13.12.2006   

ES

Diario Oficial de la Unión Europea

L 353/7

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El 12 de mayo de 2004, la Comisión recibió una notificación de una propuesta de concentración por la que la empresa Continental AG adquiría, en el sentido del artículo 3.1.b) del Reglamento sobre concentraciones, el control conjunto de la empresa Phoenix AG mediante una oferta pública anunciada el 26 de abril de 2004.

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Continental AG («Continental») es uno de los principales productores de neumáticos, frenos, sistemas de suspensión y otros productos de caucho, principalmente para el uso en la industria del automóvil.

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Phoenix Ag («Phoenix») está también especializada en la producción de productos técnicos de caucho, como sistemas de suspensión, sistemas antivibraciones, mangueras y cintas transportadoras), pero no se dedica a la producción de neumáticos. Ambas empresas tienen su sede en Alemania.

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Continental se propone adquirir el control exclusivo, en el sentido del artículo 3.1.b.) del Reglamento sobre concentraciones, de la totalidad de Phoenix. La operación fue notificada a la Comisión el 12 de mayo de 2004, y el 28 de junio Continental adquirió el 75,51 % de las acciones de Phoenix mediante una oferta pública.

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La concentración produce coincidencias horizontales en varios mercados de producto en el sector de los productos de caucho. La Comisión considera que pueden existir problemas potenciales de competencia en cuatro mercados:

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Ambas partes producen amortiguadores de aire para vehículos comerciales (2). Los amortiguadores de aire están formados generalmente por un fuelle de caucho y una placa de acero y se utilizan en vehículos comerciales para reducir las vibraciones entre el árbol y el chasis y para adaptar los chasis a distintas cargas (3). Aunque Continental propone definir un mercado que abarca a todos los tipos de sistemas de suspensión para vehículos comerciales (resortes en espiral de acero, muelles de hoja y amortiguadores de aire), la investigación de mercado ha confirmado la posición de la Comisión en el sentido de que los amortiguadores de aire constituyen un mercado de producto distinto. La investigación también confirmó la distinción entre amortiguadores de aire vendidos a fabricantes de vehículos (OES/OEM) y amortiguadores de aire vendidos al mercado independiente de accesorios (IAM). Otra división en mercados más pequeños (por ejemplo, amortiguadores de aire para camiones y autobuses, por una parte, y para remolques y árboles, por otra) no ha sido constatada durante la investigación de mercado y, en cualquier caso, no cambiaría la evaluación de la situación de competencia.

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En cuanto al mercado geográfico, Continental sostiene que el mercado de amortiguadores de aire para vehículos comerciales es de ámbito mundial. Sin embargo, la investigación de mercado ha demostrado que las condiciones de mercado para los amortiguadores de aire para vehículos comerciales en Europa difieren perceptiblemente de las de otras regiones. Debido a diferentes requisitos técnicos (por ejemplo, camiones más grandes) y a distintos gustos de los clientes (los amortiguadores europeos son técnicamente más sofisticados), los amortiguadores utilizados en los camiones de Estados Unidos no pueden usarse en Europa y viceversa. En consecuencia, en el mercado europeo no existe ningún impacto competitivo significativo procedente de fuera de Europa y actualmente sólo una empresa (la estadounidense Firestone) importa amortiguadores de aire en Europa, pero están diseñados específicamente para el mercado europeo, ya que contienen componentes metálicos comprados en Europa, que se envían a Estados Unidos, se incorporan en el amortiguador y se reexpiden a Europa. Otra desventaja desde el punto de vista de los costes se deriva de los aranceles y del coste de transporte. Aunque estas importaciones supusieron aproximadamente el 12 % en 2003, es probable que disminuyan perceptiblemente en un futuro próximo puesto que Firestone está construyendo una instalación de producción en Polonia, que entrará en funcionamiento en 2005. Por lo tanto, la Comisión opina que el mercado pertinente para los amortiguadores de aire OEM/OES es Europa.

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Por lo que se refiere a los amortiguadores de aire vendidos por distribuidores autorizados en el mercado independiente de accesorios (IAM), la cuestión del mercado geográfico puede dejarse abierta puesto que la investigación ha mostrado que no se plantea ningún problema de competencia en el mercado IAM.

