30.3.2007   

DA

Den Europæiske Unions Tidende

L 90/73

(1)

Ved brev af 13. februar 2004, der blev registreret af Kommissionen den 18. februar, anmeldte Belgien en ordning for støtte til forskning og udvikling (i det følgende benævnt »FoU-ordning«) inden for luftfartssektoren. Belgien fremsendte supplerende oplysninger ved brev af 23. december 2004 og 1. juli 2005, der blev registreret af Kommissionen henholdsvis den 3. januar og den 5. juli 2005.

(2)

Ved brev af 22. juni 2006 underrettede Kommissionen Belgien om, at den havde besluttet at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, med hensyn til ovennævnte støtte.

(3)

Belgien fremsendte sine bemærkninger til Kommissionen ved brev af 11. september 2006, der blev registreret samme dag.

(4)

Ved brev af 2. oktober 2006 anmodede Kommissionen Belgien om supplerende oplysninger, der blev fremsendt ved brev af 23. og 24. november 2006, som blev registreret samme dag.

(5)

Kommissionens beslutning om at indlede proceduren blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende  (3). Kommissionen opfordrede interesserede parter til at fremsætte bemærkninger til den omhandlede foranstaltning.

(6)

Kommissionen har ikke modtaget nogen bemærkninger fra interesserede parter.

(7)

Foranstaltningen tager sigte på at styrke den teknologiske kapacitet hos de belgiske virksomheder, der deltager i et program for udvikling af civile fly, og at opretholde og fremme beskæftigelsen inden for denne sektor. De belgiske myndigheder anslår, at ordningen vil kunne skabe 2 500-3 000 nye arbejdspladser i de næste 20 år.

(8)

Den belgiske regering besluttede den 1. december 2000 at yde støtte til en FoU-ordning inden for luftfartssektoren. Støtten ydes af staten ifølge en aftale, der blev indgået den 20. november 2001 mellem staten og regionerne i henhold til finansloven (lov om den første justering af det generelle udgiftsbudget for finansåret 2001 — lov af 27. juli 2001, Moniteur belge af 14. maj 2002).

(9)

Som led i denne ordning kan staten udbetale tilskud til de støttemodtagende virksomheder fra 2002 til 2006. Ifølge regeringens beslutning af 1. december 2000 er det samlede budget på 195 038 000 EUR fordelt med 112 457 000 EUR til producenter af flyskrog, 41 307 000 EUR til producenter af flykomponenter og 41 274 000 EUR til producenter af motorer.

(10)

Ordningen gælder for virksomheder, der er etableret i Belgien, og som er partnere med eller underleverandører til udbydere af motorer eller komponenter, der skal anvendes til et program for udvikling af civile fly. Disse virksomheder skal råde over en teknologi, der kan være af interesse for producenten eller dennes partnere i forbindelse med den pågældende flytype.

(11)

Støtten skal ydes til omkostningerne ved industriel forskning (i det følgende benævnt »IF«) og udviklingsaktiviteter på prækonkurrencestadiet (i det følgende benævnt »UP«), som omhandlet i bilag I til EF-rammebestemmelserne for statsstøtte til forskning og udvikling (4) (i det følgende benævnt »FoU-rammebestemmelserne«).

(12)

De støtteberettigede FoU-omkostninger er de omkostninger, der er direkte knyttet til projektet, bortset fra alle kommercielle omkostninger og/eller markedsføringsomkostninger, der er nødvendige for at opnå kontrakter, forudsat at de er opstået efter den 1. december 2000, at de begrundes af virksomheden, og kontrolleres og godkendes af staten, og at de er nødvendige for gennemførelsen af de FoU-aktiviteter, der er beskrevet ovenfor. De støtteberettigede omkostninger skal være i overensstemmelse med definitionerne i bilag II til FoU-rammebestemmelserne. Certificeringsomkostninger er ikke støtteberettigede.

(13)

Støtten ydes i form af tilskud, der skal tilbagebetales til staten på grundlag af afsætningen af de pågældende produkter eller teknologier. Støtteintensiteten må højst udgøre 75 % af omkostningerne ved IF (grundsats 60 %, plus en eventuel forhøjelse, dog aldrig over 75 %) og højst 50 % af omkostningerne ved UP (grundsats 40 %, plus en eventuel forhøjelse, dog aldrig over 50 %).

