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Bruselas, 7.4.2004

COM(2008) 186 final

COMUNICACIÓN DE LA COMISIÓN AL CONSEJO Y AL PARLAMENTO EUROPEO

relativa al informe del Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte

{SEC(2008) 447}

COMUNICACIÓN DE LA COMISIÓN AL CONSEJO Y AL PARLAMENTO EUROPEO

relativa al informe del Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte

1. Introducción

La consolidación de la paz en Irlanda del Norte afecta sobre todo a los habitantes de la región. No obstante, está claro que posee también una dimensión europea importante, ya que los habitantes de Irlanda del Norte son los ciudadanos de una Unión Europea basada en los principios de paz, estabilidad y prosperidad. Por ello, la Comisión se congratuló especialmente de ser invitada a apoyar el proceso de paz en la región, en particular ayudando a ésta en sus esfuerzos por aumentar su competitividad económica y crear empleos sostenibles para su población. Para la Comisión es especialmente alentador que los dirigentes políticos hayan decidido dar prioridad al desarrollo económico de Irlanda del Norte.

Una etapa esencial del proceso de paz fue el restablecimiento, en mayo de 2007, de una administración descentralizada basada en la división del poder entre unas comunidades en profundo desacuerdo estas últimas décadas. Después de este acontecimiento histórico, Irlanda del Norte puede convertirse en un ejemplo de la posibilidad de superar definitivamente divisiones políticas profundas y de crear a una sociedad más abierta, tolerante y democrática, incluso en una situación de una dificultad extrema. Asimismo, en mayo de 2007 el Presidente de la Comisión, José Manuel Barroso, en visita a Irlanda del Norte, anunció su decisión de crear un grupo operativo en la Comisión, bajo la autoridad de la Comisaria Danuta Hübner, para apoyar el proceso de paz insistiendo especialmente en el crecimiento y la creación de empleo con arreglo a la estrategia global de Lisboa de la Unión Europea[1]. Este grupo de trabajo representa en realidad una nueva asociación más estrecha entre los servicios de la Comisión e Irlanda del Norte en el momento en que esta última ve desaparecer progresivamente las ayudas regionales europeas de las que fue gran beneficiaria durante numerosos años y debe contar cada vez más con sus propios recursos.

El anexo de la presente Comunicación contiene el informe que presenta los resultados de la actividad del Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte. En general, este informe confirma que la región, que sale de un largo período de conflicto, debe afrontar numerosos retos socioeconómicos. Aunque actualmente muchos de los indicadores económicos principales, por ejemplo referentes a las tasas de desempleo o el PIB per cápita , pueden compararse muy favorablemente con las medias de la Unión, la región lleva la marca del período de conflicto: una fuerte dependencia del sector público, una tendencia a no correr riesgos y un bajo nivel de iniciativa empresarial, una imagen negativa para los inversores internacionales, y una proporción importante de la población que no participa en la actividad económica. Al mismo tiempo, la estabilidad ya alcanzada ofrece una posibilidad de cambio radical de los resultados económicos. En este contexto el Grupo Operativo examina cómo la región puede aumentar su participación en las políticas de la Unión Europea con el fin de ayudar a la economía a progresar en la cadena de valor y hacer que Irlanda del Norte ingrese en el grupo de cabeza de las regiones innovadoras. Tal como se explica más adelante, una serie de iniciativas ya están en curso en paralelo con el trabajo de análisis.

2. Mandato del Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte

La misión específica del Grupo Operativo consiste en apoyar los esfuerzos desplegados en Irlanda del Norte para aumentar la competitividad y crear empleos sostenibles movilizando a los servicios de la Comisión más relacionados con estas cuestiones[2]. Se concede una importancia particular a la reducción de la dependencia del sector público y a la creación de un sector privado más dinámico. A través de esta misión y la elaboración de este informe, el Grupo Operativo simboliza una nueva asociación entre la administración de Irlanda del Norte y la Comisión, y representa un intento de estimular un cambio cualitativo en la situación de la región. En términos operativos, el Grupo Operativo:

- en el contexto de un análisis del perfil socioeconómico de la región, ha elaborado un inventario detallado de los logros de Irlanda del Norte relacionados con distintas políticas de la Unión Europea, en particular durante el período de programación anterior (2000-2006), efectuando comparaciones con otras partes de la Unión en su caso;

- a partir de este inventario, ha formulado sugerencias y recomendaciones sobre cómo la administración, el sector privado, las universidades, los institutos de investigación y los demás agentes económicos podrían realizar contribuciones a Europa y obtener más ventajas de ella.

