18.9.2008   

MT

Il-Ġurnal Uffiċjali ta’ l-Unjoni Ewropea

L 249/15

(1)

Fl-24 ta’ April 2007, Franza nnotifikat lill-Kummissjoni bl-intenzjoni tagħha li tistabbilixxi skema ta’ għajnuniet biex tissussidja l-impriżi fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura. Bħala parti mill-eżami preliminari msemmi fl-Artikolu 4 tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 659/1999 tat-22 ta’ Marzu 1999 li jistabbilixxi regoli dettaljati għall-applikazzjoni tal-Artikolu 93 tat-Trattat tal-KE (2), intbagħtet talba għal aktar informazzjoni lil Franza fis-7 ta’ Lulju 2007, b’mod partikolari sabiex jinkisbu aktar dettalji dwar il-benefiċjarji tal-għajnuna u l-bażi legali ta’ din l-iskema. L-awtoritajiet Franċiżi wieġbu fil-11 ta’ Lulju 2007. Il-Kummissjoni reġgħet għamlitilhom talba oħra għal aktar informazzjoni fil-11 ta’ Settembru 2007, u għal din Franza wieġbet fis-26 ta’ Ottubru 2007.

(2)

Fuq il-bażi tal-informazzjoni li kellha, il-Kummissjoni dehrilha li l-iskema ta’ għajnuna nnotifikata tqajjem dubji dwar il-kumpatibbiltà mas-suq komuni. Hija infurmat lil Franza, fis-16 ta’ Jannar 2008, bid-deċiżjoni tagħha li tibda l-proċedura ta’ investigazzjoni formali msemmija fl-Artikolu 88(2) tat-Trattat u fl-Artikolu 6 tar-Regolament (KE) Nru 659/1999.

(3)

Id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tiftaħ il-proċedura ta’ investigazzjoni formali ġiet ippublikata fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea  (3). Il-Kummissjoni stiednet lill-partijiet interessati sabiex jippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar il-miżuri inkwistjoni fi żmien xahar.

(4)

Franza bagħtet l-osservazzjonijiet tagħha b’ittra tat-18 ta’ Frar 2008, fil-forma ta’ nota. Il-Kummissjoni ma rċeviet l-ebda osservazzjoni oħra mingħand il-partijiet interessati.

(5)

Skond l-informazzjoni li tinsab fin-notifika, l-iskop tal-iskema ta’ għajnuniet imsemmija huwa li tissussidja, permezz ta’ fondi pubbliċi nazzjonali biss, impriżi li huma attivi fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura.

(6)

L-għan tagħha huwa li tagħti għajnuna lill-impriżi, għajr dawk żgħar u ta’ daqs medju, biex ikunu jistgħu jibbenefikaw mill-istess għajnuniet li jistgħu jibbenefikaw minnhom l-impriżi żgħar u ta’ daqs medju (SMEs) fil-qafas tar-Regolament (KE) Nru 1198/2006 tal-Kunsill tas-27 ta’ Lulju 2006 dwar il-Fond Ewropew għas-Sajd (4).

(7)

L-għajnuniet għandhom jiġu ffinanzjati mill-Fond ta’ Intervent Strateġiku tal-Industriji Agroalimentari (Fonds d’Intervention Stratégique des Industries Agro-Alimentaires – FISIAA). Dan il-fond, li ġie maħluq mill-awtoritajiet Franċiżi, jikkonsisti f’allokazzjoni mill-estimi mal-baġit tal-Istat, u l-amministrazzjoni tiegħu taqa’ taħt ir-responsabbiltà tal-Ministeru tal-agrikoltura u tas-sajd. L-impriżi kollha li huma attivi fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti li jaqgħu taħt l-Anness I tat-Trattat jistgħu jibbenefikaw minn sussidji allokati mill-FISIAA. Għalhekk, jistgħu jkunu impriżi li huma attivi fis-settur tal-agrikoltura kif ukoll impriżi fis-settur tas-sajd u l-akkwakultura. Hemm il-ħsieb li fl-2007, l-għajnuniet ikunu riżervati biss għal dawk l-impriżi li għandhom iktar minn 750 impjegat jew li għandhom fatturat ta’ aktar minn 200 miljun euro. Skond l-ispjegazzjoni mogħtija minn Franza, x’aktarx li din il-prijorità ser tinżamm għal dawk l-għajnuniet mogħtija wara l-2007. Din l-ipoteżi hija kkonfermata mit-test ta’ sejħa għal proġetti ġodda maħruġa f’Diċembru tal-2007 (ara l-premessa 0).

