30.3.2007   

EL

Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης

L 90/79

(1)

Με επιστολή της 13ης Φεβρουαρίου 2004, που πρωτοκολλήθηκε από την Επιτροπή στις 18 Φεβρουαρίου, το Βέλγιο κοινοποίησε ενίσχυση στην έρευνα και ανάπτυξη («Ε & Α») υπέρ της εταιρείας Techspace Aero. Με επιστολές της 23ης Δεκεμβρίου 2004, της 1ης Ιουλίου 2005 και της 8ης Μαρτίου 2006, που πρωτοκολλήθηκαν από την Επιτροπή στις 3 Ιανουαρίου, στις 5 Ιουλίου 2005 και στις 13 Μαρτίου 2006, το Βέλγιο κοινοποίησε συμπληρωματικές πληροφορίες στην Επιτροπή.

(2)

Αυτή η κοινοποίηση επισυνάφθηκε στην κοινοποίηση καθεστώτος ενισχύσεων στην έρευνα και ανάπτυξη στον τομέα της αεροναυπηγικής, επειδή το μέτρο συνιστά περίπτωση εφαρμογής του προαναφερθέντος καθεστώτος που αφορά μεγάλο ποσό και απαιτεί ατομική κοινοποίηση κατ’ εφαρμογή του σημείου 4.7 του κοινοτικού πλαισίου των κρατικών ενισχύσεων στην έρευνα και ανάπτυξη (3) (εφεξής «το πλαίσιο Ε & Α»). Το προαναφερθέν καθεστώς αποτέλεσε αντικείμενο ξεχωριστής επίσημης διαδικασίας έρευνας με αριθμό ενίσχυσης C 27/2006 (πρώην NN 22/2004).

(3)

Με επιστολή της 22ας Ιουνίου 2006, η Επιτροπή ενημέρωσε το Βέλγιο για την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπει το άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ όσον αφορά την ατομική ενίσχυση που χορηγήθηκε στην Techspace Aero.

(4)

Με επιστολή της 11ης Σεπτεμβρίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε την ίδια μέρα, το Βέλγιο κοινοποίησε στην Επιτροπή τις παρατηρήσεις του.

(5)

Με επιστολή της 2ας Οκτωβρίου 2006, η Επιτροπή ζήτησε από το Βέλγιο συμπληρωματικές πληροφορίες οι οποίες και της διαβιβάστηκαν με επιστολές της 23ης και 24ης Νοεμβρίου 2006 και που πρωτοκολλήθηκαν την ίδια μέρα.

(6)

Η απόφαση της Επιτροπής να κινήσει τη διαδικασία δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης  (4). Η Επιτροπή κάλεσε τους ενδιαφερομένους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με την εν λόγω ενίσχυση.

(7)

Η Επιτροπή δεν έλαβε σχετικές παρατηρήσεις από μέρους των ενδιαφερομένων.

(8)

Η Techspace Aero είναι βελγική εταιρεία εξειδικευμένη στην παραγωγή υποσυστημάτων για κινητήρες που προορίζονται στην αεροναυπηγική και στη διαστημική βιομηχανία. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της, ανήκει κατά 51 % στο γαλλικό όμιλο Safran, 28,4 % στην περιφέρεια τη Βαλλονίας, 19 % στην αμερικανική εταιρεία Pratt & Whitney και 1,6 % στη Société Wallonne d’Investissement. Το 2004, απασχολούσε 1 230 εργαζόμενους και είχε κύκλο εργασιών 271 εκατ. ευρώ.

(9)

Η Techspace Aero διαθέτει εξειδικευμένες γνώσεις στον τομέα των συμπιεστών χαμηλής πίεσης. Έχει συμμετάσχει σε πολλές κατασκευές σημαντικών κινητήρων της πολιτικής αεροπορίας μαζί με ολοκληρωμένες εταιρείες όπως η General Electric ή Pratt & Whitney, ή ακόμα η εταιρεία Snecma.

(10)

Η Techspace Aero συμμετέχει στο σχέδιο του κινητήρα GP7000 για αεροσκάφη πολιτικής αεροπορίας. Ο GP7000 είναι ένας κινητήρας που κατασκευάστηκε σε συνεργασία με τις δύο αμερικανικές βιομηχανίες General Electric και Pratt & Whitney. Σε αυτό το σχέδιο συμμετέχουν και άλλες ευρωπαϊκές επιχειρήσεις όπως η MTU (Γερμανία) ή η Snecma (Γαλλία).

