria de observații transmise în privința măsurii notificate de mai multe tipuri de operatori diferiți, nu permit să se considere că durata scurtă a procedurii preliminare de examinare constituie un indiciu al lipsei unor îndoieli cu privire la compatibilitatea acestei măsuri cu piața internă, ci, dimpotrivă, ar putea constitui un indiciu legat de existența unor asemenea îndoieli.

   Aceasta cu atât mai mult în cazul în care, cu ocazia lunii consacrate examinării preliminare a notificării, Comisia nu efectuează cercetări deosebite legate de dosar în ceea ce privește rolul gestionării cererii în cadrul pieței de capacități, în condițiile în care aceasta nu se află într-o situație în care putea să se limiteze să reia informațiile prezentate de statul membru în cauză fără a efectua propria evaluare cu scopul de a examina și, dacă este nevoie, de a căuta, după caz în rândul celorlalte părți interesate, informațiile relevante pentru a efectua evaluarea.

   (a se vedea punctele 69, 70, 85, 109, 110, 113 și 188)

4.  În materie de ajutoare de stat, întinderea sferei de investigare acoperită de Comisie cu ocazia examinării preliminare, precum și complexitatea dosarului examinat pot indica faptul că procedura în discuție a depășit în mod considerabil ceea ce implică în mod obișnuit o primă examinare efectuată în cadrul dispozițiilor articolului 108 alineatul (3) TFUE. Această împrejurare constituie un indiciu care probează existența unor îndoieli în sensul articolului 4 alineatul (3) sau (4) din Regulamentul nr. 659/1999 de stabilire a normelor de aplicare a articolului 108 TFUE.

   (a se vedea punctul 78)

5.  În temeiul punctului 232 litera (a) din Orientările Comisiei privind ajutoarele de stat pentru protecția mediului și energie pentru perioada 2014/2020, revine Comisiei obligația de a se asigura că schema de ajutoare este concepută astfel încât să permită participarea la aceasta a gestionării cererii în același mod cu producția, întrucât capacitățile corespunzătoare permit soluționarea în mod eficace a problemei privind caracterul adecvat al capacității de producție.

   Reiese în special din cuprinsul punctului 226 din orientări că măsura ar trebui să fie deschisă unor stimulente adecvate și să ofere astfel de stimulente operatorilor în cauză.

   Întrucât Comisia avea cunoștință de dificultățile menționate de un grup de experți tehnici în ceea ce privește luarea în considerare a potențialului gestionării cererii, aceasta nu poate considera că este suficient pentru a aprecia luarea efectivă în considerare a gestionării cererii – și pentru a nu se mai afla într-o situație în care aceasta ar putea avea îndoieli cu privire la acest aspect în ceea ce privește compatibilitatea schemei de ajutoare cu piața internă – să se accepte modalitățile avute în vedere de Regatul Unit în acest sens.

   Din cuprinsul punctului 226 și din cuprinsul punctului 232 litera (a) din orientări reiese că este deosebit de important pentru Comisie să se asigure că piața de capacități în cauză permite tuturor soluțiilor să participe în mod real și eficient, fiecare soluție având avantajele și inconvenientele sale, pentru a putea soluționa problema privind caracterul adecvat al capacităților. Astfel, având în vedere elementele disponibile și ținând seama de rolul gestionării cererii, Comisia nu poate să se limiteze la simplul caracter deschis al măsurii și să concluzioneze, în consecință, în sensul neutralității pe plan tehnologic, fără a examina mai în detaliu caracterul real și efectiv al luării în considerare a acestei soluții tehnologice în cadrul pieței de capacități.

   (a se vedea punctele 126, 127, 147, 149, 153 și 154)

6.  A se vedea textul deciziei.

   (a se vedea punctul 164)

7.  În ceea ce privește proiectul schemei de ajutor care constă în acordarea unei remunerații furnizorilor de capacitate electrică în schimbul angajamentului acestora de a furniza energie electrică sau de a reduce sau de a amâna consumul de energie electrică în perioade de tensiune în rețea, în măsura în care statul în cauză a modificat metoda de recuperare a costurilor efectuate pentru finanțarea remunerației respective, este de competența Comisiei, în cadrul examinării compatibilității măsurii cu piața internă, să examineze eventualul impact al acestei schimbări asupra valorii totale a ajutorului și, prin urmare, asupra caracterului proporțional al măsurii notificate. Faptul că Comisia nu dispune de informații complete în această privință în cadrul procedurii preliminare de examinare constituie un indiciu suplimentar al existenței unor îndoieli în sensul articolului 4 din Regulamentul nr. 659/1999 de stabilire a normelor de aplicare a articolul 108 TFUE.

   (a se vedea punctul 213)