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Ambas empresas, Continental y Phoenix/Vibracoustic, producen también amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros. En los vehículos de pasajeros, los amortiguadores de aire (fuelle de caucho y placa) forman parte de un sistema más sofisticado de amortiguación de aire, consistente en un amortiguador de aire y otros componentes (por ejemplo, sistema de presión de aire, unidades de control, etc.). Las actividades de Continental y Phoenix se superponen solamente en el campo de los amortiguadores de aire, que actualmente constituyen un producto muy especializado, utilizado principalmente en automóviles de lujo. La investigación de mercado ha confirmado que deben evaluarse por separado los amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros y otros tipos de amortiguadores (por ejemplo, los de acero). Sin embargo, no parece apropiado hacer más distinciones entre distintos segmentos de clientes en el mercado de amortiguadores de aire para automóviles (por ejemplo, limusinas, todoterreno y camiones ligeros), pues el proceso de producción y los clientes son similares para los tres segmentos.

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Continental alega que el mercado tiene ámbito mundial, pero la investigación de mercado ha apoyado una definición geográfica europea. De hecho, actualmente sólo existe un proveedor no europeo (Gates, Estados Unidos) activo en Europa y las importaciones sólo supusieron alrededor del [5-10 (4) ] % en 2003. Recientemente, Gates abrió una nueva instalación de producción de amortiguadores de aire en Aquisgrán (Alemania), para poder servir al mercado europeo desde Europa. De hecho, la mayor parte de los clientes no se inclinan por comprar amortiguadores de aire importados, principalmente porque el desarrollo de amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros requiere una estrecha colaboración entre clientes, puesto que se trata de productos tecnológicamente sensibles. Además, el desarrollo de un sistema entero de amortiguación de aire implica también a otros proveedores de componentes, que normalmente están localizados en Europa. En consecuencia, la mayor parte de los fabricantes de automóviles prefieren comprar a dos fabricantes europeos (Phoenix/Vibracoustic o Conti).

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Ambas partes producen también productos de suspensión para vehículos ferroviarios. Una vez más, Continental propone definir un mercado del producto para todas las clases de suspensiones y sistemas antivibraciones utilizados en vehículos ferroviarios (por ejemplo, resortes de acero, sistemas hidráulicos, amortiguadores de aire, piezas de caucho-metal). Aunque, la investigación de mercado ha confirmado la opinión de la Comisión de que los sistemas secundarios de amortiguación de aire (fuelle de caucho y piezas de caucho-metal) crean un mercado de producto distinto, separado de otras piezas primarias o secundarias de suspensión. Esto se debe principalmente a que la mayor parte de los clientes compran amortiguadores de aire por separado de otras piezas y a que los conocimientos técnicos para producir amortiguadores de aire son muy distintos de los necesarios para otros productos. A diferencia de lo que ocurre con los vehículos comerciales, no hay ningún IAM para productos de suspensión para vehículos ferroviarios.

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Continental alega que el mercado sería mundial, pero la investigación de mercado ha constatado que más bien se trata de un mercado geográfico europeo en el que la mayor parte de clientes europeos son abastecidos por fabricantes europeos. Sin embargo, la definición de mercado geográfico puede dejarse abierta porque en un mercado europeo la transacción no conduciría a una posición dominante de Continental y Phoenix.

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Phoenix y Continental también están especializadas en la producción de cintas transportadoras de caucho, material textil o PVC destinadas al transporte de mercancías y de las que existen tres tipos principales: ligeras, pesadas y especiales. Las cintas transportadoras pesadas se utilizan para trasladar mercancías pesadas como carbón, minerales, grava o arena y se distinguen en ellas dos subtipos principales, las de cable de acero y las textiles. Las partes son particularmente fuertes en cintas de cable de acero. Continental sostiene que ambos tipos (textiles y de cable de acero) pertenecen al mismo mercado de cintas transportadoras pesadas. Pero esta división del mercado no ha sido confirmada por el resultado de la investigación de mercado.

