(1)

С писмо от 7 ноември 2017 г. норвежките органи предоставиха на Надзорния орган на ЕАСТ обобщена информация относно схемата Catapult („схемата“) (2). Според норвежките органи схемата е в съответствие с Общия регламент за групово освобождаване („ОРГО“) (3) и обобщената информация е предоставена съгласно член 11, параграф 1 от него. С писмо от 4 декември 2020 г. норвежките органи предоставиха на Надзорния орган на ЕАСТ обобщена информация относно удължаването на схемата (4).

(2)

В съответствие с глава II от ОРГО Надзорният орган на ЕАСТ наблюдава мерките за помощ, които членуващите в ЕИП държави от ЕАСТ (5) считат, че са в съответствие с ОРГО. По време на своя цикъл на мониторинг през 2018 г. Надзорният орган на ЕАСТ оцени помощ, предоставена по схемата (6). Като част от мониторинга Надзорният орган на ЕАСТ препоръча (7) норвежките органи да съберат посочените по-долу суми на помощта от следните бенефициери („препоръката за събиране на суми“):

(3)

След като норвежките органи информираха Надзорния орган на ЕАСТ за решението си да не изпълнят препоръката за събиране на суми, екипът за мониторинг на Надзорния орган на ЕАСТ приключи мониторинга с препоръка Надзорният орган на ЕАСТ да започне официално разследване (8).

(4)

Надзорният орган на ЕАСТ започна официалната процедура по разследване с Решение № 173/22/COL („решението за откриване на процедурата“) (9). Процедурата преди приемането на решението за откриване на процедурата е описана в раздел 2 от него.

(5)

Решението за откриване на процедурата засяга определена индивидуална помощ, предоставена по схемата като инвестиционна помощ за материални активи съгласно член 27 от ОРГО (10). Тази предоставена помощ е посочена в раздели 3.2—3.6 от решението за откриване на процедурата („предоставената индивидуална помощ“) (11).

(6)

В точка 149 от решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ прикани норвежките органи да представят своите коментари до 6 октомври 2022 г. Надзорният орган на ЕАСТ също така публикува съдържателно резюме на решението за откриване на процедурата и прикани заинтересованите страни да представят коментарите си в рамките на един месец от публикуването му в Официален вестник на ЕС и в притурката за ЕИП към него (12).

(7)

С писмо от 5 декември 2022 г., след одобряване от Надзорния орган на ЕАСТ на удължаванията на крайния срок (13), норвежките органи представиха коментари по решението за откриване на процедурата заедно с приложения (14). Никоя друга заинтересована страна не представи коментари на Надзорния орган на ЕАСТ.

(8)

С писмо от 24 май 2023 г. Надзорният орган на ЕАСТ поиска от норвежките органи допълнителна информация (15). Норвежките органи предоставиха допълнителната информация с писмо от 6 юли 2023 г. (16).

(9)

На 29 ноември 2023 г. Надзорният орган на ЕАСТ поиска от норвежките органи допълнителна информация (17). Норвежките органи представиха допълнителна информация с писмо, получено на 4 декември 2023 г. (18). Надзорния орган на ЕАСТ поиска допълнителна информация също и на 1 декември 2023 г. (19), която норвежките органи представиха на 6 декември 2023 г. (20). Норвежките органи представиха допълнително разяснение на 8 декември 2023 г. (21).

(10)

Както обясняват норвежките органи, схемата се създава въз основа на определена преди това необходимост от инструмент за финансиране на инфраструктура за развитие и иновации (22).

(11)

В доклад от 2015 г. Siva SF, Innovation Norway и Норвежкият съвет за научни изследвания предлагат новата програма Norwegian Catapult, която да отговори на нарасналата необходимост от изпитване, симулиране и визуализиране на технологии, компоненти, продукти, услуги, процеси и решения (23).

(12)

В бяла книга от 2017 г. (24) норвежкото правителство отбелязва значението на капацитета за изпитване преди инвестиране, като обръща специално внимание на МСП (25).

(13)

На 20 декември 2016 г. норвежкият парламент приема резолюция относно предложението на правителството за бюджет за 2017 г. (26). В предложението за бюджет за 2017 г. Siva SF се призовава да създаде схема за подкрепа на инвестиции в изпитвателни и демонстрационни съоръжения и проекти за сътрудничество (27).

(14)

С писмо за възлагане от 2017 г. Министерството на стопанската дейност и рибарството („Министерството“) инструктира Siva SF да създаде схема за помощ, с която да се подкрепят инвестиции в центрове катапулти, които да могат да се използват споделено от няколко дружества и евентуално участници от сектора на научноизследователската и развойната дейност, за да се насърчават съвместни проекти с високи инвестиционни разходи (28).

