Τελική έκθεση του συμβούλου ακροάσεων (1)

(Υπόθεση M.8864 — Vodafone / Certain Liberty Global Assets)

(2019/C 382/06)

Εισαγωγή

1.

Στις 19 Οκτωβρίου 2018 η Επιτροπή έλαβε κοινοποίηση προτεινόμενης συγκέντρωσης, σύμφωνα με το άρθρο 4 του κανονισμού συγκεντρώσεων (2), με την οποία ο όμιλος Vodafone Group Plc («Vodafone» ή «το κοινοποιούν μέρος») σκοπεύει να αποκτήσει τον αποκλειστικό έλεγχο των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων της Liberty Global Plc («Liberty Global») στον τομέα των τηλεπικοινωνιών στην Τσεχική Δημοκρατία, τη Γερμανία, την Ουγγαρία και τη Ρουμανία («επιχείρηση-στόχος») (3) («πράξη»). Η Vodafone και η Liberty Global (συμπεριλαμβανομένης της επιχείρησης-στόχου) αναφέρονται στη συνέχεια από κοινού ως τα «μέρη».

Διαδικασία

2.

Κατά την έρευνα πρώτης φάσης της Επιτροπής διατυπώθηκαν σοβαρές αμφιβολίες ως προς τη συμβατότητα της πράξης με την εσωτερική αγορά. Στις 11 Δεκεμβρίου 2018 η Επιτροπή εξέδωσε απόφαση κίνησης διαδικασίας δυνάμει του άρθρου 6 παράγραφος 1 στοιχείο γ) του κανονισμού συγκεντρώσεων, στην οποία τα μέρη απάντησαν στις 7 Ιανουαρίου 2019.

3.

Στις 18 Ιανουαρίου 2019 η Επιτροπή εξέδωσε δύο αποφάσεις, σύμφωνα με το άρθρο 11 παράγραφος 3 του κανονισμού συγκεντρώσεων, λόγω μη υποβολής πλήρων στοιχείων από κάθε μέρος στο πλαίσιο σχετικής αίτησης παροχής πληροφοριών της Επιτροπής («αποφάσεις βάσει του άρθρου 11 παράγραφος 3»). Οι αποφάσεις βάσει του άρθρου 11 παράγραφος 3 υποχρέωναν τους αποδέκτες τους να υποβάλουν πλήρη στοιχεία στην Επιτροπή και είχαν ως αποτέλεσμα την αναστολή των προθεσμιών που προβλέπονται στο άρθρο 10 παράγραφος 3 πρώτο εδάφιο του κανονισμού συγκεντρώσεων. Η αναστολή των προθεσμιών έληξε στο τέλος της ημέρας της 8ης Φεβρουαρίου 2019, αμέσως μετά τη συμμόρφωση αμφότερων των μερών με τις αποφάσεις βάσει του άρθρου 11 παράγραφος 3.

Κοινοποίηση αιτιάσεων

4.

Στις 25 Μαρτίου 2019 η Επιτροπή εξέδωσε κοινοποίηση αιτιάσεων σύμφωνα με το άρθρο 18 του κανονισμού συγκεντρώσεων και το άρθρο 13 παράγραφος 2 του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων (4). Στην κοινοποίηση αιτιάσεων η Επιτροπή κατέληξε στο προκαταρκτικό συμπέρασμα ότι η πράξη ενδέχεται να παρακωλύσει σημαντικά τον αποτελεσματικό ανταγωνισμό σε σημαντικό τμήμα της εσωτερικής αγοράς, κατά την έννοια του άρθρου 2 του κανονισμού συγκεντρώσεων, λόγω 1) οριζόντιων μη συντονισμένων αποτελεσμάτων i) στη λιανική παροχή υπηρεσιών σταθερής πρόσβασης στο διαδίκτυο στη Γερμανία, ii) στη λιανική παροχή διπλών πακέτων υπηρεσιών που περιλαμβάνουν υπηρεσίες σταθερής τηλεφωνίας και υπηρεσίες σταθερής πρόσβασης στο διαδίκτυο στη Γερμανία και iii) στην αγορά χονδρικής παροχής υπηρεσιών μετάδοσης τηλεοπτικού σήματος στη Γερμανία· και 2) κάθετων μη συντονισμένων αποτελεσμάτων στη λιανική παροχή υπηρεσιών μετάδοσης τηλεοπτικού σήματος σε πελάτες συγκροτημάτων κατοικιών στη Γερμανία, καθώς και στη δυνητική περιφερειακή αγορά που αντιστοιχεί στο αποτύπωμα της Unitymedia.

5.

