(1)

Fit-28 ta’ Novembru 2014, il-Kummissjoni rċeviet ilment formali ppreżentat mill-produttur Ġermaniż tal-ħġieġ GMB Glasmanufaktur Brandenburg GmbH (“GMB”) u l-kumpanija omm tiegħu Interfloat Corporation (“Interfloat Group”), irreġistrata fil-Liechtenstein, (flimkien “l-ilmentatur”). L-ilmentatur allega li l-kompetitur dirett tiegħu Ducat NV (“Ducatt”) kien irċieva għajnuna illegali mill-Istat li kienet inkompatibbli mas-suq intern mir-Reġjun Fjamming, il-Belġju.

(2)

Permezz ta’ ittra datata d-19 ta’ Mejju 2016, il-Kummissjoni infurmat lill-Belġju li kienet iddeċidiet li tibda l-proċedura stabbilita fl-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 108(2) tat-Trattat dwar il-Funzjonament tal-Unjoni Ewropea (“TFUE”) fir-rigward tal-allegata għajnuna mill-Istat mogħtija lil Ducatt (“id-Deċiżjoni tal-Ftuħ”).

(3)

Id-Deċiżjoni tal-Ftuħ ġiet ippubblikata f’Il-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea (2). Il-Kummissjoni stiednet lill-partijiet interessati biex jissottomettu l-kummenti tagħhom dwar il-miżuri deskritti fid-Deċiżjoni tal-Ftuħ.

(4)

L-awtoritajiet Belġjani ssottomettew il-kummenti tagħhom dwar id-Deċiżjoni tal-Ftuħ fl-20 ta’ Ġunju 2016 (3) u fid-19 ta’ Lulju 2016.

(5)

Il-Kummissjoni rċeviet kummenti mingħand l-ilmentatur fis-17 ta’ Ġunju 2016, fit-18 ta’ Awwissu 2016, fit-13 ta’ Settembru 2016 u fis-6 ta’ Ottubru 2016. Hija bagħtithom lill-awtoritajiet Belġjani, li kkummentaw dwarhom permezz ta’ ittra datata t-23 ta’ Jannar 2017.

(6)

Il-Kummissjoni talbet informazzjoni addizzjonali mingħand il-Belġju fit-30 ta’ Jannar 2017, li ġiet ippreżentata mill-awtoritajiet Belġjani fis-27 ta’ Marzu 2017.

(7)

Fl-14 ta’ Ġunju 2017, l-awtoritajiet Belġjani infurmaw lill-Kummissjoni bil-falliment ta’ Ducatt mill-20 ta’ Mejju 2017, u wara dan il-Kummissjoni ltaqgħet mar-rappreżentanti tal-Belġju fit-23 ta’ Ġunju 2017.

(8)

Fil-5 ta’ Lulju 2017, il-Kummissjoni ltaqgħet mal-ilmentatur u mar-rappreżentanti legali tiegħu.

(9)

Fl-10 ta’ Lulju 2017, l-awtoritajiet Belġjani ssottomettew informazzjoni addizzjonali lill-Kummissjoni, li din tal-aħħar kienet talbet fil-laqgħa tat-23 ta’ Ġunju 2017.

(10)

Il-Kummissjoni talbet aktar informazzjoni mingħand il-Belġju fl-20 ta’ Novembru 2017, fit-22 ta’ Ġunju 2018 u fil-31 ta’ Jannar 2020. L-awtoritajiet Belġjani wieġbu fil-15 ta’ Diċembru 2017, fis-27 ta’ Awwissu 2018, fl-4 ta’ Marzu u fit-12 ta’ Mejju 2020.

(11)

Il-Kummissjoni talbet ukoll aktar informazzjoni mingħand ir-riċevituri tal-falliment ta’ Ducatt fit-18 ta’ Lulju 2017, fil-25 ta’ Lulju 2017, fis-7 u d-9 ta’ Marzu 2018, fis-16 ta’ Mejju 2018 u fit-28 ta’ Jannar 2019. Ir-riċevituri wieġbu fit-22 ta’ Lulju 2017, fis-6 ta’ Marzu 2018, fid-9 ta’ Marzu 2018, fit-30 ta’ Marzu 2018, fit-30 ta’ Mejju 2018 u fid-29 ta’ Jannar 2019.

