13.9.2005   

EL

Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης

L 236/14

(1)

Με επιστολή της 20ής Μαρτίου 2003, η οποία πρωτοκολλήθηκε στις 26 Μαρτίου 2003, οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου κοινοποίησαν στην Επιτροπή το καθεστώς «Invest Northern Ireland Venture 2003».

(2)

Με την επιστολή D/53203 της 15ης Μαΐου 2003 και με την επιστολή D/55504 της 29ης Αυγούστου 2003, η Επιτροπή ζήτησε περαιτέρω πληροφορίες σχετικά με το κοινοποιηθέν μέτρο.

(3)

Με επιστολές της 24ης Ιουνίου και της 30ής Σεπτεμβρίου 2003, οι οποίες πρωτοκολλήθηκαν την 1η Ιουλίου και την 1η Οκτωβρίου 2003 αντίστοιχα, οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου υπέβαλαν τις ζητηθείσες πληροφορίες.

(4)

Με επιστολή της 26ης Νοεμβρίου 2003, η Επιτροπή ενημέρωσε το Ηνωμένο Βασίλειο σχετικά με την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ σχετικά με το μέτρο.

(5)

Η απόφαση της Επιτροπής για την κίνηση της διαδικασίας δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης  (2). Η Επιτροπή κάλεσε τους ενδιαφερομένους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους.

(6)

Με επιστολή της 6ης Ιανουαρίου 2004, η οποία πρωτοκολλήθηκε στις 9 Ιανουαρίου 2004, το Ηνωμένο Βασίλειο απάντησε στην απόφαση της Επιτροπής να κινήσει τη διαδικασία.

(7)

Με επιστολές της 25ης και 27ης Φεβρουαρίου, της 1ης, της 2ας, της 3ης, της 4ης και της 5ης Μαρτίου 2004, οι οποίες πρωτοκολλήθηκαν στην Επιτροπή στις 2, 3, 4, 8 και 10 Μαρτίου 2004, η Επιτροπή έλαβε παρατηρήσεις από ένδεκα ενδιαφερόμενα μέρη.

(8)

Με την επιστολή D/52015 της 18ης Μαρτίου 2004, η Επιτροπή διαβίβασε τις παρατηρήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο, παρέχοντάς του τη δυνατότητα να αντιδράσει.

(9)

Τη γνώμη του Ηνωμένου Βασιλείου επί των παρατηρήσεων των τρίτων μερών παρέλαβε η Επιτροπή με επιστολή της 29ης Απριλίου 2004, την οποία πρωτοκόλλησε στις 3 Μαΐου 2004.

(10)

Με επιστολή της 23ης Ιουνίου 2004, η οποία πρωτοκολλήθηκε στις 24 Ιουνίου 2004, το Ηνωμένο Βασίλειο υπέβαλε συμπληρωματικές πληροφορίες σχετικά με το κοινοποιηθέν μέτρο.

(11)

Το μέτρο αποσκοπεί στη χορήγηση χρηματοδότησης επιχειρηματικών κεφαλαίων προς μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις (3) («ΜΜΕ») στη Βόρεια Ιρλανδία μέσω της δημιουργίας ενός νέου ταμείου κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου.

(12)

Το ταμείο Invest Northern Ireland Venture 2003 (επενδυτική πρωτοβουλία του 2003 για τη Βόρεια Ιρλανδία —στο εξής θα αποκαλείται «το ταμείο»)— έχει σκοπό να ανταποκριθεί στις ιδιαίτερες δυσχέρειες χρηματοδότησης που αντιμετωπίζουν οι ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία.

(13)

Στις 4 Φεβρουαρίου 2003, η Επιτροπή ενέκρινε το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων» (4), το οποίο κάλυπτε όλες τις περιφέρειες του Ηνωμένου Βασιλείου, συμπεριλαμβανομένης της Βόρειας Ιρλανδίας.

(14)

Το ανωτέρω καθεστώς ρυθμίζει τη δημιουργία αμοιβαίων κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου με ειδίκευση στη συμμετοχή στα μετοχικά κεφάλαια ΜΜΕ σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και το Γιβραλτάρ.

(15)

Στην απόφασή της τής 4ης Φεβρουαρίου 2003, η Επιτροπή ενέκρινε την κρατική παροχή κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου υπό μορφή ενισχύσεων σε ορισμένες ενισχυόμενες σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ οικονομικές περιοχές μέχρι ανώτατου ποσού 750 000 ευρώ ανά δόση.