(15)

Siva SF („Siva“) (29) е корпорацията за промишлено развитие на Норвегия, която е създадена през 1968 г. и се притежава от Министерството. Основните задачи на Siva включват насърчаване на националната инфраструктура за иновации, състояща се от инкубатори, бизнес градини, центрове катапулти, иновационни предприятия, иновационни центрове и промишлени недвижими имоти (30).

(16)

Схемата се изпълнява съгласно член 27 от ОРГО като инвестиционна помощ за изграждането или модернизирането на клъстери за иновации и съгласно член 25 от ОРГО като помощ за проекти за научноизследователска и развойна дейност, свързани с експериментално развитие (31). Схемата се финансира от държавния бюджет на Норвегия.

(17)

Въз основа на писмото за възлагане от 2017 г. Siva приема програмно описание за схемата. В програмното описание специално се посочват целта на схемата, както и правилата за държавна помощ, по които се урежда.

(18)

През 2017 г. Siva публикува покана за подаване на заявления за допускане до схемата (32). През 2019 г. Siva обявява две допълнителни покани с цел укрепване и разширяване на центровете Catapult (33). По поканата за подаване на заявления от 2019 г. центровете Catapult могат да кандидатстват за финансиране за допълване и закупуване на ново изпитвателно и лабораторно оборудване, както и за необходимото адаптиране, свързано с това. Siva приема също така насоки за финансиране и одит.

(19)

След основната покана от 2017 г. Siva получава голям брой заявления. Приетите в програмата кандидати получават статут на център Catapult и сключват основно споразумение със Siva. Кандидатите е трябвало да приложат към заявленията планове за инвестиции и годишни бюджети (34) с максимален размер на помощта 50 %. Преди да предостави помощ, Siva провежда с кандидатите събеседване относно инвестициите, включително оценка на нуждата от ново оборудване с оглед на съществуващото оборудване и съоръжения, както и относно стратегическото развитие на кандидата. Siva участва също така като наблюдател в управителните органи на центровете Catapult, с което се осигурява пълен преглед на проектите.

(20)

Целта на схемата и на предоставената индивидуална помощ е била да се подкрепят центровете Catapult. Според предоставената от норвежките органи информация центровете Catapult са създадени съгласно договорна рамка между Siva, посредници и промишлените дружества или научноизследователските организации („основни партньори“).

(21)

Съгласно споразуменията за финансиране между Siva и петте центъра Catapult посредниците действат като връзка между Siva и основните партньори, които образуват даден център. Посредниците имат за задача също така да мобилизират потребители и да популяризират схемата. Посредниците действат под формата на дружества с ограничена отговорност, които често са собственост на основните партньори.

(22)

Посредниците също така са взели участие при сключването на споразумения за обединение между основните партньори за изготвянето и договарянето на инвестиционни споразумения с основните партньори относно необходимата база от активи на центровете.

(23)

Норвежките органи обясниха допълнително, че по-голямата част от дейностите на центровете Catapult се извършват чрез основните партньори, които предоставят технологичната си инфраструктура на трети страни, както е определено в споразуменията за обединение. Основните партньори разработват също така режима на работа и организационния капацитет и услугите на центъра и създават промишлени експертни екипи за проектите на потребителите на центъра.

(24)

Както обясниха норвежките органи, предоставената индивидуална помощ е била насочена към следните центрове Catapult, състоящи се от посредници и основни партньори.

(25)

Future Materials е национален център за разработване и изпитване, който предлага съоръжения за изпитване, компетентност и мрежа за разработване на устойчиви авангардни материали (35).

(26)

Центърът предлага съоръжения в области като технологии за акумулаторни батерии, кръгова икономика и рециклиране, пластмаси и композитни материали, обработка и преработка на минерали и метали и прахови технологии. Дружествата могат да разработват, изпитват, измерват и подготвят своите продукти и материали на лабораторно равнище или с пълномащабно пилотно изпитване в промишлена среда. Вниманието на центъра е съсредоточено по-специално върху подбора, проектирането за повторно използване и рециклирането на устойчиви материали и третиране на постъпващите от промишлеността потоци с цел намаляване на количеството отпадъци, изпращани към депата.

(27)

Future Materials включва посредник: Future Materials AS (36), и основни партньори: Elkem AS, Norner AS, ReSiTec AS, Mechatronics Innovation Lab AS и Arendals Fossekompani AS.

(28)

Решението за откриване на процедурата обхваща следната помощ за инвестиции, предоставена от Siva на Future Materials (37): писмо от 9 ноември 2018 г. за дейности през 2018 г. (38), писмо също от 9 ноември 2018 г. за дейности през 2019 г. (39) и писмо от 24 февруари 2020 г. за дейности през 2020 г. („писмото от 2020 г. до Future Materials“) (40).

