13.9.2005   

DA

Den Europæiske Unions Tidende

L 236/14

(1)

Ved brev af 20. marts 2003, som blev registreret i Kommissionen den 26. marts 2003, anmeldte de britiske myndigheder ordningen: Invest Northern Ireland Venture 2003 til Kommissionen.

(2)

Ved brev D/53203 af 15. maj 2003 og brev D/55504 af 29. august 2003 anmodede Kommissionen om yderligere oplysninger om ovennævnte foranstaltning.

(3)

Det Forenede Kongeriges myndigheder sendte de ønskede oplysninger ved brev af henholdsvis 24. juni 2003 og 30. september 2003, som blev registreret i Kommissionen henholdsvis den 1. juli 2003 og den 1. oktober 2003.

(4)

Ved brev af 26. november 2003 meddelte Kommissionen Det Forenede Kongerige, at den havde besluttet at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, over for den pågældende foranstaltning.

(5)

Kommissionens beslutning om at indlede proceduren blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende  (2). Kommissionen opfordrede interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger.

(6)

Ved brev af 6. januar 2004, der blev registreret i Kommissionen den 9. januar 2004, fremsatte Det Forenede Kongerige sin reaktion på Kommissionens beslutning om at indlede proceduren.

(7)

Ved brev af henholdsvis 25. februar 2004, 27. februar 2004, 1. marts 2004, 2. marts 2004, 3. marts 2004, 4. marts 2004 og 5. marts 2004, som blev registreret i Kommissionen henholdsvis den 2. marts 2004, 3. marts 2004, 4. marts 2004, 8. marts 2004 og 10. marts 2004, modtog Kommissionen bemærkninger fra 11 interesserede parter.

(8)

Ved brev D/52015 af 18. marts 2004 videresendte Kommissionen disse bemærkninger til Det Forenede Kongerige, som fik mulighed for at kommentere dem.

(9)

Det Forenede Kongeriges holdning til bemærkningerne fra tredjemand blev modtaget ved brev af 29. april 2004, som blev registreret i Kommissionen den 3. maj 2004.

(10)

Ved brev af 23. juni 2004, der blev registreret i Kommissionen den 24. juni 2004, fremlagde Det Forenede Kongerige yderligere oplysninger om den anmeldte foranstaltning.

(11)

Formålet med foranstaltningen er at yde risikokapital til små og mellemstore virksomheder (3) (SMV) i Nordirland ved at oprette en ny risikokapitalfond.

(12)

Fonden Invest Northern Ireland Venture 2003 (i det følgende benævnt »fonden«) skal tage sig af de særlige vanskeligheder, som SMV i Nordirland har med at rejse kapital.

(13)

Den 4. februar 2003 godkendte Kommissionen Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund (4), en paraplyordning for alle regioner i Det Forenede Kongerige, herunder Nordirland.

(14)

Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund regulerer oprettelsen af risikokapitalfonde med speciale i risikokapitalfinansiering til SMV i Det Forenede Kongerige og Gibraltar.

(15)

I sin beslutning af 4. februar 2003 godkendte Kommissionen statsstøttet risikokapital inden for visse økonomiske områder, der var berettiget til støtte efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), op til i alt 750 000 EUR i en enkelt rate.

(16)

Da Nordirland p.t. er klassificeret som et område, der er støtteberettiget efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c) (5), er investeringer i SMV i Nordirland inden for Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Funds paraply begrænset til 750 000 EUR for hver enkelt rate.

(17)

På grund af de særlige problemer, som Nordirland står over for, agter de britiske myndigheder ved hjælp af den anmeldte ordning at tilbyde SMV i Nordirland risikokapital på op til 1 500 000 GBP (2,2 mio. EUR) i en enkelt rate, hvilket overskrider de maksimale investeringsbeløb pr. rate, som er godkendt i afgørelsen om risikokapital og lånefonden for små og mellemstore virksomheder.

(18)

Alle de andre væsentlige aspekter af den anmeldte foranstaltning overholder de betingelser, der er fastlagt i Kommissiones afgørelse om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund.

(19)

Retsgrundlaget for ordningen er artikel 7 i Industrial Development (Northern Ireland) Order 1982.

(20)

Det Forenede Kongerige agter at oprette en risikokapitalfond på mellem 15 mio. GBP (22 mio. EUR) og 20 mio. GBP (29 mio. EUR).

(21)

Hvis der fremskaffes mindre end 20 mio. GBP (29 mio. EUR), mindskes statens bidrag forholdsmæssigt.