(8)

In-notifika hija akkompanjata minn sejħa għal proġetti maħruġa fit-2 ta’ Marzu 2007, bil-għan li jintgħażlu l-proġetti li jissodisfaw l-objettivi tal-FISIAA. Skond l-awtoritajiet Franċiżi, din is-sejħa għal proġetti tikkonċerna biss lil dawk l-impriżi attivi fis-settur tal-agrikoltura, u l-ispeċifikazzjonijiet huma mogħtija biss “bħala eżempju” tal-kundizzjonijiet mitluba biex jiġu allokati l-għajnuniet lill-impriżi attivi fis-settur tas-sajd u l-akkwakultura.

(9)

Sejħa għal proġetti ġdida nħarġet fis-17 ta’ Diċembru 2007, għal dawk il-proġetti li jistgħu jintgħażlu ghas-sena 2008. Din is-sejħa għal proġetti ma ssemmix b’mod espliċitu l-impriżi fil-qasam tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura, imma tirreferi għal dawk il-prodotti kollha msemmija fl-Anness I tat-Trattat (u għalhekk il-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura wkoll). Hija ssemmi wkoll ir-regoli ġodda ta’ eleġibbiltà għal għajnuna mill-Fond Ewropew ghas-Sajd (FES).

(10)

Il-Kummisjoni saret taf b’din is-sejħa għal proġetti ġdida, li kienet mħabbra fuq is-sit elettroniku tal-Ministeru Franċiż tal-agrikoltura u tas-sajd (5), wara li ddeċidiet li tibda l-proċedura ta’ investigazzjoni formali. Din is-sejħa għal proġetti ġdida mhix imsemmija fir-risposta li taw l-awtoritajiet Franċiżi fit-18 ta’ Frar 2008. Dawn l-awtoritajiet sempliċement josservaw li “d-dewmien fl-approvazzjoni digà impedixxa lill-impriżi tal-ipproċessar milli jipparteċipaw għas-sejħa għal proġetti tal-FISIAA tal-2007 [maħruġa fit-2 ta’ Marzu 2007 iżda nnotifikata fl-24 ta’ April 2007].”

(11)

Skond l-awtoritajiet Franċiżi, il-FISIAA preżentament hija ddefinita skond il-qafas ta’ intervent tagħha, jiġifieri l-iskema ta’ għajnuniet applikabbli lil dawk l-impriżi attivi fil-qasam tas-settur agrikolu, irreġistrati taħt in-numru N 553/2003 u approvati b’deċiżjoni tal-Kummissjoni tat-28 ta’ Lulju 2004 (6). B’hekk, l-għan tan-notifika tal-iskema ta’ għajnuniet li hija s-suġġett ta’ din id-deċiżjoni huwa li twessa’ dan il-qafas ta’ intervent għal dawk l-impriżi li huma attivi fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura.

(12)

Il-baġit indikat għall-FISIAA huwa ta’ 13-il miljun euro għas-sena 2007 għas-setturi benefiċjarji kollha (l-agrikoltura, minn naħa waħda, u s-sajd u l-akkwakultura, min-naħa l-oħra). Sakemm dan jkun miftuħ għall-impriżi kollha li huma attivi f’dawn iż-żewġ setturi, mhux ser ikun possibli għalissa, skond l-awtoritajiet Franċiżi, li wieħed ibassar kemm minn din is-somma ser tingħata effettivament lill-impriżi fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura.