(11)

Η Techspace Aero έχει αναλάβει την κατασκευή του συμπιεστή χαμηλής πίεσης του GP7000. Το συνολικό ποσό των επιλέξιμων δαπανών για εργασίες Ε & Α της εταιρείας γι’ αυτό το σχέδιο ανέρχεται σε […] (5), κατανεμημένες στην περίοδο 2002-2006. Σύμφωνα με τις βελγικές αρχές, οι συνολικές δαπάνες του σχεδίου χωρίζονται σε […] για τις δραστηριότητες βιομηχανικής έρευνας (ΒΕ) συν […] για τις δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης (ΠΑΑ) κατά την έννοια του παραρτήματος Ι του πλαισίου Ε & Α.

(12)

Οι δραστηριότητες που κατατάσσονται ως ΒΕ αντιστοιχούν στα στάδια του σχεδίου που προηγούνται των πρώτων δοκιμών του κινητήρα. Οι δραστηριότητες ΠΑΑ αντιστοιχούν στα στάδια δοκιμών του κινητήρα. Οι δαπάνες πιστοποίησης αποκλείονται των ενισχύσεων.

(13)

Η Techspace Aero ζήτησε την ενίσχυση της βελγικής κυβέρνησης για την υλοποίηση αυτού του σχεδίου, ήδη κατά τη διάρκεια του έτους 2000. Οι βελγικές αρχές χορήγησαν αυτή την ενίσχυση την 1η Οκτωβρίου 2003.

(14)

Η ενίσχυση χορηγείται υπό μορφή επιστρεπτέας προκαταβολής ποσού κατ’ ανώτατο όριο 41 274 000 ευρώ, που αντιστοιχεί στο 65 % των δαπανών ΒΕ συν 45 % των δαπανών ΠΑΑ.

(15)

Η προκαταβολή επιστρέφεται βάσει μιας αρχής που προβλέπει την καταβολή συνεισφοράς για κάθε τελικό πωληθέν προϊόν, σταδιακή εξέλιξη ανάλογα με τη σπουδαιότητα του προϊόντος, καθώς και την καταβολή συνεισφορών επί του κύκλου εργασιών που παράγεται από τις πωλήσεις ανταλλακτικών και από τις επιδιορθώσεις. Η σύμβαση που υπεγράφη μεταξύ του βελγικού κράτους και της Techspace Aero προβλέπει ότι η εταιρεία δεν θα υποχρεούται σε καμία περίπτωση να επιστρέψει τους τόκους επί του προκαταβληθέντος ποσού. Οι επιστροφές παύουν μόλις επιστραφεί το αρχικό κεφάλαιο της προκαταβολής.

(16)

Σύμφωνα με την υπόθεση που περιέγραψαν οι βελγικές αρχές στην αλληλογραφία τους με την Επιτροπή, που βασίζεται μεταξύ άλλων σε πρόβλεψη πωλήσεων […] «shipsets» έως το 2018, η προκαταβολή θα πρέπει να έχει πλήρως επιστραφεί από την Techspace Aero έως το 2019.

(17)

Σύμφωνα με τις βελγικές αρχές, οι δαπάνες Ε & Α της Techspace Aero αυξήθηκαν από […] το έτος πριν από την έναρξη του προγράμματος σε […] ετησίως κατά το οικονομικό έτος 2005. Το ποσοστό των δαπανών Ε & Α επί του κύκλου εργασιών της εταιρείας αυξήθηκε, παρομοίως, από […] σε […].

(18)

Στην απόφασή της της 22ας Ιουνίου 2006, η Επιτροπή εξέτασε το μέτρο υπό το πρίσμα του πλαισίου Ε & Α και διατύπωσε αμφιβολίες σχετικά με το συμβιβάσιμο της ενίσχυσης με αυτό.

(19)

Η Επιτροπή επεσήμανε ότι η ενίσχυση είχε χορηγηθεί υπό μορφή προκαταβολής της οποίας οι λεπτομέρειες επιστροφής είναι συνδεδεμένες με τις πωλήσεις του προϊόντος που προκύπτει από τη δραστηριότητα έρευνας. Αυτή η μορφή επιστρεπτέων προκαταβολών σε περίπτωση επιτυχίας είναι ιδιαίτερα συνήθης στον αεροναυπηγικό τομέα.

(20)

Το σημείο 5.6 του πλαισίου Ε & Α προβλέπει συγκεκριμένα τη δυνατότητα αυτής της μορφής προκαταβολής και διασαφηνίζει ότι για τέτοια μέσα μπορεί να γίνει αποδεκτή ένταση ενίσχυσης ανώτερη των συνηθισμένων ποσοστών (25 % για την ΠΑΑ και 50 % για την ΒΕ), βάσει κατά περίπτωση αξιολόγησης των όρων των προβλεπόμενων επιστροφών.

