U skladu s temeljnim načelom prava Europske unije (EU), utvrđenim u članku 5. Ugovora o Europskoj uniji, EU djeluje samo u granicama nadležnosti koje su mu ugovorima dodijelile države članice EU-a. Te su nadležnosti definirane u člancima 2.–6. Ugovora o funkcioniranju Europske unije. Nadležnosti koje ugovorima nisu dodijeljene EU-u, u potpunosti zadržavaju države članice.
Načelo dodjeljivanja upravlja granicama nadležnosti EU-a, a upotrebom tih nadležnosti upravljaju načela supsidijarnosti i proporcionalnosti.