Høringskonsulentens endelige rapport (1)

AT.40135 – FOREX (Sterling Lads – almindelig procedure)

(2022/C 185/07)

I.   INDLEDNING

1.

FOREX-sagen (AT.40135) vedrører adfærd, der fandt sted i flere særskilte [...]-chatrooms vedrørende spothandel med G10-valutaer. Den 16. maj 2019 vedtog Kommissionen to forligsafgørelser, nemlig FOREX (Three-Way Banana Split) (2) og FOREX (Essex Express) (3) vedrørende adfærd i visse af disse chatrooms.

2.

Denne rapport vedrører adfærd i et bestemt chatroom kaldet Sterling Lads (4) og mere specifikt udkastet til forbudsafgørelse efter en almindelig procedure, der er rettet til Credit Suisse Group AG, Credit Suisse Securities (Europe) Limited og Credit Suisse AG (under ét »Credit Suisse«). Fire andre virksomheder (5) er involveret i parallelle forligsprocedurer (under ét »forligsparterne«) og er adressater for et særskilt udkast til forligsafgørelse (6).

II.   SAGSFORLØB

3.

Undersøgelsen blev indledt, efter at [ikke-adressat] indgav en ansøgning om en registrering den 27. september 2013 i henhold til punkt 14 og 15 i meddelelsen om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager (»samarbejdsmeddelelsen«) (7). I oktober 2013 ansøgte [ikke-adressat] og [ikke-adressat] om bødenedsættelse i henhold til samarbejdsmeddelelsen. Kommissionen indrømmede [ikke-adressat] en betinget bødefritagelse den 2. juli 2014. [ikke-adressat] indgav en ansøgning om bødenedsættelse i henhold til samarbejdsmeddelelsen i juli 2015. Mellem juli 2014 og april 2016 sendte Kommissionen anmodninger om oplysninger til Credit Suisse og forligsparterne (under ét »the Parties«).

4.

Den 27. oktober 2016 indledte Kommissionen proceduren efter artikel 11, stk. 6, i forordning nr. 1/2003 (8) over for parterne og fastsatte en frist, inden hvilken de kunne tilkendegive deres interesse i at deltage i forligsforhandlinger. Alle parter tilkendegav interesse i at deltage i forligsforhandlinger. Der blev afholdt bilaterale forligsmøder med parterne mellem den 9. november 2016 og den 7. februar 2018.

5.

Den 19. februar 2018 meddelte Credit Suisse Kommissionen, at den ikke ville fortsætte sin deltagelse i forligsproceduren. Proceduren blev derfor »hybrid«, idet Kommissionen vendte tilbage til den almindelige procedure for Credit Suisse i overensstemmelse med punkt 19 i Kommissionens meddelelse om forligsprocedurer (9), samtidig med at forligsproceduren over for forligsparterne blev videreført.

III.   KLAGEPUNKTSMEDDELELSE OG FØRSTE MUNDTLIGE HØRING

6.

Den 24. juli 2018 vedtog Kommissionen en klagepunktsmeddelelse, der var rettet mod Credit Suisse. I klagepunktsmeddelelsen nåede Kommissionen til det foreløbige konklusion, at Credit Suisse sammen med forligsparterne deltog i en adfærd, der var i strid med artikel 101 i TEUF og EØS-aftalens artikel 53 ved at udveksle kommercielt følsomme oplysninger i et privat, multilateralt chatroom kaldet »Sterling Lads«. Ifølge klagepunktsmeddelelsen deltog deltagerne i Sterling Lads-chatroomet i omfattende og tilbagevendende udvekslinger af visse aktuelle eller fremadrettede oplysninger om deres handelsaktiviteter vedrørende forskellige aspekter af spothandel med G10-valutaer i henhold til en tilgrundliggende forståelse. Ifølge klagepunktsmeddelelsen ville udvekslingen af oplysninger også lejlighedsvis sætte handlerne i stand til at koordinere deres aktiviteter ved at afstå fra at handle (»standing down«).