(21)

Από τη θέση σε ισχύ του πλαισίου Ε & Α κοινοποιήθηκαν στην Επιτροπή πολυάριθμες περιπτώσεις ενισχύσεων υπό μορφή επιστρεπτέων προκαταβολών για περιπτώσεις επιτυχίας του προγράμματος. Με αυτή την ευκαιρία, η Επιτροπή ανέπτυξε μια πρακτική ερμηνείας του σημείου 5.6 αυτού του πλαισίου (6).

(22)

Στις περιπτώσεις που έχει εξετάσει μέχρι τώρα η Επιτροπή, οι λεπτομέρειες εφαρμογής της επιστροφής των προκαταβολών προέβλεπαν σε περίπτωση επιτυχίας του προγράμματος, την επιστροφή όχι μόνο του κεφαλαίου, αλλά και των τόκων, υπολογιζόμενων με εφαρμογή του επιτοκίου αναφοράς και προεξόφλησης που προβλέπει η Επιτροπή για το συγκεκριμένο κράτος μέλος κατά τη στιγμή της χορήγησης της ενίσχυσης. Σε περίπτωση ιδιαίτερα σημαντικής επιτυχίας του προγράμματος το επιστρεφόμενο ποσό ήταν ακόμα και μεγαλύτερο.

(23)

Υπ’ αυτές τις συνθήκες, η πρακτική της Επιτροπής ήταν να περιορίζει τη σχέση του ποσού της προκαταβολής επί των επιλέξιμων δαπανών σε ένα ανώτατο όριο 40 % για τις δραστηριότητες ΠΑΑ και 60 % για τις δραστηριότητες ΒΕ. Αυτά τα βασικά ποσοστά δύνανται ενδεχομένως να αποτελέσουν αντικείμενο των ποσοστιαίων αυξήσεων που προβλέπονται στο σημείο 5.10 του πλαισίου Ε & Α.

(24)

Στην υπό εξέταση περίπτωση, η Επιτροπή σημειώνει ότι οι βελγικές αρχές εφήρμοσαν αυτά τα όρια του 40 % και του 60 % (συν αύξηση 5 % σύμφωνα με το σημείο 5.10.2 δεύτερη περίπτωση του πλαισίου Ε & Α), ενώ οι λεπτομέρειες εφαρμογής της επιστροφής της καταβληθείσας προκαταβολής δεν προβλέπουν την καταβολή τόκων ακόμα και σε περίπτωση επιτυχίας του προγράμματος.

(25)

Επίσης, όπως δείχνει η απόφαση της Επιτροπής, της 22ας Ιουνίου 2006, οι λεπτομέρειες εφαρμογής της επιστροφής της ενίσχυσης είναι ουσιαστικά περισσότερο ευνοϊκές προς την Techspace Aero απ’ ό,τι ήταν οι προβλεπόμενες συνήθεις λεπτομέρειες εφαρμογής της επιστροφής για τους δικαιούχους των ενισχύσεων που είχαν εξεταστεί μέχρι τότε από την Επιτροπή. Ουσιαστικά, η απουσία επιστροφής τόκων οδηγεί στη βεβαιότητα ότι υπάρχει εν πάση περιπτώσει στοιχείο ενίσχυσης, ενώ, σύμφωνα με τις συνήθεις λεπτομέρειες επιστροφής, το εν λόγω στοιχείο ενίσχυσης θα μπορούσε να απουσιάζει παντελώς σε περίπτωση επιτυχίας (και θα μπορούσε ακόμη και να καταστεί αρνητικό σε περίπτωση μεγάλης επιτυχίας, δεδομένου ότι η επιχείρηση αποφέρει κέρδη στο κράτος, ακόμα και σε πραγματικούς όρους).

(26)

Οι βελγικές αρχές τροποποίησαν τις λεπτομέρειες χορήγησης της ενίσχυσης που δόθηκε στην Techspace Aero μέσω πρόσθετης ρήτρας στη σύμβαση που υπογράφτηκε από τα μέρη και διαβιβάστηκε στην Επιτροπή στις 24 Νοεμβρίου 2006. Η ρήτρα αυτή προβλέπει την ανάκτηση μέρους της χορηγηθείσας ενίσχυσης έτσι ώστε να επανέλθει η έντασή της στο επίπεδο που προβλέπεται από το πλαίσιο Ε & Α για μια επιχορήγηση [κατ’ ανώτατο όριο 50 % για τις δραστηριότητες ΒΕ και 25 % για τις δραστηριότητες ΠΑΑ, εντάσεις προσαυξανόμενες κατά 5 % επειδή το σχέδιο υλοποιείται σε περιφέρεια του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ)]. Οι βελγικές αρχές θα καλύψουν το πλεονάζον μέρος της ενίσχυσης το αργότερο έως τις 31 Μαρτίου 2007, εφαρμόζοντας επιτόκιο ίσο προς το επιτόκιο αναφοράς και προεξόφλησης της Επιτροπής που ισχύει κατά τη στιγμή της χορήγησης της ενίσχυσης. Επιπλέον αυτής της αρχικής κάλυψης, και όπως προβλέπεται στη σύμβαση χορήγησης της ενίσχυσης, οι βελγικές αρχές θα ζητήσουν σε περίπτωση επιτυχίας του σχεδίου, την επιστροφή χωρίς τους τόκους του μέρους της ενίσχυσης που έχει κρατήσει η επιχείρηση.

