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Ein Land erhält vom Europäischen Rat auf Grundlage einer Stellungnahme der Europäischen Kommission, die gemäß dem Antrag des Landes auf Mitgliedschaft in der Europäischen Union (EU) verfasst wird, den Status eines „beitrittswilligen Landes“.
Dieser Status berechtigt jedoch nicht automatisch zum Beitritt zur EU. Die Kommission prüft den Antrag gemäß den Beitrittskriterien (Kopenhagener Kriterien), der Beitrittsprozess beginnt erst nach einem einstimmigen Beschluss des Europäischen Rates zur Eröffnung von Verhandlungen.
Je nach Lage in den beitrittswilligen Ländern können diese dazu verpflichtet werden, einen Reformprozess einzuleiten, um ihre Gesetzgebung mit dem geltenden Gemeinschaftsrecht (bekannt als der Besitzstand) in Einklang zu bringen und gegebenenfalls Infrastruktur und Verwaltung auszubauen. Während des Beitrittsprozesses erhält das beitrittswillige Land finanzielle und technische Unterstützung, um ihm bei der Vorbereitung auf die EU-Mitgliedschaft zu helfen.
Das Instrument für Heranführungshilfe ist das Instrument, mit dem die EU seit 2007 Reformen in der Erweiterungsregion mit finanzieller und technischer Hilfe unterstützt. Die neueste Version des Instruments, IPA III, wurde im September 2021 angenommen, nachdem die notwendigen Schritte auf technischer Ebene im Anschluss an die politische Einigung mit dem Europäischen Parlament und dem Rat der Europäischen Union am 2. Juni 2021 unternommen wurden.
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