(14)

Tilskuddet tilbagebetales efter det princip, at der betales et bidrag i forhold til den omsætning, som projektet medfører, og at hele tilskuddet skal tilbagebetales. Efter den standardkontrakt, der indgås mellem den belgiske stat og den støttemodtagende virksomhed, skal den pågældende virksomhed under ingen omstændigheder betale renter af tilskuddet. Tilbagebetalingen ophører, når tilskuddets hovedstol er tilbagebetalt.

(15)

De belgiske myndigheder forpligter sig til at overholde reglerne for kumulering af støtte og at begrænse støtteintensiteten til de maksimumsatser, der er fastsat i FoU-rammebestemmelserne. Ud over statens støtte ydes der ikke anden offentlig støtte til samme projekt.

(16)

I forbindelse med ordningen er det fastsat, at betingelserne med hensyn til støttens tilskyndelsesvirkning og nødvendighed skal overholdes. Alle støtteberettigede projekter skal medføre en teknisk og/eller finansiel risikograd, som forhindrer den virksomhed, der ansøger om støtten, i selv at finansiere hele projektet. Den pågældende virksomhed skal indgive et komplet teknisk og finansielt dossier, inden der eventuelt udbetales støtte. Hvert dossier skal analyseres individuelt af de tjenester, der henhører under ministeren for økonomi og videnskab. De belgiske myndigheder forpligter sig ligeledes til at efterprøve støttens tilskyndelsesvirkning på grundlag af undersøgelser hos de støttemodtagende virksomheder og at redegøre for denne virkning i de årsrapporter, de forelægger Kommissionen.

(17)

De belgiske myndigheder forpligter sig til at anmelde store projekter individuelt i henhold til punkt 4.7 i FoU-rammebestemmelserne. De har anmeldt støtte til virksomheden Techspace Aero til lavtrykskomponenten i motor GP7000 (statsstøttesag C 28/2006 — ex NN 23/2004).

(18)

Kommissionen undersøgte i sin beslutning af 22. juni 2006 støtteforanstaltningen på grundlag af FoU-rammebestemmelserne og udtrykte tvivl om, hvorvidt støtten var forenelig med disse bestemmelser.

(19)

Kommissionen bemærkede, at støtten blev tildelt i form af et tilskud, hvis tilbagebetalingsbetingelser er knyttet til afsætningen af det produkt, der fremkommer ved forskningsaktiviteterne. Denne type tilskud, der skal tilbagebetales, hvis aktiviteterne bliver en succes, er meget almindelig inden for luftfartssektoren.

(20)

Muligheden for denne type tilskud er udtrykkeligt fastsat i punkt 5.6 i FoU-rammebestemmelserne. Det er her anført, at der for denne type tilskud kan accepteres en støtteintensitet, som er højere end de sædvanlige satser (25 % for UP og 50 % for IF), på grundlag af en vurdering af tilbagebetalingsbetingelserne i hvert enkelt tilfælde.

(21)

Siden FoU-rammebestemmelserne trådte i kraft, har Kommissionen modtaget mange anmeldelser af støtte i form af tilskud, der skal tilbagebetales, hvis forskningsaktiviteterne bliver en succes. Kommissionen har i denne forbindelse udviklet en fortolkningspraksis med hensyn til punkt 5.6 i disse rammebestemmelser (5).

(22)

I forbindelse med de sager, som Kommissionen hidtil har undersøgt, har det i tilbagebetalingsbetingelserne været fastsat, at det ikke blot var tilskuddets hovedstol, der skulle tilbagebetales, hvis projektet blev en succes, men at der også skulle betales renter, som skulle beregnes på grundlag af den referencesats og kalkulationsrente, som Kommissionen har fastsat for den pågældende medlemsstat på det tidspunkt, hvor støtten ydes. Tilbagebetalingen var endog større i tilfælde, hvor projektet blev en særlig stor succes.

(23)

Under disse omstændigheder har det været Kommissionens praksis at begrænse forholdet mellem tilskuddet og de støtteberettigede omkostninger til maksimalt 40 % for UP-aktiviteter og 60 % for IF-aktiviteter, idet disse grundsatser eventuelt kunne forhøjes, som fastsat i punkt 5.10 i FoU-rammebestemmelserne.

(24)

I den konkrete sag bemærker Kommissionen dog, at de belgiske myndigheder har anvendt disse satser på 40 % og 60 % (plus en eventuel forhøjelse i overensstemmelse med punkt 5.10 i FoU-rammebestemmelserne), samtidig med at tilbagebetalingsbetingelserne ikke omfattede betaling af renter, selv om projektet blev en succes.