(29)

Manufacturing Technology предоставя инфраструктура и експертен опит, с което допринася отрасълът за производство на стоки да стане по-екологосъобразен, по-интелигентен и по-иновативен, а оттам и за намаляване на емисиите от промишлеността. Центърът предоставя както малки, така и пълномащабни съоръжения за съобразено с индивидуалните нужди изпитване и създаване на прототипи на продукти и процеси в области като проектиране (напр. производство, устойчивост), индустрия 4.0, производство с изграждане чрез наслояване и свързване, автоматизирано леене под налягане и намотаване на влакна, формоване и обработка на метал, автоматизиран и гъвкав монтаж.

(30)

Manufacturing Technology включва посредник (41): Manufacturing Technology Norwegian Catapult Centre AS (42), и основни партньори: NCE Manufacturing AS, SINTEF Manufacturing AS и Total.

(31)

Решението за откриване на процедурата обхваща следната помощ за инвестиции, предоставена от Siva на Manufacturing Technology (43): писмо от 17 октомври 2018 г. за дейности през 2018 г. (44), писмо също от 17 октомври 2018 г. за дейности през 2019 г. (45) и писмо от 26 февруари 2020 г. за дейности през 2020 г. (46).

(32)

Основните области, в които работи Sustainable Energy са вятърна енергия от разположени в морето плаващи инсталации, екологосъобразен морски транспорт и системи за екологична енергия. Центърът предоставя пълномащабни съоръжения и клетки за изпитване, налични на сушата, в морето и на кораби, за симулиране на решения за устойчива енергия. Центърът предоставя услуги като цялостно изпитване в реални работни условия на сушата (Енергийна къща) и на плавателни съдове в различни сегменти (дълбоководни бързоходни плавателни съдове и кораби за крайбрежно плаване) и в рамките на различни видове енергийни системи.

(33)

Sustainable Energy включва посредник: Sustainable Energy AS (47), и основни партньори: Alltec Services AS, SEAM AS, Unitech Offshore AS, The Switch Marine Drives Norway AS, Future Energy Solutions AS, Alma Clean Power AS, SINTEF Ocean AS и Testbygg AS.

(34)

Решението за откриване на процедурата обхваща следната помощ за инвестиции, предоставена от Siva на Sustainable Energy (48): писмо от 27 юни 2019 г. за дейности през 2019 г. (49) и писмо от 26 февруари 2020 г. за дейности през 2020 г. (50).

(35)

Ocean Innovation изгражда и предоставя експертен опит и инфраструктура за ускоряване на растежа и устойчивото развитие на морските отрасли. Вниманието на центъра е съсредоточено върху три основни области: аквакултура, подводни технологии, производство с изграждане чрез наслояване като базова технология в сектора на океаните. Той предоставя инфраструктура за изпитване, която включва всичко — от малки лаборатории до мини- и пълномащабни съоръжения за аквакултури. Съоръженията се използват изключително от подизпълнители в отрасъла за нефт и газ, които адаптират решения, за да ги предложат на други свързани с океаните отрасли. Тези съоръжения са важни също и за развитието на по-ефективен контрол на въшките по сьомгата и за намаляване на цъфтежа на водораслите.

(36)

Ocean Innovation се съсътои от посредник: Ocean Innovation AS (51), и основни партньори: Marineholmen RASlab AS, Additech AS и Aquacloud AS.

(37)

Решението за откриване на процедурата обхваща следната помощ за инвестиции, предоставена от Siva на Ocean Innovation (52): писмо от 3 юни 2019 г. за дейности през 2019 г. (53).

(38)

Digicat има за цел да бъде намалено нарастващото несъответствие в скоростта на иновациите между големите дружества и по-малките подизпълнители в сегмента на МСП в морския отрасъл. Digicat предлага съоръжения за изпитване, експертен опит и мрежи за виртуално създаване на прототипи и разработване на цифрови близнаци за всички видове промишленост във всички отрасли. Големи и малки участници могат да изпитват и валидират идеи, концепции и инструменти по-бързо, по ефективно и с по-малък риск, отколкото при изпитване в реална среда.

(39)

Digicat включва посредник: ÅKP AS (54), и основни партньори: OSC AS, NTNU, SINTEF Narvik AS и SINTEF Ocean AS, Smart Construction Cluster, Ulstein Group AS, Kongsberg Maritime AS, Ocean Visioneering AS, ÅKP Blue Innovation Arena AS и Invig AS.