Πίνακας

Προκαταβολή επαναφερθείσα στην ένταση επιχορήγησης

(27)

Η προκαταβολή που χορηγήθηκε τελικά στην Τechspace Aero ανέρχεται σε 31 978 850 ευρώ ήτοι ένταση […], που αντιστοιχεί στη μέση σταθμισμένη ένταση που εφαρμόζεται αντιστοίχως στις δαπάνες σχετικά με τις δραστηριότητες ΒΕ και ΠΑΑ.

(28)

Η προκαταβολή χορηγείται από πόρους του ομόσπονδου βελγικού κράτους και αφορά μία και μόνο επιχείρηση. Η προκαταβολή επιστρέφεται μόνο σε περίπτωση εμπορικής επιτυχίας του προϊόντος που αποτελεί αντικείμενο της έρευνας. Τούτο συνιστά πλεονέκτημα σε σχέση με δάνειο που χορηγείται στην ελεύθερη αγορά. Τέλος, η εταιρεία Techspace Aero δραστηριοποιείται σε τομέα με πολυάριθμες συναλλαγές μεταξύ κρατών μελών. Το μέτρο πληροί συνεπώς τα σωρευτικά κριτήρια που συνιστούν κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ.

(29)

Η ενίσχυση χορηγήθηκε την 1η Οκτωβρίου 2003, πριν από την κοινοποίηση του μέτρου στην Επιτροπή και κατά μείζονα λόγο πριν από την έγκρισή της από την Επιτροπή. Δεν προβλέπεται ανασταλτική ρήτρα που να υποβάλλει τη χορήγηση της προκαταβολής στην έγκριση της Επιτροπής σύμφωνα με τους κοινοτικούς κανόνες περί κρατικών ενισχύσεων. Επειδή το μέτρο έχει ήδη τεθεί σε εφαρμογή, πρέπει να θεωρηθεί ως παράνομο κατά την έννοια του άρθρου 1 στοιχεία β) και στ) του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 659/1999.

(30)

Η τροποποίηση που περιγράφτηκε στις αιτιολογικές σκέψεις 26 και 27 καταργεί το πλεονέκτημα που χορηγήθηκε αρχικά στον δικαιούχο επαναφέροντας την ένταση της ενίσχυσης σε εκείνη που προβλέπεται από το πλαίσιο Ε & Α για τις επιχορηγήσεις [50 % για τις δραστηριότητες ΒΕ και 25 % για τις δραστηριότητες ΠΑΑ, εντάσεις προσαυξημένες κατά 5 % επειδή το σχέδιο υλοποιήθηκε σε περιοχή του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ)]. Επιπλέον της μετά τόκων ανάκτησης του πλεονάζοντος μέρους της ενίσχυσης, η επιστροφή του υπόλοιπου της ενίσχυσης υπερβαίνει τις απαιτήσεις του πλαισίου Ε & Α. Η κατ’ αυτό τον τρόπο προσαρμοσθείσα ενίσχυση καθίσταται, κατά συνέπεια, συμβιβάσιμη με αυτό το πλαίσιο.

(31)

Συνεπώς, οι βελγικές αρχές ακυρώνουν το συμπληρωματικό πλεονέκτημα που οι ίδιες είχαν χορηγήσει προσωρινά στην Techspace Aero, σε σύγκριση με τους δικαιούχους των ενισχύσεων υπό μορφή επιστρεπτέων προκαταβολών που μέχρι τώρα έχουν εξεταστεί από την Επιτροπή.

(32)

Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι το Βέλγιο χορήγησε παράνομα την ενίσχυση στην έρευνα και ανάπτυξη στην εταιρεία Techspace Aero, κατά παράβαση του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ. Όμως, το Βέλγιο προσάρμοσε τη χορηγηθείσα κρατική ενίσχυση για να την καταστήσει συμβιβάσιμη με το κοινοτικό πλαίσιο κρατικών ενισχύσεων στην έρευνα και ανάπτυξη,