(25)

Betingelserne for tilbagebetaling af støtten i det foreliggende tilfælde er derfor langt mere favorable for de støttemodtagende virksomheder, end det har været tilfældet i de støttesager, Kommissionen hidtil har behandlet. Da der ikke skal betales renter, betyder det nemlig, at støttemodtageren under alle omstændigheder opnår et støtteelement, som ifølge de normale tilbagebetalingsbetingelser slet ikke findes, hvis projektet bliver en succes (og endog kan blive negativt i det tilfælde, hvor projektet bliver en stor succes, idet staten i så fald tjener penge, også i reelle termer).

(26)

Som følge af Kommissionens beslutning af 22. juni 2006 præciserede de belgiske myndigheder, at støtten til producenterne af flyskrog ikke var omfattet af den pågældende ordning. I den belgiske regerings beslutning af 1. december 2000 skelnes der mellem det budget, der er afsat til producenter af flyskrog, og det budget, der er afsat til producenter af flykomponenter og motorer. Betingelserne for støtte til producenter af flyskrog adskiller sig klart fra de betingelser, der gælder for støtte til producenter af flykomponenter og motorer. Det er kun sidstnævnte virksomheder, der er omfattet af den statsstøtteordning, som den belgiske regering indførte ved sin beslutning af 1. december 2000.

(27)

De belgiske myndigheder vil ændre den støtte, der tildeles producenter af flykomponenter og motorer, så den bringes i overensstemmelse med de standardkontrakter, som de forelagde Kommissionen den 23. november 2006. De har fremlagt to tilpasningsmetoder, men der anvendes kun en metode for hvert enkelt projekt.

(28)

Den første metode består i tilbagesøgning af en del af den tildelte støtte for at bringe dens intensitet i overensstemmelse med de satser, der gælder for tilskud efter FoU-rammebestemmelserne (højst 50 % for IF-aktiviteter og 25 % for UP-aktiviteter plus en eventuel forhøjelse). De belgiske myndigheder tilbagesøger senest den 31. marts 2007 den overskydende del af støtten med renter, som beregnes på grundlag af den referencesats og kalkulationsrente, der var gældende på støttetidspunktet. Ud over denne tilbagesøgning vil de belgiske myndigheder, som fastsat i støttekontrakten, kræve den resterende del af støtten tilbagebetalt uden renter, hvis projektet bliver en succes.

Tabel 1

Tilskud, der er tilpasset af hensyn til støtteintensiteten

(29)

Den anden metode består i kun at bibeholde det tilbagebetalingspligtige tilskud i tilfælde af, at projektet bliver en succes, og at tilpasse tilbagebetalingen efter Kommissionens praksis. De belgiske myndigheders tilbagebetalingsbetingelser er progressive og giver i tilfælde af, at projektet er blevet en succes, mulighed for tilbagebetaling af hovedstolen plus renter, som beregnes på grundlag af den referencesats og kalkulationsrente, der var gældende på støttetidspunktet.

Tabel 2

Tilskud, hvis tilbagebetaling er i overensstemmelse med Fællesskabets praksis

(30)

Et projekts kommercielle succes defineres på grundlag af den forventede afsætning på støttetidspunktet. Den samlede afsætning tages i betragtning i forbindelse med tilbagebetalingen af tilskuddet.

(31)

Den tilbagebetaling, der er knyttet til afsætningen, er fast for Electronic Apparatus og XenICS/FOS&S. Med dette faste beløb er det muligt at tilbagebetale både hovedstol og renter.

(32)

Derimod er den tilbagebetaling, der er knyttet til afsætningen, variabel for Europlasma og Samtech. I disse tilfælde består den variable tilbagebetaling af:

(33)

For Europlasma er tilbagebetalingerne lineære.

(34)

Electronic Apparatus foretager tilbagebetalingerne i etaper. Der er fastsat fem etaper på […] »shipsets«. Hvis projektet afbrydes midt i en etape, før det er blevet en succes, foretager virksomheden en endelig tilbagebetaling i forhold til den afsætning, der er realiseret siden den sidste etape.