(40)

Решението за откриване на процедурата обхваща следната помощ за инвестиции, предоставена от Siva на Digicat (55): писмо от 3 юни 2019 г. за дейности през 2019 г. (56) и писмо от 26 февруари 2020 г. за дейности през 2020 г. (57).

(41)

Предварителното становище на Надзорния орган на ЕАСТ, изразено в решението за откриване на процедурата, е, че предоставената индивидуална помощ представлява държавна помощ по смисъла на член 61, параграф 1 от Споразумението за ЕИП.

(42)

Съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО инвестиционна помощ може да се предоставя за изграждането или модернизирането на иновационни клъстери. Като допустими разходи се определят разходите за инвестиции в нематериални и материални активи.

(43)

Надзорният орган на ЕАСТ изрази съмнения относно предоставената помощ като помощ за инвестиции за материални активи съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО. Предварителното мнение на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че въпросната инвестиционна помощ, с изключение на част от инвестициите, направени от Manufacturing Technology, е била предоставена единствено за материални активи, които не са собственост на бенефициерите (58). Становището на Надзорния орган на ЕАСТ, изградено въз основа на наличната по това време информация, беше, че бенефициери са посредниците на центровете Catapult.

(44)

Освен това становището на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че в случаите, в които материалните активи не са собственост на бенефициерите, разходите, счетени за допустими от норвежките органи съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО, са разходи за лизинг на активи. Предварителното становище на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че лизингополучателите не били задължени да закупят тези взети на лизинг активи.

(45)

Поради това Надзорният орган на ЕАСТ счете на предварителен етап, че помощта — квалифицирана от норвежките органи като инвестиционна помощ — е предоставена за разходи, които не са допустими съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО. Освен това Надзорният орган на ЕАСТ изрази предварително становище, че тази предоставена помощ не би отговаряла на условията за получаване на оперативна помощ съгласно член 27, параграфи 7—9 от ОРГО.

(46)

Що се отнася до писмото от 2020 г. до Future Materials, не е ясно дали съответното заявление за помощ от 20 декември 2019 г. се отнася за един или за няколко проекта/една или няколко дейности. Оказа се, че част от предвидените в бюджета разходи са направени преди подаване на заявлението. Това означава, че помощта, предоставена за проекта/дейността, за които са направени разходите, не е имала стимулиращ ефект по смисъла на член 6, параграф 2 от ОРГО (вж. раздел 6.4 от решението за откриване на процедурата).

(47)

Съответно предварителното становище на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, не е в съответствие с ОРГО и представлява неправомерна помощ.

(48)

Освен това Надзорният орган на ЕАСТ изрази съмнения, че помощта е съвместима с функционирането на Споразумението за ЕИП.

(49)

Първо, Надзорният орган на ЕАСТ изрази съмнение, че помощта може да бъде обявена за съвместима въз основа на Насоките за държавна помощ за научноизследователска и развойна дейност и иновации („Насоките за НИРДИ“) (59). По отношение на помощта за изграждане или модернизиране на иновационни клъстери, допустимите разходи се определят в тези насоки като инвестиционни разходи в нематериални и материални активи. С обосновка, подобна на тази във връзка с член 27, параграф 5 от ОРГО, Надзорният орган на ЕАСТ стигна до предварителното заключение, че помощта не отговаря на условията, определени в Насоките за НИРДИ.

(50)

Що се отнася до декларирането на помощта за съвместима пряко въз основа на член 61, параграф 3, буква в) от Споразумението за ЕИП, Надзорният орган на ЕАСТ установи няколко фактора, които пораждат съмнения относно съвместимостта на помощта. Съгласно решението за откриване на процедурата тези фактори включват по-специално въпроси дали помощта е била подходяща и пропорционална. Освен това Надзорният орган на ЕАСТ счете, че действителен стимулиращ ефект би следвало да се установи по отношение на предоставената инвестиционна помощ съгласно писмото от 2020 г. до Future Materials.

(51)

Норвежките органи обясниха, че целта на схемата е била да се подкрепят центровете Catapult, състоящи се от посредници и основни партньори (вж. също раздел 3 по-горе). Съответно предоставената като индивидуална помощ се е отпускала във връзка с инвестиции, направени за нуждите на центровете от посредниците или от основните партньори.

(52)

Норвежките органи обясниха още, че разглежданата инвестиционна помощ е използвана при следните три сценария:

(53)

Както при сценарий 2, така и при сценарий 3 в съответните споразумения за обединение се изисква активите (включително вноските в натура) да останат в дадения център Catapult и да не могат да бъдат оттеглени без съгласието на Siva (60). Както потвърждават норвежките органи, всички такива активи остават в съответните центрове и не са оттеглени от тях.