Se ha consultado a las autoridades de Irlanda del Norte desde la creación del Grupo Operativo y durante la elaboración del informe adjunto. Se ha asociado estrechamente a las autoridades de la República de Irlanda en el proceso. Asimismo, se ha consultado a los actores clave de Irlanda del Norte, entre los que se encuentran los diputados europeos procedentes de la región, el sector del voluntariado y los interlocutores sociales.

3. Irlanda del Norte en el marco de la política de la Unión Europea

En los ámbitos de acción específicos examinados con detalle en el informe, se puede concluir globalmente que Irlanda del Norte, aunque al parecer menos implicada en las políticas de la Unión que el resto del Reino Unido e Irlanda, ha tenido una trayectoria general destacada. Sobre todo, ha podido obtener una importante ayuda financiera a la inversión en el marco de la política de cohesión de la Unión. Dado que es una de las regiones prioritarias del «objetivo 1», recibe desde hace tiempo apoyo financiero comunitario. Durante el período 2000-2006, la Unión Europea financió los seis programas (incluidos el programa «Construir una prosperidad sostenible» y el programa PEACE II) con aproximadamente 2 200 millones EUR, además de la contribución comunitaria al Fondo Internacional para Irlanda. Uno de los elementos innovadores de la política de cohesión de la Unión en Irlanda del Norte es el programa PEACE, creado en 1995, que tiene específicamente por objetivo apoyar proyectos socioeconómicos conjuntos para contribuir a la paz y la reconciliación entre las dos comunidades. Para el período de programación actual (2007-2013), Irlanda del Norte cuenta con seis programas con una contribución financiera de 1 100 millones EUR, entre los que figura la prolongación del programa PEACE. A través de estos programas, la Unión ha podido contribuir a mejorar la calidad de vida de la población, y seguirá haciéndolo.

La región también ha sido activa en otros ámbitos de actuación de la Unión Europea que se detallan en el anexo. Algunas realizaciones importantes pueden destacarse como ejemplos. En el ámbito de la política de las empresas, Irlanda del Norte apoya activamente las empresas y la innovación a través de su agencia INVEST-NI, los Centros Europeos de Información Empresarial y los Centros de Enlace para la Innovación. El Centro de Enlace para la Innovación de Belfast es considerado como uno de los cinco mejores de la red europea en cuanto a la promoción de las transferencias transnacionales de tecnología: a pesar del pequeño tamaño del equipo a su disposición, sirvió de mediador en veintiocho transferencias de este tipo.

En el ámbito de la política de la investigación, apoyada con el Sexto Programa Marco (2000-2006), Irlanda del Norte pudo participar, con ciento sesenta y un socios, en ciento cuarenta y seis contratos de investigación, con lo que obtuvo 33,4 millones EUR del presupuesto comunitario. En el ámbito del medio ambiente, los éxitos incluyen el plan de acción para reducir los nitratos y la acción preventiva realizada en cooperación con Irlanda sobre las exportaciones ilegales de residuos.

En materia de empleo e igualdad de oportunidades, vista la experiencia única de Irlanda del Norte, algunos miembros del órgano regional encargado de las cuestiones de igualdad participan en el comité director que supervisa el estudio de la Comisión sobre las discriminaciones múltiples, mientras que determinadas ONG de la región desempeñan un papel activo en las redes de lucha contra la discriminación.

En paralelo, en una perspectiva de futuro, la región debe intensificar sus esfuerzos por atenuar sus debilidades socioeconómicas, para lo que puede servirle de ayuda una mayor participación en las políticas de la Unión y una asociación más estrecha con los servicios de la Comisión representados en el Grupo Operativo. En particular, la prosperidad económica, en Irlanda del Norte como en otros lugares, ya no se basa actualmente en el tipo de especialización regional que hizo de Irlanda del Norte una de las regiones más dinámicas del mundo a finales del S. XIX y principios del S. XX. Esta economía tradicional de lugares ha sido sustituida por una economía de flujos de mano de obra, capital, ideas y conocimiento, de modo que, más que nunca, la integración en redes nacionales, europeas y mundiales es fundamental para la competitividad económica.