(16)

Δεδομένου ότι η Βόρεια Ιρλανδία θεωρείται περιοχή επιλέξιμη για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ (5), οι επενδύσεις υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία στο πλαίσιο του καθεστώτος «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων» περιορίζονται σε 750 000 ευρώ ανά δόση.

(17)

Λόγω των εξαιρετικά σοβαρών προβλημάτων που αντιμετωπίζει η Βόρεια Ιρλανδία, οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου, μέσω του κοινοποιηθέντος μέτρου, σκοπεύουν να χορηγήσουν στις ΜΜΕ της Βόρειας Ιρλανδίας επιχειρηματικά κεφάλαια το ύψος των οποίων θα φθάνει μέχρι 1 500 000 λίρες στερλίνες (GBP) (2,2 εκατ. ευρώ) ανά δόση, ποσό το οποίο υπερβαίνει το ανώτατο μέγεθος επένδυσης ανά δόση που εγκρίθηκε στην απόφαση σχετικά με το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων».

(18)

Όλες οι άλλες υλικές πτυχές του κοινοποιηθέντος μέτρου πληρούν τους όρους που θεσπίζονται στην απόφαση σχετικά με το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων».

(19)

Νομική βάση του καθεστώτος αποτελεί το άρθρο 7 του νόμου του 1982 για τη βιομηχανική ανάπτυξη (Βόρεια Ιρλανδία).

(20)

Το Ηνωμένο Βασίλειο προτείνει τη θέσπιση ταμείου επιχειρηματικών κεφαλαίων το ύψος του οποίου θα κυμαίνεται από 15 εκατ. GBP (22 εκατ. ευρώ) έως 20 εκατ. GBP (29 εκατ. ευρώ).

(21)

Εάν το ποσό είναι χαμηλότερο από 20 εκατ. GBP (29 εκατ. ευρώ), η συμμετοχή της κυβέρνησης θα μειωθεί αναλογικά.

(22)

Εάν το ποσό υπερβαίνει τα 20 εκατ. GBP (29 εκατ. ευρώ), το καθεστώς θα αποδεχθεί επιπλέον επενδύσεις εκ μέρους επενδυτών του ιδιωτικού τομέα. Στην περίπτωση αυτή, δεν πρόκειται να αυξηθεί αντίστοιχα η χρηματοδότηση του δημοσίου.

(23)

Η κρατική συνεισφορά δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση να υπερβαίνει το 50 % του συνολικού ποσού.

(24)

Το ταμείο θα συσταθεί με τη μορφή ετερρόρυθμης εταιρείας δεκαετούς διάρκειας η οποία μπορεί να παραταθεί, με τη συναίνεση όλων των επενδυτών, σε δώδεκα έτη κατ’ ανώτατο όριο ώστε να διευκολυνθούν οι επιτυχείς έξοδοι από το ταμείο.

(25)

Το καθεστώς θα εφαρμοστεί μόνο σε μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις στη Βόρεια Ιρλανδία.

(26)

Οι προβληματικές επιχειρήσεις αποκλείονται από το καθεστώς.

(27)

Δεν πρόκειται να χορηγηθεί χρηματοδότηση σε επιχειρηματικές δραστηριότητες κλάδων που πάσχουν από πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα, όπως π.χ. η ναυπηγική βιομηχανία ή οι κλάδοι της Ευρωπαϊκής Κοινότητας Άνθρακα και Χάλυβα.

(28)

Το ταμείο θα πραγματοποιήσει στις δικαιούχους ΜΜΕ επενδύσεις που θα κυμαίνονται από 250 000 GBP (367 000 ευρώ) έως 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ). Σε ορισμένες περιπτώσεις ενδέχεται να πραγματοποιηθούν επενδύσεις συνέχειας για έναν ακόμη γύρο χρηματοδότησης. Οι αποφάσεις αυτές θα είναι ανεξάρτητες από προγενέστερες αποφάσεις για χορήγηση επενδύσεων και θα βασίζονται στις επιδόσεις της αποδέκτριας ΜΜΕ.