(54)

Бенефициерите може да предоставят равностойността на инвестиционната помощ като парични средства и/или вноска в натура (оборудване и съответни часове работа (61). Остойностяването на вноските в натура се извършва в съответствие с насоките на Siva за одит, които също бяха представени на Надзорния орган на ЕАСТ. Оценката на активите може да се извърши или от упълномощен оценител, или от съответен доставчик. Като алтернатива, амортизационната стойност на оборудването може да се определи въз основа на предишните годишни отчети на основните партньори.

(55)

В допълнение към закупеното или модернизираното с подкрепа от Siva оборудване основните партньори са предоставили и други активи на разположение на ползвателите на центровете, което е довело до значително увеличаване на наличната база от активи. За това оборудване на основните партньори не е била предоставена помощ от Siva.

(56)

В обобщение, норвежките органи считат, че инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, е в съответствие с член 27, параграф 5 от ОРГО.

(57)

По отношение на писмото от 2020 г. до Future Materials норвежките органи считат, че не са направени разходи преди подаването на заявление за помощ.

(58)

Писмото от 2020 г. до Future Materials се отнася за разширяване на основната площ на центъра с цел да се включи инфраструктура за технология за акумулаторни батерии. Инвестициите , за които Future Materials са подали заявление за финансиране от Siva за първи път през 2019 г., се отнасят за Norner AS, основен партньор на центъра от 2019 г. Future Materials са подали първоначално заявление за помощ във връзка с тези инвестиции на Norner AS, направени в полза на центъра, на 29 март 2019 г., след което отново са подали заявление на 20 декември 2019 г. (62) Повторното подаване на заявление за тази помощ се е налагало поради административни причини, свързани със схемата (63). Въпросните разходи са направени през второто, третото и четвъртото тримесечие на 2019 г. Съответно работите по проекта не са започнали преди подаване на заявлението за помощ.

(59)

Норвежките органи считат, че предоставената индивидуална помощ може да бъде обявена за съвместима съгласно член 61, параграф 3, буква в) от Споразумението за ЕИП във връзка с Насоките за НИРДИ.

(60)

Според норвежките органи предоставената помощ е улеснила икономическите дейности на центровете Catapult и е имала положително въздействие върху икономическите дейности на ползвателите. Петте центъра Catapult предлагат достъп до съоръжения в съответните си области, които представляват също така и засегнатите пазари.

(61)

Центровете Catapult са създадени въз основа на съчетанието на нови и съществуващи активи, пригодени за техните нужди и предоставени на разположение на трети страни (вж. също раздел 6.1 по-горе). Тези инвестиции и този свободен достъп до съоръженията на основните партньори не биха били възможни без тази помощ. Следователно предоставената помощ е имала стимулиращ ефект.

(62)

Според норвежките органи бързото технологично развитие представлява предизвикателство за съществуващите експертен опит, производствени процеси, стопански модели и в крайна сметка за продуктите и услугите. Въз основа на няколко примера норвежките органи считат, че помощта е дала възможност на предприятията, по-специално на МСП, да получат открит и лесен достъп до оборудване и експертен опит за изпитване, визуализиране и симулиране на техните идеи и продукти.

(63)

Норвежките органи считат, че предоставената помощ е дала възможност да се преодолеят без излишни разходи проблеми с координацията, като се съчетаят нови и съществуващи активи. Активното ангажиране на основните партньори улеснява обмена на експертен опит и компетентност в центровете. Предоставената помощ е в съответствие също и с правилата за интензитета на помощта, определени в Насоките за НИРДИ. В крайна сметка норвежките органи твърдят, че положителните въздействия от предоставената индивидуална помощ надвишават потенциалните ѝ отрицателни въздействия по отношение на конкуренцията и търговията, които при всички случаи са ограничени.

(64)

Член 61, параграф 1 от Споразумението за ЕИП гласи следното: „Освен когато е предвидено друго в настоящото споразумение, всяка помощ, предоставена от държава — членка на ЕО, държавите от ЕАСТ или чрез държавни ресурси, под каквато и да било форма, която нарушава или застрашава да наруши конкуренцията чрез поставяне в по-благоприятно положение на определени предприятия или производството на някои стоки, доколкото засяга търговията между държавите членки, е несъвместима с функционирането на настоящото споразумение.“

(65)

Следователно за определянето на дадена мярка като помощ по смисъла на тази разпоредба следва да са изпълнени следните кумулативни условия: i) мярката трябва да е предоставена от държавата или чрез държавни ресурси; ii) тя трябва да предоставя предимство на дадено предприятие; iii) да поставя в по-благоприятно положение определени предприятия (избирателност); и iv) да заплашва да наруши конкуренцията и да засегне търговията.