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Desde el punto de vista de la oferta, las cintas textiles y las de cable de acero suponen procesos de producción muy distintos puesto que las cintas de cable de acero se fabrican con cable de caucho y acero mientras que las textiles se tejen combinando distintas capas de fibras técnicas. Además, tanto los competidores como los clientes han explicado que ambos tipos tienen sus ámbitos respectivos de aplicación, debido a sus características manifiestamente diferentes. Mientras que las textiles pueden utilizarse para aplicaciones menores (distancias cortas y cargas más pequeñas), el transporte de cargas pesadas a larga distancia (por ejemplo, en minas a cielo abierto) requiere imperativamente cintas de cable de acero. Esto se debe a que las textiles son mucho más elásticas que las de acero y por lo tanto, sólo pueden salvar distancias relativamente cortas. Aunque Continental alega correctamente que para determinadas aplicaciones pueden utilizarse ambos tipos, la investigación de mercado indica que solamente el 5-10 % de las aplicaciones de las cintas de cable de acero puede ser sustituida por cintas textiles. Por consiguiente, las cintas transportadoras pesadas de cable de acero no parecen pertenecer al mismo mercado que las cintas transportadoras pesadas de materias textiles y deben ser evaluadas por separado.

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Según Continental, el mercado geográfico pertinente para las cintas transportadoras pesadas tiene alcance mundial. Sin embargo, el resultado de la investigación de mercado apoya claramente la existencia de un mercado a escala europea. Esto se debe al hecho de que en muchos casos las cintas transportadoras de cable de acero se fabrican a medida para una aplicación específica y, además, el transporte y los problemas logísticos desempeñan un papel importante. En consecuencia, los productores no europeos sólo tienen un peso menor en el mercado europeo de cintas transportadoras de cable de acero. Por lo tanto, la Comisión ha analizado la situación de la competencia sobre la base de un mercado europeo.

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Continental y Phoenix tendrían una cuota de mercado combinada en este mercado del [55-65] %. Los principales competidores son CF Gomma [10-15] %, Firestone [10-15] % y Goodyear [5-10] % .

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Una cuota de mercado tan alta ya sería por sí misma un indicio de posición dominante (5) de Continental. Una posición dominante es también probable en vista de la estructura de mercado, ya que la cuota combinada de la entidad será cuatro veces superior a la del competidor más próximo.

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No pueden excluirse potenciales problemas de competencia por el simple hecho de que los clientes de la entidad combinada sean, hasta cierto punto, grandes empresas automovilísticas. Aunque es verdad que parte de los mayores productores de camiones no han planteado preocupaciones graves por la concentración, muchos productores más pequeños de árboles y remolques temen que la transacción se traduzca en un impacto negativo sobre los precios.

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Hay factores adicionales que justifican tales preocupaciones. Primero, en caso de subida de precios de la entidad combinada, los clientes no podrían desviar fácilmente volúmenes significativos a los competidores. Esto ocurre no sólo porque cualquier nuevo proveedor tendría que superar un proceso de aceptación por parte de la mayor parte de los clientes sino porque todos los competidores tienen limitaciones de capacidad. Tanto CF Gomma como Goodyear utilizan casi toda su capacidad, y la nueva instalación de producción de Firestone en Polonia probablemente la cubrirá toda con sus contratos de suministro actuales.

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En segundo lugar, la transacción combinaría a las dos principales empresas del mercado OEM/OES. La posición actual de mercado de Phoenix no parece reflejar su verdadero potencial. Phoenix integró su negocio OEM/OES con camiones y autobuses en la empresa a riesgo compartido con Freudenberg, Vibracoustic. Sin embargo, la empresa a riesgo compartido centró sus esfuerzos de comercialización en amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros y logró una posición secundaria en el mercado de camiones y autobuses. Phoenix está obligada contractualmente a abstenerse de responder a las peticiones de precios por parte de fabricantes de camiones y autobuses. Sin embargo, Phoenix consiguió una suspensión de la cláusula de penalización y recientemente pudo participar en dos manifestaciones de interés y en ambas acabó en segunda posición, tras Continental. Los clientes sitúan a Phoenix próxima a Contitech por lo que se refiere a su capacidad técnica e incluso mejor en términos de precios.