(12)

Il-Kummissjoni impenjat ruħha wkoll fil-korrispondenza li ġejja mal-ilmentatur: hija rċeviet ittri mingħand l-ilmentatur fit-3 ta’ April 2018, fit-2 ta’ April 2019 u fis-26 ta’ Jannar 2020, li għalihom wieġbet rispettivament fl-24 ta’ April 2018, fis-6 ta’ Mejju 2019 u fl-10 ta’ Frar 2020. Il-Kummissjoni kellha wkoll żewġ konverżazzjonijiet telefoniċi mal-kwerelant fis-26 ta’ Lulju 2018 u fis-27 ta’ Marzu 2019.

(13)

Fis-26 ta’ Marzu 2020, il-Kummissjoni rċeviet ittra mingħand l-ilmentatur b’talba formali biex tittieħed azzjoni skont l-Artikolu 265(2) tat-TFUE.

(14)

Ducatt hija spin-off minn Emgo NV (“Emgo”), impriża konġunta 50/50 bejn Philips u Osram, li ġiet stabbilita fl-1966 bħala produttur ta’ bozoz tal-ħġieġ għall-produzzjoni ta’ bozoz inkandexxenti u tubi tal-ħġieġ għall-produzzjoni ta’ bozoz fluworexxenti. Ducatt ġiet stabbilita f’Novembru 2010 mill-Maniġer tal-Innovazzjoni (dak iż-żmien) f’Emgo (via Vercundus BVBA) u l-Maniġer tal-Finanzi tal-Kontabbiltà (dak iż-żmien) f’Emgo (via ArsiCO BVBA).

(15)

Minħabba bidliet fil-leġiżlazzjoni tal-Unjoni Ewropea, li jipprojbixxu l-bejgħ ta’ bozoz inkandexxenti mill-1 ta’ Settembru 2009, in-negozju tal-bozoz tal-ħġieġ ta’ Emgo nqasam u ngħaqad ma’ Ducatt f’Jannar 2011 bil-għan li jiġu salvagwardjati l-impjiegi u l-għarfien tiegħu fis-settur tal-manifattura tal-ħġieġ. Il-ġestjoni ta’ Ducatt kellha l-għan li tidħol fis-suq tal-ħġieġ għall-pannelli solari u mill-2011 investiet ħafna fil-makkinarju meħtieġ.

(16)

Minbarra ż-żewġ kumpaniji fundaturi, Vercundus BVBA u ArsiCO BVBA, Ducatt hija jew kienet koproprjetà f’diversi gradi mill-entitajiet ġuridiċi li ġejjin: Limburgse Reconversie Maatschappij (‘LRM’), Participatie Maatschappij Vlaanderen (‘PMV’), Capricorn Cleantech Fund (‘CCF’), Quest for Growth (‘QFG’), Belfius, VF Capital (‘VFC’), VMF u Aro. Barra minn hekk, partijiet mill-ishma tal-kumpanija kienu, għal xi żmien, miżmuma minn persuna fiżika, jiġifieri […] (*).

(17)

L-ilmentatur huwa produttur tal-ħġieġ għall-pannelli solari u kompetitur dirett tal-allegat benefiċjarju tal-għajnuna Ducatt. L-ilmentatur jallega li Ducatt irċeviet madwar EUR 70 miljun ta’ għajnuna illegali mill-Istat inkompatibbli mas-suq intern mill-bank tal-Istat Belfius u LRM u PMV, li huma żewġ kumpaniji ta’ investiment li huma proprjetà tar-Reġjun Fjamming.

(18)

Skont l-ilmentatur, l-allegata għajnuna ħadet il-forma ta’ self mogħti u żidiet kapitali mwettqa f’kundizzjonijiet mhux tas-suq li jmorru lura għall-istabbiliment ta’ Ducatt fl-2011. Dawn intużaw biex iwaqqfu l-kumpanija u jibdew il-produzzjoni tagħha u kontinwament ikopru t-telf tagħha.