(35)

Endelig er tilbagebetalingen for Samtechs og XenICS/FOS&S’ vedkommende eksponentiel. Der er fastsat tre tilbagebetalingsfaser:

(36)

De belgiske myndigheder har fastsat sidste frist for samtlige kontrakter i tabel 2 til den 31. december 2018, undtagen for kontrakten med Samtech, hvor fristen er den 31. december 2021. Denne støtte er nemlig blevet udbetalt for nylig.

(37)

De belgiske myndigheder forpligter sig til:

(38)

Ordningen finansieres ved hjælp af statsmidler og begunstiger en række producenter af komponenter og motorer inden for luftfartssektoren. Tilskuddene tilbagebetales kun, hvis det produkt, som forskningen vedrører, bliver en kommerciel succes, men nogle af tilskuddene tilbagebetales uden renter. Der er således tale om en fordel i forhold til lån, der ydes på markedsvilkår. Endelig kan ordningen fordreje konkurrencevilkårene og påvirke samhandelen mellem medlemsstaterne, da producenter af komponenter og motorer i andre medlemsstater også opererer inden for denne sektor. Foranstaltningen opfylder dermed samtlige kriterier for statsstøtte i EF-traktatens artikel 87, stk. 1.

(39)

Den samlede statsstøtte, der ydes over den pågældende ordning, andrager 82 581 000 EUR, fordelt med 41 307 000 EUR til producenter af flykomponenter og 41 274 000 EUR til producenter af motorer.

(40)

Den individuelle støtte, der er udbetalt over ordningen, er ydet i henhold til kontrakter mellem staten og de støttemodtagende virksomheder. Den standardkontrakt, som de belgiske myndigheder har fremlagt, indeholder ikke nogen bestemmelse om, at udbetalingen af tilskud skal stilles i bero, mens Kommissionen undersøger foranstaltningen på grundlag af Fællesskabets statsstøtteregler. Da foranstaltningen allerede er gennemført, må den betragtes som ulovlig støtte i henhold til artikel 1, stk. 1, litra b) og f), i forordning (EF) nr. 659/1999.

(41)

Ved ændringen af støtteordningen ifølge den første metode, der er beskrevet i betragtning 28, bortfalder den oprindelige fordel for støttemodtagerne, ved at støtteintensiteten nedsættes til den intensitet, der er fastsat for tilskud i FoU-rammebestemmelserne (50 % for IF og 25 % for UP, med en eventuel forhøjelse). Den del af støtten, der overstiger disse satser, tilbagebetales med renter, og desuden er betingelserne for tilbagebetalingen af den resterende støtte mere vidtgående end kravene i FoU-rammebestemmelserne. Efter denne tilpasning bliver støtten forenelig med disse rammebestemmelser.

(42)

Ændringen af støtten i henhold til den anden metode, der er beskrevet i betragtning 29-36, bringer tilbagebetalingsbetingelserne i overensstemmelse med Kommissionens praksis: tilbagebetalingen er progressiv og vil i de tilfælde, hvor projektet bliver en succes, omfatte tilskuddets hovedstol plus renter. Efter denne tilpasning er støtten dermed forenelig med Kommissionens praksis.

(43)

I tabel 1 og 2 anføres de virksomheder, der hidtil har været omfattet af denne ordning. De belgiske myndigheder forpligter sig til at afskaffe den ekstra fordel, som de midlertidigt har givet disse virksomheder i forhold til modtagere af den støtte i form af tilbagebetalingspligtige tilskud, som Kommissionen hidtil har undersøgt. Desuden forpligter de belgiske myndigheder sig til at følge Kommissionens praksis med hensyn til tilbagebetalingsbetingelserne, hvis der inden udgangen af 2006 ydes nye tilskud med en støtteintensitet, der er højere end den, der er fastsat i FoU-rammebestemmelserne. De forpligter sig desuden til at træffe de nødvendige foranstaltninger, hvis der ydes ny støtte i henhold til denne ordning, efter at Fællesskabets rammebestemmelser for statsstøtte til forskning, udvikling og innovation er trådt i kraft.

(44)

Kommissionen fastslår, at Belgien har gennemført ordningen for støtte til forskning og udvikling til producenter af komponenter og motorer inden for luftfartssektoren i strid med EF-traktatens artikel 88, stk. 3, og at støtten derfor er ulovlig. Belgien forpligter sig dog til at tilpasse denne statsstøtte inden den 31. december 2006 for at gøre den forenelig med EF-rammebestemmelserne for statsstøtte til forskning og udvikling og med Kommissionens praksis —