Стандартите са в основата на механизма на вътрешния пазар на Европейския съюз (ЕС). Те гарантират, че продуктите и услугите са оперативно съвместими помежду си, безопасни са за употреба и няма да навредят на здравето на хората или на околната среда. Те създават увереност, че даден продукт или услуга са подходящи за дадена цел, и позволяват предприятията да се конкурират в рамките на ЕС и в световен мащаб. Също така стандартите играят ключова роля за насърчаването на иновациите: те осигуряват обща рамка, върху която може да се надгражда, като определят основните характеристики на даден продукт или услуга и дефинират общи речници.
За стоките и услугите, които са предмет на законодателството на ЕС за хармонизация, европейските стандарти се разработват от европейските органи по стандартизация (Европейския комитет по стандартизация, Европейския комитет по стандартизация в областта на електротехниката и Европейския институт за стандартизация в далекосъобщенията), които по искане на Европейската комисия изготвят технически спецификации. Промишлеността играе важна роля в този процес на постигане на консенсус, както и националните органи по стандартизация на държавите — членки на ЕС и на страните от Европейската асоциация за свободна търговия, представителите на малките и средните предприятия, публичните органи и представителите на интересите на потребителите, синдикатите и околната среда.
По правило предприятията не са задължени да използват европейските стандарти; те могат да изберат друго техническо решение, за да докажат съответствието на своите продукти със задължителните законови изисквания. Въпреки това спазването на хармонизиран стандарт им позволява по-лесно да докажат, че техните продукти отговарят на изискванията на законодателството на ЕС. Списъкът на хармонизираните стандарти се актуализира редовно и се публикува в Официален вестник на Европейския съюз.
За стоки, които не са или са само частично предмет на законодателството на ЕС за хармонизация, се прилага принципът на взаимно признаване. Той гарантира, че всяка стока, законно продавана в една държава членка, може да бъде продавана и в друга държава членка. Това е възможно дори ако стоката не отговаря напълно на техническите правила на другата държава членка (въпреки че може да има изключения, когато става въпрос за обществената безопасност, здравето или околната среда).
През февруари 2022 г. Комисията представи нова стратегия на ЕС за стандартизацията, чиято цел е:
Когато съществуват глобални стандарти, гореспоменатите европейски организации за стандартизация се стремят да приведат европейските стандарти във възможно най-голямо съответствие с международните стандарти, приети от признатите международни организации по стандартизация (Международната организация по стандартизация, Международната електротехническа комисия и Международното обединение за телекомуникации).
Освен европейски и международни стандарти законодателството на ЕС може да съдържа и препратки към национални стандарти, разработени от националните органи по стандартизация на държавите — членки на ЕС, или препратки към технически спецификации, различни от тези, разработени от организациите за разработване на стандарти. Правното действие на всички тези стандарти и технически спецификации, към които се препраща, зависи от правното естество на препратката.