Para aumentar la competitividad, un reto esencial consiste en dinamizar el sector privado y fomentar la creación de empresas y su desarrollo. Aunque se hayan realizado algunos progresos notables en este ámbito en Irlanda del Norte, se considera que podrían adoptarse aún más medidas no sólo para apoyar a las jóvenes empresas, sino también para ayudar a las que existen a seguir siendo competitivas con el paso del tiempo.

A este respecto, es necesario, esforzarse por establecer vínculos más estrechos entre las empresas y las principales fuentes de innovación (las universidades, los institutos de investigación y las demás fuentes de conocimiento e investigación) no sólo en la región, sino también en un contexto europeo más amplio. Además el aumento de la competitividad depende básicamente de la disponibilidad de recursos humanos cualificados, incluido el desarrollo de las competencias lingüísticas y otras necesarias para profundizar en las relaciones con el resto de Europa y fuera de ella. Aunque la calidad de la enseñanza es elevada en Irlanda del Norte, suscita preocupaciones la diferencia de nivel de estudios entre las personas que dejan el sistema educativo con escasas cualificaciones y las muy cualificadas. En el marco de los esfuerzos desplegados por reforzar la economía del conocimiento en Irlanda del Norte, está claro que es importante aprovechar plenamente el potencial humano de la región. Un aspecto relacionado es la necesidad de conseguir aumentar la parte de la población que participa en la actividad económica, en particular incrementando y mejorando los niveles de competencias y promoviendo la asunción de riesgos y el espíritu de empresa y, por consiguiente, la creación de pequeñas empresas y el autoempleo. Junto con las acciones en curso para aumentar la participación en el trabajo entre los grupos inactivos y marginados, estas medidas mejorarían también la situación en materia de inclusión social y contribuirían a luchar contra la pobreza.

También existen necesidades en ámbitos más tradicionales. Entre los que se destacaron figuran la necesidad de proseguir el proceso de modernización del sector agroalimentario, que sigue siendo importante para el futuro de la región. Por otra parte, la herencia del pasado implica que los recursos dedicados a las inversiones en algunas infraestructuras son inferiores a lo que habrían podido ser en otras circunstancias. Ello incluye a las infraestructuras de transporte y las medioambientales, vista la preocupación creciente sobre el empeoramiento de la calidad del agua, tradicionalmente elevada, donde existan necesidades relativas al agua, y la gestión de residuos y la inversión en innovación ecológica e investigación sobre el medio ambiente.

4. Actividad realizada por el Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte entre mayo de 2007 y marzo de 2008

Como se ha indicado previamente, el Grupo Operativo, en paralelo a su trabajo de análisis, coopera estrechamente con las autoridades norirlandesas desde mayo de 2007 para intentar alcanzar los objetivos fijados en materia de crecimiento y empleo. En primer lugar, los servicios de la Comisión otorgaron prioridad a la toma rápida de decisiones sobre la nueva generación de programas de desarrollo socioeconómico para el período 2007-2013.

- Al final del año 2007, se habían adoptado cinco de los seis programas: PEACE III, el programa «Competitividad y Empleo», el Programa del Fondo Social Europeo para Irlanda del Norte, el Programa de Cooperación Territorial con Escocia Occidental e Irlanda y el Programa de Desarrollo Rural. En los próximos meses debería tomarse la decisión relativa al programa en el ámbito de la pesca, organizado a escala nacional para el conjunto del Reino Unido, a condición de que el programa se presente según el calendario convenido.

- La dotación financiera total asignada por la Unión Europea a los seis programas supera los 1 000 millones EUR. Las decisiones adoptadas acerca de los programas son importantes porque permitieron el pago de 42 millones EUR de anticipos en 2007, lo que ayudará a la región a impulsar la nueva serie de inversiones.

- Cabe destacar muy positivamente que el nuevo programa «Competitividad y Empleo» del FEDER, el más importante de los seis con su dotación financiera comunitaria de 473 millones EUR, y el programa del Fondo Social Europeo, que cuenta con 165 millones EUR de la Unión Europea, se afianzan firmemente en el contexto de la Agenda de Lisboa, en la medida en que se destina más del 85 % de los recursos a inversiones directamente centradas en la competitividad. La Comisión espera con impaciencia la aplicación de estos importantes programas europeos y que Irlanda del Norte se convierta en un ejemplo de buena práctica en la Unión de la utilización de la política regional europea al servicio de crecimiento y empleo.

