Τελική έκθεση του συμβούλου ακροάσεων (1)

Υπόθεση AT.39563 — Λιανική συσκευασία τροφίμων (Επανέκδοση)

(2021/C 245/11)

Το σχέδιο απόφασης απευθύνεται σε τρεις εταιρείες της επιχείρησης που αποτελεί τον «όμιλο CCPL», συγκεκριμένα τις CCPL S.c., Coopbox Group S.p.A. και Coopbox Eastern s.r.o. (στο εξής: αποδέκτες).

ΙΣΤΟΡΙΚΟ

Στις 24 Ιουνίου 2015, στην υπόθεση AT.39653 Λιανική συσκευασία τροφίμων, η Επιτροπή εξέδωσε την απόφαση C (2015) 4336 final της Επιτροπής σχετικά με διαδικασία βάσει του άρθρου 101 της ΣΛΕΕ και του άρθρου 53 της συμφωνίας ΕΟΧ (στο εξής: απόφαση του 2015). Με την απόφαση του 2015 περατώθηκε έρευνα της Επιτροπής σχετικά με πέντε συμπράξεις οι οποίες αφορούσαν πλαστικά σκαφίδια πολυστυρενίου (στο εξής: αφρώδη σκαφίδια) και, όσον αφορά μία σύμπραξη, και πλαστικά σκαφίδια πολυπροπυλενίου (στο εξής: άκαμπτα σκαφίδια) που χρησιμοποιούνται για τη λιανική συσκευασία νωπών τροφίμων, όπως κρέας, πουλερικά και ψάρια, και στις οποίες συμμετείχε, μεταξύ άλλων, ο όμιλος CCPL. Στην απόφαση του 2015 διαπιστώθηκαν πέντε διαφορετικές παραβάσεις των άρθρων 101 της ΣΛΕΕ και 53 της συμφωνίας ΕΟΧ, καθεμία από τις οποίες οριοθετείται από διαφορετικό γεωγραφικό πεδίο εφαρμογής και έχει διαφορετική διάρκεια. Με την απόφαση του 2015 επιβλήθηκαν πρόστιμα, μεταξύ άλλων, στις ακόλουθες πέντε νομικές οντότητες που αποτελούσαν τότε μέρος του ομίλου CCPL: CCPL S.c., Coopbox Group S.p.A., Poliemme S.r.l., Coopbox Hispania S.l.u. και Coopbox Eastern s.r.o., για τη συμμετοχή τους σε τρεις από τις πέντε συμπράξεις τις οποίες αφορά η απόφαση του 2015 (2).

Με την απόφαση του 2015, η Επιτροπή επέβαλε πρόστιμα συνολικού ύψους 33 694 000 EUR στις ανωτέρω πέντε νομικές οντότητες του ομίλου CCPL. Το συνολικό αυτό ποσό καθορίστηκε μετά τη χορήγηση μείωσης της τάξης του 25 % στα πρόστιμα που θα επιβάλλονταν διαφορετικά, λόγω μειωμένης δυνατότητας πληρωμής των εν λόγω οντοτήτων, όπως διαπιστώθηκε από την Επιτροπή μετά την αξιολόγηση του αιτήματος για αδυναμία πληρωμής που υπέβαλαν οι εν λόγω οντότητες σύμφωνα με το σημείο 35 των κατευθυντήριων γραμμών της Επιτροπής για τον υπολογισμό των προστίμων (3).

Στις 11 Ιουλίου 2019, το Γενικό Δικαστήριο εξέδωσε την απόφασή του στην υπόθεση T-522/15 (στο εξής: απόφαση του 2019) (4), με την οποία ακύρωσε τα πρόστιμα που είχαν επιβληθεί στις ανωτέρω πέντε νομικές οντότητες του ομίλου CCPL στο σύνολό τους, αποδεχόμενο τον ισχυρισμό ότι η Επιτροπή δεν είχε αιτιολογήσει επαρκώς την αξιολόγησή της σχετικά με την αδυναμία πληρωμής, ενώ απέρριψε όλους τους λοιπούς ισχυρισμούς των αιτουσών. Ως εκ τούτου, το Γενικό Δικαστήριο ακύρωσε το διατακτικό της απόφασης του 2015 για την επιβολή των εν λόγω προστίμων συνολικού ύψους 33 694 000 EUR στις ανωτέρω πέντε νομικές οντότητες του ομίλου CCPL (5).

ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ ΕΠΑΝΕΚΔΟΣΗΣ

Με επιστολή της 18ης Σεπτεμβρίου 2019, η Επιτροπή ενημέρωσε την CCPL S.c., ως τελική μητρική εταιρεία του ομίλου CCPL η οποία ενεργούσε για λογαριασμό των νομικών οντοτήτων του ομίλου όταν πραγματοποίησε προσωρινές πληρωμές και έλαβε επιστροφή των εν λόγω πληρωμών σε συνέχεια της απόφασης του 2019, για την πρόθεσή της να εκδώσει νέα απόφαση για επιβολή προστίμων στις σχετικές οντότητες του ομίλου CCPL, και κάλεσε τις οικείες οντότητες να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους. Με την επιστολή αυτή, η Επιτροπή ενημέρωσε επίσης την CCPL S.c. για την πρόθεσή της να ακολουθήσει την ίδια μέθοδο υπολογισμού του προσαρμοσμένου βασικού ποσού την οποία εφάρμοσε στην απόφαση του 2015. Με την επιστολή της, η Επιτροπή διευκρίνισε επίσης ότι η μέθοδος αυτή συνεπάγεται την εφαρμογή του ορίου του 10 % του συνολικού κύκλου εργασιών του ομίλου CCPL κατά το τελευταίο πλήρες οικονομικό έτος πριν από την έκδοση της νέας απόφασης για κάθε σύνολο των προστίμων που υπολογίστηκαν για καθεμία από τις τρεις παραβάσεις που διαπράχθηκαν. Τέλος, με την επιστολή η CCPL S.c. ενημερώθηκε ότι οποιοδήποτε πιθανό αίτημα για μείωση των προστίμων βάσει του σημείου 35 των κατευθυντήριων γραμμών για τον υπολογισμό των προστίμων θα αναλυθεί με βάση την τρέχουσα οικονομική κατάσταση του ομίλου CCPL.

Στις 4 Οκτωβρίου 2019, οι αποδέκτες ζήτησαν από την Επιτροπή να εξετάσει την αδυναμία πληρωμής τους βάσει του σημείου 35 των κατευθυντήριων γραμμών για τον υπολογισμό των προστίμων. Για την αξιολόγηση του αιτήματος, η Επιτροπή απέστειλε στον όμιλο CCPL διάφορες αιτήσεις σύμφωνα με το άρθρο 18 παράγραφοι 1 και 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 1/2003 (6), στις οποίες ζητούσε από τον όμιλο να υποβάλει πληροφορίες σχετικά με την οικεία χρηματοπιστωτική κατάσταση και το συγκεκριμένο κοινωνικό και οικονομικό πλαίσιο στο οποίο βρίσκεται.

Με επιστολή της 28ης Οκτωβρίου 2019, η CCPL υπέβαλε τις παρατηρήσεις της σε απάντηση στην επιστολή της 18ης Σεπτεμβρίου 2019. Ειδικότερα, η CCPL επέστησε την προσοχή της Επιτροπής στον χαμηλότερο αναμενόμενο συνολικό κύκλο εργασιών του ομίλου CCPL για το 2019 σε σύγκριση με το 2018 (και στην παύση των δραστηριοτήτων σε ορισμένες προηγούμενες επιχειρήσεις) και ζήτησε από την Επιτροπή να λάβει υπόψη τον μειωμένο κύκλο εργασιών για την εφαρμογή του ορίου του 10 % του κύκλου εργασιών που προβλέπεται στο άρθρο 23 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 1/2003.

Με επιστολή της 15ης Μαΐου 2020, η Επιτροπή επιβεβαίωσε την πρόθεσή της να εκδώσει νέα απόφαση για την αντικατάσταση των σχετικών τμημάτων του διατακτικού της απόφασης του 2015 που ακυρώθηκε με την απόφαση του 2019, και για την επιβολή των εφαρμοστέων προστίμων στους αποδέκτες, και να τους καταλογίσει ευθύνη για τη συμμετοχή στις τρεις συμπράξεις στον τομέα της προμήθειας αφρωδών σκαφιδίων για λιανική συσκευασία τροφίμων, οι οποίες καλύπτουν τις χωριστές γεωγραφικές περιοχές της Ιταλίας, της Νοτιοδυτικής Ευρώπης (ΝΔΕ) και της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης. Όσον αφορά τον υπολογισμό του ανώτατου ορίου των εφαρμοστέων προστίμων, η Επιτροπή επιβεβαίωσε την πρόθεσή της να εφαρμόσει το όριο του 10 % του συνολικού κύκλου εργασιών του έτους που προηγείται εκείνου της έκδοσης της νέας απόφασης για κάθε συνολικό ποσό προστίμων που επιβάλλεται ανά παράβαση (7).

Με επιστολή της 15ης Ιουνίου 2020, ο όμιλος CCPL υπέβαλε συμπληρωματικές παρατηρήσεις σε απάντηση της επιστολής της 15ης Μαΐου 2020, επαναλαμβάνοντας όσα είχε αναφέρει στις επιστολές της 4ης και της 28ης Οκτωβρίου 2019. Ο όμιλος CCPL υποστήριξε ότι τα ποσά των προστίμων που επρόκειτο να επιβληθούν θα πρέπει να είναι εύλογα, δίκαια και σύμφωνα με τα πρόστιμα που επιβλήθηκαν στους άλλους αποδέκτες της απόφασης του 2015, προκειμένου να τηρηθούν οι αρχές της αναλογικότητας και της ίσης μεταχείρισης.