(29)

Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου ανέφεραν ότι, για όλες τις ΜΜΕ που λαμβάνουν χρηματοδότηση μετοχικών κεφαλαίων στο πλαίσιο του καθεστώτος, θα υπάρξει μείωση κατά 30 % της έντασης της ενίσχυσης για κάθε επιπλέον επιλέξιμη περιφερειακή ενίσχυση και ενίσχυση προς ΜΜΕ, την οποία σε διαφορετική περίπτωση η Επιτροπή θα είχε κρίνει συμβιβάσιμη με την κοινή αγορά.

(30)

Η ανακοίνωση της Επιτροπής σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις και τα επιχειρηματικά κεφάλαια (στο εξής θα αναφέρεται ως «η ανακοίνωση») (6), όσον αφορά τη δημόσια χρηματοδότηση των μέτρων για τα επιχειρηματικά κεφάλαια, αναγνωρίζει ότι ο ρόλος της χρηματοδότησης αυτής πρέπει να περιορίζεται στην κάλυψη εντοπισμένων αδυναμιών της αγοράς.

(31)

Η ανακοίνωση αναφέρει ότι ειδικοί παράγοντες που δυσχεραίνουν την πρόσβαση των ΜΜΕ σε κεφάλαια, όπως η ελλιπής ή δυσανάλογη πληροφόρηση ή το ύψος του κόστους της πράξης μπορεί να προκαλέσουν αδυναμία στην αγορά η οποία θα δικαιολογούσε τη χορήγηση κρατικής ενίσχυσης.

(32)

Η ανακοίνωση αναφέρει επίσης ότι δεν παρατηρείται γενική αδυναμία της αγοράς επιχειρηματικών κεφαλαίων στην Κοινότητα, αλλά ότι υπάρχουν μάλλον ορισμένα κενά της αγοράς όσον αφορά ορισμένα είδη επενδύσεων σε διάφορα στάδια της διάρκειας ζωής των επιχειρήσεων, καθώς και ιδιαίτερες δυσχέρειες σε περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχεία α) και γ) της συνθήκης ΕΚ («ενισχυόμενες περιοχές»).

(33)

H ανακοίνωση διευκρινίζει στη συνέχεια ότι, σε γενικές γραμμές, η Επιτροπή δεν θα είναι διατεθειμένη να εγκρίνει μέτρα για επιχειρηματικά κεφάλαια εάν δεν της υποβληθούν στοιχεία που να αποδεικνύουν την αδυναμία της αγοράς.

(34)

Ενδέχεται, ωστόσο, να αποδεχθεί η Επιτροπή την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς χωρίς περαιτέρω προσκόμιση αποδεικτικών στοιχείων, σε περιπτώσεις κατά τις οποίες κάθε δόση χρηματοδότησης υπέρ μιας επιχείρησης από μέτρα σχετικά με επιχειρηματικά κεφάλαια τα οποία χρηματοδοτούνται εν όλω ή εν μέρει από κρατικές ενισχύσεις θα περιλαμβάνει κατ’ ανώτατο όριο 500 000 ευρώ σε μη ενισχυόμενες περιοχές, 750 000 ευρώ σε περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της Συνθήκης, ή 1 εκατ. ευρώ σε περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της Συνθήκης.

(35)

Συνάγεται ότι για τις περιπτώσεις στις οποίες θα παρατηρείται υπέρβαση των ποσών αυτών, η Επιτροπή, πριν αξιολογήσει το συμβιβάσιμο του μέτρου βάσει των θετικών και αρνητικών κριτηρίων που αναφέρονται στο σημείο VIII.3 της ανακοίνωσης, θα ζητεί την προσκόμιση στοιχείων που θα αποδεικνύουν την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς η οποία θα δικαιολογεί το προτεινόμενο μέτρο.

(36)

Το καθεστώς «Invest Northern Ireland Venture 2003» που προτείνει το Ηνωμένο Βασίλειο προβλέπει επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία που θα κυμαίνονται από 250 000 GBP (367 000 ευρώ) έως 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ) ανά δόση της επένδυσης.

(37)

Σύμφωνα με το χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων 2000-2006 για το Ηνωμένο Βασίλειο, η Βόρεια Ιρλανδία θεωρείται περιοχή επιλέξιμη για ενίσχυση κατά το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ.