(66)

В решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ счете, че предоставената индивидуална помощ представлява държавна помощ по смисъла на член 61, параграф 1 от Споразумението за ЕИП. В коментарите си към решението за откриване на процедурата норвежките органи не възразяват срещу квалифицирането като държавна помощ нито на схемата, нито на предоставената индивидуална помощ. Надзорният орган на ЕАСТ не разполага с информация, която да показва, че схемата или предоставената индивидуална помощ не би представлявала държавна помощ.

(67)

Надзорният орган на ЕАСТ припомня, че предоставената индивидуална помощ предполага безвъзмездни средства, които се финансират от държавния бюджет и се управляват и предоставят от държавно дружество, определено за тази цел от държавата. Освен това с предоставената индивидуална помощ се поставят в по-благоприятно положение бенефициерите, които участват в икономически дейности в различни отрасли на откритата за конкуренция икономика, с въздействие върху търговията в ЕИП.

(68)

При тези обстоятелства Надзорният орган на ЕАСТ няма причини да се отклони от първоначалното си заключение в решението за откриване на процедурата и счита, че предоставената индивидуална помощ представлява държавна помощ по смисъла на член 61, параграф 1 от Споразумението за ЕИП.

(69)

Индивидуалната помощ е предоставена въз основа на мярка, прилагана от норвежките органи като схема за помощ. Надзорният орган на ЕАСТ изрази това свое становище в решението за откриване на процедурата (64). Надзорният орган на ЕАСТ няма причини да се отклони от това становище.

(70)

В съответствие с член 1, буква д) от част II на Протокол 3 „индивидуална помощ“ означава помощ, която не се предоставя на базата на схема за помощи, и предоставяне на помощ на базата на схема за помощ, което подлежи на уведомяване.

(71)

В решението за откриване на процедурата се изразява съмнение относно съответствието на предоставената индивидуална помощ с определени условия, посочени в глава I и глава III от ОРГО (65). Както е обяснено и в решението за откриване на процедурата (66), съгласно член 3 от ОРГО мярка за помощ е съвместима с функционирането на Споразумението за ЕИП и се освобождава от задължението за уведомяване по член 1, параграф 3 от част I на Протокол 3, при условие че отговаря на условията, определени в глава I, както и на специфичните условия за съответната категория помощ, посочени в глава III от ОРГО.

(72)

Съгласно член 1, буква е) от част II на Протокол 3 „неправомерна помощ“ означава нова помощ, която е въведена в действие в нарушение на член 1, параграф 3 в част I. В член 1, буква в) от част II на Протокол 3 „нова помощ“ се определя като схеми за помощ и индивидуална помощ, които не са съществуваща помощ, включително измененията на съществуваща помощ. Не изглежда да е налице никое от условията, за да се заключи, че става дума съществуваща помощ (67), нито норвежките органи са твърдели, че е налице. Следователно несъответствието с условията, посочени в ОРГО, налага извода, че предоставената индивидуална помощ е неправомерна помощ (68).

(73)

С оглед на обхвата на решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ прави оценка дали инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, е в съответствие с член 27, параграф 5 от ОРГО. Що се отнася до писмото от 2020 г. до Future Materials, Надзорният орган на ЕАСТ ще оцени също дали инвестиционната помощ е в съответствие с член 6, параграф 2 от ОРГО.

(74)

Първоначалното становище на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че инвестиционната помощ е предоставена във връзка с активи, които не са собственост на бенефициерите, т.е. посредниците, и че някои от финансираните активи са взети на лизинг без задължения за закупуване (69). Поради това предварителното заключение на Надзорния орган на ЕАСТ беше, че помощта е предоставена за разходи, които не отговарят на условията за инвестиционна помощ съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО (70).

(75)

С оглед на предоставените от норвежките органи коментари Надзорният орган на ЕАСТ счита на първо място за необходимо да разгледа кръга от бенефициери на предоставената индивидуална помощ. След това Надзорният орган на ЕАСТ прави оценка дали предоставената индивидуална помощ е в съответствие с член 27, параграф 5 от ОРГО. Съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО инвестиционна помощ може да се предоставя за изграждането или модернизирането на иновационни клъстери. Като допустими разходи се определят разходите за инвестиции в нематериални и материални активи.

(76)

Както обясниха норвежките органи, правилата на схемата, по която е предоставена индивидуалната помощ, са имали за цел създаването на центрове Catapult (вж. също раздели 2 и 3). В съответствие с това инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, се е отпускала по-скоро на центровете Catapult, а не само на посредниците.