(13)

Għal dawk l-ispejjeż li jkunu jistgħu jiġu koperti mis-sussidju, is-sejħa għal proġetti tispeċifika li l-FISIAA għandha l-għan li tappoġġa l-proġetti ta’ dawk l-impriżi li jkunu jistgħu jintegraw investimenti tanġibbli u intanġibbli, u li huma “ta’ natura ferm strutturali”, u/jew “tisħiħ tal-pożizzjoni kummerċjali”, u/jew “ta’ natura innovattiva”. L-investimenti li huma potenzjalment eliġibbli huma dawk kollha li jikkontribwixxu għall-implimentazzjoni tal-proċess ta’ magazzinaġġ, tal-ippakkjar, tal-ipproċessar u/jew tal-kummerċjalizzazzjoni. B’mod speċjali, dawn l-investimenti jistgħu jikkonsistu fi spejjeż għax-xiri ta’ apparat ġdid, jew xiri u arranġament mill-ġdid ta’ propjetà li għandha x’taqsam mal-proġett, fi spejjeż għal personal iddedikat għall-proġett, u anke f’servizzi intanġibbli bħal privattivi, studji u pariri. L’intensità tal-għajnuna tal-FISIAA ma tkunx aktar minn 15 % tal-ispejjeż eliġibbli għall-investimenti tanġibbli u 100 000 euro għal dawk intanġibbli.

(14)

L-għan ta’ din l-iskema ta’ għajnuniet huwa li tagħti għajnuna lill-impriżi għajr dawk żgħar u ta’ daqs medju, biex ikunu jistgħu jibbenefikaw, permezz ta’ fondi nazzjonali biss, mill-istess għajnuniet li jistgħu jibbenefikaw minnhom l-SMEs fil-qafas tar-Regolament (KE) Nru 1198/2006. L-għajnuniet għandhom ikunu ffinanzjati mill-FISIAA.

(15)

L-eżami ta’ din l-iskema ta’ għajnuniet fir-rigward tal-linji gwida għall-eżami tal-għajnuniet mill-Istat intenzjonati għas-settur tas-sajd u tal-akkwakultura (7) (iktar ‘il quddiem il-“linji gwida”) jirreferi għall-kriterji stabbiliti mir-Regolament (KE) Nru 1198/2006. Iżda l-miżuri eliġibbli għas-sussidju tal-FES fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura huma biss għall-SMEs fil-waqt li l-iskema hawn imsemmija hija speċifikament għal dawk l-impriżi għajr l-SMEs.

(16)

Għaldaqstant, il-Kummissjoni dehrilha li hemm dubji dwar il-kumpatibbiltà ta’ dawn l-għajnuniet mas-suq komuni.

(17)

Franza tressaq żewġ argumenti favur il-kumpatibbiltà tal-għajnuniet allokati mill-FISIAA għall-impriżi tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura mas-suq komuni.

(18)

L-ewwel nett, Franza ttenni l-osservazzjoni li fformulat fir-risposta tagħha fis-26 ta’ Ottubru 2007, fejn tgħid li filwaqt li l-impriżi tal-ipproċessar fis-settur tas-sajd jew fis-settur tal-agrikoltura ħafna drabi għandhom l-istess tip ta’ attività, il-Kummisjoni ma ħasbitx li l-għajnuniet għall-impriżi kbar fis-settur agroalimentari kienu jinvolvu riskji ta’ distorsjoni tal-kompetizzjoni u tat il-possibbiltà lill-Istati Membri biex jagħtuhom għajnuniet mill-Istat.

(19)

Barra dan, Franza saqsiet lill-Kummissjoni biex tispeċifika għaliex tikkunsidra li l-għajnuniet jistgħu jingħataw lill-impriżi kbar fl-2007 u fl-2008 taħt l-iskema tal-Istrument Finanzjarju għall-Gwida tas-Sajd (IFGS), iżda l-għajnuniet tal-istess natura, imma minn fondi nazzjonali biss, ma jistgħux.