(22)

Hvis der fremskaffes mere end 20 mio. GBP (29 mio. EUR), vil fonden acceptere yderligere investeringer fra investorer i den private sektor. Statens bidrag vil i sådanne tilfælde ikke blive øget forholdsmæssigt.

(23)

Det offentlige bidrag til fonden vil under ingen omstændigheder overstige 50 % af fondens samlede størrelse.

(24)

Fonden bliver oprettet som et tiårigt partnerskab med begrænset ansvar, der efter tilsagn fra samtlige investorer kan udvides til i alt 12 år med henblik på at lette en gnidningsløs udtræden af fonden.

(25)

Ordningen gælder kun for små og mellemstore virksomheder i Nordirland.

(26)

Kriseramte virksomheder er udelukket fra ordningen.

(27)

Der gives ikke finansiering til virksomheder i brancher med overkapacitet, herunder skibsbygning, eller sektorerne inden for Det Europæiske Kul- og Stålfællesskab.

(28)

Fonden vil foretage investeringer i SMV i størrelsesordenen 250 000 GBP (367 000 EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR). Der kan i visse tilfælde foretages opfølgende investeringer i en yderligere finansieringsrunde. Dette vil blive besluttet uafhængigt af tidligere investeringsbeslutninger og på grundlag af modtagervirksomhedens resultater.

(29)

De britiske myndigheder har erklæret, at så længe ordningen varer, skal SMV, som modtager risikokapitalfinansiering ifølge ordningen, have reduceret eventuel yderligere regionalstøtte og SMV-støtte med 30 % af den støtteintensitet, som Kommissionen ellers ville have fundet acceptabel.

(30)

I Kommissionens meddelelse om statsstøtte og risikokapital (herefter benævnt »meddelelsen«) (6) anerkendes det, at det offentlige kan finansiere risikokapitalforanstaltninger, der begrænses til konstaterede markedssvigt.

(31)

I meddelelsen hedder det, at specifikke faktorer, der har en negativ indflydelse på SMV's adgang til kapital, f.eks. ufuldstændige eller asymmetriske oplysninger eller høje transaktionsomkostninger kan medføre markedssvigt, hvilket retfærdiggør statsstøtte.

(32)

I meddelelsen hedder det videre, at der ikke forekommer noget generelt markedssvigt for risikokapital i EF, men snarere markedsgab for visse investeringstyper på visse stadier i virksomhedernes liv samt særlige vanskeligheder i regioner, der er berettiget til bistand efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra a) og c) (»støtteområder«).

(33)

Det forklares derefter i meddelelsen, at Kommissionen generelt vil kræve bevis for markedssvigt, før den er rede til at tillade foranstaltninger for risikovillig kapital.

(34)

Kommissionen vil imidlertid være rede til at acceptere, at der foreligger markedssvigt uden at kræve yderligere beviser, når hver finansieringsrate, som en virksomhed modtager fra risikokapitalforanstaltninger, som helt eller delvist finansieres ved hjælp af statsstøtte, højst beløber sig til 500 000 EUR i ikke-støttede regioner, 750 000 EUR i regioner, der er berettiget til støtte i henhold til EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), eller 1 mio. EUR i regioner, der er berettiget til støtte i henhold til traktatens artikel 87, stk. 3, litra a).

(35)

I sager, hvor disse beløb overskrides, forlanger Kommissionen følgelig beviser for markedssvigt, som kan retfærdiggøre den foreslåede risikokapitalforanstaltning, før foranstaltningens forenelighed vurderes i overensstemmelse med de positive og negative kriterier i punkt VIII.3 i meddelelsen.

(36)

I Invest Northern Ireland Venture 2003-ordningen, som Det Forenede Kongerige har etableret, er der planer om risikokapitalinvesteringer i størrelsesordenen 250 000 GBP (367 000 EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR) pr. investeringsrate for SMV i Nordirland.

(37)

I henhold til regionalstøttekortet 2000-2006 for Det Forenede Kongerige er Nordirland for indeværende klassificeret som et område, der er støtteberettiget efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c).

(38)

I overensstemmelse med bestemmelserne i meddelelsen kunne Kommissionen således være parat til at acceptere, at der foreligger beviser for markedssvigt uden at forlange yderligere beviser, hvis den risikokapital, som SMV i Nordirland helt eller delvis modtager via statsstøtte, begrænses til maksimumsbeløbet på 750 000 EUR efter meddelelsens punkt VI.5, som gælder for støtteområder i henhold til EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c).

(39)

I anmeldelsen gjorde Det Forenede Kongerige det klart, at bortset fra den foreslåede maksimumsrate på 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR) er alle andre væsentlige aspekter af den foreslåede foranstaltning i overensstemmelse med den allerede godkendte Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund.