7.

I klagepunktsmeddelelsen nåede Kommissionen til den foreløbige konklusion, at den adfærd, som Credit Suisse havde deltaget i, udgjorde aftaler og/eller samordnet praksis, der havde til formål at fordreje og/eller begrænse konkurrencen som omhandlet i artikel 101 i TEUF og EØS-aftalens artikel 53. Kommissionen fandt desuden foreløbigt, at Credit Suisses adfærd gav anledning til en samlet og vedvarende overtrædelse mellem den 7. februar 2012 og den 12. juli 2012.

8.

Credit Suisse fik aktindsigt den 25. juli 2018. Høringskonsulenten modtog ingen klage eller yderligere anmodninger i forbindelse med denne adgang.

9.

GD for Konkurrence gav oprindeligt Credit Suisse otte uger til at besvare klagepunktsmeddelelsen. Efter en anmodning om forlængelse fra Credit Suisse forlængede GD for Konkurrence fristen med to uger.

10.

Den 15. og 29. august 2018 anmodede Credit Suisse GD for Konkurrence om en yderligere forlængelse på to til tre uger på grund af påståede vanskeligheder og forsinkelser i forbindelse med aktindsigt. GD for Konkurrence afviste denne anmodning den 30. august 2018. Den 4. september 2018 forelagde Credit Suisse sagen for høringskonsulenten i henhold til artikel 9 i afgørelse 2011/695/EU. Efter at have undersøgt Credit Suisses argumenter og i lyset af alle omstændighederne, navnlig den oprindelige frist, som GD for Konkurrence havde fastsat, og sagens omfang og kompleksitet afviste høringskonsulenten ved afgørelse af 12. september 2018 anmodningen fra Credit Suisse.

11.

Credit Suisse svarede på klagepunktsmeddelelsen den 4. oktober 2018 inden for fristen. I sit svar anmodede Credit Suisse om at blive hørt mundtligt. Den mundtlige høring (herefter »første mundtlige høring«) blev afholdt den 7. december 2018. Den første mundtlige høring forløb gnidningsløst, og der var ingen proceduremæssige klager.

IV.   ANMODNING FRA FORLIGSPARTERNE OM AT DELTAGE I DEN FØRSTE MUNDTLIGE HØRING

12.

Nogle af forligsparterne spurgte enten, om de ville blive indbudt til at deltage i den første mundtlige høring, eller anmodede om at blive indbudt. Høringskonsulenten afviste på daværende tidspunkt disse anmodninger på grundlag af: a) bestemmelserne i forligsmeddelelsen, hvori det fastsættes, at forligsparterne bekræfter, at de ikke har til hensigt at anmode om at blive hørt på ny under en mundtlig høring, og b) formålet med den mundtlige høring i henhold til forordning (EF) nr. 773/2004, som er at give parterne mulighed for at fremsætte bemærkninger under Kommissionens procedure og hjælpe Kommissionen til at nå frem til en korrekt afgørelse efter afslutningen af proceduren.

13.

Høringskonsulenten afviste også en anmodning fra en af forligsparterne om at få adgang til et referat af den første mundtlige høring, da mundtlige høringer ikke er offentlige (artikel 14, stk. 6, i forordning nr. 773/2004), og optagelser af høringer skal stilles til rådighed for de personer, der deltog i høringerne (artikel 14, stk. 8, i forordning nr. 773/2004).

V.   ANMODNING OM YDERLIGERE AKTINDSIGT FRA CREDIT SUISSE

14.

Den 3. november 2020 fremsendte Credit Suisse et brev (»brevet af 3. november 2020«) til GD for Konkurrence med anmodning om aktindsigt i visse oplysninger i Kommissionens sagsakter, herunder forligskommunikation mellem forligsparterne og Kommissionen i denne sag og i en fortegnelse over dokumenter, der var blevet føjet til Kommissionens sagsakter, siden Credit Suisse sidst fik adgang til dem (»fortegnelsen«) (10).

15.