Στις 8 Απριλίου 2019 τα μέρη υπέβαλαν τη γραπτή τους απάντηση στην κοινοποίηση αιτιάσεων. Κανένα από τα μέρη δεν ζήτησε να γίνει δεκτό σε ακρόαση.

Ενδιαφερόμενοι τρίτοι

6.

Κατόπιν σχετικής αιτιολογημένης αίτησής τους, έκανα δεκτές 18 επιχειρήσεις ως ενδιαφερόμενους τρίτους στο πλαίσιο της παρούσας διαδικασίας δυνάμει του άρθρου 5 της απόφασης 2011/695/ΕΕ. Στις επιχειρήσεις αυτές περιλαμβάνονταν ανταγωνιστές και/ή οντότητες που διατηρούσαν συμβατικές σχέσεις με τα μέρη ως προμηθευτές ή πελάτες, καθώς και ενώσεις εκπροσώπησης επιχειρήσεων αυτού του είδους.

7.

Σε όλους τους ενδιαφερόμενους τρίτους διαβιβάστηκε μη εμπιστευτική εκδοχή της κοινοποίησης αιτιάσεων και τάχθηκε προθεσμία εντός της οποίας έπρεπε να υποβάλουν τις γραπτές παρατηρήσεις τους σύμφωνα με το άρθρο 16 παράγραφος 2 του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων.

Πρόσβαση στον φάκελο

8.

Στα μέρη χορηγήθηκε για πρώτη φορά πρόσβαση στον φάκελο στις 25 Μαρτίου 2019 και ακολούθως σε κυλιόμενη βάση. Πρόσβαση στα πληροφοριακά στοιχεία εμπιστευτικού χαρακτήρα στα οποία βασίστηκε η Επιτροπή στην κοινοποίηση αιτιάσεων χορηγήθηκε στους οικονομικούς συμβούλους των μερών σε αίθουσα δεδομένων.

9.

Στις 16 Απριλίου 2019 έλαβα αίτημα χορήγησης πρόσβασης στον φάκελο της υπόθεσης της Επιτροπής από μια επιχείρηση την οποία είχα κάνει δεκτή ως ενδιαφερόμενο τρίτο στο πλαίσιο της διαδικασίας. Σχετικό αίτημα χορήγησης πρόσβασης είχε υποβληθεί πρώτα στη ΓΔ Ανταγωνισμού, η οποία το απέρριψε στις 12 Απριλίου 2019. Στις 23 Απριλίου 2019 απάντησα στο αίτημα, αφού διαπίστωσα ότι δεν συντρέχει καμία νομική απαίτηση για τη χορήγηση πρόσβασης στον φάκελο της υπόθεσης στην ενδιαφερόμενη επιχείρηση. Ουσιαστικά, για τους σκοπούς της άσκησης του δικαιώματος ακρόασης, το άρθρο 11 του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων κάνει διάκριση μεταξύ, αφενός, των τρίτων και, αφετέρου, των κοινοποιούντων μερών, άλλων εμπλεκόμενων μερών (5) και των μερών έναντι των οποίων η Επιτροπή προτίθεται να λάβει απόφαση δυνάμει του άρθρου 14 ή 15 του κανονισμού συγκεντρώσεων. Το δικαίωμα ακρόασης τρίτων στο πλαίσιο διαδικασίας πράξης συγκέντρωσης προβλέπεται στο άρθρο 18 παράγραφος 4 του κανονισμού συγκεντρώσεων και στο άρθρο 16 παράγραφος 1 του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων. Το δεύτερο καθορίζει το περιεχόμενο και την έκταση του δικαιώματος ακρόασης των ενδιαφερόμενων τρίτων, προβλέποντας ότι «η Επιτροπή τους ενημερώνει εγγράφως για τη φύση και το αντικείμενο της διαδικασίας και τάσσει προθεσμία εντός της οποίας μπορούν να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους». Στο πλαίσιο της διακριτικής ευχέρειας που διαθέτει και σύμφωνα με τη νομολογία (6), η Επιτροπή διαβίβασε μη εμπιστευτική έκδοση της κοινοποίησης αιτιάσεων σε όλους τους ενδιαφερόμενους τρίτους, παρέχοντάς τους τη δυνατότητα, αφενός, να κατανοήσουν τις επιζήμιες επιπτώσεις και τα επιμέρους σκέλη τους και, αφετέρου, να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους. Σε αντίθεση με τους αποδέκτες της κοινοποίησης αιτιάσεων και τα «άλλα εμπλεκόμενα μέρη» που έχουν δικαίωμα πρόσβασης στον φάκελο σύμφωνα με το άρθρο 17 παράγραφοι 1 και 2 του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων, τρίτοι που συμμετέχουν στη σχεδιαζόμενη συγκέντρωση –όπως η ενδιαφερόμενη επιχείρηση– δεν έχουν το ίδιο δικαίωμα πρόσβασης στο φάκελο.