(40)

Kommissionen mener derfor, at dens afgørelse om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund dækker samtlige investeringer, der foreslås som led i Invest Northern Ireland Venture 2003-ordningen, fra 250 000 GBP (367 000 EUR) til 510 000 GBP (750 000 EUR) for hver enkelt investeringsrate.

(41)

I overensstemmelse med bestemmelserne i meddelelsen nødvendiggør risikokapitalinvesteringer fra 510 000 GBP (750 000 EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR) somled i Invest Northern Ireland Venture 2003, at Det Forenede Kongerige fremlægger yderligere beviser for markedssvigt.

(42)

Med henblik på at påvise, at der foreligger et markedssvigt, henviste Det Forenede Kongerige til en række særlige forhold ved markedet for risikokapital i Nordirland, hvilket understreges af en undersøgelse (7). Der blev fremlagt følgende hovedargumenter:

(43)

Ved brev af 26. november 2003 meddelte Kommissionen Det Forenede Kongerige, at den havde besluttet at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, over for Invest Northern Ireland Venture 2003-ordningen.

(44)

I sit brev udtrykte Kommissionen sin tvivl om, hvorvidt Det Forenede Kongeriges argumenter for, at der forelå et markedssvigt, i tilstrækkelig grad kunne retfærdiggøre en bevilling af risikokapitalinvesteringsrater, der i betydeligt omfang overskred de eksisterende maksimumsbeløb i henhold til meddelelsen om områder, der er støtteberettigede efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c).

(45)

Kommissionen forklarede derefter, at den mente, at der var behov for en grundigere analyse af sagen. I en sådan analyse skulle der indgå bemærkninger fra interesserede parter. Først efter at have overvejet bemærkninger fra tredjemand kunne Kommissionen afgøre, hvorvidt den foranstaltning, som Det Forenede Kongerige havde foreslået, påvirker handelsbetingelserne i en sådan grad, at det strider mod den fælles interesse.

(46)

Som reaktion på offentliggørelsen af beslutningen om at indlede den formelle procedure, hvilket skete i Den Europæiske Unions Tidende, modtog Kommissionen bemærkninger fra følgende interesserede parter:

(47)

Alle de indkomne bemærkninger var positive, og der blev lagt vægt på foranstaltningens betydning og på, at de foreslåede maksimumsbeløb var passende.

(48)

I de synspunkter, som de interesserede parter fremlagde, blev det fremhævet, at lokale virksomheder i Nordirland har vanskeligt ved at fremskaffe egenkapital på 1 mio. GBP (1,5 mio. EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR). Dette skyldes overvejende følgende:

(49)

Det Forenede Kongeriges bemærkninger til Kommissionens beslutning om at indlede den formelle procedure efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, og bemærkningerne fra tredjemand kan opsummeres som følger:

(50)

Der foreligger en række generelle økonomiske svagheder, som skal behandles, hvis Nordirlands konkurrencestilling skal forbedres:

(51)

Ud over de generelle økonomiske svagheder er markedet for risikokapital i Nordirland underudviklet i forhold til andre regioner i Det Forenede Kongerige:

(52)

Der er en række generelle faktorer, som står i forbindelse med dette fænomen:

(53)

Selv om der er blevet oprettet fonde i de seneste år, er der behov for en langt større indsats, især med at skabe tilstrækkelige pengestrømme, men også med at tiltrække en bredere vifte af investorer:

(54)

Det Forenede Kongerige havde ingen yderligere bemærkninger til reaktionerne fra tredjemand, men fremhævede den stærke støtte fra tredjemand til oprettelsen af den foreslåede fond.

(55)

Kommissionen har undersøgt ordningen på baggrund af EF-traktatens artikel 87 og især på grundlag af meddelelsen. Resultaterne af denne vurdering opsummeres i betragtning 56 og derefter.

(56)

Ved at anmelde ordningen har de britiske myndigheder opfyldt deres forpligtelser efter EF-traktatens artikel 88, stk. 3.

(57)

Det Forenede Kongerige bekræfter, at med undtagelse af det tilladte maksimumsbeløb for risikokapitalen i hver enkelt rate er alle andre væsentlige aspekter af Invest Northern Ireland Venture 2003-ordningen i overensstemmelse med Kommissionens afgørelse om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund.

(58)

Kommissionens vurdering af, om der i denne sag foreligger statsstøtte, følger derfor vurderingen i denne afgørelse.