Den 1. december 2020 besvarede GD for Konkurrence brevet af 3. november 2020 og indvilligede i at give aktindsigt i de dokumenter, som Credit Suisse havde anmodet om, i det omfang disse vedrørte (eller ikke var uden forbindelse med) Sterling Lads-chatroomet. GD for Konkurrence imødekom ikke anmodningen om fortegnelsen og afviste efter yderligere korrespondance fra Credit Suisse endelig denne anmodning den 9. december 2020.

16.

Den 23. januar 2021 fremsendte Credit Suisse et brev til høringskonsulenten med anmodning om aktindsigt i visse dokumenter i Kommissionens sagsakter og i fortegnelsen (»anmodningen«). Den 26. januar 2021 meddelte GD for Konkurrence Credit Suisse, at det var i færd med at udarbejde en supplerende klagepunktsmeddelelse i sagen, og at der ville blive givet yderligere aktindsigt i sagsakterne og fortegnelsen sammen med den supplerende klagepunktsmeddelelse. I lyset af denne korrespondance fra GD for Konkurrence meddelte høringskonsulenten på daværende tidspunkt Credit Suisse, at han i henhold til artikel 3, stk. 7, i afgørelse 2011/695/EU anså anmodningen for at være fremsat for tidligt, og at han ikke ville behandle den yderligere.

VI.   SUPPLERENDE KLAGEPUNKTSMEDDELELSE OG ANDEN MUNDTLIGE HØRING

17.

Den 18. marts 2021 vedtog Kommissionen den supplerende klagepunktsmeddelelse, som blev meddelt Credit Suisse den 19. marts 2021. I den supplerende klagepunktsmeddelelse uddybede og udvidede Kommissionen visse elementer i klagepunktsmeddelelsen, navnlig vedrørende den økonomiske og markedsmæssige kontekst og analysen af dokumentationen. Desuden præciserede den supplerende klagepunktsmeddelelse Kommissionens foreløbige opfattelse af, at ordningerne i Sterling Lads-chatroomet, som omfattede i) den omfattende og tilbagevendende udveksling af oplysninger, ii) de lejlighedsvise tilfælde af koordinering og iii) den tilgrundliggende forståelse, udgjorde særskilte aftaler og/eller samordnet praksis, der hver især havde et konkurrencebegrænsende formål, men at de samlet set også udgjorde en samlet og vedvarende overtrædelse med konkurrencebegrænsende formål i henhold til artikel 101 i TEUF og EØS-aftalens artikel 53. Den supplerende klagepunktsmeddelelse indeholdt også yderligere oplysninger om metoden til beregning af den proxy for salgsværdien, som Kommissionen agtede at anvende, i tilfælde af at der skulle pålægges en bøde.

18.

Der blev givet aktindsigt i en del af sagsakterne via DVD den 23. marts 2021, og der blev givet yderligere aktindsigt i forligsmateriale, herunder forligskommunikation mellem Kommissionen og forligsparterne vedrørende (eller ikke uden forbindelse med) Sterling Lads, i Kommissionens lokaler mellem den 24. og den 26. marts 2021.

19.

Høringskonsulenten modtog ikke yderligere anmodninger om aktindsigt.

20.

Den oprindelige frist til at svare på den supplerende klagepunktsmeddelelse, som GD for Konkurrence havde fastsat for Credit Suisse, var den 22. april 2021. Den 1. april 2021 skrev Credit Suisse til GD for Konkurrence og anmodede om en forlængelse af denne frist med fire uger. GD for Konkurrence afviste denne anmodning den 7. april 2021.

21.

Den 8. april 2021 henvendte Credit Suisse sig til høringskonsulenten og anmodede om, at fristen for at svare på den supplerende klagepunktsmeddelelse blev forlænget med fire uger. Den 12. april 2021 gav høringskonsulenten efter at have taget hensyn til argumenterne fra Credit Suisse og GD for Konkurrence Credit Suisse en forlængelse på to uger til at svare på den supplerende klagepunktsmeddelelse, dvs. indtil den 6. maj 2021. Credit Suisse svarede på den supplerende klagepunktsmeddelelse på denne dato.