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En tercer lugar, contrariamente a lo afirmado por Continental, la investigación de mercado ha mostrado que las patentes se utilizan para impedir que los competidores intervengan como segundo proveedor en un contrato en curso. Un competidor dijo a la Comisión que especialmente Continental utiliza agresivamente supuestos derechos de propiedad intelectual para excluir a los competidores de las licitaciones.

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Por todas estas razones, la Comisión cree que la absorción propuesta de Phoenix por Continental conduciría a una posición dominante de la entidad combinada en el mercado de amortiguadores de aire para vehículos comerciales en Europa.

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La absorción de Phoenix/Vibracoustic por Continental combinaría a los dos únicos productores europeos de amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros. La cuota de mercado de la entidad combinada en Europa rondaría el [85-95] % en 2003. Aunque todos los clientes de módulos de amortiguación por aire sean grandes empresas del sector del automóvil y generalmente tengan cierto poder de negociación para obtener buenos precios de sus proveedores, incluso parte de los grandes clientes han planteado preocupaciones con respecto a la transacción. La investigación mostró que muchos fabricantes de automóviles sólo tienen un proveedor de amortiguadores de aire y la concentración suprimiría la capacidad de dichos fabricantes de hacer jugar la competencia entre Continental y Phoenix, al disponer solamente de un único proveedor activo en Europa. Por otra parte, la Comisión ha encontrado pruebas de que nuevos productores de fuera de Europa podrían incorporarse en un futuro próximo al mercado europeo.

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La cuestión de si la transacción conduciría a una posición dominante en el mercado de amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros puede dejarse abierta puesto que recientemente Continental se comprometió a abandonar las actividades de Phoenix en este mercado vendiendo a Freudenberg la parte de Phoenix en la empresa a riesgo compartido Vibracoustic. La adquisición de las acciones de Phoenix en Vibracoustic por Freudenberg elimina las preocupaciones por lo que respecta a la competencia en el sector de los amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros, puesto que Phoenix sólo participa en el mercado de amortiguadores de aire para vehículos de pasajeros a través de Vibracoustic.

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La investigación de mercado reveló que la cuota de mercado combinada de Continental y Phoenix para sistemas secundarios de amortiguación de aire sería aproximadamente del [55-65] %. Otros competidores (por ejemplo, Paulstra, Schwab, Trelleborg o Toyo) sólo tendrían cuotas menores, del 5 % o menos.

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A pesar de estas cuotas relativamente altas, la Comisión ha llegado a la conclusión de que no debe esperarse ninguna posición dominante en el mercado de amortiguadores de aire para usos ferroviarios por dos razones principales: en primer lugar, todos los competidores (incluidas las partes) tienen que comprar hasta el 70 % de las piezas del sistema de amortiguación de aire a competidores fabricantes de fuelles de caucho o piezas de metal. De hecho, Continental pudo demostrar que recientemente incrementó sus suministros de fuelles de caucho a un competidor de sistemas de amortiguación de aire, lo que apoya el hecho de que en esta industria los suministros cruzados son una práctica común. En segundo lugar, hay suficientes competidores potenciales en el mercado que podrían impedir que las partes aumentaran los precios independientemente. Las empresas japonesas Toyo y Sumitomo han consolidado perceptiblemente su presencia en Europa mediante filiales, a través de las cuales conquistaron posiciones y en un futuro próximo probablemente reforzarán su posición de mercado. Dada la longevidad de los trenes (hasta 30 años), los clientes tendrán mucho tiempo para conocer a los nuevos proveedores.

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Por lo tanto, la Comisión cree que la absorción propuesta no desembocará en la creación de una posición dominante en el mercado de amortiguadores de aire para usos ferroviarios.

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La operación fusionaría a los dos mayores proveedores europeos. La investigación profundizada de mercado llevó a la conclusión de que la cuota de mercado combinada de Continental y Phoenix sería del [>70] %. Los restantes competidores son Sempertrans [5-15] %, Bridgestone [0-5] % y varios proveedores pequeños, sobre todo regionales, con cuotas de mercado del [0-5] %.