(77)

Норвежките органи обясниха, че центровете Catapult се състоят от посредници и основни партньори. Правата и задълженията на посредниците и на основните партньори на етапа на създаване на центровете Catapult, инвестиране в тях и управлението им са определени в основното споразумение със Siva за държавно финансиране, в инвестиционните споразумения и в споразуменията за обединение. Норвежките органи представиха на Надзорния орган на ЕАСТ и тези споразумения.

(78)

Въз основа на дадените обяснения и на представените след приемането на решението за откриване на процедурата доказателства Надзорният орган на ЕАСТ изразява съгласие с норвежките органи, че схемата и предоставената индивидуална помощ са имали за цел да се осигури инвестиционна помощ на центровете Catapult, които са съставени от посредници и основни партньори. Не е било предвидено предоставената помощ да бъде ограничена до отпускане на помощ само за посредниците.

(79)

Съгласно основните споразумения със Siva и споразуменията за обединение центровете Catapult са създадени и управлявани като съвместно действие на посредниците и основните партньори, а задачите са поделени между участниците съгласно договор.

(80)

Според основните споразумения със Siva инвестиционната помощ е била насочена към осъществяване и развитие на центровете Catapult. В тези споразумения се потвърждава организационното създаване и функциониране на центровете, които включват различни участници (т.е. посредниците и основните партньори).

(81)

До същия извод може да се стигне и въз основа на формулировката в писмата на Siva за предоставяне на помощ, която представлява предоставената индивидуална помощ, като посредниците действат от името на центровете.

(82)

Финансираните от Siva инвестиции са описани подробно в инвестиционните планове и бюджетите. Като наблюдател в управителните органи на центровете Catapult (вж. точка (19)), Siva разполага с пълна информация за структурата, принципите на работа и отделните инвестиционни решения на центровете Catapult.

(83)

Надзорният орган на ЕАСТ стига до заключението, че при предоставената индивидуална помощ бенефициери на инвестиционната помощ са били центровете Catapult, представлявани от посредниците и включващи тези посредници и основните партньори.

(84)

В решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ разглежда въпроса дали от Siva е предоставена инвестиционна помощ във връзка с активи, които не са собственост на бенефициерите.

(85)

В предходния раздел обаче Надзорният орган на ЕАСТ достигна до заключението, че инвестиционната помощ, предоставена съгласно решенията за предоставяне на индивидуална помощ, се е отпускала на центровете Catapult, които включват посредниците и основните партньори.

(86)

Надзорният орган на ЕАСТ се позовава на раздел 6.1, в който се описва по-подробно използването на инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ. Представените от норвежките органи доказателства сочат, че подпомогнатите активи са придобити или се притежават или от посредниците, или от основните партньори на съответните центрове Catapult.

(87)

Норвежките органи потвърдиха, че разглежданата инвестиционна помощ не е била предоставена на лице, различно от посредниците и основните партньори, нито е била предоставена за лизинг на активи без задължение за закупуване. Финансирането от Siva не е било предоставено също и като плащане на компенсация на основен партньор за предаването на даден актив на центъра Catapult. Надзорният орган на ЕАСТ също не разполага с информация, която да сочи за такава възможност.

(88)

Следователно Надзорният орган на ЕАСТ счита, че първоначалните му съмнения, изразени в раздел 6.2 от решението за откриване на процедурата, са отпаднали, тъй като инвестиционната помощ е била предоставена във връзка с активи, придобити от посредниците и основните партньори в полза на центровете Catapult. Надзорния орган на ЕАСТ стига съответно до заключението, че разглежданата помощ е предоставена за разходи, които отговарят на условията за инвестиционна помощ съгласно член 27, параграф 5 от ОРГО.

(89)

В раздел 6.2 от решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ счете на предварителен етап, че инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, не е в съответствие с член 27, параграф 5 от ОРГО. Поради това в раздел 6.3 от решението за откриване на процедурата Надзорният орган на ЕАСТ счете за уместно да разгледа въпроса дали тази помощ изпълнява условията за оперативна помощ съгласно член 27, параграфи 7—9 от ОРГО.

(90)

В раздел 9.1.3 от настоящото решение Надзорният орган на ЕАСТ стигна до заключението, че разглежданата помощ представлява инвестиционна помощ, която е в съответствие с член 27, параграф 5 от ОРГО. Следователно вече няма смисъл да се прави оценка дали същата помощ е оперативна помощ в съответствие с член 27, параграфи 7—9 от ОРГО.