(38)

Σύμφωνα με τις διατάξεις της ανακοίνωσης, η Επιτροπή θα είναι στο εξής διατεθειμένη να αποδεχθεί την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς χωρίς περαιτέρω προσκόμιση αποδεικτικών στοιχείων εφόσον η χρηματοδότηση επιχειρηματικών κεφαλαίων υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία, χρηματοδοτούμενη εν όλω ή εν μέρει από κρατικές ενισχύσεις, θα περιορίζεται κατ’ ανώτατο όριο στο ποσό των 750 000 ευρώ, όπως προβλέπεται για τις ενισχυόμενες περιοχές σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ, όπως αναφέρεται στο σημείο VI.5 της «ανακοίνωσης».

(39)

Το Ηνωμένο Βασίλειο διευκρίνισε στην κοινοποίηση ότι, με εξαίρεση την προτεινόμενη ανώτατη δόση ύψους 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ), όλες οι άλλες υλικές πτυχές του προτεινόμενου μέτρου θα είναι σύμφωνες με το ήδη εγκριθέν καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων».

(40)

Η Επιτροπή εκτιμά, συνεπώς, ότι η απόφασή της σχετικά με το προαναφερθέν καθεστώς καλύπτει όλες τις προτεινόμενες στο πλαίσιο του καθεστώτος «Invest Northern Ireland Venture 2003» επενδύσεις που κυμαίνονται μεταξύ 250 000 GBP (367 000 ευρώ) και 510 000 GBP (750 000) ανά ενιαία επενδυτική δόση.

(41)

Σύμφωνα με τις διατάξεις της ανακοίνωσης, οι προτεινόμενες στο πλαίσιο του καθεστώτος «Invest Northern Ireland Venture 2003» επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων που κυμαίνονται μεταξύ 510 000 GBP (750 000 ευρώ) και 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ) θα απαιτούν την προσκόμιση εκ μέρους του Ηνωμένου Βασιλείου στοιχείων που να αποδεικνύουν την αδυναμία της αγοράς.

(42)

Για να καταδείξει την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς, το Ηνωμένο Βασίλειο αναφέρθηκε σε διάφορες ιδιαιτερότητες της αγοράς επιχειρηματικών κεφαλαίων της Βόρειας Ιρλανδίας οι οποίες υπογραμμίζονται σε σχετική μελέτη (7). Τα κυριότερα επιχειρήματα που διατυπώθηκαν ήταν:

(43)

Με επιστολή της 26ης Νοεμβρίου 2003, η Επιτροπή ενημέρωσε το Ηνωμένο Βασίλειο για την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ όσον αφορά το καθεστώς «Invest Northern Ireland Venture 2003».

(44)

Η Επιτροπή ανέφερε στην επιστολή της ότι αμφέβαλλε κατά πόσο τα επιχειρήματα που διατύπωσε το Ηνωμένο Βασίλειο για να υποστηρίξει την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς μπορούσαν να αιτιολογήσουν επαρκώς τη χορήγηση επενδυτικών δόσεων επιχειρηματικών κεφαλαίων που υπερβαίνουν αισθητά τα ανώτατα ποσά που προβλέπονται στην ανακοίνωση όσον αφορά περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ.

(45)

Η Επιτροπή ανέφερε στη συνέχεια ότι θεωρεί επιβεβλημένη τη διεξοδικότερη ανάλυση του θέματος, η οποία θα περιλαμβάνει τυχόν παρατηρήσεις των ενδιαφερόμενων μερών. Μόνο μετά την εξέταση των παρατηρήσεων των τρίτων μερών θα μπορέσει η Επιτροπή να αποφασίσει κατά πόσο το προτεινόμενο από το Ηνωμένο Βασίλειο μέτρο επηρεάζει τους όρους των συναλλαγών σε βαθμό που να αντίκειται στο κοινό συμφέρον.

(46)

Μετά τη δημοσίευση της απόφασής της για την κίνηση της επίσημης διαδικασίας στην Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η Επιτροπή έλαβε παρατηρήσεις από τα παρακάτω ενδιαφερόμενα μέρη:

(47)

Όλες οι παραληφθείσες παρατηρήσεις ήταν θετικές και υπογράμμισαν τη σημασία του μέτρου, καθώς και την ορθότητα των προτεινόμενων ανώτατων επενδυτικών ποσών.