22.

I svaret på den supplerende klagepunktsmeddelelse anmodede Credit Suisse om at blive hørt mundtligt. Den mundtlige høring (»anden mundtlige høring«) blev afholdt den 8. juni 2021 (11). Den anden mundtlige høring forløb gnidningsløst, og der var ingen proceduremæssige klager.

VII.   KONKLUSION

23.

I udkastet til afgørelse fastslås det, at Credit Suisse er ansvarlig for overtrædelse af artikel 101 i TEUF og EØS-aftalens artikel 53 ved fra den 7. februar 2012 til den 12. juli 2012 at have deltaget i omfattende og tilbagevendende udvekslinger af aktuelle eller fremadrettede kommercielt følsomme oplysninger, som udgør aftaler og/eller samordnet praksis (inden for en bredere samlet og vedvarende overtrædelse), der havde til formål at begrænse og/eller fordreje konkurrencen i forbindelse med spothandel med G10-valutaer, der omfattede hele EØS. I forhold til klagepunktsmeddelelsen og den supplerende klagepunktsmeddelelse holder udkastet til afgørelse ikke Credit Suisse ansvarlig for de lejlighedsvise tilfælde af koordinering eller for den tilgrundliggende forståelse.

24.

Jeg har i henhold til artikel 16 i afgørelse 2011/695/EU undersøgt, om udkastet til afgørelse kun omhandler klagepunkter, som Credit Suisse har haft mulighed for at fremsætte bemærkninger til, og konkluderer, at det er tilfældet i denne sag.

25.

I lyset af ovenstående finder jeg, at Credit Suisse har været i stand til effektivt at udøve sine processuelle rettigheder i denne sag.

---

(1)  I henhold til artikel 16 og 17 i afgørelse 2011/695/EU vedtaget af formanden for Europa-Kommissionen af 13. oktober 2011 om høringskonsulentens funktion og kompetenceområde under behandlingen af visse konkurrencesager (EUT L 275 af 20.10.2011, s. 29) (»afgørelse 2011/695/EU«).

(2)  EUT C 226 af 9.7.2020, s. 5.

(3)  EUT C 219 af 3.7.2020, s. 8.

(4)  Sterling Lads er navnet på det [...]-chatroom, hvor den pågældende adfærd fandt sted.

(5)  [ikke-adressat], [ikke-adressat], [ikke-adressat] og [ikke-adressat].

(6)  En særskilt rapport fra høringskonsulenten i henhold til artikel 16 og 17 i afgørelse 2011/695/EU omhandler forligsproceduren.

(7)  EUT C 298 af 8.12.2006, s. 17.

(8)  Rådets forordning (EF) nr. 1/2003 af 16. december 2002 om gennemførelse af konkurrencereglerne i traktatens artikel 81 og 82 (EFT L 1 af 4.1.2003, s. 1) (»forordning 1/2003«).

(9)  Kommissionens meddelelse om forligsprocedurer med henblik på vedtagelse af beslutninger i henhold til artikel 7 og artikel 23 i Rådets forordning (EF) nr. 1/2003 i kartelsager (EUT C 167 af 2.7.2008, s. 1) (»forligsmeddelelsen«).

(10)  Credit Suisse støttede sin anmodning på kendelse af 10. september 2019, Lantmännen mod Kommissionen, C-318/19 P (R), EU:C:2019:698, som (på et trin i sagen om foreløbige forholdsregler) stadfæstede høringskonsulentens afgørelse om at give aktindsigt i al forligskommunikation mellem en forligspart og Kommissionen forud for klagepunktsmeddelelsen.

(11)  På grund af den igangværende coronaviruspandemi blev den anden mundtlige høring afholdt på afstand ved en krypteret videokonference samt via et passwordbeskyttet (webstreamet) virtuelt lytterum for personer, der ikke behøvede at tale ved den mundtlige høring.