(91)

Член 6, параграф 2 от ОРГО гласи: „[п]риема се, че помощта има стимулиращ ефект, ако бенефициерът е подал писмено заявление за помощ до съответната държава членка, преди работата по проекта или дейността да е започнала.“

(92)

Съгласно член 2, точка 23 „започване на работите по проекта“ означава първото от следните събития: започване на строителните работи, свързани с инвестицията, или поемане на първия правнообвързващ ангажимент за поръчка на оборудване или всеки друг ангажимент, който прави инвестицията необратима. Купуването на земя и подготвителните дейности, като получаването на разрешителни и провеждането на проучвания на осъществимостта, не се считат за започване на работите по проекта. […]“

(93)

В решението за откриване на процедурата (раздел 6.4) Надзорният орган на ЕАСТ счете, че не е ясно дали предоставената инвестиционна помощ съгласно писмото от 2020 г. до Future Materials се отнася за разходи, направени преди подаване на заявлението за помощ от 20 декември 2019 г. По-конкретно, изглеждаше, че свързаният със заявлението за помощ от 20 декември 2019 г. бюджет включва разходи, направени през последните три тримесечия на 2019 г. (Q2, Q3 и Q4).

(94)

След приемането на решението за откриване на процедурата норвежките органи представиха допълнителни обяснения и доказателства във връзка с тази помощ.

(95)

Както обясниха норвежките органи, разглежданите инвестиции се отнасят за разширяване на основната площ на центъра с цел да се включи инфраструктура за технология за акумулаторни батерии (вж. точка (58)).

(96)

От представените доказателства става ясно, че инвестициите , за които Future Materials са подали заявление за помощ за първи път през 2019 г., се отнасят за Norner AS, основен партньор на центъра Catapult от 2019 г. Future Materials са подали първоначално заявление за помощ във връзка с тези инвестиции на Norner AS в полза на центъра на 29 март 2019 г., след което е подадено заявление отново на 20 декември 2019 г. по административни причини, които не са свързани с центъра Catapult и Norner AS (вж. точка (58)). Въпросните разходи са направени през второто, третото и четвъртото тримесечие на 2019 г.

(97)

Следователно, въз основа на представената от норвежките органи информация разходите на Norner AS, включени в писмото от 2020 г. до Future Materials, са направени след подаване на заявлението за помощ от 29 март 2019 г. Това, че е трябвало отново да се подаде заявление за помощ по външни за Future Materials причини, не променя факта, че съответните разходи са направени за първи път след 29 март 2019 г. Поради това Надзорният орган на ЕАСТ счита, че Future Materials са подали заявлението за помощ преди започване на работите по проекта в съответствие с член 6, параграф 2 от ОРГО.

(98)

Надзорният орган на ЕАСТ отбелязва също така, че една позиция в бюджета за помощ за 2019 г. засяга инвестиции през 2019 г. от основен партньор, различен от Norner AS. Представените от норвежките органи доказателства обаче потвърждават, че Future Materials са подали заявление за помощ във връзка с тази инвестиция за първи път още през 2018 г.

(99)

Въз основа на това Надзорният орган на ЕАСТ счита, че първоначалните му съмнения по отношение на писмото от 2020 г. до Future Materials са отпаднали, и стига до извода, че предоставянето на помощта е в съответствие с член 6, параграф 2 от ОРГО.

(100)

По отношение на член 6, параграф 2 от ОРГО и писмото от 2020 г. до Future Materials Надзорният орган на ЕАСТ стига до заключението, че въпросната помощ е в съответствие с тази разпоредба (вж. раздел 9.3).

(101)

По отношение на член 27, параграф 5 от ОРГО Надзорният орган на ЕАСТ стига до заключението, че инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, е в съответствие с тази разпоредба (вж. раздел 9.1).

(102)

Тъй като решението за откриване на процедурата се ограничава до оценяване на съответствието на инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, с член 6, параграф 2 (71) и с член 27, параграф 5 от ОРГО (72), Надзорният орган на ЕАСТ счита, че помощта е освободена от изискването за уведомяване, посочено в член 1, параграф 3 от част I на Протокол 3, и е съвместима с член 61, параграф 3 от Споразумението за ЕИП в съответствие с член 3 от ОРГО.

(103)

Надзорният орган на ЕАСТ отбелязва, че поради посочените по-горе причини вече не е необходимо да се оценява съвместимостта на тази помощ с функционирането на Споразумението за ЕИП нито във връзка с Насоките за НИРДИ, нито пряко.

(104)

Въз основа на горепосочената оценка Надзорният орган на ЕАСТ счита, че инвестиционната помощ, предоставена като индивидуална помощ, представлява държавна помощ по смисъла на член 61, параграф 1 от Споразумението за ЕИП.

(105)

Съгласно член 3 от ОРГО Надзорният орган на ЕАСТ счита, че помощта е съвместима с функционирането на Споразумението за ЕИП в съответствие с член 61, параграф 3 от него и е освободена от изискването за уведомяване, посочено в член 1, параграф 3 от част I на Протокол 3,