(19)

Il-Kummissjoni fetħet il-proċedura ta’ investigazzjoni formali biex tivvaluta jekk il-miżuri li ġejjin favur Ducatt kinux jikkostitwixxu għajnuna mill-Istat skont it-tifsira tal-Artikolu 107(1) tat-TFUE u, jekk iva, jekk kinux kompatibbli mas-suq intern.

(20)

Id-Deċiżjoni tal-Ftuħ esprimiet dubji dwar jekk iż-żidiet kapitali sottoskritti minn LRM u PMV li jammontaw għal EUR […] kinux mogħtija skont it-termini tas-suq:

(21)

Id-Deċiżjoni tal-Ftuħ esprimiet dubji dwar jekk, minbarra s-self ikkonvertit f’ekwità kif iddikjarat fil-premessa (20) hawn fuq, is-selfiet li ġejjin mogħtija minn LRM u PMV li jammontaw għal EUR […] ingħataw fuq termini tas-suq:

(22)

Barra minn hekk, id-Deċiżjoni tal-Ftuħ esprimiet dubji dwar jekk iż-żieda fil-kapital u r-ristrutturar tas-self tal-azzjonisti ta’ Novembru 2015 twettqux skont it-termini tas-suq. Dan kien jinkludi, minn naħa, iż-żieda fil-kapital sottoskritta minn LRM fi flus kontanti ta’ EUR […] (minbarra l-konverżjoni ta’ EUR […] mis-self 13) u, min-naħa l-oħra, it-teħid tal-partijiet pendenti tas-self 10 mingħand partijiet oħra minn LRM, kif ukoll it-tħassir ta’ partijiet mill-prinċipali u l-imgħax tas-self 10, 11 u 12 minn LRM.

(23)

Fit-11 ta’ Mejju 2017, l-insolvenza ta’ Solarworld, il-klijent ewlieni ta’ Ducatt, li l-bejgħ tagħha ġġenera madwar 30 % tad-dħul ta’ Ducatt, saret pubblika.

(24)

Sussegwentement, fl-20 ta’ Mejju 2017, il-bord tad-diretturi ta’ Ducatt iddeċieda li jibda l-proċedura ta’ stralċ ġudizzjarju għal Ducatt. Ducatt ġiet iddikjarata falluta mill-20 ta’ Mejju 2017 permezz tal-ordni ta’ falliment maħruġa mill-Qorti Kummerċjali ta’ Hasselt fit-23 ta’ Mejju 2017, li ħatret ukoll tliet riċevituri ta’ falliment.

(25)

F’Lulju 2017, kull attività kummerċjali ta’ Ducatt kienet waqfet definittivament wara x-xoljiment tal-kuntratti tal-impjegati kollha tagħha u l-waqfien tal-produzzjoni (4).

(26)

F’Awwissu 2017, wara li ma ġew riċevuti l-ebda offerti għall-bejgħ tan-negozju ta’ Ducatt bħala negozju avvjat, ir-riċevituri tal-falliment biegħu l-assi mhux relatati mal-produzzjoni ta’ Ducatt (għamara, kompjuters, spare parts, tagħmir tat-trasport, inventarju, materjali tal-imballaġġ, magni tat-tindif eċċ.) permezz ta’ rkant online lil għadd ta’ xerrejja differenti.

(27)

L-assi ewlenin relatati mal-produzzjoni ta’ Ducatt inkrew minn Ducatt mingħand partijiet terzi, li ħadu lura dawn l-assi tal-produzzjoni bħala riżultat tal-falliment ta’ Ducatt. B’mod partikolari, il-bini u parti mill-makkinarju (sala tal-produzzjoni bil-forn tal-ħġieġ, uffiċċji u bini tal-loġistika) ġew riposseduti mill-kumpanija tal-kiri LRM Lease NV, filwaqt li l-linji tat-trattament tal-ħġieġ (għall-ħġieġ li joħroġ mill-forn tal-ħġieġ) ġew riposseduti mill-kumpaniji tal-kiri ING Equipment Lease, KBC Lease u ES Finance.