(48)

Τα επιχειρήματα των ενδιαφερόμενων μερών τονίζουν τις δυσχέρειες που αντιμετωπίζουν οι τοπικές εταιρείες της Βόρειας Ιρλανδίας να συγκεντρώσουν μετοχικά κεφάλαια μεταξύ 1 εκατ. GBP (1,5 εκατ. ευρώ) και 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ). Τούτο οφείλεται κυρίως στους ακόλουθους παράγοντες:

(49)

Οι παρατηρήσεις του Ηνωμένου Βασιλείου σχετικά με την απόφαση της Επιτροπής να κινήσει την επίσημη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ, καθώς και σχετικά με τις παρατηρήσεις τρίτων ενδιαφερομένων συνοψίζεται στις επόμενες παραγράφους.

(50)

Για να βελτιωθεί η ανταγωνιστική θέση της Βόρειας Ιρλανδίας πρέπει να αντιμετωπιστούν ορισμένες γενικές οικονομικές αδυναμίες:

(51)

Πέραν των γενικών οικονομικών αδυναμιών, η αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων στη Βόρεια Ιρλανδία δεν είναι ανεπτυγμένη σε σύγκριση με άλλες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου:

(52)

Με το φαινόμενο αυτό συνδέονται διάφοροι γενικοί παράγοντες:

(53)

Παρά το γεγονός ότι τα τελευταία έτη ιδρύθηκαν ορισμένα ταμεία, χρειάζεται να γίνουν ακόμη πολλά, ιδίως όσον αφορά την παραγωγή της κατάλληλης ροής επενδυτικών σχεδίων, αλλά και τη διεύρυνση του φάσματος και της ποσότητας των επενδυτών:

(54)

Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν διατύπωσε περαιτέρω παρατηρήσεις στις απαντήσεις των τρίτων μερών, απλώς υπογράμμισε την ισχυρή υποστήριξη που εξέφρασαν οι τρίτοι ενδιαφερόμενοι για την ίδρυση του προτεινόμενου ταμείου.

(55)

Η Επιτροπή εξέτασε το καθεστώς βάσει του άρθρου 87 της συνθήκης ΕΚ και, ιδίως, βάσει της ανακοίνωσης. Τα αποτελέσματα της εκτίμησης αυτής συνοψίζονται στις παραγράφους 56 και επόμενες.

(56)

Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου μέσω της κοινοποίησης του καθεστώτος τήρησαν τις υποχρεώσεις τους δυνάμει του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ.

(57)

Το Ηνωμένο Βασίλειο επιβεβαιώνει ότι, εξαιρουμένου του επιτρεπτού ανώτατου ποσού χρηματοδότησης κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου ανά ενιαία δόση, όλες οι άλλες υλικές πτυχές του καθεστώτος «Invest Northern Ireland Venture 2003» συνάδουν με την απόφαση της Επιτροπής «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων».

(58)

Συνεπώς, η εκτίμηση της Επιτροπής σχετικά με την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης στην παρούσα υπόθεση ακολουθεί την εκτίμηση που πραγματοποιήθηκε στην ανωτέρω απόφαση.

(59)

Στην απόφασή της «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων», η Επιτροπή ανέφερε ότι, σύμφωνα με το σημείο IV.2 της ανακοίνωσης, η εκτίμηση για την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης θα έπρεπε να λάβει υπόψη ότι ένα μέτρο σχετικό με τη χορήγηση κεφαλαίου επιχειρηματικού κινδύνου ενδέχεται να παρέχει ενίσχυση σε διάφορα επίπεδα.

(60)

Η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων» εμπεριείχε κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ στο επίπεδο των επενδυτών και στο επίπεδο των δικαιούχων ΜΜΕ. Η Επιτροπή έκρινε επίσης ότι δεν υφίστατο κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ ούτε στο επίπεδο του ταμείου, ούτε σε επίπεδο ακάλυπτων δανείων χορηγούμενων σε ΜΜΕ στο ισχύον επιτόκιο αναφοράς συν τέσσερις ποσοστιαίες μονάδες ή περισσότερες, ούτε σε επίπεδο εξασφαλισμένων δανείων στο ισχύον επιτόκιο αναφοράς.

(61)

Η εκτίμηση εκείνη εξακολουθεί να ισχύει για την εκτίμηση του κοινοποιηθέντος μέτρου στην παρούσα απόφαση.