- Con el fin de aumentar el nivel de los recursos disponibles para las inversiones, la Comisión alentó a las autoridades a estudiar las posibilidades de obtener ayudas financieras en forma de préstamos a través de las iniciativas Jeremie y Jessica orientadas respectivamente a las PYME y al desarrollo urbano. Ya se han mantenido contactos con el Banco Europeo de Inversiones (Jessica) y el Fondo Europeo de Inversiones (Jeremie) para examinar estas posibilidades.

- Además, habida cuenta del cierre de una industria importante (la fábrica Seagate), el Grupo Operativo atrajo la atención de las autoridades sobre el nuevo Fondo Europeo de Adaptación a la Globalización, que puede ayudar a financiar los costes de reciclado de la mano de obra, etc., a condición de que se cumplan los criterios necesarios.

En segundo lugar, el Grupo Operativo cooperó estrechamente con la Administración norirlandesa para integrar la región más firmemente en las redes de la Unión Europea.

- La cooperación con la Comisión. Los contactos con los servicios de la Comisión se hicieron más sistemáticos y, por lo tanto, Irlanda del Norte mejoró su conocimiento de las distintas posibilidades ofrecidas por las políticas comunitarias y de cómo obtener ayudas en distintos ámbitos. Una serie de acciones se prevén o están ya en curso a este respecto.

- Uno de los primeros ejemplos es la licitación publicada en el marco de la política comunitaria de las redes transeuropeas de transporte (RTE), por la que la región había mostrado antes relativamente poco interés. Al licitar dentro de la propuesta británica para el programa RTE-Transporte 2007-2013, Irlanda del Norte obtuvo una subvención comunitaria de 10,64 millones EUR para un proyecto de carreteras. El porcentaje de financiación será el más elevado del Reino Unido, a saber, el 16 % de los costes totales, frente al 5 % para otros tramos de la red de carreteras británica.

- En el ámbito de la economía del conocimiento , las posibilidades ofrecidas por el Séptimo Programa Marco a las universidades, a los centros de investigación y al sector privado constituyen una prioridad particular para la región. La Comisión apoya a las autoridades de Irlanda del Norte en su planteamiento consistente en concentrar su participación en las convocatorias de propuestas en los ámbitos en que la región destaca particularmente: la aeronáutica, las nanotecnologías, la sociedad de la información, la calidad de los alimentos y los servicios. Por lo que se refiere a las pequeñas empresas, se resaltaron las posibilidades ofrecidas a las empresas por el Programa para la Competitividad y la Innovación , en particular en el marco de la Iniciativa en materia de Innovación Ecológica y en el ámbito de la ingeniería financiera . Al mismo tiempo, habida cuenta de la importancia de los recursos humanos para el desarrollo de la economía del conocimiento, se señaló el aumento de la participación de Irlanda del Norte en las distintas iniciativas comunitarias en materia de educación, formación y juventud. La experiencia del pasado sugiere que aún podrían desplegarse más esfuerzos a fin de preparar a los estudiantes norirlandeses para participar en el programa Erasmus , que les permite desarrollar, entre otras, sus competencias lingüísticas estudiando en centros de otros Estados miembros de la Unión Europea.

- En materia de medio ambiente y energía , los contactos con la Comisión revelaron un interés potencial por programas comunitarios en el ámbito de los transportes y la energía ( Concerto, Energía Inteligente, Civitas ) que podrían contribuir a reforzar las importantes medidas ya adoptadas por la región en favor de las energías renovables y la eficiencia energética. En paralelo, se podría aumentar la participación de Irlanda del Norte en la estrategia de desarrollo sostenible a través de proyectos receptores de apoyo financiero de LIFE+ .

- Entre las demás acciones en curso figura un seminario de aprendizaje entre homólogos sobre la política comunitaria de empleo y asuntos sociales , previsto para abril de 2008. Asimismo, se hallan en una fase bien avanzada los preparativos de una conferencia sobre la lucha contra la discriminación, que tendrá lugar en Belfast a inicios del mes de junio de 2008.

- Por otra parte, en el ámbito de la política agrícola , esencial para Irlanda del Norte, se definió como una prioridad la promoción de los alimentos de calidad a través de la utilización de denominaciones geográficas. Por lo tanto, se prepararon algunas candidaturas para sistemas de alimentos de calidad , que se presentarán en breve a la Comisión.

- Programas de redes financiados por la Unión Europea. Se indicaron a Irlanda del Norte las posibilidades de participación en programas de redes a escala de la Unión . En particular, la región se mostró interesada por un papel de responsable en una red que recibe apoyo en el marco de la iniciativa «las regiones, por el cambio económico», cofinanciada por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional. Es la primera vez que Irlanda del Norte se ofrece para ocupar un puesto de primer plano, lo que muestra que la región está adquiriendo confianza en sus propias capacidades en un contexto europeo.

- Intercambio de experiencias con otras regiones. Se animó a Irlanda del Norte a compartir con otras regiones su experiencia específica, y única en muchos aspectos, en el ámbito de la solución de conflictos. En este contexto, se dio un primer paso en octubre de 2007 con la organización, en el marco de la manifestación regional anual Open Days en Bruselas, de un taller específico para comparar la experiencia norirlandesa sobre PEACE a la de Chipre y los Balcanes occidentales. Como se indica más adelante, Irlanda del Norte está muy interesada en desarrollar este ámbito de actividad para conseguir algún tipo de mecanismo institucional europeo de solución de conflictos .

- Esfuerzos conjuntos con otras regiones. Para que se integre en las redes menos formales que caracterizan la economía de la Unión Europea, el Grupo Operativo animó a Irlanda del Norte a establecer el diálogo e intercambiar experiencias con otras regiones por iniciativa propia. Para iniciar el proceso, el Grupo Operativo organizó contactos con la estrategia de innovación de Helsinki, proyecto que ha sido un éxito.

5. Irlanda del Norte y el Grupo Operativo sobre Irlanda del Norte: próximas etapas

Como se ha indicado anteriormente, las actividades del Grupo Operativo permitieron definir una serie de pistas importantes que la región puede seguir. La Comisión propone mantener al Grupo Operativo para acompañar a Irlanda del Norte en este trabajo y supervisar los progresos realizados. Como parte del esfuerzo por garantizar su éxito, se contempla el intercambio de funcionarios, incluso por períodos breves. La representación de Irlanda del Norte en Bruselas tendrá también un papel importante que desempeñar a este respecto.

El Grupo Operativo seguirá intentando sensibilizar a la región sobre los nuevos programas, actos y foros a nivel europeo que puedan ser de su interés.

También ayudará a la región a alcanzar su objetivo expreso de participar más en la elaboración de las políticas comunitarias. Ello implicará un cambio de la óptica y papel, ya que el estatuto de receptora de apoyo financiero de la Unión será sustituido por el de protagonista en la definición de las prioridades estratégicas comunitarias. A este respecto, el éxito dependerá del contexto nacional en el que se organicen las consultas sobre las políticas europeas, aunque el Grupo Operativo pueda contribuir procurando que las autoridades y los demás protagonistas estén plenamente informados, por ejemplo mediante la representación de la Comisión en Belfast.

Por último, como se ha indicado antes, las autoridades norirlandesas expresaron su interés por promover la creación de un mecanismo de investigación y asesoramiento sobre la solución de conflictos. El papel de tal mecanismo, su organización y sus fuentes de financiación se están estudiando en Irlanda del Norte, habida cuenta de que ya existen iniciativas en este sentido en la propia región y en Irlanda. Los servicios de la Comisión reconocieron que la experiencia del proceso de paz de Irlanda del Norte podía aportar una contribución preciosa a la prevención y a la solución de conflictos así como a la consolidación de la paz en otras partes del mundo, y respondieron positivamente a una petición de las autoridades para examinar conjuntamente las vías que deben seguirse. Por ejemplo, en el contexto del diálogo estratégico permanente entre la Unión Europea y los terceros países y de las disposiciones que regulan los programas de apoyo actuales, y más específicamente del diálogo en materia de política regional con países como China, Rusia y Brasil, la Comisión pondrá de relieve la contribución específica de los programas PEACE al desarrollo social y económico. Sería posible que ello desembocara en una cooperación con terceros países que se orientaría específicamente a las cuestiones de paz y reconciliación contempladas por los programas PEACE y que aprovecharía la experiencia adquirida en Irlanda del Norte.

[1] http://ec.europa.eu/growthandjobs/pdf/integrated_guidelines_en.pdf

[2] Las DG AGRI, EAC, EMPL, ENTR, ENV, FISH, RTD y TREN, la Secretaría General y el Banco Europeo de Inversiones.