(20)

Il-Kummissjoni tosserva qabel kollox li s-sejħa għal proġetti tal-FISIAA għas-sena 2007 nħarġet fit-2 ta’ Marzu 2007, b’data ta’ għeluq iffissata għat-2 ta’ Mejju 2007, fil-waqt li l-awtoritajiet Franċiżi nnotifikaw lill-Kummissjoni bid-deċiżjoni tagħhom li jiftħu din is-sejħa għal proġetti għall-impriżi tas-sajd u tal-akkwakultura biss fl-24 ta’ April 2007. Fi kliem ieħor, is-sejħa għal proġetti nħarġet qabel ma l-Kummissjoni saret taf bl-iskema ta’ għajnuniet għall-benefiċcju tal-impriżi tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura, u wisq inqas qabel ma kellha l-possibbiltà li tagħti l-opinjoni tagħha dwar il-kumpatibbiltà ta’ skema bħal din mas-suq komuni. Din hija r-raġuni għaliex il-Kummissjoni l-ewwel saqsiet lil Franza jekk id-dokument mehmuż man-notifika (jiġifieri t-test tas-sejħa għal proġetti tat-2 ta’ Marzu 2007) kienx indirizzat lill-impriżi tas-settur tal-agrikoltura biss, u Franza kkonfermat dan il-fatt fl-ittra tagħha tal-11 ta’ Lulju 2007 (“L-ewwel sejħa għal proġetti kienet limitata għall-impriżi tas-settur tal-agrikoltura (…) Jiġifieri s-sejħa għal proġetti tal-FISIAA ser issemmi l-impriżi tal-kummerċjalizzazzjoni u tal-ipproċessar tas-settur tas-sajd u tal-akkwakultura biss meta din l-iskema ta’ għajnuniet tiġi approvata”). F’każ kuntrarju, effettivament l-iskema ta’ għajnuniet kellha tiġi kkwalifikata mill-ġdid bħala għajnuna illegali (mhux innotifikata) skond l-Artikolu 1, il-punt f), tar-Regolament (KE) Nru 659/1999.

(21)

Tqum kwistjoni simili fir-rigward tas-sejħa għal proġetti li nħarġet fis-17 ta’ Diċembru 2007, li l-Kummissjoni saret taf biha biss wara li bdiet il-proċedura ta’ eżaminazzjoni formali (ara l-premessa 0). Din is-sejħa għal proġetti ġdida tuża eżatt l-istess termini tas-sejħa għal proġetti tal-2007, u għalhekk ma ssemmix b’mod ċar l-impriżi tal-kummerċjalizzazzjoni u tal-ipproċessar tas-settur tas-sajd u tal-akkwakultura, iżda, bħal fis-sejħa ta’ proġetti ta’ qabel, tirreferi, minn naħa waħda, għall-Anness I tat-Trattat (li jkopri l-prodotti tas-sajd u tal-akkwakultura) u, minn naħa l-oħra, għar-Regolament (KE) Nru 1198/2006.

(22)

Madankollu l-Kummissjoni tfakkar li l-approvazzjoni ta’ skemi ta’ għajnuniet mill-Istat mhux waħda awtomatika u Stat Membru ma jistax jippreġudika d-deċiżjoni tal-Kummissjoni qabel ma jkun intemm l-eżami tal-iskema ta’ għajnuniet. Għal dawn ir-raġunijiet, il-Kummissjoni ma tistax taċċetta l-affermazzjoni skond liem “id-dewmien fl-approvazzjoni [tal-iskema hawn imsemmija] digà impedixxa l-impriżi tal-ipproċessar fis-settur tas-sajd milli jipparteċipaw għas-sejħa għal proġetti tal-FISIAA fl-2007”. Lanqas ma tista’ taċċetta li nħarġet it-tieni sejħa għal proġetti mingħajr ma ġiet eskluża b’mod ċar il-possibbiltà għall-impriżi fis-settur tas-sajd li jibbenefikaw mis-sussidji tal-FISIAA fl-2008, jew għall-inqas mingħajr ma tindika li din il-possibbiltà kienet tiddependi mill-approvazzjoni tal-Kummissjoni minn qabel.