(59)

I afgørelsen om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund udtalte Kommissionen, at i overensstemmelse med punkt IV.2 i meddelelsen skal der ved vurderingen af, hvorvidt der foreligger statsstøtte, tages hensyn til, at en risikokapitalforanstaltning kan betyde støtte på flere niveauer.

(60)

Kommissionen konkluderede derefter, at Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund medførte statsstøtte som forstået i EF-traktatens artikel 87, stk. 1, både hvad angik investorerne og de begunstigede SMV. Kommissionen fandt tillige, at der ikke indgik statsstøtte som forstået i EF-traktatens artikel 87, stk. 1, for så vidt angik fonden eller for usikrede lån, der blev ydet til SMV til den gældende referencerente plus 4 procentpoint eller mere, eller for sikrede lån til den gældende referencerente.

(61)

Denne vurdering gælder stadig ved vurderingen af den anmeldte foranstaltning i denne afgørelse.

(62)

I overensstemmelse med bestemmelserne i meddelelsen kan Kommissionen acceptere, at der foreligger markedssvigt uden at forlange yderligere beviser, hvis den risikokapital, der helt eller delvis finansieres via statsstøtte til SMV i støtteområder i henhold til EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), begrænses til maksimumsbeløbet på 750 000 EUR efter meddelelsens punkt VI.5.

(63)

I den foranstaltning, som Det Forenede Kongerige har stillet forslag om, er der planer om risikokapitalinvesteringer i størrelsesordenen 250 000 GBP (367 000 EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR) per investeringsrate for SMV i Nordirland.

(64)

I henhold til regionalstøttekortet 2000-2006 for Det Forenede Kongerige er Nordirland for indeværende klassificeret som et område, der er støtteberettiget efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c). I henhold til regionalstøttekortet 2000-2006 for Det Forenede Kongerige betragtes Nordirland imidlertid som et »atypisk« område efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), med et tilsvarende regionalstøtteloft på 40 %, som almindeligvis er forbeholdt regioner, der er støtteberettiget efter artikel 87, stk. 3, litra a).

(65)

Eftersom de foreslåede risikokapitalinvesteringer i den anmeldte ordning overstiger loftet på 750 000 EUR for områder, der er støtteberettiget efter artikel 87, stk. 3, litra c), har Kommissionen i overensstemmelse med bestemmelserne i meddelelsen oplyst Det Forenede Kongerige om, at det skal kunne bevises, at der er tale om markedssvigt.

(66)

For at kunne vise, at der er markedssvigt ved risikokapitalinvesteringer på over 750 000 EUR i SMV i Nordirland, fremlagde Det Forenede Kongerige argumenter, der tydede på, at markedet for risikokapital i Nordirland har særlige kendetegn, der medfører, at området adskiller sig fra andre regioner i Det Forenede Kongerige.

(67)

Det Forenede Kongeriges argumenter blev understøttet af en undersøgelse, hvori det understreges, at der mangler risikovillig kapital til SMV i Nordirland i størrelsesordenen 250 000 GBP (367 000 EUR) til 1,5 mio. GBP (2,2 mio. EUR).

(68)

Selv om der også kan konstateres markedsgab i andre regionale økonomier, er fænomenet mere udtalt i Nordirland. Dette vises i den undersøgelse, som Det Forenede Kongerige har fremlagt.

(69)

Ifølge denne undersøgelse er der, for så vidt angår antal indgåede forretninger og deres værdi, en væsentlig forskel på risikokapitalaktiviteterne i henholdsvis Nordirland og andre britiske regioner som Skotland og regionen North West and Merseyside. Mens antallet af indgåede aftaler i Skotland vedrørende nystartede virksomheder i perioden 2000-2002 udgjorde 9,9 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige, og mens regionen North West and Merseyside tegnede sig for 8,1 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige, stod Nordirland kun for 4,4 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige. Hvad angår virksomheder i ekspansionsfasen, tegnede Skotland sig for 10,2 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige, regionen North West and Merseyside tegnede sig for 7,9 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige, mens Nordirland kun stod for 2,4 % af det samlede antal i Det Forenede Kongerige.

(70)

Hvad angår værdien af de engagementer, der indgås i begyndelses- og ekspansionsfasen, viser undersøgelsen, at Skotland udgjorde 8,1 % af de samlede investeringer i opstartfasen i Det Forenede Kongerige for 2000-2002, regionen North West and Merseyside 5,7 % og Nordirland 2,2 % af det samlede beløb i Det Forenede Kongerige. Forskellen træder endnu tydeligere frem, hvis der ses på værdien af engagementer i virksomheder i ekspansionsfasen. Her tegner Skotland sig for 9,5 % af det samlede tal for Det Forenede Kongerige, regionen North West and Merseyside udgør 21,2 % af dette tal, og Nordirland tegner sig kun for 0,7 %.