(28)

Abbażi tal-informazzjoni pprovduta mill-Belġju, il-bini tal-produzzjoni u l-uffiċċji huma attwalment vojta, filwaqt li partijiet mill-bini loġistiku huma mikrija lil diversi kumpaniji tal-loġistika bħala spazju għall-ħżin. Il-pjan huwa li titwaqqa’ s-sala tal-produzzjoni flimkien mal-uffiċċji, li tiġi żviluppata mill-ġdid l-art sottostanti u li l-bini jinżamm attwalment mikri lill-kumpaniji tal-loġistika. Il-forn tal-ħġieġ tneħħa mis-sala tal-produzzjoni u ġie żarmat, fejn il-partijiet tal-ġebel tal-forn inbiegħu permezz ta’ rkant online lill-ogħla offerenti, u komponenti oħra tal-forn ġew skreppjati wara tentattivi li ma rnexxewx li jbigħuhom permezz ta’ rkant online.

(29)

Il-Belġju wera li l-obbligazzjonijiet ta’ Ducatt f’falliment jammontaw għal madwar EUR 33,8 miljun, li minnhom l-obbligazzjonijiet ta’ Ducatt lejn kredituri preferenzjali (l-aktar persunal, sigurtà soċjali, banek u kumpaniji tal-kiri) jammontaw għal EUR 14,3 miljun, filwaqt li l-assi ta’ Ducatt f’falliment jammontaw għal madwar EUR 3,6 miljun.

(30)

Barra minn hekk, fil-każ li l-Kummissjoni kkonstatat li l-Belġju kien ta lil Ducatt għajnuna illegali mill-Istat inkompatibbli mas-suq intern u ordnat l-irkupru ta’ tali għajnuna mill-Istat, it-talba tal-Belġju għall-irkupru ta’ għajnuna mill-Istat fil-proċedura ta’ stralċ ġudizzjarju ta’ Ducatt ma kinitx tkun privileġġata skont il-liġijiet Belġjani dwar l-insolvenza. Peress li l-assi huma, bil-bosta, insuffiċjenti biex jitħallsu lura l-kredituri preferenzjali, ma hemm l-ebda ċans realistiku li jiġu ssodisfati pretensjonijiet mhux preferenzjali, anki parzjalment.

(31)

Il-likwidazzjoni inevitabbli ta’ Ducatt tiddewwem biss minħabba għadd ta’ proċeduri legali pendenti, li huma relatati ma’ pretensjonijiet mill-kredituri u minn xi wħud mill-impjegati tagħha. Ir-riżultat ta’ dawn il-proċeduri mhux se jbiddel il-fatt li l-pretensjonijiet preferenzjali jaqbżu l-assi ta’ Ducatt.

(32)

Il-Kummissjoni tinnota li, skont l-Artikoli 107 u 108 tat-TFUE, is-setgħat tal-Kummissjoni huma mfassla biex jevitaw l-għoti ta’ għajnuna inkompatibbli mas-suq intern. Fir-rigward tal-irkupru, il-Qorti sostniet b’mod konsistenti li s-setgħa tal-Kummissjoni li tordna lill-Istati Membri jirkupraw għajnuna meqjusa mill-Kummissjoni bħala inkompatibbli mas-suq intern hija mfassla biex tistabbilixxi mill-ġdid is-sitwazzjoni qabel l-għoti ta’ għajnuna mill-Istat li hija inkompatibbli mas-suq intern (5).

(33)

Fi kliem ieħor, wieħed mill-għanijiet tal-kontroll tal-għajnuna mill-Istat huwa li jipprevjeni l-għoti ta’ għajnuna mill-Istat illegali jew inkompatibbli. L-għan l-ieħor huwa li jiġi żgurat li terġa’ tiġi stabbilita s-sitwazzjoni ta’ qabel id-distorsjoni tal-kompetizzjoni kkawżata minn għajnuna mill-Istat inkompatibbli mas-suq intern.