(23)

Skond l-Artikolu 87(1) tat-Trattat, “kull għajnuna, ta’ kwalunkwe forma, mogħtija minn Stat Membru jew permezz ta’ riżorsi tal-Istat, li twassal għal distorsjoni jew theddida ta’ distorsjoni għall-kompetizzjoni billi tiffavorixxi ċerti impriżi jew ċerti produtturi għandha, safejn tolqot il-kummerċ bejn l-Istati Membri, tkun inkompatibbli mas-suq komuni.”

(24)

L-għajnuniet inkwistjoni, li jikkonsistu f’sussidji ffinanzjati mill-baġit nazzjonali (ara l-premessa 0), ċertament jikkostitwixxu għajnuniet mogħtija mill-Istat.

(25)

Billi l-allokazzjoni ta’ dawn is-sussidji tiġi deċiża fuq livell nazzjonali, wara għażla mis-servizzi tal-Ministeru tal-agrikoltura u tas-sajd tal-proġetti ppreżentati fil-kuntest tas-sejħa għal proġetti, l-għajnuna hija imputabbli lill-Istat.

(26)

Il-miżuri nnotifikati jista’ jkollhom effett fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri u jħeddu li jfixklu l-kompetizzjoni billi jiffavorixxu l-produzzjoni nazzjonali tal-prodotti tal-ipproċessar tas-sajd għad-detriment tal-produzzjoni tal-Istati Membri l-oħra.

(27)

Għaldaqstant, l-għajnuniet li huma s-suġġett ta’ din id-deċiżjoni jikkostitwixxu għajnuniet mill-Istat fis-sens tal-Artikolu 87(1) tat-Trattat.

(28)

Billi dawn l-għajnuniet huma għas-settur tas-sajd u tal-akkwakultura, jeħtieġ li jiġu analizzati fid-dawl tal-linji gwida. Fil-fatt, il-punt 5.3 tal-linji gwida jgħid li dawn japplikaw sa mill-1 ta’ April 2008 għal “kull għajnuna mill-Gvern innotifikata jew li għandha tiġi applikata minn din id-data”. Billi l-awtoritajiet Franċiżi indikaw li kienu qed jistennew l-approvazzjoni tal-Kummissjoni biex l-intrapiżi tas-settur tas-sajd u tal-akkwakultura jkunu jistgħu jibbenefikaw minn din l-iskema ta’ għajnuniet, il-Kummissjoni tikkunsidra li ma ġietx applikata, u li, għaldaqstant, hemm raġuni għalfejn għandha tiġi analizzata fid-dawl tal-linji gwida.

(29)

Fil-punt 3.2, il-linji gwida jirreferu għall-kriterji stabbiliti fir-Regolament (KE) Nru 1198/2006. Għaldaqstant, il-kumpatibbiltà ta’ din l-iskema ta’ għajnuniet mas-suq komuni għandha tiġi eżaminata fid-dawl tar-regolament hawn imsemmi.

(30)

Il-Kummissjoni tosserva li l-miżuri eliġibbli għas-sussidju tal-FES fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni skond ir-Regolament (KE) Nru 1198/2006 jirrigwardaw biss lill-SMEs. Għaldaqstant, il-Kummissjoni hija tal-fehma li l-iskema ta’ għajnuniet li huma s-suġġett ta’ din id-deċiżjoni, li hija indirizzata għal dawk l-impriżi għajr l-SMEs, ma tissodisfax il-kriterji ta’ interventi tal-FES.