Δεσμεύσεις

10.

Στις 6 Μαΐου 2019, το κοινοποιούν μέρος υπέβαλε παρατηρήσεις, σύμφωνα με το άρθρο 8 παράγραφος 2 του κανονισμού συγκεντρώσεων, προκειμένου να διευκολύνει την επίλυση των προβλημάτων ανταγωνισμού που διαπίστωσε η Επιτροπή.

11.

Βάσει των σχολίων που διατυπώθηκαν στο πλαίσιο της διαβούλευσης με τους φορείς της αγοράς που διεξήγαγε η Επιτροπή για τις εν λόγω δεσμεύσεις, στις 11 Ιουνίου 2019 το κοινοποιούν μέρος υπέβαλε αναθεωρημένο σύνολο δεσμεύσεων («τελικές δεσμεύσεις»).

12.

Στο σχέδιο απόφασης η Επιτροπή κρίνει ότι οι τελικές δεσμεύσεις είναι κατάλληλες και επαρκείς για την εξάλειψη της σημαντικής παρακώλυσης του αποτελεσματικού ανταγωνισμού που ενδέχεται να συνεπάγεται η πράξη και ότι, ως εκ τούτου, οι εν λόγω δεσμεύσεις καθιστούν την προτεινόμενη συγκέντρωση συμβατή με την εσωτερική αγορά και τη συμφωνία ΕΟΧ.

Σχέδιο απόφασης

13.

Σύμφωνα με το άρθρο 16 παράγραφος 1 της απόφασης 2011/695/ΕΕ, εξέτασα το σχέδιο απόφασης και κατέληξα στο συμπέρασμα ότι αυτό αφορά μόνο τις αιτιάσεις σχετικά με τις οποίες δόθηκε στα μέρη η δυνατότητα να καταστήσουν γνωστές τις απόψεις τους.

Συμπέρασμα

14.

Καταλήγω στο συμπέρασμα ότι κατά τη διάρκεια της παρούσας διαδικασίας τηρήθηκε η αποτελεσματική άσκηση των διαδικαστικών δικαιωμάτων.

---

(1)  Σύμφωνα με τα άρθρα 16 και 17 της απόφασης 2011/695/ΕΕ του προέδρου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, της 13ης Οκτωβρίου 2011, σχετικά με τις αρμοδιότητες και τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού (ΕΕ L 275 της 20.10.2011, σ. 29) («απόφαση 2011/695/ΕΕ»).

(2)  Κανονισμός (ΕΚ) αριθ. 139/2004 του Συμβουλίου, της 20ής Ιανουαρίου 2004, για τον έλεγχο των συγκεντρώσεων μεταξύ επιχειρήσεων («Κοινοτικός κανονισμός συγκεντρώσεων») (ΕΕ L 24 της 29.1.2004, σ. 1) («κανονισμός συγκεντρώσεων»).

(3)  Στην Τσεχική Δημοκρατία η επιχείρηση-στόχος δραστηριοποιείται μέσω της UPC Česká republika, s.r.o., στη Γερμανία μέσω της Unitymedia GmbH («Unitymedia»), στην Ουγγαρία μέσω της UPC Magyarország Kft και στη Ρουμανία μέσω της UPC Romania S.R.L.

(4)  Κανονισμός (ΕΚ) αριθ. 802/2004 της Επιτροπής, της 21ης Απριλίου 2004, για την εφαρμογή του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 139/2004 του Συμβουλίου για τον έλεγχο των συγκεντρώσεων μεταξύ επιχειρήσεων (ΕΕ L 133 της 30.4.2004, σ. 1) («εκτελεστικός κανονισμός συγκεντρώσεων»).

(5)  Σύμφωνα με το άρθρο 11 στοιχείο β) του εκτελεστικού κανονισμού συγκεντρώσεων, ως «άλλα εμπλεκόμενα μέρη» νοούνται «μέρη που συμμετέχουν στη σχεδιαζόμενη συγκέντρωση εκτός από τα κοινοποιούντα μέρη, όπως ο πωλητής και η επιχείρηση που είναι στόχος της συγκέντρωσης».

(6)  Βλέπε, για παράδειγμα, υποθέσεις T 213/01 και T 214/01 Österreichische Postsparkasse και Bank für Arbeit und Wirtschaft κατά Επιτροπής, EU:T:2006:151, σκέψη 107.