Euroopan unionin (EU) kehitysyhteistyö alkoi samaan aikaan Rooman sopimuksen allekirjoittamisen kanssa vuonna 1957, ja EU:n jäsenvaltioiden merentakaiset maat ja alueet olivat kehitysyhteistyön ensimmäisiä edunsaajia. Vuosien kuluessa EU:n kehitysyhteistyön soveltamisala on kasvanut vaiheittain. EU on nyt maailman suurin lahjoittaja ja se työskentelee noin 160 valtion kanssa.
Kehitysyhteistyö on suoritettava EU:n ulkoisten toimien periaatteiden ja tavoitteiden mukaisesti. Sen tärkeimpänä tavoitteena on vähentää köyhyyttä ja pitkällä aikavälillä poistaa se maailmasta edistämällä kehitysmaiden kestävää taloudellista, sosiaalista ja ympäristöpoliittista kehitystä Yhdistyneiden kansakuntien kestävän kehityksen tavoitteiden mukaisesti.
EU:n ulkoisten toimien ja kehitysyhteistyön johtoperiaatteet sisältyvät Euroopan unionista tehdyn sopimuksen 21 artiklaan ja Euroopan unionin toiminnasta tehdyn sopimuksen 208 artiklaan.
EU:n ulkoisten toimien rahoituksen välineitä on järkiperäistetty viime vuosina. Sen jälkeen, kun monivuotinen rahoituskehys vuosiksi 2021–2027 hyväksyttiin, naapuruus-, kehitys- ja kansainvälisen yhteistyön väline – Globaali Eurooppa – on ollut EU:n ulkoisen toiminnan tärkein rahoitusväline. Se kattaa yhteistyön kaikkien EU:n ulkopuolisten maiden kanssa lukuun ottamatta merentakaisia maita ja alueita sekä liittymistä edeltävää tukea saavia maita.
Ennen vuotta 2021 Euroopan kehitysrahasto (joka ei ollut osa EU:n talousarviota) oli pääasiallinen väline, jonka avulla EU myönsi kehitysapua 79:lle Afrikan, Karibian ja Tyynenmeren maalle (AKT-maat) sekä merentakaisille maille ja alueille. Viimeisimmässä EU:n monivuotisessa rahoituskehyksessä (2021–2027) AKT-maiden kanssa tehty yhteistyö sisällytettiin EU:n talousarvioon, ja se kuuluu naapuruus-, kehitys- ja kansainvälisen yhteistyön välineen – Globaali Eurooppa – soveltamisalaan.
Vaikka EU:n ja AKT-maiden välisen vuoden 2000 sopimuksen (Cotonoun sopimus) oli määrä päättyä vuonna 2020, sen soveltamista jatkettiin asti, ellei uusi AKT–EU-kumppanuussopimus tulisi voimaan ennen kyseistä päivämäärää tai ellei sopimusta alettaisi soveltaa väliaikaisesti ennen sitä.