(62)

Σύμφωνα με τις διατάξεις της ανακοίνωσης, η Επιτροπή είναι διατεθειμένη να δεχθεί την ύπαρξη αδυναμίας της αγοράς χωρίς να απαιτεί την περαιτέρω προσκόμιση αποδεικτικών στοιχείων, εφόσον η χρηματοδότηση κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου εν όλω ή εν μέρει χρηματοδοτούμενων με κρατική ενίσχυση υπέρ ΜΜΕ σε περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ περιορίζεται στο ανώτατο ποσό των 750 000 ευρώ, όπως προβλέπεται στο σημείο VI.5 της ανακοίνωσης.

(63)

Το προτεινόμενο από το Ηνωμένο Βασίλειο μέτρο προβλέπει επενδύσεις κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία οι οποίες κυμαίνονται μεταξύ 250 000 GBP (367 000) και 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ) ανά επενδυτική δόση.

(64)

Σύμφωνα με το Χάρτη Περιφερειακών Ενισχύσεων 2000-2006 για το Ηνωμένο Βασίλειο, η Βόρεια Ιρλανδία θεωρείται χώρα επιλέξιμη για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ. Σύμφωνα, όμως, με τον ίδιο χάρτη, η Βόρεια Ιρλανδία θεωρείται «άτυπη» περιοχή του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) με αντίστοιχο ανώτατο όριο περιφερειακής ενίσχυσης 40 %, το οποίο εν γένει προορίζεται για περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση βάσει του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο α).

(65)

Σύμφωνα με τις διατάξεις της ανακοίνωσης, η Επιτροπή ενημέρωσε το Ηνωμένο Βασίλειο ότι θα πρέπει να προσκομίσει στοιχεία που να αποδεικνύουν τις αδυναμίες της αγοράς, ένεκα του ότι οι προτεινόμενες στο πλαίσιο του κοινοποιηθέντος καθεστώτος επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων υπερβαίνουν το κατώφλιο των 750 000 ευρώ το οποίο προβλέπεται για περιοχές επιλέξιμες για ενίσχυση σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ).

(66)

Για να καταδείξει την ύπαρξη αδυναμιών της αγοράς όσον αφορά τις επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων που υπερβαίνουν το ποσό των 750 000 ευρώ υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο πρόβαλε το επιχείρημα ότι η αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων στη Βόρεια Ιρλανδία χαρακτηρίζεται από μοναδικές ιδιαιτερότητες που την διαφοροποιούν από άλλες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου.

(67)

Τα επιχειρήματα που πρόβαλε το Ηνωμένο Βασίλειο στηρίχθηκαν θεωρητικά με μελέτη στην οποία τονίζεται η ύπαρξη ελλείμματος όσον αφορά την παροχή ιδιωτικών επιχειρηματικών κεφαλαίων υπέρ ΜΜΕ στη Βόρεια Ιρλανδία στο φάσμα επενδυτικών σχεδίων μεγέθους από 250 000 GBP (367 000 ευρώ) έως 1,5 εκατ. GBP (2,2 εκατ. ευρώ).

(68)

Παρά το γεγονός ότι ανάλογο έλλειμμα αγοράς παρατηρείται και σε άλλες περιφερειακές οικονομίες, το Ηνωμένο Βασίλειο υποστήριξε ότι το εν λόγω έλλειμμα είναι πιο έντονο στη Βόρεια Ιρλανδία, πράγμα που καταδεικνύεται και από την υποβληθείσα μελέτη.

(69)

Σύμφωνα με τη μελέτη, η δραστηριότητα σε επίπεδο επιχειρηματικών σχεδίων στη Βόρεια Ιρλανδία, από την άποψη του αριθμού και της αξίας των επενδυτικών σχεδίων, διαφέρει σημαντικά από άλλες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου, όπως π.χ. τη Σκοτία καθώς και τη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Merseyside. Ενώ κατά την περίοδο 2000-2002, ο αριθμός επενδυτικών σχεδίων για εταιρείες πρώιμης φάσης στη Σκοτία ανήλθε στο 9,9 % του συνόλου του Ηνωμένου Βασιλείου και στη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Μerseyside στο 8,1 %, το αντίστοιχο ποσοστό της Βόρειας Ιρλανδίας ήταν 4,4 % επί του συνόλου του Ηνωμένου Βασιλείου. Όσον αφορά εταιρείες σε φάση ανάπτυξης, τα αντίστοιχα ποσοστά ήταν 10,2 % επί του συνόλου του Ηνωμένου Βασιλείου στη Σκοτία, 7,9 % στη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Μerseyside, και μόνο 2,4 % στη Βόρεια Ιρλανδία.