ΤΟ ΣΧΕΔΙΟ ΑΠΟΦΑΣΗΣ

Σύμφωνα με το άρθρο 16 της απόφασης 2011/695/ΕΕ, εξέτασα κατά πόσον το σχέδιο απόφασης αφορά μόνον τις αιτιάσεις σχετικά με τις οποίες δόθηκε στον όμιλο CCPL η ευκαιρία να γνωστοποιήσει τις απόψεις της Στο σχέδιο απόφασης, η Επιτροπή δεν απευθύνει νέες αιτιάσεις στους αποδέκτες, ούτε επιδιώκει να τροποποιήσει την ουσία των αιτιάσεων όπως εκτίθενται στην κοινοποίηση αιτιάσεων της 21ης Σεπτεμβρίου 2012 στην παρούσα υπόθεση. Επιπλέον, η Επιτροπή επισημαίνει ότι το άρθρο 1 της απόφασης του 2015 κατέστη οριστικό, μεταξύ άλλων όσον αφορά τους αποδέκτες τους οποίους αφορά η παρούσα διαδικασία. Στο σχέδιο απόφασης, λόγω της εφαρμογής του νόμιμου ανώτατου ορίου του 10 % του συνολικού κύκλου εργασιών του ομίλου CCPL το 2019 όσον αφορά τις παραβάσεις στην Ιταλία και τη ΝΔΕ, η Επιτροπή υπολογίζει συνολικό ποσό προστίμων ύψους 9 441 000 EUR και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι δεν πληρούνται επί του παρόντος οι προϋποθέσεις που ορίζονται στο σημείο 35 των κατευθυντήριων γραμμών για τον υπολογισμό των προστίμων όσον αφορά την αδυναμία πληρωμής.

Με βάση όλα τα ανωτέρω και λαμβάνοντας υπόψη ότι ο όμιλος CCPL δεν μου υπέβαλε κανένα αίτημα ούτε εξέφρασε αντίρρηση, κρίνω ότι στην παρούσα υπόθεση έχει τηρηθεί η αποτελεσματική άσκηση των διαδικαστικών δικαιωμάτων όλων των συμμετεχόντων στη διαδικασία.

(1)  Σύμφωνα με τα άρθρα 16 και 17 της απόφασης 2011/695/ΕΕ του προέδρου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, της 13ης Οκτωβρίου 2011, σχετικά με τις αρμοδιότητες και τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού, ΕΕ L 275 της 20.10.2011, σ. 29 (στο εξής: απόφαση 2011/695/ΕΕ).

(2)  Στις 4 Οκτωβρίου 2019, ο όμιλος CCPL ενημέρωσε την Επιτροπή ότι η Coopbox Hispania S.l.u. είχε κινήσει διαδικασίες δικαστικής εκκαθάρισης το 2018 και η Poliemme S.r.l. είχε ενσωματωθεί στην Coopbox Group S.p.A. το 2017.

(3)  Κατευθυντήριες γραμμές της Επιτροπής για τη μέθοδο υπολογισμού των προστίμων που επιβάλλονται κατ’ εφαρμογή του άρθρου 23 παράγραφος 2 στοιχείο α) του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 1/2003 (ΕΕ C 210 της 1.9.2006, σ. 2).

(4)  Απόφαση της 11ης Ιουλίου 2019, CCPL κ.λπ. κατά Επιτροπής, T-522/15, EU:T:2019:500, όπως διορθώθηκε με τη διάταξη της 6ης Σεπτεμβρίου 2019, CCPL κ.λπ. κατά Επιτροπής, T-522/15, EU:T:2019:599.

(5)  Το Γενικό Δικαστήριο ακύρωσε το άρθρο 2 παράγραφος 1 στοιχεία στ), ζ) και η), παράγραφος 2 στοιχεία δ) και ε) και παράγραφος 4 στοιχεία γ) και δ) της απόφασης του 2015.

(6)  Κανονισμός (ΕΚ) αριθ. 1/2003 του Συμβουλίου, της 16ης Δεκεμβρίου 2002, για την εφαρμογή των κανόνων ανταγωνισμού που προβλέπονται στα άρθρα 81 και 82 της συνθήκης (ΕΕ L 1 της 4.1.2003, σ. 1).

(7)  Με την επιστολή αυτή, η Επιτροπή επιβεβαίωσε ότι η σχεδιαζόμενη απόφαση θα επιβάλει πρόστιμα σε τρεις οντότητες του ομίλου CCPL, δηλαδή στους αποδέκτες. Όσον αφορά τις υπόλοιπες δύο οντότητες του ομίλου CCPL στις οποίες απευθυνόταν η απόφαση του 2015, δηλαδή τις Poliemme S.r.l. και Coopbox Hispania S.l.u., η Επιτροπή δήλωσε ότι, επειδή η πρώτη εταιρεία είχε επισήμως παύσει να υφίσταται και η δεύτερη εταιρεία τέθηκε υπό εκκαθάριση, οι δύο αυτές οντότητες δεν θα αποτελούσαν αποδέκτες της σχεδιαζόμενης απόφασης.