(34)

F’dan il-każ, ma tistax tingħata iktar għajnuna lil Ducatt. Deċiżjoni li tiddikjara li l-miżuri diġà mogħtija jikkostitwixxu għajnuna mill-Istat inkompatibbli mas-suq intern u li tordna l-irkupru tagħhom, fi kwalunkwe każ, ma tirriżultax f’irkupru (tali rkupru jkun manifestament impossibbli), u ma jkollha l-ebda influwenza fuq il-ħlas tal-pretensjonijiet ta’ kredituri oħra.

(35)

B’mod aktar preċiż, il-Kummissjoni tinnota li l-attività tan-negozju ta’ Ducatt waqfet definittivament minħabba (i) it-terminazzjoni tal-kuntratti kollha mal-impjegati ta’ Ducatt, li issa huma impjegati l-aktar minn impjegaturi oħra; (ii) iż-żarmar tal-faċilitajiet ta’ produzzjoni ta’ Ducatt u l-bejgħ tal-assi kollha mhux relatati mal-produzzjoni ta’ Ducatt lil għadd ta’ xerrejja differenti.

(36)

Barra minn hekk, il-Kummissjoni tinnota li l-assi prinċipali tal-produzzjoni ta’ Ducatt, il-forn tal-ħġieġ repospost mil-LRM Lease, ġie żarmat u għalhekk ma jistax jiġi offrut lil ebda operatur tas-suq, filwaqt li l-bini miżmum mil-LRM Lease ma ntużax għal skopijiet relatati mal-attività kummerċjali ta’ Ducatt. Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni tinnota li l-linji tat-trattament tal-ħġieġ huma proprjetà ta’ impriżi privati, indipendenti minn Ducatt u r-Reġjun Fjamming, li l-istrateġija kummerċjali tagħhom hija li jikru l-assi u li ma jwettqu l-ebda attività ta’ produzzjoni komparabbli ma’ dik ta’ Ducatt. Għar-raġunijiet imsemmija hawn fuq, il-Kummissjoni tqis li kwalunkwe possibbiltà li impriża oħra tkompli l-attività kummerċjali ta’ Ducatt tista’ tiġi eskluża.

(37)

Il-Kummissjoni tinnota wkoll li ordni ta’ rkupru ma jkollha l-ebda impatt fuq il-ħlas tat-talbiet għall-għajnuna mill-Istat, u lanqas fuq kwalunkwe talba oħra. Skont il-liġi Belġjana dwar il-falliment, it-talba għall-irkupru tal-għajnuna mill-Istat fil-każ ta’ deċiżjoni negattiva tal-Kummissjoni li tinvolvi l-irkupru tiġi rreġistrata bħala pretensjoni mhux preferenzjali tal-kreditur fl-iskeda tal-passiv ta’ Ducatt. Il-pretensjonijiet preferenzjali tal-kredituri ta’ Ducatt fil-proċedimenti ta’ falliment jaqbżu b’mod sinifikanti l-ammont tal-assi ta’ Ducatt f’falliment. Għalhekk, anki li kieku l-Kummissjoni kellha ssib li Ducatt kienet irċeviet għajnuna mill-Istat illegali u inkompatibbli, l-irkupru bbażat fuq deċiżjoni bħal din ikun impossibbli u bl-ebda mod ma jinfluwenza l-eżitu tar-rimborż tal-pretensjonijiet tal-kredituri mhux preferenzjali ta’ Ducatt.

(38)

L-uniku raġunament għall-eżistenza kontinwa ta’ Ducatt, mingħajr ebda attività kummerċjali, huwa li jistenna l-eżitu ta’ diversi proċeduri legali pendenti relatati ma’ pretensjonijiet minn kredituri u impjegati preċedenti. Ladarba dawn il-proċeduri jintemmu, Ducatt inevitabbilment tiġi llikwidata u titneħħa mir-reġistru tal-kumpaniji.

(39)

F’dawn iċ-ċirkostanzi, deċiżjoni tal-Kummissjoni dwar il-kwalifika tal-miżuri inkwistjoni bħala għajnuna inkompatibbli ma jkollha l-ebda effett prattiku, u l-proċedura ta’ investigazzjoni formali mibdija skont l-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 108(2) tat-TFUE fir-rigward tal-miżuri inkwistjoni m’għadx għandha skop,