(71)

Dette understreges yderligere af oplysninger i undersøgelsen, hvor engagementernes gennemsnitlige størrelse for perioden 2000-2002 sammenlignes. Her er det britiske gennemsnit for investeringer i den tidlige fase 1,14 mio. GBP sammenlignet med 0,93 mio. GBP for Skotland, 0,81 mio. for regionen North West and Merseyside og 0,36 mio. for Nordirland. For SMV i ekspansionsfasen er forskellen igen mere udtalt. Hvor det britiske gennemsnit for investeringer i den tidlige fase er 2,82 mio. GBP sammenlignet med 2,63 mio. GBP for Skotland og 7,62 mio. GBP for regionen North West and Merseyside, er tallet kun 0,86 mio. GBP for Nordirland.

(72)

Disse tal, som understreger det nordirske risikokapitalmarkeds relative svaghed — ifølge undersøgelsen tegner Nordirland sig generelt kun for 0,7 % af de samlede investeringer i Det Forenede Kongerige, selv om regionen står for 2,2 % af Det Forenede Kongeriges samlede BNP — især for SMV i ekspansionsfasen, kan forklares ved at undersøge de risikokapitalfonde, der for indeværende er aktive i Nordirland. Af de 8 bestående og aktive risikokapitalfonde er der kun én, som tilbyder finansiering for engagementer i størrelsesordenen 250 000 GBP til 1,5 mio. GBP, men den har allerede nået udgangen af sin investeringsperiode. Alle de øvrige fonde tilbyder kun forretninger på under 250 000 GBP.

(73)

Ifølge den undersøgelse, som Det Forenede Kongerige har forelagt for Kommissionen, er der en klar sammenhæng mellem den manglende egenkapitalfinansiering af engagementer mellem 250 000 GBP og 1,5 mio. GBP og Nordirlands generelle socioøkonomiske karakteristika som beskrevet i betragtning 50 og derefter. Nordirlands særlige kendetegn, dvs. regionens beliggenhed i periferien og de langvarige borgerlige uroligheder, har gjort de to kilder til markedssvigt værre — ufuldstændige eller assymetriske oplysninger — som beskrevet i meddelelsen.

(74)

I sin beslutning om at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, over for den foreslåede støtteforanstaltning udtalte Kommissionen, at da de foreslåede maksimale investeringsbeløb i ordningen væsentligt overstiger de maksimale investeringsbeløb ifølge meddelelsen, blev det nødvendigt at bede om bemærkninger fra interesserede parter med henblik på at afgøre, om foranstaltningen påvirker samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse.

(75)

Alle de indkomne bemærkninger fra interesserede tredjeparter var positive, og der blev lagt vægt på foranstaltningens betydning i almindelighed og på, at de foreslåede maksimumsbeløb var passende.

(76)

Når der tages hensyn til de oplysninger, der blev givet i den oprindelige anmeldelse, bemærkningerne fra interesserede tredjeparter samt de yderligere oplysninger fra Det Forenede Kongerige efter Kommissionens beslutning om at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, kan det fastslås, at Det Forenede Kongerige har leveret tilstrækkelige beviser for, at der foreligger et markedssvigt på risikokapitalmarkedet i Nordirland.

(77)

Det Forenede Kongerige har bekræftet, at med undtagelse af det tilladte maksimumsbeløb for risikokapitalen i hver enkelt rate er alle andre væsentlige aspekter af den anmeldte ordning i overensstemmelse med Kommissionens afgørelse om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund.

(78)

Vurderingen af den anmeldte foranstaltnings forenelighed med det indre marked følger derfor den vurdering, der blev foretaget i Kommissionens afgørelse om Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund. I sin afgørelse i den sag konkluderede Kommissionen, at alle positive elementer, der var skitseret i meddelelsens punkt VIII.3, var opfyldt. Dette gælder også for Invest Northern Ireland Venture 2003-fonden.

(79)

Følgende elementer betragtes som positive elementer:

(80)

Det kan derfor fastslås, at alle de positive aspekter, som Kommissionen kræver, findes i den anmeldte ordning.

(81)

Det kan derfor fastslås, at Invest Northern Ireland Venture 2003-ordningen opfylder betingelserne i meddelelsen. Den anmeldte foranstaltning bør derfor betragtes som forenelig med fællesmarkedet efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), som støtte med henblik på at lette udviklingen af bestemte økonomiske aktiviteter eller bestemte økonomiske områder, uden at dette påvirker samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse.