RÅDETS UDTALELSE af 8. februar 1999 om Det Forenede Kongeriges konvergensprogram 1997/1998-2003/2004 (1999/C 68/04)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker (1), særlig artikel 9, stk. 1 og 2,

under henvisning til Kommissionens henstilling,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 8. februar 1999 undersøgte Rådet Det Forenede Kongeriges konvergensprogram, der dækker perioden 1997/1998-2003/2004. I programmet forventes der et offentligt budgetoverskud på 0,8 % af BNP i 1998/1999 og offentlige finanser tæt på balance i de resterende år af programmet. Rådet mener, at det er hensigtsmæssigt, at programmet lægger vægt på at sikre makroøkonomisk stabilitet understøttet af budgetkonsolidering og fortsatte strukturreformer. Rådet mener endvidere, at programmet fuldt ud er i overensstemmelse med de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik.

Programmet er baseret på en makroøkonomisk prognose, der viser en opbremsning i den kraftige efterspørgselsledede indenlandske vækst i de senere år hen imod en real BNP-vækst på 1-1½ % i 1999, men efterfølgende en fornyet vækst på 2¾-3¼ % i 2001 og en vækst omkring trendvæksten derefter. Rådet konstaterer, at vækstscenariet forekommer realistisk, og noterer, at vækstrater i den øvre ende af prognosetallene bl.a. forudsætter, at regeringens arbejdsmarkedspolitik gennemføres med succes, og at der opnås en nedsættelse af den strukturelle ledighed. Programmets fremskrivninger for de offentlige finanser er af forsigtighedsgrunde baseret på den nedre ende af vækstprognosen. Rådet noterer, at regeringen er fast besluttet på at fastholde rammer, inden for hvilke den monetære politik uden tøven bringes i anvendelse med støtte fra budgetpolitikken med henblik på at opnå en vækstprofil præget af mindre volatilitet.

Hvad inflationen angår, opfylder Det Forenede Kongerige fortsat konvergenskriteriet med en vis margen. Rådet noterer, at rammerne for den monetære politik, der rummer en inflationsmålsætning med Bank of England som den operationelle ansvarlige for renteændringer, har været en afgørende forudsætning for at sikre lave inflationsforventninger. Udsigterne går på, at inflationen vil vedblive at være lav med et nedadgående pres på den indenlandsk genererede inflation i den nærmeste fremtid. Rådet opfordrer indtrængende til, at Det Forenede Kongeriges inflationsmål opfyldes igennem programperioden; det føler sig overbevist om, at et sådant resultat efter al sandsynlighed vil være foreneligt med ECB's definition af prisstabilitet.

Det Forenede Kongerige har opfyldt konvergenskriteriet for den lange rente igennem længere tid. Dette understreger den tillid, markederne har til Det Forenede Kongeriges stabilitetsorienterede rammer for den makroøkonomiske politik. Det er dog for tidligt at konkludere, at denne politik allerede har reduceret valutakursvolatiliteten. Rådet henstiller derfor, at Det Forenede Kongerige viderefører denne politik med henblik på at sikre en valutakursstabilitet, som på sin side igen skulle medvirke til at skabe mere stabile økonomiske rammer.

Rådet noterer sig programmets budgetmålsætninger og tilkendegiver sin forventning om, at de opfyldes igennem programperioden frem til 2003/2004. Det noterer med tilfredshed, at de underliggende offentlige finanser ventes at ligge tæt på balance igennem programperioden, hvorved kravene i stabilitets- og vækstpagten opfyldes. Budgetmålsætningen søges opfyldt gennem den bebudede skattepolitik, der tager sigte på at øge skatteindtægternes andel af BNP en smule igennem programperioden uden dog at nå en andel, der ligger over EU-gennemsnittet, og gennem fastholdelse af de faste udgiftsplaner på mellemlang sigt. Rådet ser med tilfredshed på forøgelsen af de offentlige investeringers andel af de samlede offentlige udgifter set i forhold til BNP. Det noterer også, at beslutningen om at gå over til treårige udgiftstildelinger til de enkelte ministerier skulle bidrage til at sikre, at den stramme budgetstilling fastlåses igennem konjunkturforløbet.

Rådet konstaterer, at den offentlige bruttogældskvote i Det Forenede Kongerige vedbliver at være på under 60 % af BNP og ventes at falde til under 50 % i 1998/1999. Rådet glæder sig over den forventede yderligere reduktion af bruttogældskvoten til omkring 40 % af BNP i 2003/2004.

Rådet glæder sig over strukturreformerne i programmet. Det konstaterer med tilfredshed den store vægt, programmet lægger på disse reformer samt på makroøkonomiske reformer og reformer i de offentlige finanser. Navnlig bør arbejdsmarkedsreformerne bygge på tidligere reformer, som har sikret en ledighedsprocent i Det Forenede Kongerige, der ligger et godt stykke under EU-gennemsnittet.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.