(70)

Όσον αφορά την αξία των επενδυτικών σχεδίων στην πρώιμη φάση και στη φάση ανάπτυξης, η μελέτη φανερώνει ότι όσον αφορά τις επενδύσεις πρώιμης φάσης, κατά την περίοδο 2000-2002, στη Σκοτία αναλογούσε το 8,1 % του συνόλου του Ηνωμένου Βασιλείου, στη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Merseyside το 5,7 %, ενώ στη Βόρεια Ιρλανδία ποσοστό 2,2 %. Η διαφορά γίνεται ακόμη πιο έντονη εάν εξετασθεί η αξία των επενδυτικών σχεδίων σε σχέση με εταιρείες που βρίσκονται σε φάση ανάπτυξης. Στην περίπτωση αυτή, στο σύνολο του Ηνωμένου Βασιλείου, η Σκοτία εμφανίζει ποσοστό 9,5 %, η βορειοδυτική περιοχή και η περιοχή Merseyside 21,2 %, ενώ η Βόρεια Ιρλανδία μόλις 0,7 %.

(71)

Το γεγονός αυτό υπογραμμίζεται περαιτέρω με στοιχεία που περιέχει η μελέτη βάσει των οποίων συγκρίνονται τα μέσα μεγέθη επενδυτικών σχεδίων για την περίοδο 2000-2002. Ο μέσος όρος του Ηνωμένου Βασιλείου για επενδύσεις πρώιμης φάσης ανέρχεται σε 1,14 εκατ. GBP σε σχέση με 0,93 εκατ. GBP για τη Σκοτία, 0,81 εκατ. GBP για τη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Merseyside και 0,36 εκατ. GBP για τη Βόρεια Ιρλανδία. Όσον αφορά ΜΜΕ σε φάση ανάπτυξης, η διαφορά είναι και πάλι πολύ πιο έντονη. Ενώ ο μέσος όρος του Ηνωμένου Βασιλείου ανέρχεται σε 2,82 εκατ. GBP, και στη Σκοτία αναλογούν 2,63 εκατ. GBP και 7,62 GBP για τη βορειοδυτική περιοχή και την περιοχή Merseyside, το αντίστοιχο ποσοστό της Βόρειας Ιρλανδίας ανέρχεται μόλις σε 0,86 εκατ. GBP.

(72)

Τα αριθμητικά αυτά στοιχεία, τα οποία υπογραμμίζουν τη σχετική αδυναμία της αγοράς επιχειρηματικών κεφαλαίων στη Βόρεια Ιρλανδία —σύμφωνα με τη μελέτη η Βόρεια Ιρλανδία αντιστοιχεί εν γένει μόλις στο 0,7 % των συνολικών επενδύσεων του Ηνωμένου Βασιλείου, παρά το γεγονός ότι το μερίδιό της επί του ΑΕΠ του Ηνωμένου Βασιλείου ανέρχεται σε 2,2 %— ιδίως όσον αφορά ΜΜΕ σε φάση ανάπτυξης, εξηγούνται εάν εξετασθούν τα ταμεία επιχειρηματικών κεφαλαίων που δραστηριοποιούνται σήμερα στη Βόρεια Ιρλανδία. Από τα οκτώ υφιστάμενα και ενεργά ταμεία επιχειρηματικών κεφαλαίων, μόνο ένα προσφέρει χρηματοδότηση για μεγέθη επενδυτικών σχεδίων που κυμαίνονται μεταξύ 250 000 GBP και 1,5 εκατ. GBP, αλλά αυτό έχει ήδη φθάσει στο τέλος της επενδυτικής του διάρκειας. Όλα τα άλλα ταμεία παρέχουν χρηματοδότηση μόνο για επενδυτικά σχέδια κάτω των 250 000 GBP.