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La transacción reduce de esta forma el número de grandes competidores europeos de cuatro a tres, siendo dos de ellos (Sempertrans y Bridgestone) muy pequeños en comparación con la entidad combinada. Por otro lado, la investigación de mercado ha revelado que los clientes principales (grandes empresas de energía como RWE) tienen cierto poder de negociación, que utilizarán para defender la competencia en el mercado. Sin embargo, admiten que después de la fusión sólo tendrían un número limitado de proveedores alternativos, en caso de tener alguno. La posición de mercado de la entidad combinada sería particularmente fuerte en el segmento de cintas transportadoras para explotaciones mineras de lignito y cintas de anchura mayor de 2,4 metros; los clientes de minas de lignito suponen más del 50 % de toda la demanda de cintas transportadoras de cable de acero. Para determinadas anchuras de cinta (>2,4 m), la entidad combinada incluso disfrutaría en Europa de una posición de monopolio de facto.

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Por las razones anteriormente citadas, es probable que la absorción propuesta de Phoenix por Continental conduzca a una posición dominante en el mercado de cintas transportadoras pesadas de cable de acero en Europa.

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Por lo tanto se concluye que la concentración notificada plantea dudas fundadas sobre su compatibilidad con el mercado común por lo que se refiere a los mercados de amortiguadores de aire para vehículos comerciales (OES/OEM) y cintas transportadoras pesadas de cable de acero.

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Para disipar estas preocupaciones con respecto a la competencia, la parte notificante presentó compromisos el 1 de octubre. Continental se compromete a:

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La venta de las acciones que Phoenix posee en Vibracoustic permitirá a Freudenberg/Vibracoustic ofrecer una gama completa de amortiguadores de aire para vehículos comerciales, incluidos resortes para remolques/árboles y para el mercado IAM. Al controlar Vibracoustic, Freudenberg puede servirse de un equipo de investigación y desarrollo fuerte y con experiencia de distribución para competir en los mercados de amortiguadores de aire. Al adquirir la producción de amortiguadores de aire de Phoenix en Hungría, Freudenberg/Vibracoustic tendrá su propia instalación de producción, lo que le permitirá venderlos no sólo a clientes que los destinan a furgonetas y autobuses sino también a fabricantes de remolques y árboles. La venta también incluye los contratos de suministro existentes con los clientes de Phoenix.

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La venta completa de las actividades de Phoenix en el mercado de amortiguadores de aire para vehículos comerciales (OES/OEM) elimina la coincidencia en este mercado.

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El compromiso de vender toda una línea de producción de cintas de cable de acero de anchura superior a 4,2 metros a Sempertrans es también una solución apropiada para eliminar los problemas de competencia en el mercado de cintas transportadoras pesadas de cable de acero. De hecho, la principal preocupación con respecto a este mercado se refiere al segmento de cintas para minas de lignito. El comprador, Semperit/Sempertrans, que ya produce algunas cintas en este segmento podrá acceder a la tecnología de producción de cintas anchas y esta capacidad es un factor clave para el éxito en el mercado de cintas de cable de acero. La prueba de mercado ha confirmado la eficacia del compromiso, puesto que todos los clientes importantes han indicado a la Comisión que consideran la venta de una línea de producción como una medida efectiva para inculcar competencia en el mercado de cintas de cable de acero. Por lo tanto, la Comisión cree que la venta solucionará las inquietudes planteadas en este mercado desde el punto de vista de la competencia.

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Por lo tanto, la decisión concluye que, sobre la base de los compromisos presentados por las partes, la concentración notificada no conducirá a una posición dominante de las partes en los mercados de amortiguadores de aire para vehículos comerciales (OEM/OES), para vehículos de pasajeros, para vehículos ferroviarios y para cintas transportadoras pesadas de cable de acero, como consecuencia de la cual se impediría significativamente una competencia efectiva en el mercado común o en una parte sustancial del mismo. Por lo tanto, la concentración debe declararse compatible con el mercado común y con el Acuerdo EEE, siempre que se cumplan íntegramente las condiciones establecidas en el Anexo, de conformidad con los artículos 2.2 y 8.2 del Reglamento sobre concentraciones y con el artículo 57 del Acuerdo EEE.