Veřejná služba má dvojí význam: zahrnuje jak subjekty poskytující služby, tak služby obecného zájmu, které poskytují. Povinnosti veřejné služby mohou určovat veřejné orgány s ohledem na subjekt poskytující službu (letecké společnosti, silniční nebo železniční dopravci, výrobci energie atd.), a to vnitrostátně, nebo regionálně. Pojem veřejné služby bývá často nesprávně zaměňován za pojem veřejného sektoru (zahrnujícího veřejnou službu); nicméně se liší, pokud jde o funkci, status, vlastnictví i „klientelu“.