(73)

Στην υποβληθείσα από το Ηνωμένο Βασίλειο προς την Επιτροπή μελέτη υποστηρίζεται ότι το έλλειμμα όσον αφορά την παροχή χρηματοδότησης μετοχικού κεφαλαίου στο φάσμα επενδυτικών σχεδίων μεγέθους μεταξύ 250 000 GBP και 1,5 εκατ. GBP συνδέεται σαφώς με τα γενικά κοινωνικοοικονομικά χαρακτηριστικά της Βόρειας Ιρλανδίας τα οποία περιγράφονται ανωτέρω στις παραγράφους 50 και επόμενες. Οι ιδιαιτερότητες αυτές της Βόρειας Ιρλανδίας, ιδίως ο απομακρυσμένος της χαρακτήρας και η κληρονομιά της εμφύλιας διαμάχης, έχουν επιδεινώσει τις δύο πηγές αδυναμιών της αγοράς, δηλαδή την ελλιπή ή δυσανάλογη ενημέρωση και το υψηλό κόστος συναλλαγών, όπως περιγράφονται στην ανακοίνωση.

(74)

Στην απόφασή της για την κίνηση της διαδικασίας που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ όσον αφορά το προτεινόμενο μέτρο ενίσχυσης, η Επιτροπή ανέφερε ότι λόγω των ανώτατων επενδυτικών ποσών που προτείνονται στο πλαίσιο του καθεστώτος, τα οποία υπερβαίνουν αισθητά τα ανώτατα ποσά επενδύσεων που προβλέπει η ανακοίνωση, κρίθηκε αναγκαίο να ζητηθούν οι παρατηρήσεις των ενδιαφερόμενων μερών ώστε να αποφασισθεί κατά πόσο το μέτρο επηρεάζει τις συναλλαγές σε βαθμό που αντίκειται στο κοινό συμφέρον.

(75)

Όλες οι παρατηρήσεις που ελήφθησαν από ενδιαφερόμενα τρίτα μέρη ήταν θετικές και υπογράμμισαν την εν γένει σημασία του μέτρου, καθώς και την ορθότητα των προτεινόμενων ανώτατων επενδυτικών ποσών.

(76)

Έχοντας υπόψη τις πληροφορίες που υποβάλλονται στην αρχική κοινοποίηση, τις παρατηρήσεις που υπέβαλαν τα ενδιαφερόμενα τρίτα μέρη, καθώς και τις συμπληρωματικές πληροφορίες που διαβίβασε το Ηνωμένο Βασίλειο μετά την απόφαση της Επιτροπής να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ, συνάγεται ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει προσκομίσει επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για την ύπαρξη αδυναμιών της αγοράς στην αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων της Βόρειας Ιρλανδίας.

(77)

Το Ηνωμένο Βασίλειο επιβεβαίωσε ότι, με εξαίρεση το επιτρεπτό ανώτατο ποσό χρηματοδότησης κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου ανά δόση, όλες οι άλλες υλικές πτυχές του κοινοποιηθέντος καθεστώτος συνάδουν με την απόφαση της Επιτροπής σχετικά με το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων».

(78)

Συνεπώς, η εκτίμηση του συμβιβάσιμου της κοινοποιηθείσας κρατικής ενίσχυσης ακολουθεί την εκτίμηση που πραγματοποιήθηκε στην απόφαση σχετικά με το καθεστώς «Κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ταμείο δανειοδότησης υπέρ μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων». Κατά την απόφασή της στην υπόθεση εκείνη, η Επιτροπή είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι πληρούνταν όλα τα θετικά στοιχεία που περιγράφονται στο σημείο VIII.3 της ανακοίνωσης. Τούτο ισχύει και για το ταμείο «Invest Northern Ireland Venture 2003».

(79)

Θετικά στοιχεία θεωρούνται τα ακόλουθα:

(80)

Επομένως, συνάγεται ότι το κοινοποιηθέν καθεστώς εμπεριέχει όλα τα θετικά σημεία τα οποία απαιτεί η ανακοίνωση.

(81)

Ως εκ τούτου συνάγεται ότι το καθεστώς «Invest Northern Ireland Venture 2003» πληροί τους όρους που θεσπίζει η ανακοίνωση. Συνεπώς, το κοινοποιηθέν μέτρο θα πρέπει να κριθεί συμβιβάσιμο με την κοινή αγορά σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης ΕΚ ως ενίσχυση για την προώθηση της αναπτύξεως ορισμένων οικονομικών δραστηριοτήτων ή οικονομικών περιοχών, εφόσον δεν αλλοιώνει τους όρους των συναλλαγών κατά τρόπο που θα αντέκειτο προς το κοινό συμφέρον,