(31)

L-awtoritajiet Franċiżi ma jikkontestawx din l-analiżi għax huma jindikaw li “is-sejħa għal proġetti Nru 2 hija indirizzata għall-impriżi kbar fis-settur tal-ipproċessar u l-kummerċjalizzazzjoni tal-prodotti tal-baħar, jiġifieri lil dawk l-impriżi ta’ aktar minn 750 impjegat u b’fatturat ta’ aktar minn 200 miljun ewro, billi dawn ma jagħmlux parti mill-FES, bħal mhu l-każ għall-impriżi tal-ipproċessar tal-prodotti tal-agrikoltura. (…) L-awtoritajiet Franċiżi huma konxji li l-qari tal-linji gwida għas-sajd u l-akkwakultura tal-2004 flimkien mal-qari tal-Artikolu 104 tar-Regolament (KE) Nru 1198/2006 fuq il-fondi tal-Ewropa għas-sajd iwassal lill-Kummissjoni biex tindika li l-impriżi l-kbar ma jistgħux jibbenefikaw minn għajnuniet pubbliċi.”

(32)

Minħabba dan, Franza tiġġustifika l-iskema ta’ għajnuniet inkwistjoni fuq il-bażi li huwa meħtieġ li tiġi armonizzata s-sitwazzjoni tal-impriżi fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura għal dak li għandu x’jaqsam ma l-allokazzjoni ta’ għajnuniet pubbliċi mas-sitwazzjoni tal-impriżi fis-settur tal-agrikoltura, li għalihom kienet ġiet approvata skema ta’ għajnuniet simili fl-2004. Madankollu, billi din l-iskema hija indirizzata lis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura, li għalihom kienu ġew adottati linji gwida speċifiċi, il-Kummissjoni ma tistax taċċetta l-fatt li hemm skema ta’ għajnuniet tal-istess natura li ġiet approvata għal settur ta’ kummerċ ieħor. Barra minn hekk, il-Kummissjoni tfakkar li l-iskema li tapplika għall-impriżi fis-settur tal-agrikoltura nżammet sal-31 ta’ Diċembru 2008 b’permess speċjali, skond il-punt 196 tal-linji gwida tal-Komunità dwar l-għajnuniet mill-Istat fis-settur tal-agrikoltura u tal-forestrija 2007-2013 (8). Iżda l-każ li qed neżaminaw jirrigwarda skema ġdida li tapplika għall-impriżi fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura. Għalhekk għandu jkun eżaminat fir-rigward tar-regoli li japplikaw għal dan is-settur, u mhux b’analoġija ma’ skema li teżisti f’settur ta’ kummerċ ieħor u li hija approvata fuq il-bażi ta’ regoli differenti minn dawk li japplikaw għall-għajnuniet mill-Istat fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura. Għaldaqstant, dan l-argument ma jistax jiġi aċċetat.

(33)

Bl-istess mod, l-analoġija ma’ l-għajnuniet għall-impriżi l-kbar li jistgħu jingħataw fl-2007 u l-2008 taħt l-IFGS ma jistgħux jiġu aċċettati biex jiġġustifikaw it-twaqqif ta’ skema ta’ għajnuniet ġdida, strettament fuq livell nazzjonali, għal dawn l-impriżi (ara l-premessa 0). Fil-fatt, ir-regoli dwar il-ġestjoni tal-programmi ta’ interventi strutturali u ma’ l-għajnuniet mogħtija f’dan il-kuntest u r-regoli dwar l-għajnuniet mill-Istat huma indipendenti minn xulxin, ħlief jekk issir referenza espliċita għalihom (bħal m’huwa l-każ fil-linji gwida, li jirreferu għall-kriterji stabbiliti fir-Regolament (KE) Nru 1198/2006). Għaldaqstant, il-fatt li, għal raġunijiet esklussivament relatati ma’ restrizzjonijiet fl-eżekuzzjoni tal-baġit, xi sussidji jistgħu għadhom ma ġewx allokati taħt il-programm tal-1999-2006 tal-IFGS, m’għandux effett fuq ir-regoli li japplikaw għall-iskema ta’ għajnuniet preżenti.

(34)

Fuq il-bażi tal-analiżi mogħtija fil-parti 6, għandu jiġi konkluż li l-iskema ta’ għajnuniet mogħtija mill-FISIAA lill-impriżi fis-settur tas-sajd u tal-akkwakultura, innotifikata minn Franza fl-24 ta’ April 2007, hija inkumpatibbli mas-suq komuni,